Глава первая ЗАГАДКИ ХОРНА

Тим встал рано. Солнечное утро играло веселыми зайчиками на рисунках, прикрепленных к стенам его небольшой комнаты.

«Как хорошо! – подумал Тим, глядя на беспорядочный серпантин света. – А интересно было бы направить зайчик на лицо нашего соседа Хорна, когда он спит в своем палисаднике. Да, надо взять бабушкино зеркальце и попробовать! Как раз Марта должна вернуться из Гамбурга! Да, неплохо день начинается!..»

– Тим! Тим! Ты проснулся?

Мама Тима, фрау Грета Штеффен, никогда не поднималась на второй этаж и всегда таким образом будила его каждое утро – громко-громко называя по имени.

– Просыпайся, пора завтракать, да и бабушка тебя ждет! Надо полить цветы!

Фрау Штеффен повторила еще раз про поливку цветов и, услышав «Иду!», принялась готовить бутерброды.

Тим быстро распланировал: «Так!.. Скорее умываться, завтракать, помочь бабушке – и на велосипед! Ведь у меня новый велосипед!..»

Выйдя из ванной с мыслями о прогулке, он придвинул стул к любимому месту – возле окна.

Фрау Штеффен, присев рядом, начала расспрашивать:

– Скажи, вы вместе с Мартой собираетесь поехать в Париж?

– Да, мама! Экскурсию наших классов организовали через одно агентство.

– А из родителей кто-нибудь будет?

– Да, как раз родители Марты и записались в сопровождение. Так что фрау и герр Несслер – с нами! Выезд в девять ноль-ноль этой субботы. Получается, осталось всего шесть дней!

– Хорошо! – сказала фрау Штеффен и стала замешивать тесто для вечернего пирога.

Тим воскликнул:

– Пирог?! Здорово! Я приглашу Марту к нам, мама! Ведь будет твой вкусный пирог!

– Хорошо-хорошо, конечно, Тим!

Он начал готовиться к велосипедной прогулке:

– Где же кепка? Куда я ее убрал? Мама, ты не видела мою кепку?

Фрау Штеффен, занятая домашними делами, совершенно не слышала его вопроса.

– Ну да ладно, поеду без кепки.

Ветер!.. Солнце!.. Мелькающая зеленая стена высоких деревьев вдоль дороги приоткрывала потайные уголки старого леса…

Красиво! Тим любовался видом местности и, постепенно увеличивая скорость, отъехал от дома довольно далеко.

«Что ж, немного отдохну – и назад», – решил он, оставляя велосипед у подножия высокого холма.

«Так, на вершину!.. Интересно, увижу ли я оттуда наш дом?!» И, ускорив шаг, Тим быстро оказался на самом верху.

Увиденное было прекрасно! Легкая дымка стелилась над кронами деревьев, которые неспешным раскачиванием вплетали в нее причудливые кружева, и мягкий обволакивающий ветерок вытягивал их к далекому горизонту!

Его взгляд невольно уводило к родным местам: «Мельница соседа Хорна, а наш дом – как размытое пятно, почти клякса! Дом старика Хорна за мельницей – вообще не видно! Мельница… Какая же она необыкновенная и загадочная…»

Тим завороженно всматривался в каждый штрих…

Нарастающий монотонный звук прервал уединение… Он прислушался: «Похоже, автомобиль… Да-да, так и есть!»

Машина желтого цвета появилась на спуске небольшого пригорка и стала приближаться к месту стоянки велосипеда. Автомобиль остановился, и из открытой двери показались знакомые очертания…

– Так, кто это? Да это же Марта! – воскликнул Тим. – Как она здесь оказалась? Марта! Марта! – радостно окликнул он, делая шаги навстречу.

Она развернулась к нему и, приветствуя, помахала ладонью:

– Тим! Оставайся там! Я иду к тебе!

Марта спешно взбиралась на холм, и он, как обычно при встрече с ней, слегка волновался. Скажу по секрету, мой читатель, и заодно расскажу историю их знакомства: Марта была для Тима – единственной! Он не был уверен в своих качествах и иногда задавался вопросом: «Почему Марта так дружит со мной?»

Когда они познакомились, Тим стеснялся своих первых слов и каждого ее взгляда… Она была самой красивой девочкой на народном празднике, что ежегодно проводят под Гамбургом. Тим видел только ее!

«Да, думаю, что на предстоящих танцах вряд ли она меня выберет… Буду зрителем… Если мама скажет, то вообще придется уходить, ведь бабушку нельзя оставлять надолго…»

Тим полностью ушел в свои мысли… Он почувствовал легкие хлопки по плечу и, обернувшись, замер в изумлении: перед ним стояла та, которая жила в самых недосягаемых мечтах! Она, улыбаясь, протянула руку и представилась:

– Марта Несслер.

Он пожал руку и еле-еле слышно проговорил:

– Тим Штеффен.

Новая знакомая рассмеялась и сказала:

– Хорошо, буду называть тебя по имени так же, как и ты, – еле уловимо для слуха! – Марта шепотом произнесла: – Тим-м-м.

Они рассмеялись, и этот день закружил их в веселом танце, который стал для Тима первым сном, увиденным наяву!..

– Вот я и на вершине, привет! – с улыбкой поздоровалась Марта.

– Привет!

– Наверное, новый сюжет для картины?

– Да нет… Просто смотрю на наш дом…

– А, отсюда прекрасный вид! Хм, даже и не представишь такого! Мы с мамой поняли, что ты где-то рядом, по одной отличительной детали велосипеда: твою наклейку на раме «Тим и мельница» ни с чем не перепутаешь! Простая надпись мечтательного Тима!

– Ах да! – смущенно улыбнулся Тим. – Вы из Гамбурга возвращаетесь или по делам поехали?

– Только едем домой. Переночевали у тети и с утра собрались в дорогу… Не думали, что встретим тебя в такой ранний час!

– И для меня неожиданно! Ведь к вашей деревне есть более удобный путь.

– Да там уже давно идут работы, с неделю ремонтируют.

– Понятно… Смотри, Марта, – показал он рукой вдаль, – видишь мельницу старика Хорна? Еще рядом мой дом – размывается в пятно.

– Да-да, там все отсвечивает от мельницы!

– Это солнце зажгло ее. Будто мельница – огромный фонарь!

– Ну, Тим!.. Ты уже включил воображение… Хм, мне нравится – солнечный фонарь! – улыбнулась Марта.

– Хорошо, твоя мама, наверное, нас заждалась? Пойдем?

Она кивнула, и Тим, помогая спускаться, взял ее за руку:

– Вечером поедем к мельнице Хорна?

– Да, конечно! Приезжай пораньше!

– Марта, знаешь… Я давно хочу рассказать тебе о тайне мельницы…

Они остановились.

– Тайне?! Интересно… Какой тайне? – с удивлением произнесла Марта.

– Вечером, это длинная история… Пошли к машине?

Тим поприветствовал фрау Несслер, и по просьбе Марты та повела автомобиль не спеша, чтобы поддержать разговор дочери с Тимом. Он рассказал про новые рисунки и случайную встречу с их общим знакомым – Дитером. Свои мысли о незавершенной картине маслом Тим излагал, увлекаясь и увлекая собеседников, как вдруг остановился и замолчал…

Фрау Несслер притормозила машину. В унисон с Мартой она спросила:

– Тим, все в порядке?

Он утвердительно покачал головой:

– Да, все в порядке… Фрау Клара Несслер, я попрошу – одну минуту! Подождите меня!

Тим, чуть проехав в обратном направлении, остановился под тенью большой старой липы. Несколько секунд он внимательно вглядывался в густую зелень широко раскинутой кроны и затем, развернувшись, быстро поравнялся с автомобилем. Фрау Несслер c любопытством посматривала в сторону дерева,

а Марта поинтересовалась:

– Тим! Что там?

– Да просто заметил необычную птицу, никогда такую не видел. Но увы!

– Она большая?

– Размером с голубя…

– А что в ней особенного?

– У птицы вытянутый клюв, а окрас – как у голубя.

– Может, ты и перепутал с голубем? – улыбнулась Марта.

Тим улыбнулся в ответ:

– Может, и перепутал, но не уверен в этом…

– Хорошо, тогда потихоньку поедем! – сказала фрау Несслер…

У развилки дороги они договорились о встрече – на шесть часов вечера. Тим попрощался и, полностью погружаясь в мысли, неторопливо крутил педали своего нового велосипеда…

Он зашел в гостиную, где возле камина, как обычно, читала бабушка.

– А где мама?

– Отъехала в магазин. Мы с ней сделали яблочный сок, стоит возле кухонной плиты. Попей, освежает мягкой кислинкой! – сказала бабушка и пошла к себе в комнату.

Тим налил сок и разместился в большом кресле. Он заново стал выстраивать порядок утренних событий: «Ведь это что-то необыкновенное!.. Когда я отъехал от дома, то задел головой ветку липы. Да и раньше, бывало, моя кепка слетала с головы, если не успевал пригнуться. А тут?! На обратной дороге ветка вдруг стала выше! Теперь до нее – около метра! Чудеса какие-то! Хм… Может, ветку подняло от слома? Грузовая машина? Маловероятно: для больших габаритов дорога узка. Непонятно!.. Поеду к липе!» – решил Тим.

Он допил сок и зашел к бабушке в комнату:

– Я немного прокачусь. Да, спасибо за напиток, очень вкусно!

– Хорошо, только недолго, скоро обед, и мы с мамой будем ждать тебя!

– Да-да, бабушка…

Тим доехал до места быстрее, чем когда-либо, и стал медленно обходить дерево вокруг: «Странно, никаких изломов… Хм… Да и пропорции, в геометрии, правдоподобны… Не знаю… Может, я раньше не обращал на что-то внимания?!… Так, отойду…»

Он прислонил велосипед к части ствола на стороне поля и прошел далеко вглубь. Расположившись на куртке среди высокой травы, Тим стал осматривать причудливый периметр огромной кроны…

Вдруг липа начала расти на глазах! Ствол скоротечно утолщался, а ветки, изгибаясь и еще шире охватывая прозрачный воздух утра, поползли вверх. От вымещающего движения ствола – велосипед опрокинулся. Тим моментально вскочил на ноги.

– Как такое возможно? Просто чудо! – воскликнул он.

Через несколько секунд рост прекратился. Очарованный увиденным, Тим не мог сдвинуться с места. Все мысли кружились возле самых невероятных версий: «Вот это история случилась! Может, неизвестная разновидность липы?.. Но почему все именно сегодня?.. Или чей-то эксперимент?.. Что же дальше?.. Буду ждать!..»

Томительные минуты отмерили свои полчаса, и он, ожидая любых проявлений, сел на велосипед: «Пора домой, а то бабушка с мамой начнут волноваться!»

Немного проехав, Тим заметил, что кто-то едет навстречу, и, приблизившись, узнал соседа – старика Хорна.

– Здравствуйте, герр Берхард Хорн!

– Здравствуй, Тим! Вижу, ты с раннего утра уже на велосипеде, в такую погоду – отличная прогулка! И мне по солнечному дню захотелось прокатиться, посмотреть красивые места!

– Да-да! День хороший! Но сегодня случились удивительные вещи! На первой прогулке я обратил внимание, что у одной старой липы ветка значительно поднялась. Почти на метр! Чтобы не сомневаться, решил снова приехать к этому дереву. Думал, найду следы излома от машины. Но неожиданно липа быстро подросла, будто времени не существует! Да так высоко! Немыслимо! Просто немыслимо! Вы представляете, герр Берхард Хорн?!

Старик Хорн молчал и, наклонившись, задумчиво смотрел на дорогу…

Крик птицы невольно нарушил установившееся царство тишины… Он вскинул голову кверху и распевно проговорил:

– Небо… Облака плывут степенно, как старые корабли к новым и новым берегам… А за ними – новые времена… Да, теперь будут новые времена!..

– Новые времена? Вы о чем?

Старик Хорн сделал два шага вперед, заглядывая ему в глаза:

– Сегодня, Тим! Настал этот день! Я дам ответы на твои вопросы! Больше, чем ответы! Приглашаю в мой дом, к семи часам…

«Старик Хорн пригласил в свой дом?! Такого никогда не было!» – растерялся поначалу Тим…

– Да, конечно. Хорошо, герр Берхард Хорн! Спасибо, я обязательно приду! Хм, а можно… – не успел он договорить, как услышал:

– Можно, Тим! Приходи с Мартой, буду ждать вас. Ты удивлен? Я знаю многое… До встречи у меня! – улыбнулся старик Хорн, усаживаясь на свой велосипед.

– До встречи… – скомканно проговорил Тим и долго смотрел вслед удалявшемуся за пролеском соседу Хорну…

«Настал этот день!.. – размышлял он об услышанном. – Одна тайна за другой… Да, именно сегодня нужно рассказать Марте о произошедшем восемь лет назад. Ведь тогда мне, шестилетнему мальчику, не поверили. Мама сказала о безграничной детской фантазии… Возможно, вечером и прольется свет на тот случай? Новые времена… Загадки Хорна…»

Во время обеда Тим не проронил ни слова, все мысли занимали утренние события. Фрау Штеффен вопросительно посмотрела на бабушку, а та пожала плечами.

– Тим! Ты что-то молчишь… Ничего не беспокоит?

– Не волнуйся, мама! Все хорошо! Пойду к себе рисовать, есть новые идеи! Буду пробовать.

– Уже похоже на Тима, узнаю! – шутливо поддержала бабушка. – Мне нравятся все твои работы! Покажешь последнюю?

– Да, только ее нужно чуть-чуть переделать…

Для верного расстояния Тим ставил мольберт с незавершенной картиной в дальний угол комнаты, и сейчас снова искал ключ к гармонии.

