— Так новички. Все Вы служили в армии, поэтому должны беспрекословно подчиняться своему непосредственному начальнику. Для Вас это старший сержант Льюис. Я капитан Гордон Моррисон. Верховное руководство осуществляет майор Томас Смит. При обращении добавлять слова «Сэр». Всё понятно?

— Есть сэр! — хором ответили мы.

Я стоял в строю и был одним из новичков, что сейчас инструктировал капитан Моррисон. Моим аватаром был Майкл Браун — здоровенный двухметровый амбал с короткой светлой причёской и голубыми глазами. Компания «Чёрный дрозд» имела свои филиалы по всему миру, но в основном это были страны Африки и Азии. Сейчас аватар находился в Либерии. Либерия находится в западной Африке. Это было довольно далеко от моей капсулы, находящейся в Германии. Но на удивление сотовая связь отлично работала, поэтому я спокойно управлял аватаром.

Нас новичков поместили в казарму, которая представляла собой длинное здание. Там находилось множество двухъярусных кроватей. Судя по всему, казарма была рассчитана на 200 человек, или даже больше. Я занял одну из пустующих кроватей второго яруса. Внизу поселился чёрный молодой человек. Он был тоже высокий и накачанный, как и мой аватар.

— Привет сосед! — сказал он.

— Привет! — сказал я, слезая с кровати и протягивая руку для рукопожатия.

Он крепко пожал протянутую руку.

— Майкл — сказал я.

— Красс — сказал сосед.

— Ого. Редкое имя.

— Да. Это римский полководец, консул.

— Что за консул? — спросил один из бойцов. Это был высокий около метра восемьдесят явно азиатской внешности.

— Так называлось звание в древнеримской армии.

— Любишь историю?

— Да. С такой фамилией приходится.

— Я Ким Ли — сказал солдат, протягивая руку.

— Майкл.

— Красс.

Мы пожали друг другу руки. Ли и Красс были обычными солдатами наёмниками. Скорей всего это были не их настоящие имена, а псевдонимы, что было типично для наёмников. А что для наёмника важно? Не выполнить приказ, а заработать побольше денег. Для меня деньги не имели какогото значения. Я всё это воспринимал как весёлую игру в войну.

— Условия здесь не очень. Слишком много народу вместе. Если ктото начнёт храпеть — всех разбудит — сказал Ли.

— Для меня это не проблема. Если усну, то меня пушками не разбудишь — сказал Красс.

— Я тоже сплю как убитый — сказал я.

— Давай ты будешь «консул»! — сказал Ли, обращаясь к Крассу.

— А что? Мне нравится.

— А ты? У тебя были клички. — сказал Ли обращаясь ко мне.

— Ну, во дворе меня звали «малыш Майк».

— Идёт! Будешь «малыш Майк».

— А как же ты?

— А я Ли, просто Ли.

Работа оказалась несложной. Вся она в основном заключалась в патрулировании территории. Территория была немаленькой — несколько сотен квадратных километров. В патруль обычно отправляли вдвоём на машине. Машинами были внедорожные лэндроверы со снятым верхом. Перед каждым патрулированием нам делали короткий инструктаж. Территорию, что мы охраняли, не должны были пересекать никто из вооружённых людей. И неважно кто это был: многочисленные вооружённые банды, правительственные войска, или полицейские отряды. В любом случае нам было предписано при нарушении границы территории, вызывать подмогу, и открывать огонь. В казарме мы периодически слышали рассказы о перестрелках с местными бандами. Но это были лишь небольшие группы по 23 человека, плохо одетые и плохо вооруженные. Мы, оснащённые новейшим вооружением, быстро прогоняли их обратно.

Но не всё было так просто. Наша территория в одном месте граничила с «Армией освобождения Либерии». Эти тоже как мы были группой хорошо вооружённых наёмников. С ними были прочерчены чёткие границы, которые нельзя было пересекать. У нас были чёткие правила открывать огонь по любому, кто пересечёт границу, но здесь мы старались этого не делать по нескольким причинам. Вопервых, не существовало какихто чётких границ. Всё это можно было определить по координатам Джи Пи Эс. Вовторых, они были так же хорошо оснащены как мы, поэтому за нашу стрельбу мы бы получили бы такую же стрельбу в ответ. Никто не стал бы отступать, и всё закончилось бы жертвами с обеих сторон. А такие жертвы неизбежно бы привели к большой войне между «Черными дроздами» и «Армией освобождения Либерии». Никому не нужна была большая война, поэтому мы старались лишний раз не открывать огонь, а решить вопрос миром.

