Парни, что там ни говори, а для сталкера важней всего самообладание, выдержка и сила духа. Вот, помнится, приключился со мной один убийственный случай, насилу жив остался. Только благодаря силе духа и выдержке мне тогда удалось сохранить своё самообладание. Но, как говорится, нет худа без добра — именно после того случая я и приобрёл свои экстрасенсорные способности.

В то время, как сталкер, я уже заматерел, был опытен и расчётлив, смел и решителен, временами до дерзости. Вроде бы всё уже попробовал, в каких только передрягах ни побывал. Думал, что всё уже в Зоне познал, и, как следствие, нарвался на непознанное.

А было это так. В тот год лето выдалось на редкость безоблачным и знойным. Но тут, вижу, небо стало затягиваться тучами, не обычными дождевыми, а нехорошими такими мерехливыми тучами. Стало ясно — надвигается «выброс».

Что, что такое «выброс»? Время от времени над саркофагом возникает коронообразная расходящаяся волна микроволнового излучения. Попасть под впадину короны на открытом пространстве — чертовски болезненно, уж вы мне поверьте, парни, на себе испытал. Вода в коже тела вскипает, на коже образуются волдыри. А вот попасть под пик короны я бы и врагу не пожелал, исжарит, как цыпленка табака на гриле — видел я в Зоне такие трупы. Но, надо отдать должное Зоне, о выбросах она всегда заранее, за день-два, предупреждает именно вот такими тучами.

Короче, надо было искать подземное укрытие. Я двинул к Славянску. Институтский городок Славянск находится на небольшом острове посреди речушки Уж. Закрытый городок состоял из двухэтажного невзрачного здания самого НИИ, казармы охраны и полсотни домов и коттеджей для научного персонала.

После чернобыльской аварии на Славянск выпали в большом количестве радиоактивные осадки. Весь научный персонал был экстренно эвакуирован. Выяснить, над чем конкретно там учёные работали, впоследствии так и не удалось. Военные вывезли из городка всю документацию и ценное оборудование, а подземные бункеры, начиная со второго яруса, по-видимому, открыв шлюзы в реку, затопили. Кроме того, они взорвали оба моста, ведущие в городок, и опоры ЛЭП. Городок погрузился во тьму и небытиё, казалось, он навечно обречен быть заброшенным и забытым.

Однако время шло, радиационный фон упал, местами до нормы. Сталкеры стали посещать городок. И тут выяснилось, что военные обесточили Славянск не полностью — в здании НИИ сталкеры обнаружили кабель резервного питания, идущий по дну реки, который военные в спешке забыли обрезать, а может, и вовсе о нём не знали по причине тогдашней всеобщей совсекретности.

Надо же, такая халява — электричество! Светильники, холодильники, бойлеры-шмойлеры и, вы только подумайте, ванны с холодной и горячей водой, и это почти в центре Зоны! Слух о чудо-острове, «электрическом эльдорадо», пошел по Зоне. Сталкеры потянулись в Славянск.

А вслед за сталкерами в городок пришли бандиты. Выбив с острова сталкеров, сами они недолго пользовались благами цивилизации — бандитов с острова вышибли долговцы.

С тех пор островная крепость городок Славянск стал излюбленным местом, перевалочным пунктом для долговцев и вольных сталкеров по дороге к центру зоны и обратно. А уж перед «выбросом» бункеры Славянска — идеальное место для укрытия.

Так вот, к канатной дороге через речку на Славянск я вышел уже где-то около полудня. Корзина канатки, как и следовало ожидать, находилась на острове. Вообще-то, из-за знойного лета речушка, омывающая остров, сильно обмелела, и её легко можно было бы перейти вброд. Но вот поступать так, разумеется, не следовало, запросто можно было пулю от охраны схлопотать. Не узнают и убьют.

Подойдя к опоре канатки, я пару раз выстрелил в воздух. Однако никакой реакции со стороны канатчика и охраны не последовало. Повымирали они там что ли? Немного выждав, дал очередь в воздух. Результат тот же, только в небо поднялась и стала кружить над городком стая ворон.

Видать, дело дрянь, долговцы покинули Славянск. Здравый смысл подсказывал, что в городок и мне соваться не резон независимо от причин, заставивших долговцев его покинуть. Надо было уходить подальше в холмы и до выброса успеть отрыть ножом себе берлогу в земле. Однако ванная, наполненная горячей водой, как мираж, маячила у меня перед глазами и застила ум. Немного поколебавшись, я пошел к ближайшему броду.