Скажу вам, мой читатель, что на холсте была изображена мельница и дом старика Хорна, рядом же дорога огибала жилище по правую сторону и уходила под прозрачной тенью деревьев к бескрайним просторам – в направлении родной деревушки Марты. Краски картины сплетали клубок из нескончаемых цветных верениц, где каждая играла с соседними свои неповторимые ноты!

Работа казалась завершенной, по крайней мере так считала Марта, но Тим чувствовал, что не хватает силы убеждения, и искал варианты, продолжая рисовать…

«Что же, река вместо дороги? – рассуждал он. – Хотя все и написано с натуры, дорога не вписывается в план! Но почему? Ведь цвета не выпадают из целого. Возможно, ошибаюсь… Хорошо, начну заново, может, что-то и прояснится…»

Часы пролетели незаметно…

– Семнадцать сорок! – воскликнул Тим. – Надо ехать за Мартой!

Нагоняя ускорением минуты опоздания, уже при подъезде к деревушке он увидел, что успевает точь-в-точь. Возле дома семьи Несслер, в небольшой летней беседке, Марта раскладывала на столе разноцветные куски ткани и бумажные шаблоны.

– Привет, Марта!

– Привет, Тим! Вот, задумали с мамой сшить новое платье, я сейчас соберусь.

Она сложила все в огромную корзину и стала переставлять ее к выходу.

– Марта, мне удобней, давай помогу!

Он улыбнулся и, широко обхватив руками нижнее основание, перенес корзину в прихожую дома.

– Спасибо! Как прошел день, Тим?

– В общем… Мало сказать, что такого дня еще не было. C раннего утра началось невообразимое! Марта, дома расскажу подробно… И еще… Cтарик Хорн пригласил нас в свой дом…

– Старик Хорн?! Пригласил?! – удивленно воскликнула она. – Как-то неожиданно, столько всего!

– Да, Марта! Поехали?

– Да, поедем… Но, если честно, мне немного страшновато… Ты ведь знаешь, что старик Хорн ведет замкнутый образ жизни и ни с кем не общается. Мы просто здороваемся, а тут – приглашение в дом!

Тим также испытывал определенное беспокойство, но сама мысль, что страх может влиять на его жизнь, вызывала отвращение.

– Марта, все будет хорошо! Если сомневаешься, то есть завтрашний день. Понимаешь… Я в любом случае пойду.

– Нет-нет! Мы идем вместе!.. Так, сначала к тебе домой?

– Да, Марта! Поехали?

– Поехали!

На пороге дома они почувствовали аромат выпечки, и фрау Штеффен пригласила их за стол.

– Мама, чуть позже отведаем твой вкуснейший пирог! Я покажу Марте новые рисунки, а потом мы прогуляемся до пруда, чуть позже.

– Ладно, Тим, не задерживайтесь. Сейчас темнеет раньше, а тебе еще нужно проводить Марту.

– Да-да, мы недолго. Не переживай!

Наверху, в комнате, Марта с интересом взглянула на незавершенную картину и расположилась в кресле:

– Жду твоего рассказа, Тим.

Он посмотрел в окно…

– Мне было шесть лет. В один летний день я играл рядом с домом и ничего не замечал. Помню, забежал за мячом и с ним – к окну, посмотреть на мельницу… А мельница… Она словно ожила!

Черепичная крыша начала трансформироваться в форму цилиндра, который плавно вытягивался и вытягивался к земле, а затем в небо ударил луч молочного цвета. Было видно, что внутри перемещался какой-то объект, и по мере движения луч за ним – исчезал! В считаные секунды объект слился с синевой.

Потом началась обратная трансформация черепичного цилиндра – в крышу мельницы. Я еще долго смотрел, ждал новых событий. Мама тогда вошла в комнату, о чем-то спросила… Про увиденное мной она выслушала с удивлением и сказала, что это – безграничное детское воображение да усталость.

Я никак не соглашался, ведь наблюдал за всем – воочию!.. В общем, решили вечером сходить к соседу Хорну и рассказать о случившемся… Получилось очень странно… После ужина мы направились к дому старика Хорна, а тот неожиданно вышел навстречу! Поприветствовав друг друга, мама обратилась с просьбой выслушать меня, и наш сосед любезно пригласил разместиться в своем палисаднике. Я рассказал о чудесах с мельницей. Старик Хорн принял все как-то сдержанно и пообещал внимательно осмотреть ее, условившись с мамой, что на следующий день зайдет к нам…

– Он пришел? – спросила Марта.

– Да! Но, с его слов, мельница находилась в прежнем состоянии. Я поинтересовался, досконально ли тот осмотрел крышу, на что старик Хорн с улыбкой похвалил мою настойчивость. Бабушка предложила кофе, и наш гость, охотно согласившись, стал расспрашивать об увлечениях. Он долго изучал альбомы с рисунками и, отмечая удачные работы, говорил о стремлении к гармонии… А затем старик Хорн обратился ко мне: «Тим, не теряй своих чувств, они – твой проводник к истине!» Я не знал, что и ответить. Запомнил эти слова… Поблагодарив за гостеприимство, старик Хорн ушел. И он – недосказал… Марта, на мельнице есть что-то таинственное! Он недосказал восемь лет назад, и, возможно, сегодня Хорн откроет загадки!

– Да, Тим! Невероятные события! А что же произошло сегодня?

Тим в деталях описал происшествие с липой и разговор со стариком Хорном.

Марта, подойдя к окну, тихо проговорила:

– Новые времена… Что за словами Хорна?..

– О! Пора выходить! – воскликнул Тим. – На часах – восемнадцать пятьдесят семь!

– Да, идем, Тим!

Они быстро подошли к жилищу соседа Хорна и переглянулись возле двери. Тим нажал на звонок… Послышался звук медленных шагов…

Глава вторая СТАРЫЙ ГОРОД ДЛЯ БУДУЩЕГО

Дверь открылась. Старик Хорн, улыбаясь, поприветствовал гостей:

– Здравствуйте, Тим, Марта!

– Здравствуйте, герр Берхард Хорн! – поздоровались они в один голос.

Старик Хорн указал рукой на массивную дверь в конце коридора:

– Прошу вас! Проходите в гостиную!

Тим с Мартой вошли в большой зал. По периметру гостиной, деликатно огибая пространство плавными линиями, была выстроена причудливая резная мебель. Справа от окна возвышался мольберт с картиной, а левее находился приземистый клавесин, украшенный инкрустацией из шпона и цветных камней. Огромные напольные часы еще больше подчеркивали уклад старых-старых времен…

– Пожалуйста, усаживайтесь, – старик Хорн пригласил к небольшому круглому столу. – Я на минуту отойду…

Тим и Марта, словно очутившись в доме из глубины веков, с любопытством рассматривали детали убранства. Старик Хорн принес кувшин с лимонадом и вытянутые, в длину локтя, хрустальные бокалы. Он разлил напиток и расположился напротив гостей.

Слышен был только завораживающий ход старинных часов, и начало разговора невольно откладывалось…

Марта первой нарушила молчание:

– Герр Берхард Хорн! Спасибо за лимонад, очень вкусно!

– Да-да, лимонад отменный! Спасибо! – присоединился Тим.

– Хорошо! Рад видеть вас у меня дома! Думаю, вы очень удивлены приглашением, так как до сего дня мы совершенно не общались, и мой замкнутый образ жизни этому не способствовал. Время настало! Пришел день поведать одну историю, в которой вы найдете ответы на свои вопросы! Пришел день, который изменит вашу жизнь!

Марта придвинулась поближе к Тиму. Старик Хорн улыбнулся и встал со стула. Он, покачивая головой, принялся не спеша ходить по гостиной. Затем снова присел, посмотрел на гостей и начал неторопливо рассказывать…

Это было очень давно. В 1663 году в наших краях жил своей жизнью небольшой город – Хирретт. Старинный Хирретт к тому времени имел славную историю и традиции. Город не участвовал в войнах, так как их не было. Мирное течение жизни способствовало развитию и процветанию.

Многие поколения создавали архитектурное богатство Хирретта.

В центральной части города, вокруг главной площади и ратуши, ряды высоких каменных зданий давали начало восьми городским кварталам. Из башни ратуши Хирретт просматривался во все стороны.

Жители с западной окраины работали на шерстоткацких мануфактурах, расположенных поблизости. Два самых больших квартала в южной части – Ярру и Арру – заселяли ремесленники. Далее, к востоку, тянулись немногочисленные дома с яблоневыми садами, за которыми находились шесть мельниц. Перед кварталами, что называли в простонародье Исон и Сали, в крайней, северной части города стояла древняя крепость. Периметр стен самого старого сооружения Хирретта очерчивал равносторонний треугольник…

С восходом солнца пятого июня того давнего 1663 года в доме, что стоял неподалеку от центральной площади и откуда начинается квартал Ярру, завязалась неторопливая работа. Одинокий старик, столярных дел мастер, принялся подготавливать льняное масло для пропитки заготовок из вишни… Тишину прорезали усиливающиеся звуки галопа, и, выглянув в окно, он увидел, как в сторону ратуши на взмыленной лошади промчался всадник… Через пятнадцать минут раздался парный звон колокола, служащий сигналом для срочного сбора жителей Хирретта!

Горожане спешно выходили из домов в направлении главной площади… Старик слышал доносящиеся с улицы предположения да пересуды о причине сбора и решил не идти, полагаясь на расторопных соседей. Он продолжал увлеченно работать, не замечая, и что народ уже возвращается с площади, и что в дверь мастерской непрерывно стучат. Лишь громкий окрик по имени прервал его кропотливый труд. Старик подошел к окну и увидел совершенно растерянное лицо соседа. После нескольких слов об оповещении стариком овладел настоящий ужас. Гонец, что ранее промчался на лошади мимо мастерской, известил главу городского совета о начале эпидемии чумы! На Хирретт надвигалась беда, большая беда! Черная смерть начала свирепствовать в Амстердаме и перекинулась к северным городам Германии… Люди умирали…

Из располагавшихся южнее деревушек вышла группа уцелевших крестьян, и глава совета предложил населению покинуть город.

Спасающиеся крестьяне могли принести с собой и смерть, и ждать уже никто не собирался. Народ призвали идти до рыбацких деревень, куда пешего хода было пять дней. Перед длительной дорогой к морю для детей, беременных женщин, немощных свозили телеги со всех кварталов, собирали теплые вещи и провизию. Люди помогали друг другу, их сплотила наступающая беда…

Шум стоял вокруг, все торопились. Начал спешить и старик. Вещей набралось немного, из еды – несколько кусков сыра и вяленого мяса, а самое главное – инструмент. В большой заплечной корзине почти все ценное уместилось. Старик примерил огромный короб, оценив тяжесть предстоящей ноши, и принялся закрывать внутренние ставни окон. Перед тем как прикрыть последнее окно, он присел, чтобы еще раз окинуть взглядом свою мастерскую.

– Вроде бы все и собрал, – тихо проговорил старик… Он подхватил корзину и, поправляя широкие ремни, почувствовал всю ее тяжесть… Вдруг – резкое головокружение. Пелена закрыла глаза. Все слилось в полосу.

Пытаясь руками зацепить ставни, старик не удержал равновесие и упал. Нижний край корзины ударил в поясницу. Боль! Сильная боль! Он захрипел… Шок сковывал каждую мышцу… Время где-то растворилось, вместе с шумом… Старик потерял сознание…

Город опустел… Тихий ветерок стал полноценным хозяином улиц, и принесенная прохлада быстро окутала Хирретт в мягкие объятия вечера…

Недалеко прошлись раскаты приближающейся грозы. Молнии рассекали небо в фантасмагорию небесных светильников, чей свет заполнял пространство и не знал никаких преград…

Яркие вспышки непрерывной чередой подсвечивали мастерскую. Старик медленно начал приходить в себя. Боль возвращалась вместе с сознанием, он не мог пошевелиться… Страдания растянулись вместе с непрекращающимся громом, и какое-то время они не давали ему опять впасть в беспамятство… Старик опустил веки…

Неожиданно ослепительно-оранжевый свет залил все помещение!

Старик невольно открыл глаза…

– Господи! Свет?! Что это?! – быстро прошептал он, наблюдая,

как створки окна стали просто исчезать, будто растворялись в оранжевом густом тумане…

«Это сон, всего лишь сон… – подумал старик. – Все скоро пройдет…»

Но вдруг через уже несуществующее окно в мастерскую беззвучно влетел небольшой светло-изумрудный шар. Плавно подойдя к центру помещения, он стал медленно вращаться вокруг своей мнимой вертикальной оси, постепенно увеличивая скорость оборотов.

Старик с ужасом смотрел на неведомый объект. Вскоре от сферы стали отделяться маленькие гранулы цилиндрической формы. Они занимали ячейки пространства, выстраивая светящуюся горизонтальную плоскость.