Мы шли с Крассом привычным маршрутом вдоль границы и болтали. Разговор шёл о женщинах. Заняться было нечем, а разговоры о женщинах среди наёмников были довольно популярны.

— Слушай, тут ребята недавно ездили в город. Зашли там, в местный бордель, сняли африканок — начал свой рассказ я.

— Наверно подхватили какуюнибудь гадость? — спросил Красс.

— Нет. Ребята не будь дураками, поэтому взяли презервативы. И купили их не в местном магазине, а у нас на базе.

— И что было дальше?

— Попробовали с ними. В общем, совсем сухо там у них. Но со смазкой нормально пошло. Вот я и думаю, что у них чемто ТАМ отличается.

— Чушь! Это их дурацкие традиции. С помощью всякий трав оттуда влагу вытягивают, чтобы сухо было. А ещё некоторым женщинам делают обрезание.

— Зачем?

— Вот и думаешь зачем? Просто уродуют женщин! Всё это для того, чтобы женщина не испытывала удовольствия от секса. Типа мужик её может использовать, а она при этом ничего не чувствует.

— Но зачем?

— Это делают неуверенные в себе мужчины. Чтобы не надо было женщину до оргазма доводить. Всётаки мужики сволочи! Как так можно поступать с женщиной! Ненавижу мужиков!

— Ты же сам мужик!

— Но ведь женщин надо уважать. Они ведь живые люди! Почему надо к ним относиться как к животным?

— Не знаю. Думаю, это результат воспитания.

— Тише! Слышишь голоса?

Я прислушался. Действительно вдалеке слышались чьито голоса.

— Да. Пойдем, посмотрим!

Мы подошли к краю дороги и осторожно выгнули изза густых кустарников, растущих вдоль дороги. По дороге шли трое. Они о чёмто оживлённо беседовали и, похоже, даже не заметили, как пересекли границу.

— Как далеко они зашли на нашу территорию? — спросил шепот Красс.

— Примерно, на полкилометра — сказал я, заглядывая в свой ДЖИ ПИ ЭС.

— Надо их остановить.

— Давай спрячемся здесь и устроим засаду. Как они появятся — потребуем остановиться. Я выгляну, а ты спрячься за кустами. Если что оба откроем огонь.

— Нет. Так не пойдёт. Они всё равно поймут, что нас двое и подавят нас огнём.

— Тогда что ты предлагаешь?

— Оставайся здесь. А я отойду назад. Когда они приблизятся ко мне — ты выглянешь изза кустов. Ты окажешься у них за спиной, а я впереди. Так мы сможем их окружить, и у нас будет тактическое преимущество.

— Хорошо. Я останусь здесь, а ты иди туда. Как я выйду к ним за спину, сиди в кустах, смотри по обстановке.

— Договорились — с этими словами Красс убежал назад.

Теперь мне только оставалось ждать, чтобы они прошли вперёд. Ждать пришлось недолго. Я услышал приближающиеся шаги и громкий спор. Это были три африканца. Один был довольно толстый его я про себя назвал «жирдяй». Второй был длинный и худой, которого я про себя назвал «длинный». А третий был среднего роста с лицом, усыпанным бородавками. Его я про себя назвал «рябой». Они были одеты в военную форму НАТО. Поверх формы были одеты бронежилеты. В руках у них были довольно современные автоматы. Они о чёмто громко спорили на языке, которого я не понимал. Они прошли вперёд, и я уже готов был незаметно выйти из кустов, чтобы оказаться у них за спиной. В это время и прозвучали выстрелы. Я выглянул из своего укрытия и обомлел. Красс вышел на дорогу, поднял автомат и выстрелил в «жирдяя». Он высадил в него всю обойму. После этого он попытался перезарядить свой автомат. «Длинный» и «нрябой» пришли в себя и подняли свои автоматы. Они расстреляли Красса.

Что мне оставалось делать? Я не мог так просто оставить эту ситуацию без внимания. Моего товарища убили, и я должен был отомстить. Но у них были автоматы. Их было двое. У них было явное преимущество. Они могли меня расстрелять также как Красса. Но я оставался незамеченным для них. У меня был эффект неожиданности, который я должен был использовать. Я тихонько вышел изза кустов, стараясь двигаться абсолютно бесшумно. Африканцы пришли в себя. «Жирдяй», в которого Красс выпустил всю обойму, был мёртв. «Длинный» и «рябой» озирались по сторонам. Но им так и не хватило ума повернуть головы и посмотреть назад. «Длинный» пошёл вперёд, чтобы посмотреть на Красса. Тело Красса безжизненно лежало на дороге с раскинутыми руками.