Перейдя речушку, двинулся к зданию НИИ, но не напрямик, а в обход через посёлок. Надо было взглянуть на казарму, если уж там никого нет, то долговцы точно покинули Славянск. Двигался осторожно, короткими перебежками от коттеджа к коттеджу, останавливаясь, подолгу вслушивался и осматривался.

Двигаясь в таком рваном темпе, через сорок минут подошел к последнему полуразрушенному коттеджу перед казармой. Поднялся на второй этаж, достал бинокль и выглянул в окно.

Нет, насчет долговцев я ошибся — они никуда не уходили, они все, ну, или почти все, были тут на плацу перед казармой. Посередь плаца — широкая воронка от взрыва и разбросанные трупы долговцев в радиусе двадцати метров от неё.

Как это могло произойти? Конечно, можно предположить, что в Славянск, так же как я, вброд, незаметно проникла группа диверсантов из конкурирующих с Долгом группировок и, перебив весь гарнизон, также незаметно покинула остров. Или военные решили похоронить Славянск во второй раз, сбросили с беспилотника управляемую высокоточную бомбу. Но что-то мне подсказывало, что всё было не так — скорей всего, у кого-то из долговцев «сорвало башню», и он во время утреннего построения выстрелил по шеренгам «своих» из ручного гранатомета осколочной гранатой, например, с чердака казармы, а раненых потом добил из снайперской винтовки.

Если я прав, то этот отморозок всё еще в городке. Скорей всего, он, охраняя арсенал и продсклад, засядет в казарме, уходить ему всё равно больше некуда. Значит, надо выманить этого ублюдка на плац и там прикончить.

Я спустился на первый этаж и, скинув рюкзак, вынул свою плащ-накидку «Леший». Облачившись в плащ, я вышел из коттеджа, лег на землю и пополз к ложбине, прикрытой кустами возле бордюра плаца.

Конечно, я понимал, что негодяй, засевший в казарме, мог наблюдать за округой, поэтому полз очень медленно — пятьдесят метров, отделяющие плац от коттеджа, я преодолел за полчаса. Устроившись в кустах и взяв на прицел вход в казарму, я жалобным голосом закричал:

— Эй, кто-нибудь, я ранен, помогите!

На мой крик о помощи никто не откликнулся. Выждав минут пять, я повторил зов. На этот раз краем глаза я заметил блик в чердачном окне. Всё ясно, этот придурок осматривает плац в бинокль. Может, дать длинную очередь по чердачному окну и броситься через плац к входу в казарму?

Нет, не факт, что он придурок, «крышу» ему, конечно, снесло, но он сумел укокошить всех этих долговцев. Может, он специально пускает блики, чтобы засечь мою лёжку, а потом размазать меня по земле из гранатомёта? Время, конечно, меня поджимает, скоро выброс, но надо ждать, нельзя уходить в бункер НИИ, нельзя оставлять этого его у себя за спиной.

— Эй, кто-нибудь, помогите, — крикнул я глуше ещё минут через пять.

— Друг, кто ты? Где ты? — услышал я в ответ. Время поджимало не только меня, но и этого ублюдка. Он тоже не мог уйти от выброса в подвал казармы, оставив меня в живых.

Я не ответил. Спустя минуту на пороге казармы с СВД с глушителем в руках показался долговец. Я поймал его голову в прицел своего автомата. Твою мать — это же сам комендант крепости! Видать, в своих логических выкладках и «здравых» рассуждениях я ошибся, не мог же комендант сам уничтожить свой гарнизон? Здесь произошло что-то другое, и мне чертовски повезло, что комендант остался жив. Я хотел уже назваться и подняться, но какое-то шестое чувство опасности заставило меня молчать и не двигаться с места.

Между тем комендант очень осторожно двинулся от трупа к трупу в обход воронки от взрыва. Меня сильно удивило, что комендант, подходя к очередному трупу, направлял на него дуло винтовки, и уж совсем покоробило, что подойдя к мертвецу, он тыкал его ботинком или дульным глушителем винтовки. А вот когда он выстрелил в голову очередному покойнику, у меня в мозгу всё встало на свои места — комендант и есть тот ублюдок, который убил всех этих людей. Я свистнул, комендант оглянулся на кусты. Я выстрелил ему в лоб. Пуля отбросила коменданта назад, он завалился навзничь.

После выстрела я перекатился за груду кирпичей и глубже вжался в ложбину. Выстрела с чердака не последовало. Всё правильно, у коменданта сообщников не было, такие мерзкие убийства совершаются психопатами исключительно в одиночку. Поднявшись, я отряхнулся и, уже не таясь, пошел через плац к коменданту.