На месте вращающегося шара ничего не осталось, все трансформировалось в яркую простыню из изумрудных гранул. Простыня опустилась к старику и, сползая, вытянувшись в форму, плотно закрыла его по всему телу…

«Что же дальше?! Что?!» – мысленно спросил старик у неизвестных Сил…

Боль понемногу отступила, и он почувствовал, что дышать становится легче… Облегающий кокон в доли секунды вспыхнул яркими огнями, и

из цилиндрических гранул начали стремительно произрастать белые нити, которые образовывали подобие паутины. Старик ощущал легкое давление нитяного каркаса. Затем натяжение усилилось, и его мягко приподняло над полом! Неизвестная Сила перенесла старика через окно мастерской на улицу и медленно направляла к центру города! Пустые улицы Хирретта были равномерно залиты ярко-оранжевым светом, идущим откуда-то сверху…

Где-то далеко шла гроза…

Пролетая мимо ратуши, старик попытался пошевелиться, но нитяный каркас оказался крепкой преградой… Посередине площади движение прекратилось, и он увидел, как сверху, пробиваясь через толщу оранжевой дымки, что-то надвигается… Старик оказался внутри полупрозрачной пирамиды и больше не слышал ничего, царила абсолютная тишина…

Пирамида устремилась вверх, и к основанию от граней протянулись широкие лепестки, которые сомкнулись по идеальным линиям. В полностью изолированном объеме свет становился все ярче… Старик закрыл глаза…

В большом помещении на кровати спал старик. Женский голос, неспешно повторяя, звучал вкрадчивым полушепотом:

– Вы в безопасности. Мы намерены установить с вами доверительные отношения и поддержим в пожеланиях. Мы – люди.

Родная немецкая речь, с легким иногородним акцентом, разбудила его. Обращение повторялось снова и снова…

Он приподнял голову. Мощные потоки ярко-оранжевого света, идущие через круглые окна, расчерчивали совершенно незнакомое убранство помещения в обволакивающую геометрию теней.

«Да-да! Ведь этот свет был в мастерской, когда мне было плохо!.. Господи! Это не сон?! Что же теперь?!» – подумал старик.

Быстро поднявшись на ноги, он принялся обходить комнату, изучая пространство и предметы. На общем серебристом фоне необычного орнамента стены выделялась часть оливкового цвета с совершенно другой структурой.

«Видимо, это дверь, – размышлял старик. – А ряды колонн, с самой широкой – в центре зала? Наверное, она является опорой потолочной конструкции?.. Но почему колонна стеклянная?»

Монотонный женский голос постепенно утихал, и старик насторожился. Предполагаемая дверь открылась резким движением вверх, и в помещение вошли трое.

Молодые мужчина с женщиной и мальчик лет шести приветливо улыбались. Мужчина проговорил несколько фраз на незнакомом языке, а затем, после небольшой паузы, зазвучал уже привычный вкрадчивый полушепот:

– Приветствуем вас на нашем корабле! Мы – одна семья. Мое имя – Руш, супругу зовут Матеа, и сын – Ярин. С нашего языка вам будет переводить Тега, она у нас и полиглот, и помощница в домашних делах.

Старик начал сбивчиво:

– А дом, мой дом?! Где он?

Невидимая Тега, словно чувствуя эмоциональный порыв гостя, перевела быстрее, и Руш одобрительно кивнул:

– Дом в безопасности, как и ваш родной город. Но мы не успели спасти жителей… Наши роботы, вернее – посыльные, нашли горожан по дороге к Северному морю. Они умирали от эпидемии. Такая стремительно развивающаяся форма заболевания нам неизвестна… Моя семья соболезнует вам…

Старик беззвучно заплакал… Из центральной стеклянной колонны неведомый механизм выдавил большой стол со стульями, и Матеа, взявши старика под руку, помогла присесть. Ярин встал рядом и положил ладошку на его локоть…

Через какое-то время старик немного успокоился. Он посмотрел на каждого и, покачиваясь всем телом, произнес:

– Хорн. Меня зовут Берхард Хорн.

– Хорошо, Берхард Хорн! Вы крепкий человек, мы уже в этом убедились! Пожмем руки? – с улыбкой обратился Руш.

– Да! Пожмем! – И старик Хорн встал со стула.

После теплых рукопожатий с членами семьи он осторожно присел на край стеклянного сиденья, опасаясь, что оно разрушится.

– Не переживайте! – сказала Матеа. – Вы еще многому удивитесь! По мере освоения нашего быта мы будем помогать вам во всех вопросах, и прежде всего в технических. Времени будет много…

Слова о времени немного смутили, но старик Хорн решил не уточнять, коротко согласившись:

– Да, конечно…

Вся семья разместилась вокруг стола, и маленький Ярин с любопытством посматривал то на гостя, то в сторону отца. Руш обратился со словами:

– Берхард Хорн! Сейчас я расскажу вам удивительную историю нашего народа. Возможно, некоторые вещи будут непонятны, но постепенно для вас все прояснится.

Глава семьи начал неторопливо рассказывать…

В давние времена, многие сотни тысяч лет назад, на всей Земле существовала другая цивилизация, где были и удивительный природный мир, и большие страны, и множество красивых городов. Техническое развитие находилось на более высоком уровне по сравнению с сегодняшним укладом жизни горожан Хирретта.

Океаны, воздушное пространство и космос были покорены нашими великими праотцами! Всеобщее процветание позволило победить бедность, голод и болезни. Мечты землян о вечном мире для людей стали сбываться! Народ далеких предков моей семьи называли «наалы», они проживали в этих местах. В старинном городе Оави, являющемся культурным центром прекрасной страны – Руце.

Руш встал из-за стола и подошел к старику Хорну, тот удивленно смотрел на главу семьи.

– Смотрите, Берхард Хорн! – И он раскрыл перед его глазами ладонь.

Рядом с красной широкой лентой лежал круглый медальон, вырезанный из зеленовато-синего камня. На камне медальона внутри золотого кольца находилось кольцо из белого металла, где три хрустальные нитки делили площадь параллельными линиями. Наложенный серебряный ромб, с незавершенной стороной, рассекал внутреннее кольцо своей неправильной геометрией и не выходил за периметр внешнего.

– Со мной всегда находится эта семейная реликвия, передающаяся из поколения в поколение, она земного происхождения. Внешнее кольцо – Вселенная, внутреннее – Земля, три нитки – твердь, вода и небо, а незавершенный ромб – поиск гармонии.

Те счастливые времена длились для землян почти тысячу лет, пока на планете не стали происходить странные явления. Объяснение люди получили позже, после больших драматичных событий…

Первым предвестником стал неурожайный год, не только на территории Руце, но и по всем континентам. Затем новые неизвестные болезни стали убивать миллионы людей. С трудом были созданы вакцины, но к тому времени из-за эпидемий Земля потеряла большую часть человечества.

Дальше ото дня в день регистрировались крайне высокие всплески радиационного фона некосмического происхождения, и, чтобы выжить, люди строили подземные города, но небезопасный уровень радиации увеличивался уже повсюду.

На открытой поверхности, где источники радиации исчезали и появлялись в самых неожиданных местах, без защиты смерть душила за минуты. Положение ухудшалось. Всемирный совет государств принял решение о подготовке кораблей для полета – эвакуации землян к другим звездам, и до ближайшей из них путь занимал 35 лет. В пределах Солнечной системы на тот момент пригодных к жизни планет не было, и только пробный полет давал шанс на жизнь! Корабли строили в круглосуточном режиме, и установка не отработанных полностью, экспериментальных двигателей только повышала все запредельные риски будущей эвакуации.

Для планируемого распределения по территориям, в качестве остающихся наблюдателей за состоянием Земли люди создали армию связных роботов.

Власти некоторых государств не смогли удержать контроль над ситуацией из-за панических настроений, которые парализовали не только продвижение вперед, но и вообще какую-либо жизнедеятельность. Время неумолимо приближало гибель человечества и заставило бросить вызов судьбе, находящейся во власти необратимых земных процессов.

В день прощания с Землей люди вышли к родным местам. У каждого было несколько секунд перед полетом в неизвестность…

Корабли стартовали последовательно – парами, с интервалом в один час. Из-за соображений безопасности, связанных с первым выходом в межзвездное пространство, все двойки кораблей летели по разным маршрутам, но к одной цели – созвездию Вара, ближайшему из теоретически достижимых. Наши предки наалы замыкали построение. Земляне вышли за пределы Солнечной системы без потерь, и полет в неизведанной среде проходил нормально. В течение года роботы-связные передавали информацию о дальнейшем ухудшении ситуации, уровень радиации возрос многократно, и родная планета превращалась в безжизненную. Обратной дороги не было.

Никто не знал, что у наалов один подросток по имени Камш оставил на Земле свою разработку – автономного робота-растворителя, не задействованного в общей системе мониторинга.

В один из дней Камш ради любопытства решил проверить работоспособность робота-растворителя. Он включил канал связи, и каково же было удивление: его творение откликнулось!

Робот поприветствовал своего создателя и передал изображение искусственного камня, внутри которого он и был помещен.

На Земле опробование растворяющих способностей робота Камш проводил в капсуле из искусственного камня, периодически меняя его состав. Разработка предназначалась для археологических работ, прежде всего для безопасной очистки от различных отложений и грязи предметов старины. Входящая в состав робота мощнейшая автономная лаборатория с химическим сканером позволяла растворять послойно, после оценки результатов анализа. Робот сразу же получил задание – взять химические и радиационные пробы камня, затем растворить его небольшую часть, чтобы получить доступ к наружному видеонаблюдению. Камш буквально оторопел! Земля была пустынна, но уровень радиации был в норме! Поначалу он не мог поверить в случившееся и, не решаясь рассказать обитателям корабля, перепроверял результаты.

Данные повторялись каждый день, и одолевающие сомнения подтолкнули Камша обратиться к командиру корабля – Динму.

Разговор был наедине, и Динм спокойно выслушал информацию, полученную от робота-растворителя.

Он попросил принести дистанционный пульт управления и уже сам увидел то, что совершенно расходилось с показаниями роботов-связных. Командир с Камшем условились не выносить данный вопрос на всеобщее обсуждение, решив попробовать найти ответ вдвоем. На следующий день Камш спросил Динма о местах утилизации радиационных отходов, и командир ухватился за идею подростка! По счастливой случайности путь к квадрату 23-33, где находилось старое хранилище радиоактивных материалов, много времени не занимал. Вскоре робот-растворитель с роботом-связным приступили к измерению радиационного фона непосредственно в глубине шахты… Результаты ошеломили! Робот-растворитель регистрировал истинный, очень высокий уровень, а робот связи показывал предыдущие данные, с поверхности! Тогда Динм отдал команду зафиксировать фон друг у друга. Робот Камша передал логически объяснимые изменения, второй же – не отреагировал! Вопросов стало еще больше: что происходит на Земле?!

Динм и Камш составили план действий, с учетом всех возможностей робота-растворителя, и тот немедленно начал исследование территории. Чтобы исключить какое-либо воздействие, робот-растворитель разместился внутри камня-капсулы и передвигался вплавь по рекам. Вода же являлась основным материалом для форсированной постройки защитного экрана.

Камш контролировал работу своего детища каждый день, и на девятый, когда робот вернулся в первоначальное расположение, тайна повышенного уровня радиации приоткрылась!

Внимание подростка привлекло появление объекта треугольной формы, медленно летящего вдоль реки, и, набирая полную скорость, робот-растворитель устремился в скрытное преследование. На подходе к роботу-связному, находившемуся в данном квадрате, объект снизил высоту. После приземления два человекообразных существа вышли из корабля в направлении связного. Быстрыми движениями они установили в ячейки памяти робота несколько блоков из своего ранцевого снаряжения и так же быстро вернулись на корабль… Последнее, что передал робот-растворитель, – вспышки ярко-синего света, затем связь прервалась. Попытки восстановить канал связи были безуспешны. Динм пересмотрел запись несколько раз и долго обсуждал увиденное с Камшем. Сомнений не было – на Земле хозяйничали инопланетяне! Последующий запрос информации у связных показал, что радиационный фон увеличился! Инопланетяне вводили ложные данные в память роботов!

Динм решил, что сначала огласит новость на совете представителей. Оповещение всех кораблей землян он считал преждевременным. На совете демонстрация инопланетного присутствия повергла в настоящий шок, и длительное общее молчание прервал голос одного из представителей, по имени Зирн. Он стал рассуждать о логике действий незваных гостей и, в частности, про стороннее наблюдение за подготовкой землян к эвакуации. Зирн подводил к выводу, что здравый смысл в такой дезинформации отсутствует и нужно время, чтобы во всем разобраться. Началось обсуждение, где самые различные домыслы не помогали выстроить никакой логики. Разгорелись жаркие споры.

Присутствовавший на совете Камш заметил странное молчание командира. Динм внимательно выслушивал каждого, не вмешиваясь в полемику. Вдруг командир резко встал со своего кресла и спросил Зирна о точном времени приглашения на совет. Тот ничего не ответил. Динм вскинул руку – и неожиданный ударный импульс из боевого браслета пронзил голову Зирна! Накопленной энергии браслета было достаточно, чтобы мгновенно убить любого человека, но Зирн был жив!

Закрывшиеся веки и быстро меняющийся цвет кожи в серо-зеленый казались агонией. Но обманчивая агония обернулась атакой. Два разнонаправленных луча, красного и фиолетового оттенков, прорезали глаза умирающего, двигаясь по ломаным линиям. При начавшемся сближении потоков Камш среагировал мгновенно. Он выхватил аварийный пакет из ниши стены и, активируя раскрытие, подбросил над Зирном. Пакет, применяемый при разгерметизации и химической угрозе, вытолкнул мягкое стекло, и обволакивающие пласты остановили движение лучей. Все обступили остекленного Зирна, вернее того, кто скрывался под его обличьем. Неожиданно прозвучал сигнал вызова командира. Динм приказал доставить Зирна в изолирующий бокс для исследований и побежал на командный пункт, остальные члены совета действовали по предписанию. Возле пульта главного поста оператор с побледневшим лицом доложил о взрывах на всех кораблях землян. Последствия разрушений не оставляли шансов! Погибла большая часть человечества! Неумолимая боль! Невыносимые минуты!..