Я подошёл сзади к «рябому», и схватил его. Левой рукой я закрыл ему рот, а правой воткнул ему нож в бок между бронежилетом и формой. Африканец задёргался от боли и попытался вырваться. Я вытащил нож, а потом воткнул ещё и ещё, пока не достал до сердца. После этого «рябой» обмяк в моих руках. Затем я взял висевший на его шее автомат и направил ствол на «длинного», склонившегося над трупом Красса. Я нажал на курок, и африканец упал, сраженный первой же пулей, прямо на Красса. Я отпустил руки и мёртвый «рябой», истыканный моим ножом, упал мне под ноги.

Я кинулся к Крассу, в тайне надеясь, что он был жив. Но он был без сомнения мёртв. Его тело было прошито пулями во многих местах, а изпод бронежилета растекалась кровавая лужа. Я потрогал пульс, тот не прощупывался. Я достал сотовый телефон и набрал номер сержанта, но здесь, вдали от базы связь просто отсутствовала. После этого я подогнал машину и закинул тело Красса на заднее сиденье. После этого я поехал на нашу базу.

— Говори, за что ты убил консула! — крикнул сержант Льюис, и ударил меня по лицу.

— Я его не убивал! — ответил я. Я сидел привязанный к стулу, в каптёрке на нашей базе.

— Думаешь, я тебе поверю? Он мёртв, а ты живой. Его тело всё изрешечено пулями, а на тебе ни царапинки.

— Можете сами приехать туда и убедится. Там лежат трупы солдат из армии освобождения Либерии.

— Почему ты не позвонил?

— Связь не работала.

— Ты что идиот? Не мог снять видео или сделать пару фотографий?

— Я об этом не подумал.

— А о чём вообще ты думал?

— Мой товарищ был ранен и истекал кровью. Я забросил его в машину и привёз сюда.

— Правда? А как было на самом деле, тебе рассказать?

В ответ на это я просто промолчал.

— Вы повздорили, и ты его убил! Потом ты понял что натворил, поэтому привёз его труп сюда и рассказываешь мне сказки.

— Вы можете съездить и проверить. Трупы африканцев ещё там.

— Куда ехать?

— Координаты в моём Джи Пи ЭС.

Он взял прибор Джи Пи ЭС и стал искать координаты.

— Координаты на границе с «Армией освобождения Либерии». Очень удобно!

— Можете съездить и проверить.

— Обязательно проверим. Джонсон — возьми трёх людей и съезди по этим координатам — сказал сержант Льюис, обращаясь к одному из солдат.

Солдаты вышли из комнаты. Я услышал, как заводятся и отъезжают автомобили. Сейчас они приедут на место и выяснят в чём дело.

— Предположим, что ты прав. Просто предположим. Скажи, что ты здесь делаешь?

— В смысле?

— Ты что не знаешь приказ? Ты должен был оставаться на месте и вызвать подмогу.

— Я растерялся и не знал, что делать. Мой товарищ был ранен и я хотел ему помочь.

— Он мёртв! И когда ты его грузил в машину, то он уже был мёртв!

— Откуда Вы знаете?

— Да потому что в машине практически нет крови, а он весь продырявлен в решето. Это значит, что сердце уже не билось! Получается ты грузил в машину уже мёртвое тело! Значит, вся твоя история не стоит и ломаного гроша. И если там, на месте ничего не будет, то ты просто убил своего товарища, а мне просто гонишь пургу.

— Нет, они все там!

— То есть ты хочешь сказать, что ты убил трёх бойцов армии освобождения Либерии?

— Не трёх, а двух. Третьего убил Красс.

— Двух бойцов?

— Я застал их врасплох.

— Как ты их убил?

— Первого я убил, подкравшись сзади и зарезав его ножом. Второго я убил автоматом первого.

— Да ты Рэмбо.

— Просто они не ожидали атаки сзади.

— Хорошая сказка, но я тебе не верю.

— Почему?

— Да потому что если, как ты утверждаешь, убили трёх бойцов армии освобождения Либерии, то где их оружие?

— Осталось там.

— Ты что, даже не догадался их оружие собрать?

— Нет, оно осталось на месте.