Комендант лежал на спине, пуля вошла ему аккурат в переносицу. Неожиданно комендант открыл глаза и посмотрел на меня, губы его зашевелились. У меня волосы на голове встали дыбом — не может человек с пулей в голове разговаривать. Что там человек, даже зомби не смог бы.

— Я убью тебя, — прочёл я по его губам. Рука коменданта сжала приклад винтовки.

— Сдохни, тварь! — ударом ноги я выбил винтовку из руки коменданта и разрядил пол рожка ему в грудь. Комендант дернулся и затих.

Я поднял винтовку коменданта. Ишь ты, модифицирована и доработана, с именной накладкой на прикладе. Знатная вещица! Жаль, брать нельзя. Вообще-то, мародёрство у сталкеров — совсем не грех, но должность коменданта Славянска по табелю о рангах группировки Долг — минимум, полковничья, а то и генеральская. А грохнуть генерала — это самому себе подписать смертный приговор. Попадись я долговцам с личным оружием коменданта, трибунала и расстрела мне бы не избежать — свидетелей-то нет.

А может, есть? Комендант же выстрелил в труп, значит, сомневался. Выходит, гарнизон он расстрелял самое позднее сегодня утром. Возможно, кто-то ещё жив. Я начал методично обходить покойников, щупать пульс.

Нет, пустые хлопоты, все мертвы. И тут я увидел кровавый след. Похоже, кто-то, истекая кровью, всё же уполз с плаца. След вел за стопку бетонных плит. Я подошел и осторожно заглянул за плиты. Точно, прислонившись спиной к плитам и вытянув ноги, в луже крови сидел мужик. Батюшки светы, да я его знаю, это же долговец по кличке Душман или, короче, Дух.

Я подошел к нему. Глаза его были закрыты, но он ещё дышал. Левая его рука подсунута под куртку, видать, зажимает рану, похоже, он получил осколок или пулю в живот. Не жилец, умрет либо от потери крови, либо от сепсиса.

Я уселся перед Душманом на корточки и потряс его лицо. Он никак не отреагировал. Тогда я вынул из разгрузки фляжку и, свинтив крышечку, влил ему в рот несколько капель самогонки. Душман закашлялся и открыл глаза.

— Дух, ты меня слышишь? Это я — Бабай. Скажи мне, что здесь произошло? — спросил я.

— Док, — сказал Душман.

А вот, доктора среди убитых я не видел, может, ему удалось спастись? Если это так, то он уже далеко отсюда.

— Извини, доктора нет и, по-видимому, уже не будет. Так что тут произошло? — спросил я.

— Дух злой.

Ну, разумеется, если бы я чувствовал, что умираю, ещё бы не так злился.

Дух скосил глаза на фляжку. Я понял и поднёс фляжку к его губам. Дух судорожно пару раз глотнул. Потом немного отдышавшись, сказал:

— Убийственная жара. Река пересохла. Вода ушла из бункера. Оттуда вышел Злой дух. Дух доктора. Вселяется в людей, те начинают убивать. Комендант — уже третий. Увидишь его, не убивай насовсем, иначе дух вселится и в тебя, — сказал ослабевающим голосом Душман.

Я не знал, что и сказать. Какая-то ахинея с переселением душ. Должно быть, у Душмана уже предсмертный бред.

— Дай закурить, — прошептал Душман.

Я достал сигарету, прикурил и поднёс её к губам Душмана. Он глубоко затянулся и, блаженно улыбнувшись, стал выдыхать дым. Дым ещё выходил из его рта, а глаза Душмана уже стали стекленеть. Всё, душа его покидает этот мир. Пощупал его шею, пульса не было. Я закрыл Душману глаза.

Я поднялся и посмотрел на небо. На горизонте уже полыхала сухая гроза. Чёрт, надо поторапливаться, до выброса не более получаса. Я бросился в коттедж за своим рюкзаком, а оттуда к зданию НИИ. Заскочив в здание, я прямиком направился к входу в бункер. Люк в бункер был открыт, внутри горел свет. Жизнь прекрасна!

Войдя в бункер, я закрыл люк и крутанул колесо кремальерного замка. Пошарив глазами по полу бункера, нашел среди мусора пустую бутылку. Надо же, вода минеральная «Чернобыльская», — гласила этикетка. Вот даже как, была, оказывается, и такая! Каждый день открываешь в зоне что-то новое, или давно забытое старое, как сейчас.

Пристроил бутылку на колесо кремальерного замка. Будет жалко, если такой раритет разобьётся, но мне нужен сторожок, на случай если в бункер кто-то захочет войти.