Динм не мог медлить. Персонал изолирующего бокса получил приказ не рисковать и в случае любых подозрений на активность – уничтожить загадочное существо. Далее командир оповестил членов совета о начале закрытого режима работ по изучению Зирна. На общем собрании Динм объявил о страшной потере, они остались единственным кораблем всего человечества!

Время. Время таило опасность, но еще большую опасность несла неопределенность. Камш активно подключился к изучению неизвестного. Как выяснилось, это был гибридный бионический робот с бомбой, активируемой по команде искусственного интеллекта.

Сканирование одного герметичного контейнера показало наличие развивающейся колонии бактерий, предназначение груза оставалось загадкой. В памяти робота сохранились данные телеметрии, где в записях остался приказ на уничтожение кораблей, и число подтверждений о получении равнялось количеству разрушенных. Все указывало на то, что за землянами следили давно и в полет сторонние силы отправили своих убийц.

По мере исследований команда изолирующего бокса работала над клоном Зирна. Испытания систем и вооружения проводили круглосуточно, и в короткий срок робота воссоздали! Этот труд многому научил. Копии Зирна дали имя Z1. По плану командира Динма клон Z1 на малом ремонтном челноке, в сопровождении добровольцев из числа представителей, должен был выйти в космос. Цель – активировать канал связи и выдать ложную информацию о неисправности исполнительных органов бомбы.

Слабая надежда, что инопланетяне дадут новые команды Z1, которые помогли бы раскрыть намерения. День выхода на связь с инопланетянами оказался удачным! Сначала Z1 получил приказ выслать все архивные данные, а затем принял новые инструкции следующего содержания:

– ресурсы бионики для устранения поломки элементов бомбы не расходовать;

– избегать нагрузок, способных воздействовать на контейнер с колонией бактерий;

– работать в обычном режиме.

В дальнейшем земляне регулярно отсылали дезинформирующие отчеты, и два месяца полет проходил нормально, пока не случились главные события.

На командном пункте зафиксировали искажения в показаниях датчиков двигательной установки, и проблемы стали валиться по нарастающей. Динм призвал не поддаваться панике. Обзорные сканеры выделили в пространстве стремительно приближающийся объект, и наружные камеры наблюдения передали изображение огромного инопланетного корабля!

Снижая скорость, корабль-исполин выпустил в сторону землян девять светящихся сфер. Те принялись хаотично кружить вокруг корпуса и поочередно, меняя форму, примкнули к обшивке в разных местах, датчики регистрировали увеличение температуры. К прилипшим сферам, как щупальца спрута, вытянулись трубы-манипуляторы, и захват образовался в секунды. Командир включил общий сигнал тревоги, но непредвиденное случилось еще быстрее. К всеобщему удивлению, двигательная установка вошла в прежний режим функционирования, а инопланетный исполин набирал немыслимую скорость, увлекая блокированный корабль землян за собой. Прошло несколько тревожных дней, и люди безуспешно пытались установить связь с кораблем-захватчиком… И неожиданно инопланетяне вышли на связь!

По трансляции земляне увидели двух обычных людей, сидящих в вытянутых креслах. Волнистые волосы с блеском белого золота были единственной отличительной чертой инопланетян, светло-голубые глаза внимательно смотрели на командира Динма. Они поприветствовали на родном языке наалов. Командир с волнением выразил почтение от всех землян и представился. Неизвестные люди рассказали о себе. Имена пилотов корабля-исполина – Спос и Латк. Они посланники народа фярры, что ведет происхождение с планеты Лепав, из созвездия Урноб. Многие века фярры ведут войну с клирзами, чей род начинается с планеты Глихс.

Латк объяснил, что это клирзы распространяли болезни и устраивали радиационные атаки на Земле. Вынуждая человечество эвакуироваться, клирзы внедрили убийц – бионических роботов, предназначенных для захвата кораблей и бактериологического заражения далекой планеты Волз.

Черная миссия роботов должна была завершиться именно на Волзе, где фярры планировали строить базу.

Коварные замыслы удалось раскрыть не сразу, и, благодаря полученной информации из штаба клирзов, на связь с Зирном уже выходили Спос с Латком. Они отдали приказ ничего не предпринимать и направили свой корабль-исполин на упреждающий перехват единственного корабля землян!..

После рассказанной Латком предыстории Спос предложил командиру Динму защиту. С его слов, разрушающая сила клирзов будет преследовать людей повсюду! Фярры нуждаются в союзниках и могли бы помочь колонизировать Волз, идеально подходящий для жизни.

Судьба давала шанс, и командир принял предложение!..

Совместный полет на Волз продлился шесть лет. Космический исполин буксиром уводил корабль землян от смертельной опасности в сторону далекой прекрасной планеты. Люди получили от фярров огромный кладезь знаний и разработали детальный план колонизации их нового дома.

Каждый обучался и приобретал навыки для эффективной работы.

Все ждали встречи с неизведанным!

За два дня до посадки, по предписанным правилам фярров, исполин снизил скорость, и на Волз был отправлен корабль-крот с отрядом землеройных роботов. Корабль-крот готовил глубокий тоннель, предназначенный для безопасной посадки. Оставляя для маскировки входа в тоннель бионического хамелеона-разведчика, корабль-крот успевал прорыть сеть подземных лабиринтов. При обнаружении сеть лабиринтов позволяла и маневрировать, и дать бой. Ввиду технических возможностей клирзов, слепо доверять показаниям сканеров было нельзя, и предписанное правило посадки не единожды спасало жизни.

Все прошло отлично! Увидев первое изображение цветущей планеты, переданное с поверхности хамелеоном-разведчиком, земляне приветствовали свой новый дом радостными возгласами. Командир Динм тогда пророчески сказал:

– Отныне мы навсегда – волзы!

Колонизация планеты проходила быстро. На первоначальном этапе,

в целях расширения оборонительных возможностей, волзы создали небольшие дрейфующие подводные станции. Постепенно люди освоили прибрежные территории, и первому воздвигнутому городу в честь предков и планеты, ставшей родным домом, дали имя Волзнаал.

Фярры оказывали техническую помощь, и в течение тысячелетий были построены многочисленные города и боевые роботизированные станции.

На космических подступах к Волзу в воздухе и под водой, на поверхности и в тоннелях несли вахту роботы.

Частично клирзы утратили свое былое могущество, но Земля еще находилась под их властью. Военный союз фярров и волзов решил, что пришло время нанести удар.

По разработанному плану в отдаленной части созвездия станция, замаскированная под огромный астероид, должна была атаковать дозорные корабли клирзов. Вероятное оттягивание вражеских сил в зону атаки передовых позиций обнажило бы строй защиты штабных кораблей, что давало шанс на их уничтожение.

Поначалу все проходило по задуманным тактическим уловкам. Невидимые лучи-испарители боевого астероида ударили по дозорной группе.

От теплового воздействия обшивка каждого закипала, как вода, и клирзы теряли корабли. Станция-астероид зафиксировала вражеские маневры в помощь дозорным, и вдруг сканеры обнаружили неизвестную армаду кораблей, идущую на основные силы клирзов.

Во избежание обнаружения неизвестными, союзники решили отойти на исходные позиции. Приближающаяся армада атаковала клирзов с невиданной мощью, и станция-астероид, благополучно проходя зону атаки, перехватила ценную информацию. Неизвестные полностью уничтожили космическую армию клирзов! Извечные враги фярров и волзов, сеющие смерть повсюду, нашли зерно смерти, брошенное другими!

Далее события разворачивались стремительно. На порабощенных клирзами планетах чужие разрушили климат, и началось массовое вымирание всего живого. И они улетели – так же быстро, как и появились!

При обработке данных перехвата выяснилось, что неизвестные разрушители называют себя «лерзы». Они основатели огромной империи – Лерзисфии, располагающейся в созвездии Замуз. Лерзы действовали скоординированно, опираясь на разведанную информацию, и внедренные в общество клирзов агенты не могли не знать о союзе фярров и волзов. Будущее таило большую опасность!

Союзники решили действовать на опережение, и совместная работа принесла быстрые плоды. На разрушенных планетах роботы построили установки для восстановления климата, и на многих жизнь возродилась.

Созданные новые истребители и боевые роботизированные станции по техническим возможностям превосходили все мыслимые достижения.

По готовности очередную группу боевых станций отправляли к определенной колонизированной планете, и одну такую группу планировали выстроить вокруг Земли.

Несколько семей волзов выразили желание жить на планете предков, и прежде всего, как координаторы по боевому дежурству роботизированных станций. Военный совет поддержал добровольцев.

Корабль с волзами благополучно совершил посадку, и с первого дня новые земляне начали обустраивать укрытое жилище.

Колонисты ожидали подход станций в ближайшее время… Но группа защиты не успела! Не успела! Лерзы вторглись так же стремительно, как и при уничтожении клирзов. Они отсекли Землю и несколько других планет армией смертоносных кораблей. Связь с колонистами была утеряна, и какие события разворачивались тогда – неизвестно до сих пор. Спустя годы сканеры показали, что род человеческий выжил!

Земля и сейчас блокирована лерзами, война продолжается уже сотни тысяч лет!..

Руш посмотрел на супругу и продолжил:

– Чтобы изменить военную ситуацию, складывающуюся не в пользу союзников, мне было поручено подготовить и осуществить прорыв к Земле для определенной миссии. Матеа смогла убедить меня и военный совет в необходимости участия в миссии всех членов семьи… Шансы возрастали!

При прорыве блокады не все сложилось удачно, и лерзы, заподозрив неладное, отправили корабль-разведчик, идущий буквально по пятам!

Провидение было к нам благосклонно, и время позволило выполнить задуманное.

Для имитации гибели нашего корабля при аварийной посадке в черте Хирретта мы решили эвакуировать город и жителей – под землей! Предварительно отправленный корабль-крот с отрядом землеройных роботов успешно спустили Хирретт в транспортировочный тоннель и отбуксировали до сектора консервации. При подлете к Земле мы уже знали об эпидемии и оставленном городе. Наши роботы-инспекторы обнаружили вас, Берхард Хорн. Жителей они спасти не могли.

Военный совет союзников получил информацию о консервации города и планируемой имитации катастрофы.

Мы приземлились в тоннель через развернутую хамелеоном-разведчиком голограмму Хирретта, а затем взрыв огромной силы должен был убрать все подозрения. Надеемся, что удалось. Хамелеон-разведчик будет показывать обманчивый мираж разрушений не одно десятилетие.

Для лерзов мы мертвы, и меры предосторожности требуется соблюдать!

Руш, глядя в глаза старику Хорну, сказал:

– Волею судьбы вы были в городе – один. Есть выбор. Мы под землей можем доставить вас куда пожелаете и затем поднять на поверхность. Но мы надеемся на вашу помощь и нуждаемся в вас, Берхард Хорн! Мы волзы!

Мы люди!

Старик Хорн удивленно спросил:

– Чем же я могу помочь? Что вы собираетесь делать, Руш?

Глава семьи волзов, приглашая пройти к окну, мягким движением взял его под руку.

От увиденного фантастического зрелища старик Хорн пришел в сильное волнение! Родной Хирретт, подсвеченный неведомым источником, лежал внизу – на расстоянии птичьего полета! Глянув вверх, он увидел ослепительно-белые шары, озаряющие город ярко-оранжевым светом.

– Мы просим вас быть нашим дозорным на поверхности Земли и участвовать в сохранении Хирретта!

– Но как же, Руш?! Я уже старик! Хм… Может, какое-то время…

– С сегодняшнего дня время потечет по-другому! Берхард Хорн, мы займемся вашим здоровьем, и старость отступит!

Старик Хорн растянуто проговорил:

– Разве такое возможно?

– Да, возможно! Матеа – специалист по медицине.

– Такое возможно?! Удивительно!.. А мой родной город? Он нужен вам как часть истории?

Руш неторопливо объяснил:

– Да, Берхард Хорн. Ценность Хирретта не имеет меры…

Перейду к главному – о миссии моей семьи на Земле.

Мы прилетели с тысячами разновидностей роботов-строителей, готовых воспроизвести себе подобных и создать новые профильные лаборатории для формирования нескольких армий строителей.

Следующий этап – возведение города-фабрики, где будут выращивать и собирать гибридных бионических роботов, обладающих интеллектом. Задача же гибридных роботов – создание космических истребителей, это потребует долгих лет.

По готовности моя семья с флотом истребителей атакует блокадное кольцо лерзов.

Перед нашим приземлением, как я уже говорил, военный совет получил информацию о консервации Хирретта и планируемой имитации катастрофы.

Совет принял следующее решение. С учетом возможного нахождения лерзов на Земле, а также режима маскировки, выход на связь полностью исключается! Не только до завершения строительства флота, но и во время атаки со стороны Земли. Чтобы растянуть и ослабить силы врага, объединенная армия союзников ударит одновременно с моим флотом истребителей. Сигналом для начала одновременной атаки послужит подъем Хирретта на поверхность земли или океана в любой точке планеты.

Мощные сканеры непрерывно регистрируют все изменения на Земле, и распознавание Хирретта с момента появления занимает несколько секунд!

Далее десятиминутная готовность – и старт!..

Берхард Хорн, ваш родной город будет космическим маяком! Это время придет!

– Маяк для людей… – глядя в окно, тихо проговорил старик Хорн. – Да, я с вами, Руш!

С той памятной встречи прошло несколько столетий…

Старик Хорн обратился к гостям:

– Тим, Марта! Я рассказал вам начало истории из тех давних времен. И в эту историю Провидение вплетает ваши судьбы!.. Вижу удивление… Да, моему долголетию способствовали возможности Матеа в медицине. Перед вами я, Берхард Хорн – хранитель города Хирретт, старого города для будущего!..