— Так ты ещё и идиот. Либо ты рассказываешь мне сказки о бой с тремя бойцами, и ты сам убил консула! Вот в это я точно поверю!

— Я его не убивал.

— Хорошо. Допустим, я тебе поверю. Допустим, что у тебя действительно был бой с тремя бойцами. Но ведь мы об этом не знаем. Как мы сможем проверить твои слова?

— Вы же отправили туда солдат? Они приедут, увидят и во всём убедятся сами.

— А если не убедятся?

— Как это?

— А если там нет никаких трупов?

— Почему?

— Граница с армией освобождения Либерии довольно далеко. Пока ребята прибудут туда трупы солдат могут забрать их товарищи, тогда как ты сможешь доказать свою правоту?

— Я не знаю. Но там же останется кровь, гильзы от оружия.

— Гильзы ничего не доказывают, кроме того, что там был бой. Я знаю, что армия освобождения Либерии вооружена тем же оружием, что и мы. Значит, обнаружив гильзы и кровь, мы можем предположить, что это ты убил своего боевого товарища.

— Но я его не убивал!

— Конечно, не убивал! Это была самооборона. Вы повздорили и схватились за оружие. Твоя реакция оказалась быстрее, чем у него. Он нажал на курок, но тебе удалось выхватить у него оружие и пристрелить. А потом ты понял что совершил, поэтому ты испачкал свой нож в крови, и придумал историю с боем.

— Вы мне не верите?

— А как я тебе поверю. Твой товарищ мёртв. Его магазин пуст, и сам он изрешечён пулями. Твой нож в крови. И кому я должен верить? Тебе или фактам?

— И что я должен делать?

— Просто расскажи правду.

— Я рассказал правду.

— Я услышал твой рассказ. Беда в том, что я тебе не верю. И никто тебе не верит. Никто не может проверить правдивость твоих слов.

— Солдаты, которых Вы послали, смогут подтвердить мою правоту.

— Хорошо. Давай дождёмся звонка от них.

Потянулись томительные минуты ожидания. Наконец через пятнадцать минут у сержанта зазвонил телефон.

— Да, слушаю. Вы на месте? Докладывайте!

Он включил громкую связь, и я услышал голос рядового Джонсона.

— Сэр здесь ничего нет. Мы нашли это место. Тут только кровь и гильзы. Больше ничего не нашли.

— Точно? Вы уверены? Может там есть оружие или тела?

— Нет только гильзы и кровь. А ещё есть следы от автомобильных шин. Больше ничего.

— Понятно. Возвращайтесь назад.

— Слушаюсь сэр.

Сержант выключил телефон и убрал его в карман. После этого он развернулся и наотмашь ударил меня по лицу. Сразу возникли помехи со связью между мной и аватаром.

— Говори, за что ты его убил!

Он ударил меня ещё несколько раз.

— Сержант! — окликнул его один из солдат.

— Что?

— Вы должны на это взглянуть.

— Сейчас закончу с ним.

— Это срочно.

— Иду.

Меня, наконец, перестали бить и связь восстановилась. Сержанта долго не было. Наконец он появился довольно мрачный.

— Развяжи его — приказал он одному из солдат.

Меня развязали. Я удивлённо уставился на сержанта.

— Расскажи мне всю историю подробно с самого начала.

Сержант, молча выслушал меня, не перебивая.

— Ты свободен. Можешь идти в казарму. Да и сходи в туалет, приведи себя в порядок.

Я зашёл в туалет и взглянул на себя в зеркало. Вид у аватара был не очень: левый глаз заплыл, нос сломан, левая скула скорей всего тоже была сломана. Я смыл кровь и попытался поставить сломанные части на место. Но изза этого у меня пошла носом кровь. Пришлось вставить в ноздри тампоны, которые я сделал из бумажных полотенец и идти в лазарет. Дежурный врач молча усадил меня в кресло и стал колдовать надо мной. Я был у него около часа, когда меня вызвали к майору Смиту.

Я зашёл в его кабинет. Там уже был сержант Льюис, Майор Смит и капитан Моррисон. Майор оказался крепкий мужчина около сорока лет с короткой тёмной стрижкой и с серыми глазами. Он внимательно смотрел на меня. Казалось, что он пронизывает меня своим взглядом. Майор был очень осторожным человеком. Казалось, что он в любой ситуации видит скрытую ловушку.

— Сэр разрешите войти сэр? — спросил я.

— Проходи солдат, садись. Рассказывай, что произошло по порядку — сказал майор.