Двинулся вглубь бункера. В одной из пустующих лабораторий заметил на полу матрас. Прекрасное место для отдыха, дальше можно не заходить. Притащил пару пустых ящиков, соорудил столик. Достал из рюкзака хлеб и банку консервов, решил поужинать. Едва начал вскрывать ножом банку, как в бункере выключился свет и зажглись лампы аварийного освещения.

— Да ёпсель-мопсель, как не вовремя, — вырвалось у меня.

Что произошло? Может быть, начавшийся выброс создал перегрузку в сети, и сгорели предохранители? Достал фонарик и пошел проверять электрощит.

Сердце ёкнуло в груди, когда я подсветил фонариком электрощит. Ручка рубильника освещения была опушена вниз. Правая рука выхватила пистолет из кобуры. Медленно я перевел луч фонарика на люк бункера. Мой сторожок, бутылка, была на месте. Значит, снаружи в бункер войти никто не мог. Но ведь кто-то опустил ручку рубильника, не мог же он сам опуститься. Может, в лабораториях бункера кто-то прячется? Надо включить свет и обшарить весь бункер.

Я повернул рубильник, в бункере зажегся свет. Но не успел я отпустить ручку, как на мою руку упала и затянулась проволочная петля, меня стало бить током. Я попытался освободиться, но из-за судорог ничего сделать не смог. Секунда-другая, и в глазах у меня померкло.

Неожиданно я осознал, что нахожусь уже не в бункере, а в каком-то полутёмном длинном туннеле, в конце которого горит яркий свет. О господи, я понял, это же туннель в чистилище, я одной ногой уже на том свете! Как же глупо всё вышло, я, как последнего лоха, дал себя убить током! Теперь, что уж, поздно рвать рубаху и бить себя в грудь, я нехотя поплёлся к свету.

Вдруг свет в конце туннеля погас, похоже, ворота передо мной закрылись. Твою мать, или мне тут не рады, или я никому тут не нужен! Да и хер с вами, я на тот свет особо-то не тороплюсь! Я бросился в противоположную сторону туннеля и выскочил в бункер. Свет в бункере горел. Моё тело лежало возле стены на бетонном полу, а возле него в белом халате, белой шапочке и марлевой повязке на лице сидел на корточках доктор. Интересно, откуда он тут взялся? Я глянул на люк, бутылка была на месте. Значит, он прятался от коменданта где-то в бункере. Вот он, мой ангел хранитель, вынул мою руку из электрической петли. Док борется за мою жизнь, вот почему меня не приняли в чистилище.

Между тем, доктор вёл себя странно, вместо того, чтобы делать моему телу искусственное дыхание, он рассматривал радужку моих глаз, проверял состояние зубов и, задрав куртку, пальпировал мою печень.

— Док, миленький, ну к чему весь этот медосмотр, давайте уже займитесь реанимацией, — не выдержал я.

От моих слов Док шарахнулся в сторону, но сумел встать на ноги, только пробежав на четырёх костях насколько метров. Глянув на меня безумными от страха глазами, он бросился вглубь бункера.

Вот же я идиот, перепугал бедного Дока! Я и сам, наверно бы, перепугался, встретив в запертом бункере привидение, неприкаянного духа, или астрально-эфирное тело. Теперь Док забьётся в какую-нибудь щель в бункере, ищи его потом, а тем временем с моим телом приключится уже не клиническая, а физическая смерть.

Что же делать? Может, самому себе попытаться сделать массаж сердца и искусственное дыхание? Я встал перед собой на колени и попробовал надавить на свою грудную клетку. Мои призрачные ладони легко прошли через кевлар бронника и вошли в мою грудную клетку. Всё бесполезно, я ничего не могу сделать, хотелось выть, сердце моё сжала безысходная тоска.

Стоп, это не тоска сжала моё сердце, моё сердце сжали мои бестелесные руки, вдруг налившиеся странной, должно быть, астральной энергией. Я начал прямой массаж сердца. Сердце отозвалось, сначала робко, потом всё уверенней и уверенней. И вот, я уже держал в руках своё бьющееся сердце. Я аккуратно вынул руки из своей грудной клетки. Так, теперь искусственное дыхание. Я припал к своим губам и буквально вдохнул свое ментально-астральное тело в физическое.

Я немного поёрзал в теле, устраиваясь в нём поудобней. Открыв глаза, я сел, прислонившись спиной к стене. Кровь снова побежала по моим жилам, пульсируя в ушах, как мне показалось, «одой радости».

Как говорится: «Спасение утопающих — дело рук самих утопающих». Сейчас я совершенно убежден, что барон Мюнхгаузен, действительно, вытащил своё физическое тело за волосы из болота. Находчивость и сила духа — вот залог самообладания.