Марта спросила:

– Герр Берхард Хорн, извините за бестактность, можно еще лимонада?

– Да, особенный вкус! – кивнул Тим.

Старик Хорн улыбнулся и посмотрел на дверь.

Та быстро открылась, и медленно летящий кувшин с напитком плавно опустился на стол.

– Я подготовился к приходу гостей! Пейте лимонад, а потом я кое-что вам покажу.

Тим с Мартой переглянулись. Они наполнили бокалы и, наслаждаясь особенным вкусом, заметили, что в гостиной становится светлее и светлее…

Приглядываясь к паркету, Тим встал из-за стола. Рисунок паркета таял в пробивающемся свете! Он воскликнул:

– Марта! Марта! Смотри вниз!

Яркий живой свет ворвался в комнату. Паркет стал прозрачным стеклом.

Приглашая жестом присесть, старик Хорн произнес:

– А вот и Хирретт! Отсюда видно не все, и панораму покажет робот.

Под стеклянным полом открылась великолепная картина. Черепичные крыши старых зданий перетекающими мягкими наплывами задавали ритм, волнами расходящийся к окраинам, где рядом стоящие домики казались утиной семьей, в которой маленькие всегда прижимались к другим маленьким. Расположение нескольких мельниц рисовало вытянутую фигуру, напоминающую приплюснутый дом, куда и нужно утиной семье спрятаться.

Древняя крепость выглядела как большой камень, опирающийся на городские кварталы, чтобы далее скатиться по склону холма… Но башня ратуши высотой с окрепшее молодое дерево преграждала путь камню… Город Хирретт был частью природы, где гармония шепчет свою песню…

Марта тихо проговорила:

– Сонное волшебство… Уютный мир…

Старик Хорн улыбнулся:

– Да, Хирретт прекрасен!

Тим не слышал разговора и, почувствовав легкое касание Марты, быстро поднялся на ноги.

– Герр Берхард Хорн… – обратился он, не договаривая.

– Да-да, Тим! Думаю, вас интересует, где семья волзов?

– Да.

– Завтра вы познакомитесь с ними. Ведь, прежде всего, семья пожелала посвятить в тайну именно вас! Они давно ждут знакомства.

– Скорей бы наступил новый день! – улыбнулся Тим. – Да, нам пора домой, задержались уже прилично. Спасибо за гостеприимство, герр Берхард Хорн!

– И вам спасибо, ребята! Как и сегодня, в девятнадцать ноль-ноль ждем вас!

– До свидания! – попрощались Тим с Мартой.

– До встречи, друзья!

Фрау Штеффен услышала оживленный разговор и, выйдя на крыльцо, увидела Тима и Марту, выкатывающих велосипеды к дороге.

– Подождите, Тим. Пирог! – окликнула фрау Штеффен.

– Да, мама, конечно…

Фрау Штеффен аккуратно уложила гостинец в корзину велосипеда.

– Спасибо, фрау Штеффен! – поблагодарила Марта. – Мы планируем и завтра прогуляться до пруда, там красивые места! Еще раз спасибо! До свидания!

– Хорошо, Марта! Счастливо! Тим, не задерживайся!

По дороге к деревушке Тим и Марта делились своими впечатлениями о главном событии в доме старика Хорна:

– Да, рассказ про волзов все объясняет, чудеса с мельницей и липой – создание их рук! Представляешь, Марта?! Завтра мы познакомимся с семьей инопланетян! Вот здорово!

– Представляю! Как ведь давно началось – 1663 год… Потом эта предыстория о спасении землян и колонизации Волз. Другой уголок Вселенной – совсем рядом с нами!

– А Хирретт! Я увидел даже пролетающих птиц, город живет! Марта, ты заметила мольберт с картиной? Получается, Хорн еще и художник?!

– Думаю, да. Мне понравилась картина – такой светлый городской пейзаж! Кажется, я раньше видела те места… Где-то видела… Да, в гостиной было много интересных вещей…

Так, в разговоре, они совершенно не заметили времени, и уже возле дома Марта быстро проговорила:

– Ой, вспомнила! Это одна набережная в Гамбурге! Прошлым летом я была там с папой, да! Вот и разузнаем у старика Хорна об авторе картины. Тим, приезжай пораньше, к трем часам. Хорошо?

– Хорошо, Марта! До встречи!

– До завтра, Тим!

Подъезжая к дому, Тим посмотрел на жилище старика Хорна. Во всех окнах горел свет. Свет, дающий надежду познать неизведанное…

Глава третья ПУТЕШЕСТВИЕ С ВОЛЗАМИ

Тим проснулся с восходом солнца и, сидя на кухне, мысленно возвращался к истории старика Хорна… Бабушка тронула его за плечо, тихо спрашивая:

– Тим, что-нибудь беспокоит? Спал нормально?

– Все хорошо, бабушка, просто уже выспался. Я и сам удивлен!

– Обычно ты никогда так рано не встаешь. Планы на день?

– Да всего понемногу. Сначала займусь картиной, а после обеда поеду к Марте. Вечером – прогулка.

– Хорошо, что продолжаешь дописывать картину, буду ждать твою завершенную работу!

– Да, бабушка, нужно кое-что переделать…

Возле мольберта Тим неторопливо искал решение: «Так, попробую в таком же масштабе на промасленной бумаге сделать подмалевок и вместо дороги прорисовать реку, пусть и вымышленную. Потом разрежу подмалевок по основным элементам и буду поочередно накладывать на части картины, как аппликации. Может, что-то прояснится!»

За работой время летело быстро. Получалось далеко не все, но Тим продолжал…

Голос фрау Штеффен, зовущий к столу, отвлек его. После обеда он еще немного позанимался своими опытами и ближе к трем часам выехал из дома…

Марта дожидалась возле беседки и, заметив стремительно приближающегося Тима, с улыбкой вышла навстречу.

Тим поприветствовал с веселой ноткой:

– Здравствуй, Марта! Повелительница волзов!

– Здравствуй, Тим! Будущий победитель коварных лерзов! – поддержала она. – Жду тебя давно, и именно как повелительница волзов! Ведь мы совершенно не подготовились к вечернему визиту: нельзя идти без подарков.

– О, да! Упустил я, Марта…

– Хочется для семьи волзов и старика Хорна сделать сюрприз.

– Да, сюрприз нужен. У нас есть несколько часов.

После нескольких рассмотренных вариантов по сувенирам из местной лавки, они посчитали, что искренние подарки – рукотворные, и не теряя времени зашли в дом.

К удивлению Тима, Марта повела его на кухню, где торжественно открыла духовой шкаф. Она бережно извлекла небольшую фигурку и пояснила:

– Моя балерина. Вылепила недавно, вернее даже – оттачивала! С утра расписала – и на ускоренное высыхание. Твое мнение, Тим?

– Да ты просто мастерица, Марта! Сейчас!..

Поставив фигурку на стол, он отошел к окну.

– Очень хорошо! Молочный цвет приглушен, не раздувает линии, – не отрывая глаз, восхищался Тим. – Можно сказать, балерина держит движение, она – в нем!.. Ты вложилась в работу, Марта! Все удалось!

– Спасибо! Мне важен твой взгляд на вещи. Немного сомневалась… Еще не все, Тим. Есть одна идея с фигуркой, пойдем в мою комнату.

Расстелив на стеклянном столике полупрозрачную ткань, вышитую несимметричной мозаикой, и пристроив балерину в центре, Марта поставила под столешницу включенный светильник. Придерживая фигурку за основание, она начала медленно прокручивать столик с мозаичной тканью.

Яркие, «хвастливые» краски восходящими пятнами стали приподнимать балерину в воздух! Разноцветная карусель света, подчеркивая изящный изгиб, уводила ко второму, еще не сказанному движению!..

Тим завороженно смотрел, не нарушая прекрасной тишины ни словом…

Марта, также медленно, остановила «живую» миниатюру.

– Просто фантастический эффект! – воскликнул Тим. – Не ожидал такого!

– Спасибо! Только вот столик нужен с механизмом. Так же не подаришь… – расстроенно проговорила Марта…

– Подарим как есть! Это лучшее! А семье волзов и старику Хорну расскажем про твою идею. Думаю, они оценят труд.

– Хорошо, давай так и сделаем.

Далее, обсуждая предстоящую встречу, они решили подарить работу Марты единственной женщине – Матеа, а к половине седьмого Тим должен успеть оформить в паспарту три ответственных рисунка.

По дороге домой Тим размышлял о нескольких своих работах, пытаясь найти общую идею, но что-то витающее в воздухе ускользало и ускользало… Уже по приезде он решил просто подготовить лучшее. К назначенному времени рисунки были оформлены и аккуратно расставлены на полках. Тим вышел встречать Марту.

– А ведь в паспарту рисунки смотрятся по-другому, – сказала Марта, вглядываясь в каждую работу. – Да-да! Так, подарки надо тщательно упаковать. Пока ехала к тебе, очень боялась за фигурку! Да и сейчас, лучше опоздать, чем поспешить.

– Хорошо, Марта! Я найду что-нибудь для упаковки, мы успеем!

Тим, вместе с фрау Штеффен, подобрал коробку средних размеров, и вскоре все было готово.

Придерживая коробку на раме, Тим медленно выкатил велосипед. Марта шла вровень, подстраховывая с другой стороны.

Перед домом старика Хорна послышался вкрадчивый женский голос:

– Проходите, друзья! Мы ждем вас!

Дверь открылась без посторонней помощи. Их встретил ярко-оранжевый свет, идущий из гостиной, и растянутый бой курантов. Уже знакомый голос неспешно проговорил:

– Вас ждут! Проходите, друзья!

Тим с Мартой вошли в гостиную. Старик Хорн и семья волзов, приветливо улыбаясь, шагнули навстречу. Старик Хорн всех представил:

– Пожалуйста! Глава семьи – Руш Волз!

Руш с одобрением сказал:

– Да, Берхард! Когда-то ты дал семье земную фамилию по имени нашего народа. Мы уважаем традиции землян!

Старик Хорн продолжил:

– Супруга главы семьи – Матеа Волз! Их сын – Ярин Волз!

Ребята пожали всем руки, и, учтиво кивнув, Тим представился:

– Меня зовут Тим Штеффен. – И, оглядываясь на Марту, добавил: – Мою подругу – Марта Несслер!

Старик Хорн жестом пригласил к столу, и, прежде чем усесться, ребята внимательно посмотрели вниз, где под прозрачным стеклом виднелись крыши домов старинного Хирретта.

Руш начал разговор:

– Моя семья приветствует Тима и Марту! Берхард рассказывал о вашей дружбе и увлечениях, да и, сказать прямо, мы знаем о всех людях округи.

Время подошло, и я являюсь инициатором нашего знакомства. Рады видеть вас!

– Да-да! Мы очень рады знакомству с вами! – ответил Тим. – И очень волновались перед встречей. У нас для всех приготовлены подарки.

Марта передала фигурку балерины Матеа, и та приняла ее со словами благодарности. Тим держал в руке разноцветную ткань, мысленно подбирая слова…

Улыбнувшись, Матеа спросила:

– Еще подарок?

– Да, это дополнение к балерине… – начал было пояснять Тим, но старик Хорн живо отозвался на маленькое затруднение:

– Тим, подкинь ткань вверх!

Тим выбросил руку вверх, и материал медленно поплыл к фигурке, стоящей на открытой ладони Матеа!

В гостиной быстро потемнело, и неведомый источник ударил ярким свечением под разбегающиеся волны материала, выхватывая калейдоскоп цветных пятен.

Матеа тихо проговорила:

– Да!

И балерина с вытянутой руки плавно переместилась в круг цветных волн!

Фигурка балерины ожила на глазах, и некоторое время все завороженно смотрели на чудесное представление!

– Мне нравится! Как же хорошо!.. Изящность и приглаживание радужными красками! – с воодушевлением сказала Матеа. – Я изучала искусство народов Земли. Балет особенно прекрасен! Спасибо за маленький праздник!

Тим передал свои работы мужчинам.

– От нашей дружной семьи спасибо! – поблагодарил Руш.

Все с интересом рассматривали рисунки Тима, отмечая удачные детали.

– В пейзажах есть своя атмосфера, Тим! – сказал старик Хорн. – Верно расставленные акценты дали природе силу. Очень хорошо!..

Руш обратился к ребятам:

– Друзья, спасибо! Мы очень ценим искренность. Поступки ваши идут от сердца. Для вас приготовлены сюрпризы, и сейчас мой сын продемонстрирует их.

Ярин поднял вверх открытые ладони, где быстро материализовались два синих шара, обрамленных плавающими дымчатыми узорами. Затем шары трансформировались в кубики и далее начали менять форму с нарастающей частотой. За изменениями было невозможно уследить, как вдруг все растворилось в воздухе! Через мгновение над правым плечом Тима и Марты медленно вращались синие шары.

– Наши подарки! – сказал Ярин. – Их предназначение – помогать владельцу во всех жизненных ситуациях. Мы называем этих летающих роботов-помощников «баливы».

Они способны действовать по мысленным и голосовым приказам, а также по указательным движениям. Искусственный интеллект баливов обладает энциклопедическими знаниями волзов, землян, фярров и может найти решение в затруднительной ситуации.

Ваши помощники могут быть невидимыми, менять цвет, форму, маскироваться под человека, насекомое, животное и многое другое… За энергию не беспокойтесь: баливы универсальны и получают ее отовсюду.

Да, и, чтобы они не были назойливыми, – рассмеялся Ярин, – рекомендую придерживать их в определенных рамках, чуть выше головы.

Тим обратился:

– У меня вопрос. Скажите, а баливы умеют строить? Создавать что-либо?