— С какого момента сэр?

— С того момента как вы оказались там.

Я всё подробно рассказал.

— Картина начинает вырисовываться?

— Сэр?

— Ты знаешь, что Красс был аватаром?

— Что?

Вместо ответа на вопрос он достал из кармана чип и положил его на стол.

— Этот чип был установлен в его голове. Это не был человек. Это — аватар, искусственно созданный человек, выращенный в лаборатории. Этим аватарам управляют дистанционно.

— Сэр, управляют дистанционно, как автоматоном?

— Именно так солдат. И ты понимаешь, что управлять им мог кто угодно. Сейчас для нас важно выяснить, кто им управлял.

— Сэр, но чем я могу помочь?

— Человек может спрятаться за аватара, но его поведение, его характер — никуда не спрячешь. Именно поэтому нам очень важно знать, не вёл ли себя Красс както необычно?

— Сэр, в его поведении было много странностей. Меня сильно удивило, что он вышел на дорогу. У него была хорошая позиция за кустами, растущими у обочины дороги. Он мог спрятаться и вести огонь оттуда. Вместо этого он вышел на дорогу и превратился в хорошую мишень. Кроме того солдаты не проявляли никаких агрессивных действий. Они просто не видели его.

— Почему они его не видели?

— Они о чёмто очень громко спорили. Они заметили его только тогда, когда он поднял оружие.

— Подожди. Ты хочешь сказать, что он даже не пытался заговорить с ними, както наладить контакт?

— Да сэр! Он поднял оружие и начал стрелять, не проронив ни слова.

Они переглянулись между собой.

— Подожди. Может он был испуган? Он увидел перед собой трёх вооружённых солдат и запаниковал. Его рука дрогнула, и он нажал на курок.

— Нет, сэр. Он был абсолютно спокоен.

— Чёрт! — выругался сержант.

— Я так и думал! — сказал капитан.

— Долбанный псих — сказал майор.

— Сэр? — спросил я.

— Это уже не первый аватар, что встречается нам. Пару месяцев назад был ещё один. Он мирно разговаривал с двумя солдатами, а потом расстрелял их в упор и вышиб себе мозги.

— Сэр, значит любой из Ваших подчинённых, может оказаться аватаром?

— Так точно солдат. Именно поэтому нам так важно вычислить его по поведению. Ты с ним часто общался. Может, заметил ещё чтото необычное?

— Перед тем как мы столкнулись с африканцами, мы разговаривали о женщинах.

— И что в этом необычного?

— Его реакция. Он так ругал мужчин, как это обычно делает женщина.

— Всё понятно — сказал капитан.

— Что Вам понятно капитан? — спросил майор.

— Всё! Это была баба. Она решила испытать настоящие мужские эмоции! Решила повоевать и завербовалась к нам. А что тут у нас? Только и надо что ходить в патруль. И тут эти африканцы из армии освобождения Либерии. Прекрасный шанс пострелять! Она убивает одного и двое других её убили. Это не бой, это дуэль!

— Может ты и прав. Ещё имя это дурацкое — Красс. Решила подражать великим воинам древности.

— Сэр, а как же африканцы?

— Армия освобождения Либерии приехала раньше нас. Они забрали трупы своих солдат.

— Что теперь будет сэр?

— Скорей всего война. Я общался с ними по телефону. Они не поверили, что Вас было всего двое. Они решили, что они попали в засаду, и их всех перебили.

— Какие будут приказы сэр?

— Будем готовиться к обороне. За армией освобождения Либерии не заржавеет, и они скоро будут здесь.

— Думаете, нападение будет сегодня?

— Не знаю, но надо готовиться уже сейчас. Удвойте патрули базы. Все кто на задании пусть немедленно возвращаются на базу.

Наша база представляла собой квадрат 250 на 250 метров. Её огораживал высокий забор. По всему периметру забора была натянута колючая проволока. По углам стояли большие вышки. На вышках находились пулемёты ДШК. Там дежурило по пять человек одновременно. Кроме того вдоль забора были строительные леса. На этих лесах можно было поместить солдат вдоль всего периметра. Там они легко могли вести огонь поверх колючей проволоки. Ещё на территории базы находились миномёты, в том числе и тяжёлые 150ти миллиметровые. Вообще база напоминала хорошо защищенный форт. Со всех сторон базу окружала африканская саванна, покрытая редкой растительностью, поэтому видимость на несколько десятков километров была просто отличная. В целом у нас была неплохая позиция, но совсем не было тяжёлого вооружения.