Что, лошадь? Да, парни, я совершенно уверен — барон ни словом не соврал, он вытащил себя вместе с лошадью, просто барон был человеком огромной силы духа.

Итак, сижу, дышу, радуюсь своему самообладанию. Вдруг краем глаза замечаю какое-то движение. Скосил глаза вглубь бункера — из одной дальней лаборатории выглядывает Док. А ведь, это не он, не гарнизонный Док. Как, говорится: «Всё что нас не убивает — делает нас сильней». Побывав за гранью жизни и смерти, я вернулся, сохранив потустороннее зрение. Теперь я отчетливо вижу, этот доктор — призрак, тот самый злой дух, о котором говорил Душман.

Теперь я всё понял, всё встало на свои места. Именно этот призрак, уничтоживший весь гарнизон Славянска, грозил мне из тела коменданта. Это он опустил ручку рубильника. Это он чуть не убил меня проволочной петлёй под током, а потом рассматривал и ощупывал моё тело, оценивая, достаточно ли хороший «аватар» ему достался.

Но откуда эта злобная тварь здесь взялась? Впрочем, понятно, призрак вышел из пересохших нижних ярусов бункера. А как он там оказался? По-видимому, военные затопили бункер вместе с Доком, либо забыв его там, либо намеренно там оставив — ещё не известно над какими медицинскими мерзостями работал этот доктор при жизни. А став призраком, этот «доктор Менгеле» озлобился, стал мстить любому «человеку с ружьем».

Я смежил веки, опустил подбородок на грудь, сделал вид, что закемарил. Сам украдкой наблюдаю за призраком. Сдается мне, этот гад просто так, не успокоится. Видать, «скафандр» в виде моего тела, несмотря на увеличенную печень, его вполне устраивает — третий сорт не брак. Надо как-то прикончить этого призрака. А как, как бороться с бестелесным духом? Ладно, подождем до утра, утро вечера мудренее, что-нибудь придумаем. Главное, и он мне ничего не сможет сделать, если я буду начеку.

М-да, весёленькая будет ночка, не прошло и получаса, как призрак крадучись и что-то пряча за спиной, двинулся в мою сторону.

— Милейший, который час, не подскажете? — насмешливо спросил я, приподняв голову и глянув призраку в глаза, когда он приблизился ко мне на расстояние двух метров.

Призрак, от неожиданности подскочив на месте, взвизгнул и выронил стеклянный шприц, наполненный какой-то жидкостью. Шприц упал на бетонный пол и разбился. Вот же изобретательная сволочь, я думал, он опять направляется к электрощиту с куском проволоки, а он придумал что-то новенькое!

Я стал приподниматься, призрак бросился бежать в сторону входа в бункер. Я встал на ноги и пошел вслед за ним. Сделать я ему, конечно, ничего не мог, но погонять по бункеру стоит, может, удастся нащупать его слабое место, его «ахиллесову пяту».

Призрак, оглянувшись, увидел, что я направляюсь вслед за ним, с ходу бросился на люк и, без задёву проскочив его, был таков.

Вот и хорошо, что призрак испугался и покинул бункер. Было бы гораздо хуже, если бы эта мелкая душонка осознала, что я не в состоянии ему что-либо сделать. Или всё же могу, просто пока не знаю как?

И тут я услышал какой-то скрежет с той стороны люка. Колесо кремальеры слегка качнулось, моя антикварная бутылка, соскользнув с колеса, упала на пол и разбилась. В душу закрались плохие предчувствия. Я схватился за колесо и попытался его повернуть. Колесо не двинулось с места. Я всё понял, эта тварь, не справившись со мной, решила просто похоронить меня в бункере, заклинив каким-нибудь штырём замок кремальеры.

Волна негодования прошла по моему телу, я буквально вышел из себя и свободно прошел через трёхдюймовую сталь люка. Призрак, увидев меня с той стороны, бросился бежать. Вот оно, вот чего боялся дух!

По правде говоря, было от чего испугаться, моя душа, наполненная праведным гневом, буквально пылала огнём, была шире в плечах и выше на голову злобной душонки призрака. В два счёта я догнал призрака и, как тузик грелку, порвал его на тряпки.

Что, телефон? Какой телефон? Ах, мой телефон. Надо ответить.

— Алло? Андрон! Дружище, как же я рад тебя слышать! Что? Где ты? Достану я тебе аккумулятор. Жди, скоро буду.

Извините, парни, звонил старый друг, просил помощи. Мне надо срочно идти. Потом как-нибудь, в другой раз, я дорасскажу вам, как закончилась та убийственная история.