– Да, конечно! – ответил Ярин. – Но строительство – процесс не быстрый, все зависит от сложности задачи. Сначала из определенной заготовки баливы создают универсального робота-старателя, предназначенного для формирования запаса материалов в толще земли. Затем из подготовленного запаса робот-старатель возводит лабораторию для производства всей иерархии роботов-строителей. Далее роботы-строители создают домашнюю станцию, и уже благодаря ее возможностям – можно фантазировать, Тим! Все в твоих руках!

– То есть я могу создать даже автомобиль?

– И не только! С давних времен домашние станции служат основным инструментом волзов и фярров при колонизации планет. Существует множество классов станций с разнообразием моделей. Выбор класса зависит от помещения, и балив поможет тебе найти решение! Да, еще! – улыбнулся Ярин. – На языке волзов словосочетание «домашняя станция» звучит как «хаусшлёссе», что в немецком языке – «ключ от дома». Удивительно, да?

– Да! Попадание в точку! – рассмеялся Тим, оглядываясь на Марту. – В нашем случае вернее будет – ключ от будущего!

Все одобрительно засмеялись, и баливы коснулись рук Тима и Марты.

– Мы подружимся, наши маленькие помощники! – откликнулись на чуткость баливов ребята и поблагодарили семью за подарки.

– А теперь, друзья, – обратился Руш, – путешествие в Хирретт и на домашний корабль! Так что двигайтесь поближе к нам, сейчас спустимся в город.

Вопросительно посмотрев друг на друга, Тим с Мартой уселись вплотную к столу.

Центральная часть гостиной стала медленно опускаться, и небольшой шум сменился усиливающимся ветром. Они двигались по тоннелю, навстречу ярко-оранжевому свету Хирретта… Свет ударил ослепляющим блеском, и через несколько секунд сквозь мягкую дымку открылась живописная панорама. Ребята не раздумывая запрыгнули на стулья, а расторопные баливы, подстраховывая, проворно обхватили ноги. Неожиданный щелчок сверху заставил обернуться, и было видно, как внушительных размеров приводной механизм наглухо закрывал входной тоннель в город.

Стеклянная опора, трансформируясь вширь, плавно полетела над вековыми улочками и домами к главной площади. Тим и Марта смотрели на Хирретт.

– Голуби! Летят в нашу сторону! – воскликнул Тим.

Птицы быстро приблизились и после нескольких повторяющихся кружений, о чем-то воркуя, расселись по периметру опоры.

– Небесные друзья! – приподнятым голосом сказал старик Хорн. – Голуби всегда приветствуют таким образом. Скоро прибудем, опора пошла на снижение.

Едва транспорт коснулся тверди каменной площади, птицы вспорхнули и полетели в сторону ратуши за стремительным вожаком.

– Мы на месте! – сказал старик Хорн. – Приглашаю ко мне в дом, здесь недалеко.

Тим и мужчины пошли впереди, а Марта расспрашивала Матеа о городе:

– Фрау Матеа Волз, скажите, ярко-оранжевое освещение обладает каким-то качеством?

– Да, Марта. Свет рукотворного солнца оптимален для жизни. Несколько таких малых звезд согревают Хирретт и равномерно освещают каждый квартал. При необходимости можно отключить освещение дистанционно, голосом или же мысленным приказом.

– Понятно, – сказала Марта. – Пусть солнечные светильники горят на все времена!..

Старик Хорн обратился к Ярину:

– Покажем Тиму боевое искусство рыцарей?

– Конечно покажем! Думаю, ему будет интересно облачиться в доспехи.

– Доспехи надеть и в турнире поучаствовать! – откликнулся Тим. – А где же моя боевая лошадь?!

Все рассмеялись.

Вскоре они вошли в обычный дом, не отличающийся от соседних.

– В обстановке я мало что менял, – сказал старик Хорн. – Здесь прошло далекое детство, и мне уютно среди старых предметов. Мебель из дерева – труды деда и отца. Я же в основном мастерю на домашнем корабле, делаю различную утварь… Да, после известных вам событий прошли годы, и семья Руша стала для меня родной семьей. Я получил знания волзов, и уже всей семьей мы изучали земное наследие – культуру, искусство, историю и некоторые виды боевых единоборств… Да, по мере освоения боевого искусства наш оружейный арсенал существенно расширился, сейчас вам продемонстрируем.

Старик Хорн отвел руку в сторону, и закрытые ставни большой стены раздвинулись. Взору присутствующих предстали рыцарские доспехи и длинный ряд оружейных стоек с закрепленными мечами.

– Попробуем, Берхард? – спросил Ярин.

– Да, это будет новым для наших друзей! – ответил старик Хорн.

Они приподняли руки, и доспехи, перелетев с места хранения, пластично образовали надежную защиту.

– Тим, рыцарскую защиту, как и мечи, мы усовершенствовали, – сказал Ярин. – Сейчас выйдем из дома и начнем с Берхардом имитировать бой.

Зрелище было динамичным! Старик Хорн и Ярин искусно владели мечами и навыками обороны.

Удары смягчали особые доспехи, где навстречу движению меча мгновенно вырастали желеобразные наросты, а после парирования наросты постепенно уменьшались.

– Так, получается, доспехи являются и датчиком? – негромко проговорил Тим.

– Да, ты совершенно прав, Тим! – сказал Руш. – Датчик фиксирует направление движения удара, и выдается команда на рост-концентрацию биологического покрытия. Мы подготовили это снаряжение как домашние экспонаты для жилища Берхарда на поверхности. В давние лихие времена они были не лишними, и хорошо, что не потребовалось их использовать!

– А меч?!

– Возможности меча задействуются от мысленного приказа. Он может нейтрализовать разрядом, заморозить, усыпить, создать сильный толчок и, конечно, нанести тяжелые раны.

– Герр Руш Волз, мне можно попробовать его в действии?

– Да-да! Ярин, помоги Тиму!

Ярин вложил меч в руки Тима и пояснил:

– Мишенью для удара будут другие доспехи, приготовься!

Из дверей дома старика Хорна показалось парящее в воздухе боевое облачение рыцаря. Доспехи проплыли чуть поодаль, и Тим вышел на позицию.

Тим с силой ударил мечом сбоку. В нескольких местах доспехи разлетелись на осколки, а оставшаяся часть, теряя форму, сжималась в морщинистую губку.

– Какое интересное воздействие! – быстро проговорил Тим. – Что же, попробую другой вариант.

Тим на шаге вперед ударил снизу, и губка отскочила от меча высоко вверх.

– Даже представить не мог! Просто огромная сила! – воскликнул Тим.

– Тебе еще многое придется познать, – улыбаясь, сказал Руш. – И многое увидеть. Начнем с достопримечательностей Хирретта?

– Да, герр Руш Волз! – приподнятым голосом ответил Тим. – Начнем!

Опора бесшумно подошла к дому старика Хорна, и они, усевшись вокруг стола, медленно полетели в северном направлении, к стенам древней крепости. Старик Хорн рассказывал о городских достопримечательностях, и по предмету разговора предусмотрительные баливы очерчивали в воздухе указательные линии. От каменной дороги, как вложенные книжки, отходили тесные и извилистые переулки, где хранились маленькие житейские истории старого Хирретта…

– Герр Берхард Хорн, как вам удается поддерживать город в надлежащем виде? – обратился Тим. – Ведь такое количество домов и различных строений требует постоянного внимания!

– Да, Тим. Наша семья долго работала над этой проблемой! Были созданы роботы, способные вести городское хозяйство, и мы называем их просто – жильцы. Роботы-жильцы проживают в кварталах Исон и Сали, что рядом со старой крепостью, сейчас мы их увидим. И еще, Тим. Быстрорастущая липа перед твоими глазами – озорство жильцов, они многое умеют, – улыбнулся старик Хорн. – Я им сказал, как нужно удивить. По-моему, получилось.

– Еще как получилось! – рассмеялся Тим. – Хм, а как же жильцы добрались до дерева? Существуют какие-то ходы?

– Да, Тим. В оболочке Хирретта есть несколько люков для выхода к технологическим тоннелям. В основном по тоннелям идет периодическая доставка материалов из глубинных шахт, но есть разработки и у поверхности земли. Двое жильцов таким тоннелем и воспользовались. Вместе с тем, на случай экстренной эвакуации, люки оболочки всегда герметично задраены.

– Понятно, герр Берхард Хорн.

Вскоре транспорт подошел к старой крепости.

– Какие же высокие стены!.. – растянуто проговорила Марта. – Ой!.. Тим, к нам идут люди! Небольшая группа, посмотри направо!

– Да, Марта! Вижу!.. Интересно!.. А ведь жильцы выглядят как обычные мужчины и женщины!

Роботы-жильцы всех поприветствовали и представились гостям Хирретта, Тим и Марта учтиво пожали руки…

После непродолжительной паузы, улыбнувшись, Руш обратился к жильцам:

– Если хотите показать нашим друзьям крепость, не стесняйтесь! Смелее, верные помощники!

Робот по имени Энкс пригасил Тима и Марту пройти с его группой к центру близстоящей стены. Они быстро подошли, и Энкс, глядя на гостей Хирретта, уверенно сказал:

– Двигайтесь за мной внутрь крепости!

Группа беспрепятственно прошла сквозь стену во внутренний, абсолютно пустой двор, и Энкс пояснил:

– Пустота обманчива, как и стены. Мы преодолели препятствие при работающей голограмме, но обычно проход закрыт. Тим, Марта – присмотритесь к стенам!

По стенам снизу вверх прошла непрерывная волна белого свечения, оставляющая за собой прозрачные каменные глыбы.

Со стороны было видно, как Руш и Матеа о чем-то разговаривали, а старик Хорн вместе с Ярином срывали плоды с яблони…

– Еще не все! – сказал Энкс, указывая рукой на середину двора.

Из пустоты моментально возникла серебристая колонна, тянущаяся выше уровня рукотворного солнца – до купола оболочки.

– Обзорное сооружение? – живо поинтересовался Тим.

– Да, частично и обзорное, – ответил Энкс. – Это боевой лифт, он также служит и эвакуационным выходом. Мы построили его для обороны, на случай обнаружения Хирретта врагом. Приглашаю вас прокатиться наверх!

Группа Энкса осталась во дворе крепости, и Тим удивленно спросил:

– Они остаются? Энкс, ведь в кабине достаточно места – может, возьмем жильцов наверх?

– Я совсем не против, Тим! Но изначально допуск наверх ограничен. У меня одного такое право. Определенные жильцы могут зайти в кабину, но только при техническом обслуживании и ремонте. Семья опасается массового допуска, и сейчас вы все увидите.

– Да, Энкс! Хорошо.

На высоте, где уже просматривались самые удаленные уголки Хирретта, Энкс пояснил:

– Здесь нет орудий и ракет, лифт – огромный всевидящий сканер, являющийся главным оружием Хирретта. В случае угрозы лифт-сканер активирует биоблокаторы вокруг неприятеля, и цель нейтрализуется за счет молниеносного роста сдавливающей биомассы. Разрушения в Хирретте недопустимы, замаскированный слой биоблокаторов покрывает земли города по всей площади.

Кабина лифта поднялась выше купола оболочки и остановилась перед широким коридором, ведущим к огромному люку.

– Проходите за мной, друзья! – сказал Энкс.

Тяжелый люк медленно отошел вверх, открывая вход в светлый ангар…

Посередине, в границах размеченного круга, вращались большие фиолетовые сферы, диаметр каждой превышал два человеческих роста.

– Друзья, мы на эвакуационной площадке, – пояснил Энкс. – Сферические капсулы – это боевые корабли со смертоносным вооружением на борту. Изначально на дежурстве находились четыре корабля, и совсем недавно дополнительно прибыли еще две капсулы. Берхард Хорн сказал мне, что новые корабли предназначены для наших друзей. Как я уже догадался – для Тима и Марты, – робко улыбнулся Энкс.

Ребята удивленно переглянулись.

Марта, пройдя к разметкам на дальней стене, обернулась в сторону Энкса.

– Да, Марта! – кивнул Энкс. – Вопрос о размеченных квадратах?

– Да, Энкс, интересно!

– Я понимаю. За тремя разметками расположены автономные шлюзы, а далее – доступ к эвакуационным тоннелям. По маршрутам сказать ничего не могу, мне о них неизвестно…

– Надеюсь, друзья, никому не понадобится эвакуироваться! – на входе в ангар добавил Руш. – Наша семья подготовила капсулы для крайних, чрезвычайных ситуаций. Тим! Марта! Мы не хотим подвергать вас опасности! Прошу, друзья, – ваши корабли, просто коснитесь любого на секунду.

Ребята поднесли руки к капсулам, и круговое движение в границах разметки прекратилось. После касаний ярко-зеленые лучи окрасили их руки по плечи!

Люки раскрылись, и зеленая краска растаяла на кончиках пальцев.

Изнутри послышались голоса приветствий Тима и Марты с предложением:

– Корабль к эвакуации готов! Ваше задание?

После паузы вопросы повторились:

– Ваше задание?!

Тим снова приложил руку к капсуле, Марта проделала то же самое.

Послышались голоса с пожеланием всего наилучшего, и люки плавно закрылись.

Руш коротко пояснил:

– Корабли – с вооружением! Можно передвигаться в любой среде, при необходимости – использовать режим маскировки. На расстояния ограничений нет. Друзья! По всем техническим подробностям – позже, а сейчас прошу спуститься в город! Домашний корабль ждет гостей!

Возле стен крепости Энкс предложил ребятам посетить кварталы, заселенные жильцами, – Исон и Сали. Тим с Мартой охотно отозвались на приглашение и со всеми поблагодарили жильцов за радушие!