Мы прождали нападения весь день, но ничего не произошло. Также, в бесплодном ожидании прошёл и второй день. Наконец в ночь со второго на третий день начался штурм. Мы услышали шум приближающихся машин, ещё задолго до того, как они появились. Нас подняли по тревоге и расставили на лесах вдоль стен. Сержант Льюис посмотрел в бинокль с прибором ночного видения.

— Что там сержант? — спросил я.

— Тачанки — сказал он, передавая мне бинокль.

Я посмотрел в бинокль. По дороге двигались пикапы «Тойота», с установленными на них ДШК.

— Накроим их миномётами?

— Не достанем. Только мины потратим.

— Там пехотинцы. Они скорей всего рассыпаются и окружать будут.

— Знаю.

— Сержант Льюис сэр, разрешите вопрос?

— Задавай.

— Почему они решили воевать изза трёх убитых бойцов? При штурме они потеряют гораздо больше людей.

— Скажем так. Мы поспорили за одну землю, и этот спор выиграли мы. После этого они имели на нас зуб. Убийство их людей — это всего лишь повод. Теперь у них есть хороший повод убить нас всех.

— У них получится?

— Не думаю. Они плохо подготовлены и организованны. Хотя вооружены они лучше.

— Насколько лучше сержант, сэр — спросил один из солдат.

— У них есть артиллерия и танки. А у нас только стрелковое оружие и минометы.

— Их много?

— Много. Гораздо больше чем нас. По данным разведки примерно в два раза. Но у нас преимущество, как у обороняющихся.

Такая информация могла, кого угодна испугать. Но сержант говорил спокойно. Да и все остальные не проявляли видимого беспокойства. Похоже, война для них была не в новинку. Да и по хорошему бою все давно стосковались, убивая дни в скучных патрулях.

— Включить приборы ночного видения! — приказал сержант.

Мы включили приборы, и одели их. Теперь хорошо было видно, как впереди рассыпавшись большой цепью, на нас идёт группа солдат.

— Без команды не стрелять. Выбирайте себе цель!

Мы взяли автоматы наизготовку.

— Огонь! — скомандовал сержант, когда солдаты приблизились на расстояние выстрела.

Мы открыли огонь из автоматов. Тачанки подъехали ближе и стали поливать нас огнём. Пули застучали по забору. Наводчик на вышке стал быстро диктовать координаты миномётчикам. Миномётчики действовали как хорошо слаженный механизм. Такого темпа стрельбы я никогда не видел. Хотя конечно мне не с чем было сравнивать. Но действую вслепую, за высоким забором, они быстро прицеливались и также быстро вели огонь.

Тачанки стали взрываться. После первых взрывов стало светло как днём. Тачанок было десять. Вскоре шесть уже горели. Одна лишилась экипажа, и остановилась. Три оставшиеся повернули обратно. Я стрелял в солдат, одиночными патронами, целясь в каждого. Получалось довольно точно. Долгие годы в биатлоне не прошли даром.

Неожиданно гдето за горой громко ухнуло. После этого раздался свист летящего снаряда. Снаряд упал и взорвался, не долетев нескольких метров до стены базы.

— Танк! — заорал не своим голосом сержант Льюис.

— Послать группу на подавление танка! — приказал капитан Моррисон.

— Группа один на подавление! — приказал сержант.

Четверо солдат бросились к двум джипам. На этих джипах были установлены ПТРК TOW. Они быстро завели машины и стали выезжать из ворот. Когда они отъехали всего на несколько метров за горой снова гулко ухнуло. Снаряд перелетел через гору и попал в первый джип. Раздался оглушительный взрыв, и тела солдат разметало по полю. Осколками от снаряда убила водителя и переднего пассажира второго джипа.

— Послать вторую группу на подавление танка! — снова приказал капитан.

— Сэр разрешите мне занять место убитого водителя?

— Ты умеешь пользоваться TOW?

— Да сэр.

— Тогда вперёд!

Я выбежал из ворот и подбежал к джипу. Я выбросил тело водителя на землю и сел за руль. С правой стороны подбежал рядовой Ли. Он последовал моему примеру и сел со стороны пассажира.

— Думал, я отпущу тебя одного?

— Погнали! — сказал я и резко нажал на газ.

Мотор взревел и помчал вверх на гору. Подъезжая к гребню горы — я затормозил. После этого я подошёл к TOW и стал смотреть в оптику, пытаясь найти танк. Выстрел! У нас над головами пролетел снаряд. Теперь я чётко видел, где находится танк. Он был примерно в пятистах метрах от нас. Я прицелился и выстрелил. Из корпуса вылетела ракета и устремилась к танку. Прошло меньше минуты, а ракета уже преодолела разделяющее нас расстояние и ударилась в танк. Танк мгновенно взорвался, ярко осветив всё вокруг.

— Просто класс! — Воскликнул Ли.

— Здорово! Не думал, что попаду с первого раза! — сказал я.

— Эта штука хорошая. Бьёт без промаха.

— Что будем дальше делать?

— Давай подъедем, посмотрим, что и как?

— А если появится ещё танк? Надо зарядить TOW!

— Зарядов больше нет.

В кузове машины действительно больше не было контейнеров с ракетами.

— Чёрт! Как же так?

— Наверно их сбросило взрывом.

— Ладно, поехали, посмотрим.

Я сел за руль, и мы проехали вперёд. Когда до танка оставалось метров 20, я остановил машину. Танк горел очень ярко, освещая всё вокруг. Это был Т72. Видно было, что танк был старым и побывал не в одном бою. В это время вдалеке мы услышали шум дизельного мотора. Без сомнения к нам приближался ещё один танк.

— Что будем делать? — спросил я.

— Возвращаемся на базу за новыми зарядами! — сказал Ли.

Я включил заднюю скорость, нажал на газ и… ничего не произошло. Машина заглохла. Я попытался её завести, но ничего не получалось. Я посмотрел на капот. Изпод него валил густой белый дым. Похоже, взрыв первой машины повредил радиатор и мотор закипел.

— Чёрт! Вылезаем и прячемся!

Мы вылезли из машины и, прячась за высокую траву стали отходить от машины.

— Пойдём на базу. Он нас не заметит.

— Нет! Я знаю эту модель! У него есть тепловизор.

— Тогда что делать?

— Прячься за танк.

Мы спрятались и затихли. Подъехал ещё один Т72. Он встал рядом с горящим танком. Теперь нас не было видно, но и мы не могли видеть другой танк. Мы стали обходить горящий танк сзади, и оказались рядом с кормой второго танка. Танк стоял с заведённым двигателем. В башне танка открылся люк. Из люка показался командир танка. Он достал прибор ночного видения и стал смотреть в сторону нашей базы. Мы были у него за спиной, и он нас просто не видел. Это был самый удобный момент для атаки. Я достал ручную гранату и зашвырнул её в открытый люк. Командир танка толком не успел ничего сообразить, как граната взорвалась внутри танка. Командир танка сполз вовнутрь. Мы с Ли забрались на корму танка. После этого мы пытались залезть в башню — танк неожиданно поехал. Нас чуть не сбросило вниз под гусеницы, но мы всётаки удержались на ногах. После этого мы всётаки залезли в башню. Командир танка и наводчик были мертвы, но механикводитель был попрежнему жив. Я вытащил пистолет, просунул руку в щель и выстрелил в водителя. Танк остановился. После этого я развернул башню, снял два лотка для системы заряжания и вытащил тело механика водителя. Затем мы выкинули тела бойцов из танка.

— Что ты собрался делать? — спросил Ли.

— Танк теперь наш. Наверняка тут есть и другие танки. Надо их найти и сжечь.

— Как?

— Танк водить умеешь?

— Приходилось.

— Тогда садись на место водителя. Я займу место командира танка.

Ли пролез на место водителя. Я поставил лотки на место и надел шлем.

— Меня слышно?

— Прекрасно слышно! — ответил Ли.

— Хорошо. Настраиваюсь на частоту нашей базы.

Я настроил рацию и стал говорить.

— Вызываю базу «Чёрных дроздов»! Это рядовой Майк Браун! Просьба ответить!

Но мне никто не ответил. Я повторил своё сообщение. Опять Тишина. Наконец после третьего раза я услышал.

— Слышу тебя Майк Браун! Это «Черные дрозды»! Докладывай обстановку — услышал я голос майора.

— Докладываю! Один танк взорван. Второй танк захвачен в качестве трофея. Нахожусь на месте командира танка. Рядовой Ли на месте водителя.

— Танк на ходу?

— На ходу и готов к бою! Укажите нахождения танков противника.

Майор стал диктовать нахождение танков противника. Я примерно представлял карту, поэтому знал, где искать танки.

— Разрешите выполнять?

— Выполняй.