Все уселись на места, и опора, обогнув крепость, взяла курс к северной окраине Хирретта. Жильцы, пройдя вслед, долго провожали глазами уходящий транспорт.

Старик Хорн описал маршрут:

– Сначала мы облетим Хирретт по периметру, а затем войдем в тоннель, ведущий к главному, домашнему кораблю семьи. В тоннеле – пересадка на скоростной транспорт.

При виде мельниц старик Хорн с воодушевлением проговорил:

– Мои любимые места, посмотрите на это чудо!

– Очень впечатляет! – откликнулся Тим.

Марта поддержала словами:

– Просто мельницы-чудельницы!

Все дружно засмеялись.

– Герр Берхард Хорн! – обратился Тим. – Вспомните мой рассказ про луч молочного цвета и полет сферы, вылетевшей из мельницы. Вы откликнулись и пришли в наш дом.

– Помню, Тим! Конечно помню! – ответил старик Хорн. – В то время, как ты понимаешь, нельзя было говорить открыто.

Тогда, в период сильнейших космических помех, мы запустили к Луне дозорный корабль. Он имитирует массивный камень и полностью скрытен. Сейчас дозорный корабль лежит на поверхности Луны, и в случае обнаружения лерзов подаст определенный сигнал. Да. Скажу прямо.

После памятного непродолжительного общения в вашем доме и, не скрою, моих наблюдений я стал приходить к выводу, что твои способности – единственные в своем роде! Единственные! Тим, наша семья нуждается в помощи, в твоей помощи!

– Единственные? Хм… Как же я могу помочь вам? – удивленно спросил Тим. – Ведь ваши знания и возможности неведомы людям!..

Руш, наклонившись к беседующим, добавил:

– Мы нуждаемся в тебе, Тим! Наша семья сотни лет в поисках того единственного человека, кому можно довериться. Мы присматривались к разным людям, но все было безуспешно… По воле Провидения мы нашли тебя, Тим! Сегодня и в последующие дни все прояснится. Наша семья откроет тайны волзов.

– Да, герр Руш Волз… Так неожиданно! Я понял вас, – ответил Тим.

Старик Хорн, слегка улыбнувшись, сказал:

– Не теряй своих чувств, они твой проводник к истине! Помнишь, Тим?

– Да, конечно помню! – с воодушевлением ответил Тим.

После облета Хирретта транспорт, немного не доходя до жилища старика Хорна, свернул к постройке, расположенной напротив. На полном ходу они прошли голограмму стен и быстро погрузились в затемненное пространство тоннеля.

– Здесь длинный тоннель, – пояснил Руш. – Под городом – технический отсек, где расположены системы жизнеобеспечения, двигательная установка и балластные резервуары. Оболочка Хирретта изолирует от внешних воздействий и технический отсек, весь конструктив объединен в монолит.

Постепенно скорость спуска снизилась, и опора вошла в бескрайнее пространство, залитое лимонным светом. Тим и Марта удивленно осмотрелись по сторонам, пытаясь увидеть границы.

– Вижу ваше изумление, – проговорил Руш. – Мы в транспортировочном

тоннеле для эвакуации Хирретта.

– Размеры просто поражают! – сказала Марта. – Представляю, как долго трудились роботы!

– Да, была напряженная работа, и не зря! В случае опасности Хирретт можно транспортировать до Северного моря, а далее по океану – в любую точку. Управление буксирами и морским шлюзом – дистанционное, голосовым или же мысленным приказом, при аварийной ситуации происходит переключение на ручной режим.

Опора плавно подошла к небольшому транспорту с открытым сегментом.

– Сейчас мы пересядем на челнок и полетим к дому, – продолжил Руш. – По времени до моря – не более минуты!

– Герр Руш Волз, площадка корабля располагается на дне? – спросил Тим.

– Не совсем, Тим! Наш дом еще более укрыт, глубоко – под морским дном. Мы обосновались там давно.

На открытом сегменте опору поджали механизмы захвата, и Матеа пригласила гостей занять кресла в носовой части челнока:

– Марта, присаживайтесь с Тимом рядом! Мы усядемся за вами.

Створки посадочного сегмента закрылись, и легкий толчок заставил Тима поднять голову – мелькающие источники света слились в непрерывную полосу, челнок летел беззвучно.

Заметив мерцание, Тим поинтересовался:

– Скорость снижается?

– Да, – ответил Ярин. – Мы под морем, вошли в ответвление, ведущее к нашему дому. Через несколько секунд будем на месте!

Опора остановилась. Сине-зеленый чистый свет струился сверху, будто весенний теплый дождь разматывал клубки бирюзовых нитей.

– Столько солнца на глубине?! Удивительно!.. – чуть растянуто проговорила Марта.

– Да-да, – отозвалась Матеа, – это одно из моих любимых мест! Прошу, – улыбнулась она, показывая рукой на тоннель, уходящий в дали подводного ландшафта, – входной коридор к нашему дому! Здесь мы немного пройдемся до лифта.

Тим и Марта завороженно смотрели на островок безмятежной жизни, где плавные, неторопливые движения морских обитателей вязали красочные узоры бесконечной мозаики.

– Безмолвный мир, какая-то нескончаемая история… – тихо проговорила Марта.

– Да, нескончаемая история! – кивнула Матеа. – Я задумала быть рядом с этим удивительным миром еще с первых дней нашей новой жизни на Земле. Мы построили придонный коридор обзора и мощную подсветку разместили равномерно. У нас всегда солнце! – улыбнулась Матеа.

– Где-то в толще морских глубин всех приветствует укрывшееся солнечное небо! – сказал Тим, слегка улыбнувшись. – Красиво получилось!

Руш попросил остановиться возле стеклянной колонны, и невидимый механизм быстро выдавил на крепкое основание шесть удлиненных кресел.

– Прошу садиться! – сказал Руш. – Наш лифт поедет не спеша, полюбуемся морским разнообразием!

Путешествие продолжалось. Марту заинтересовала необычная особь:

– Фрау Матеа Волз, что за диковинная рыба?! Ведь у нее три хвостовых плавника!

– Да, Марта! Верно заметила! – ответила Матеа. – Рыба является полноценным роботом. В первую очередь она ведет наблюдение за всеми плавающими объектами возле тоннеля. Мы создали ее по образцу обитательницы океанов нашей родной планеты. В детстве я познакомилась с этой особью во время первой прогулки по океану. Она единственная здесь!

Постепенно обзорная часть тоннеля уменьшилась, и лифт с ускорением погрузился в затемненный коридор. С первыми же проблесками свет быстро набрал силу. Лифт вошел в безграничное пространство.

Тысячи рукотворных звезд освещали огромный сигарообразный корабль!

Приближаясь к кораблю, Тим и Марта почувствовали невесомость. Кресла с сидящими мягко отделились от основания и прошли через открытые створки. Спуск завершился вокруг большого вытянутого стола.

– Добро пожаловать в наш дом! – обратился к гостям Руш. – Вы находитесь в главном помещении корабля, здесь функционирует командный пост. Роботы контролируют работу всех систем, наше участие требуется в исключительных случаях. Тим! Марта! Посмотрите перед собой!

Внутри периметра стола материализовались человекоподобные роботы. Они внимательно просматривали информацию с прозрачного экрана-ленты, обращенного к сидящим за столом.

Руш пояснил:

– Вы можете управлять всеми системами одновременно с роботами – на одном экране. Так же осуществляется контроль за Хирреттом, жилищем Берхарда и мельницей. Мы видим обширный участок! – улыбнулся Руш.

Перед гостями открылся вид на местность, где возле мельницы уютно занимали свой уголок дома старика Хорна и Тима. Затем многоточечная видеотрансляция с прилегающей округи заполнила весь экран.

– Баливы снимают видео под любым ракурсом, – сказал Руш.

– И умело передразнивают птиц, соревнуясь в скорости, – улыбнувшись, добавил Ярин, – а также могут пошутить над назойливыми людьми!

– Отец, я займу минуту времени?

– Да, хорошо! – кивнул Руш.

Ярин стал рассказывать:

– Помню, в Гамбурге писал маслом набережную. Один господин задержался возле меня и начал навязчиво давать советы. Уходить не хотелось! Мой балив решил помочь следующим образом – быстро выдавил основные краски на запасную палитру и рядом размашисто написал: «Время поработать дома!» Водрузив палитру на шляпу ничего не подозревающего господина, балив обернулся в голубя и сел возле меня.

Навязчивый незнакомец почувствовал предмет на голове и после прочтения фразы некоторое время стоял озадаченным. Указывая на палитру, он обратился ко мне со словами: «Это ваше творчество?» Я ответил ему: «Нет, это уже ваше творчество!» Балив начал передразнивать: «Ваше творчество! Ваше, не сомневайтесь!..» Господин при виде говорящего голубя выронил палитру из рук! Мой расторопный балив продолжил: «Я помогу вам! Идите за мной быстро!» И, ухватив клювом палитру вместе со шляпой незнакомца, полетел в сторону городского центра. Господин последовал за ним, почти перейдя на бег. После шутки балива работа пошла интенсивней, и я успел дописать картину за день!

Все одобрительно засмеялись, и после небольшой паузы Марта спросила у Ярина:

– Работа находится в доме герра Берхарда Хорна?

– Да, Марта! Мой подарок для гостиной, – ответил Ярин и тут же обернулся на задорный голос своего балива:

– Я тоже участвовал в работе над картиной! Участвовал!

– Конечно, конечно! – поддержала Марта.

Одобрительный смех побудил проворного балива развернуть красочную картину с набережной Гамбурга.

– Хорошо! – кивнул Руш и обратился к гостям: – Друзья, посмотрите вокруг!

По кольцу стены навстречу друг другу прошли волны золотого свечения, оставляющие за собой прозрачный экран, и одновременно материализовались человекоподобные роботы.

– Наши помощники несут вахту, – пояснил Руш. – Подойдем к ним поближе!

В нижней части экрана развернулась схема расположения кораблей с привязанной сетью подземных тоннелей, а выше, среди небольшого участка звездного неба, открылись незнакомые символы.

– Перед вами схема стартовых позиций созданного флота истребителей, – продолжил Руш. – Из соображений безопасности все это длительное время мы строили флот на разных континентах. Под океанами проложены тоннели, и каждый истребитель может перелететь к другой точке старта. Координаты коридора, патрулируемого вражескими кораблями, обозначены на звездной карте. Наша первостепенная задача – уничтожение блокадного кольца лерзов!

Тим поинтересовался:

– Герр Руш Волз, тоннели можно перекрыть?

– Да, в случае угрозы или перелета истребителя привязанный тоннель блокируется. При опасности для всего флота истребители перемещаются на одну стартовую позицию. Мы изначально предусмотрели такую возможность… Да, на сегодняшний день осталось совсем немного, на дальнем участке готовим последний истребитель. Летаем туда постоянно для координации ответственных операций. Роботы стараются!

– Герр Руш Волз, где же находится участок?! – спросила Марта.

– В Южной Америке.

– В Южной?! Такие расстояния?! Сколько же времени и роботов потребовалось?! – удивившись, заинтересовалась Марта.

– С первого дня нашего присутствия на Земле, а роботов – несколько миллионов, – улыбнувшись, ответил Руш. – Понимаю, что для землян это немыслимые масштабы, но придет время – и человечество получит ключи к революционным знаниям! Все войны и разногласия нужно искоренить!

Сотни тысяч лет волзы и фярры идут вместе по пути процветания, наше братство уберегает нас!..

После непродолжительной паузы Матеа обратилась к гостям:

– Друзья, пройдемте по нашему дому?

– Да, любопытство усиливается! – с веселой ноткой проговорил Тим.

– Хорошо, сначала зайдем к Ярину, – улыбнулась Матеа.

В лаборатории Ярина технические изделия были расставлены по всему периметру. Тим с Мартой осмотрели каждое устройство, и Ярин подробно рассказал о наиболее удачных разработках. В центральной части помещения сеть домашних станций, соединенных между собой закрытыми перемычками, обслуживал робот из немногочисленной группы помощников. Остальные же кропотливо собирали экспериментальные образцы, сверяясь со схемами-голограммами. Работа кипела!

В следующем помещении находилась мастерская Ярина. Картины и рисунки заполняли пространство стен – и скупыми, строгими линиями, и теплыми красками жизни. Совершенные ремесленные навыки уживались с вольностью трактовки сюжета, и искусно приложенные акценты, где в цвете краски, где в линиях, где в оттенках, – расплетали гармонию.

Пейзажи, портреты, жанровые сцены, марины, графика – уводили в захватывающий мир откровений и красоты.

После просмотра Ярин пригласил послушать свою музыку.

За мольбертом находился старинный рояль, где вместо нот на пюпитре лежала небольшая картина. Тим и Марта увидели изображение девочки-подростка, стоящей спиной к зрителю с краю у дороги. Светлая дорога, не доходя до горизонта, уходила влево – за удаленный пролесок, по правую сторону – бескрайнее поле и небо обнимали развесистое одинокое дерево.

Ярин, поудобнее усевшись на стуле, обратился к гостям:

– Я заиграю – пожалуйста, посмотрите на картину, лежащую на пюпитре.

Мелодия полилась неспешным ручьем, постепенно расширяясь и плавно огибая преграды… Воздух наполнился шепотом, всплесками, окликами… Переживания искали выход… И растворялись в высоких звуках… Ярин закончил играть… В мастерской воцарилась тишина…

Восприятие музыки и художественной работы было настолько неожиданным и захватывающим, что гости еще некоторое время находились в музыкальном рассказе Ярина…

– Я не испытывал ничего подобного, мелодия и картина… – проговорил Тим, – они идут рядом, необыкновенно получилось… Ожидание. Думаю, так можно назвать…

Марта кивнула, соглашаясь с Тимом.