Я дал команду Ли, куда двигаться и зарядил орудие. Через пять минут мы увидели первый танк. Я дал приказ Ли остановится. Другой танк нас тоже заметил, но он, похоже, решил, что мы свои, поэтому даже не среагировал. Я тщательно прицелился и выстрелил. Танк сразу загорелся. Мы ездили вокруг базы и расстреливали танки как в тире. Никто из них не мог поверить, что внутри находятся их враги, а когда они это понимали, становилось слишком поздно. За двадцать минут мы уничтожили пять танков и восемь тачанок. Вражеские солдаты, завидев нас, разбегались в разные стороны. Мы расстреливали их из пулемёта. Мы победили!

— Задание выполнено. Разрешите вернуться на базу! — прокричал я в рацию.

— Разрешаю!

Я спустился с горы и заехал в открытые ворота на танке. Бойцы встретили меня аплодисментами.

Я вылез из танка, и майор пожал мне руку.

— Да ты просто герой! Мне нужны толковые командиры. Хочешь быть лейтенантом?

— Сэр, конечно, сэр!

— Хорошо лейтенант. Идём со мной. Все офицеры тоже пусть идут ко мне! — скомандовал майор.

Я снова оказался в кабинете майора. Здесь уже собрались все офицеры. Базы.

— Господа! Атака на нашу базу отбита, благодаря слаженным действиям всех нас. Лейтенант Браун герой дня, но я бы поостерёгся праздновать. Дело в том, что армия освобождения Либерии имеет достаточно сил и средств, чтобы нас уничтожить. Мы сожгли семь танков, но насколько знаю, у них есть ещё тринадцать танков, 50 тачанок и более пятисот бойцов. Мы выиграли сражение, но не войну. Что предлагаете делать дальше?

Со всех сторон посыпались различные предложения. Ктото предлагал напасть на них всеми имеющимися силами. Ктото предлагал окружить базу минными полями и занять круговую оборону.

— Тихо! — сказал майор и поднял руку. В комнате сразу воцарилась полнейшая тишина.

— Я хочу знать, что думает наш новый лейтенант? — сказал майор, уставившись на меня.

— Я? — удивился я.

— Да ты!

— Я не очень компетентен в таких делах, но может, используем другой подход.

— И что именно ты предлагаешь?

— Давайте уничтожим их штаб! — сказал я, но моё предложение не вызвало энтузиазма.

— Нет, правда! Я воевал с их солдатами. Явно видно, что они не слишком мотивированы. Их толкает вперёд страх. Если мы захватим штаб и убьём их лидера, то легко сломим их сопротивление. Они просто разбегутся в разные стороны.

— Идея здравая, но их штаб расположен в таком месте, что мы не сможем его захватить. А если попытаемся, то потеряем всех своих людей.

— И где их штаб?

— На реке Сентпол находится дамба. В этой дамбе находится электростанция. Внутри этой электростанции и находится штаб армии освобождения Либерии. Дамба хорошо охраняется танками, тачанками и двумя вертолётами.

— Значит надо разработать хороший план. Сейчас они меньше всего ожидают нападения.

— Хорошо. Давай посмотрим. Дамба перекрывает реку в самом узком месте. По дамбе проходит одна дорога. Дорога перекрыта с двух сторон. Внизу в самой дамбе находится штаб армии освобождения Либерии.

— А если подойти со стороны реки?

— Ничего не выйдет. У нас есть катера, но как только мы подойдём слишком близко — они поднимут в воздух вертолёты и накроют нас.

— Вертолёты можно сбить.

— Можно, но мы потеряем все катера.

— Подождите, вы говорили, что дорогу охраняют танки и тачанки.

— Да.

— Почему бы не заехать на этот мост на танке?

— В смысле?

— У нас есть их танк, у нас есть их тачанки. Мы переоденем своих солдат в их форму. Издалека мы не вызовем подозрение. Мы заедем на мост и перебьём охрану! Они даже ничего не успеют сообразить!

— Дерзкий план!

— Но они же ещё не знают, что мы захватили танк? Это их танк, но экипаж будет нашим! Когда они поймут, что их обманули, будет уже слишком поздно. Мы уже захватим дорогу!

— Это очень опасно, но может получиться. Вас будут прикрывать катера, которые мы пустим вниз по течению.

— А если их заметят?

— Если их заметят раньше времени, то они примут удар на себя. Кто поедет в танке?

— Разрешите мне. Это мой трофей.

— Хорошо. Выполняй.