– Спасибо за теплые слова! – поблагодарил Ярин. – К картине с музыкой добавлен рассказ, написал не так давно. Позже его распечатают ваши баливы. Мне пришла мысль объединить музыку, живопись и прозу в одном сюжете, от одного автора. Именно от одного, так честнее! Так открываешь больше, прежде всего для себя! Я назвал этот вид искусства нескромно, – улыбнулся Ярин, – ярволз. Мечтаю о новой эпохе Возрождения! Тим, поддержишь?!

– Да, поддержу! – откликнулся Тим. – Мне очень понравилось! Ярволз. Интересно попробовать себя в сочинении музыки и прозы.

Марта спросила:

– Герр Ярин Волз, вы сами придумали сюжет картины?

– Нет, сюжет взят из жизни, – ответил Ярин. – Я путешествовал по России, и однажды, прогуливаясь вдоль реки, встретил мальчишку, идущего с непосильной ношей. Мы поздоровались. В его руках – удочка и полное ведро воды с одним-единственным мальком. Он охотно согласился на мое предложение о помощи, и по дороге к дому рассказал о своей семье.

Возле крыльца нас встретила его мать, и Михаил, так звали мальчика, с гордостью показал свой первый улов. После непродолжительного разговора мы любезно попрощались. Я обернулся и увидел возле дороги девочку-подростка. Мне запомнился тот день.

– Понятно. Вы много путешествовали? – поинтересовалась Марта.

– Да, по всем континентам. Земля так же прекрасна, как и Волз!

– Да-да! – кивнул Руш. – Друзья, прошу вас! Пройдемте в гостиную, и, пока мы просмотрим видеоархив, Матеа с Берхардом приготовят ужин.

Они у нас главные кулинары!

Перед открытыми дверями большого зала Руш пояснил:

– Прошу! Перед вами – миниатюрный живой уголок природы, воссоздающий родные места на нашей планете.

Глазам гостей открылось необыкновенное зрелище.

На зеленых холмах лежали вытянутые плоды неизвестной культуры, чей хрустальный блеск смешался с брызгами воды от набегающих волн домашнего моря. Ласковый ветерок рассеивал мелкий песок на резкие тени многочисленных валунов береговой полосы. Далее, на участке суши, величественные деревья тянулись к пуховым ветвям облаков и звали за собой младших соседей. Подойдя поближе, Тим с Мартой увидели причудливых животных, разгуливающих среди густой травы. Те совершенно не реагировали на веселое щебетание птиц, ловко прячущих яркие расцветки оперения за листвой деревьев, но, заметив людей, стали проявлять интерес.

– Волз прекрасен! – сказал Руш. – Там огромные деревья дотягиваются до облаков, а над ними летают быстрые птицы! Там просторы океана сливаются с просторами плодородных земель! Там теплое солнце не покидает нас на длинные ночи!

Одновременно со словами Руша появилось видеоизображение родной планеты волзов. Съемки всего разнообразия природного мира сменил ряд неповторимых панорам с вершин высоких гор и из ближнего космоса.

За видео последовал семейный фотоальбом, где также были запечатлены главные достопримечательности планеты.

– Сказочное путешествие получилось, – проговорила Марта, – не ожидала увидеть такое! Деревья до облаков!

– Да! – поддержал Тим. – Мне очень понравились подводные города…

– Тим, извиняюсь, что прерываю, – тихо сказала Матеа. – Ужин готов,

прошу всех на кухню! Берхард присоединится к нам, он отошел в свою комнату. Прошу!

За столом Руш с улыбкой проговорил:

– Друзья, в кулинарии Матеа и Берхарду нет равных! Напитки из лесных ягод, рекомендую!

Все с удовольствием принялись за еду, и по завершении ужина Руш обратился к Тиму:

– Как вы с Мартой уже знаете, мы готовим последний корабль и периодически летаем в Южную Америку. Для завершения строительства и испытаний требуется четырехнедельное присутствие всей семьи, что сильно ослабит контроль за Хирреттом и нашим домом. Мы дорожим затраченными столетиями и трудом. Тим, у нас к тебе просьба! Присмотреть в этот период за городом и нашим домом. Поможешь?

– Да, помогу, – ответил Тим. – Я, правда, удивлен, что мне доверяют Хирретт и космический корабль. Почему?!

– Тим, твои человеческие качества и способности – единственны! Нам повезло благодаря проницательности Берхарда! Просто мы знаем больше!

После одобрительных возгласов Тим сказал:

– Спасибо за слова, я польщен вашим доверием! Правда, мне потребуется время для изучения корабля и хозяйства города.

– Да, конечно! – живо проговорил Руш. – Твой балив предоставит информацию в любое время. Да, если Марта пожелает во всем участвовать – пожалуйста! Дружба помогает!

– Спасибо, герр Руш Волз! – откликнулась Марта. – Будет интересно!

Руш продолжил:

– На мельницу Берхарда будет открыт полный доступ, там находится пульт управления и контроля. Как вы уже знаете, при опасной ситуации из Хирретта можно эвакуироваться, на площадке – капсулы в режиме постоянной готовности. Каждая капсула скомпонована из двух независимых кораблей, имеющих свое вооружение, и при необходимости трансформируется.

Первый эвакуационный тоннель ведет к мельнице, далее – коридор в небо, и по выбору пилота – Земля или космос. Второй тоннель идет до побережья и разветвляется на два направления – к нашему дому и к отметке входа в Северное море. Третий тоннель уходит глубоко под землю, где через изолирующие лабиринты можно выйти к любому участку главной сети тоннелей, объединяющей стартовые позиции истребителей.

При эвакуации города к морю тоннели остаются открытыми.

Ангар с капсулами и системой автономных шлюзов – неотделимая часть защитной оболочки, так что в случае опасности можно покинуть Хирретт на любом участке эвакуации. Далее, вход в наше пространство для капсулы – небесный коридор мельницы Берхарда или же самостоятельно – через дом.

– Как же все продумано! – проговорил Тим. – Герр Руш Волз, у меня вопрос. Где предусмотрен подъем Хирретта при завершающих, предстартовых операциях?

– Немного дальше твоего дома, Тим, – ответил Руш. – Этот участок земли разработан для безопасности людей. При подъеме – окрестности блокирует водная преграда и активируется голограммный периметр Хирретта.

Да, еще много нюансов, о которых ты узнаешь в процессе обучения.

– Тим! – воскликнула Марта. – Ведь мы забыли про время! Наверное, нас уже ищут!

– Да, часы пролетели, – живо отреагировал Тим, – нужно возвращаться домой!

– Не беспокойтесь, друзья! – с улыбкой сказал старик Хорн. – Наша семья все предусмотрела. Баливы занесли велосипеды и сымитировали ваше присутствие. Так что все хорошо, и домашние крепко спят. Полетели домой?

– Да, полетели! – дружно ответили Тим и Марта.

– Мы проводим вас! – сказала Матеа.

Возле челнока ребята поблагодарили семью за радушный прием и договорились о встрече на следующий день – в доме старика Хорна.

Уже через несколько минут старик Хорн с Тимом и Мартой поднимались над Хирреттом. Голуби приветливо встретили и, усевшись по периметру опоры, сопровождали до открытия входного тоннеля. Украшающие гостиную старинные часы показывали два часа ночи. Старик Хорн завел свой почтенного возраста автомобиль и повез гостей по домам.

У себя в комнате, поудобнее разместившись на кровати, Тим обратился к баливу:

– Познакомимся поближе?

– Да, мой друг! – ответил балив. – Мне нравится произношение «лип» – пусть это слово будет моим именем?

– Хорошо! – сказал Тим. – Привет, Лип!

– Привет, Тим! – И балив материализовался в вытянутую ладонь для рукопожатия.

– У тебя теплая ладонь, как у человека! – удивленно проговорил Тим.

– Да, это идет от моего сердца! – И Лип показал улыбку во всю стену.

Они засмеялись.

– Хм… Пора спать, Лип. Спокойной ночи! – прошептал Тим и укрылся одеялом.

– Приятных снов, мой друг! – зевая, ответил Лип.

Глава четвертая МЕЛЬНИЦА ОТКРЫТИЙ

Утром Тим долго не вставал с кровати, размышляя о предыдущих событиях.

Балив заскучал и, превратившись в будильник, начал показывать ускоренный ход стрелок.

– Доброе утро, Лип! – поприветствовал Тим балива. – После завтрака у нас с тобой много дел!

– Привет! – радостно откликнулся балив. – Отлично, будет чем заняться!

Тим позавтракал и, прихватив одеяло из кладовой, поднялся к себе.

Лип полюбопытствовал:

– Тим, для чего нужно одеяло?! Ведь холодов еще нет!

– Для тебя, чтобы чувствовал домашний уют, – улыбнулся Тим. – Будем строить домашнюю станцию и затем с ее помощью изготавливать твою кровать. Таков первый план. Второй – твоя помощь, и по знаниям семьи, и по возможностям балива.

– Ура! У меня будет свой уголок! – воскликнул Лип и торопливо

продолжил: – Начнем со станции?

– Да, расскажи подробнее, какой вариант можно построить прямо здесь, в комнате?

Лип рассказал, что предпочтительным выбором может быть станция, выполненная в виде колонны, идущей до потолка и, при небольшом диаметре, не занимающей много места. Кроме главного предназначения, а именно – создание малогабаритных новшеств и стандартных изделий, станция служит компьютером, экраном, проектором голограмм, светильником и просто многофункциональным устройством.

В окончание рассказа Лип добавил:

– Ускоренный запуск трех роботов-кротов позволит построить домашнюю станцию за семь суток.

– Как интересно! Может, начнем? – спросил Тим.

– Да, конечно! – поддержал Лип. – Так как основные компоненты имеются в запасе, за пару часов роботы-кроты будут готовы. Затем начнем обучение, а далее – обед! – балив подмигнул и растворился в воздухе.

Через несколько минут Лип материализовался с тремя металлическими цилиндрами и, разместив возле каждого по красному шарику, живо пояснил:

– Смотри внимательно, Тим! Сейчас начнется создание трех каркасов для наших роботов-кротов.

Из шариков под основание металлических заготовок ударили яркие лучи, и равномерно растекающаяся пленка заключила в свои границы незанятый периметр помещения. Далее началось невообразимое! Прокатившись вокруг цилиндров, каждый из шариков стал одновременно испускать по три луча, и завязалось выстраивание основы для будущих роботов. Первый луч задавал в пространстве координатные точки, второй – с определенной частотой выпаривал из заготовки тонкие нити расплавленного металла, а третий – направлял их к обозначенным линиям. Шарики быстро меняли положение, и вскоре появились первые очертания роботов-кротов.

Наблюдая за строительством, Тим спросил:

– Лип, как же будет реализован корпус с подвижным механизмом и управление?

– Просто, – ответил балив. – Механизм и корпус будут формироваться из той же заготовки, только шарик будет строить, перемещаясь по каркасу. Шарик возьмет на себя интеллектуальное управление вкупе с обработкой данных со встроенного сканера и полное энергетическое обеспечение. Волзы называют эти шарики «ирпамфы», что переводится как «творцы». Ирпамфы разработаны во множестве вариантов.

– Удивительно! – проговорил Тим. – Но хватит ли материала цилиндров? Ведь видно, что его недостаточно.

– Не волнуйся, мой друг! – успокаивающе сказал Лип. – Материал поступает на строительство после реакции, уменьшающей его плотность в разы. Так что, – подмигнул балив, – у нас еще останутся заготовки для новых роботов!

– Здорово! – улыбнулся Тим.

В подтверждение слов Липа создание роботов-кротов закончилось через два часа. Тим с баливом открыли окно пошире, и роботы, ловко взобравшись на подоконник, быстро спустились по стене дома к земле. Совершив несколько движений, они переместились на приличное расстояние и вскоре скрылись из виду.

Лип пояснил, что перед погружением роботы-кроты сканируют землю для выбора наилучшего участка по полезным запасам и, обозначив место, приступают к работе.

– Да, понятно, друг! – проговорил Тим. – А теперь черед учебы! Лип, покажи мне основные материалы по мельнице.

Балив развернул голограмму окрестностей с пояснениями и по мере изучения рассказывал о практическом опыте старика Хорна.

Ближе к обеду Лип тихо и вкрадчиво проговорил:

– Тим. Нас, баливов, просят не входить на верхние этажи мельницы, мы не ведаем, что там находится… Семья деликатно уходит от вопросов, но баливы не унывают. Возможно, еще не настало время. Думаю, семья откроет вам тайну мельницы. Сегодня у вас с Мартой необычный день!

– Новое открытие?! – воскликнул Тим. – Лип, да сейчас все дни необычные! Не перестаю удивляться!

– Тим, время обеда, – послышался голос фрау Штеффен. – Мы ждем тебя!

– Иду, – ответил Тим и, подмигивая другу, быстро пояснил: – Лип, сейчас ты невидим! Чуть позже позвоним Марте.

После обеда звонок от Марты раздался первым. Она долго смеялась, рассказывая о шутках своего балива, и расспросила Тима о его новом друге.

Лип, внимательно слушая разговор, пригласил Марту в гости, приговаривая, что главный шутник – это он!

Тим задумался о сюрпризе, и через несколько минут Лип принес букет полевых цветов. Они приступили к работе.

Лип окрасил воздух красным светом, и Тим начал рисовать сеточную обертку для цветов. Одновременно новый ирпамф сканировал очерченные линии и прорисовки. Затем, по данным сканирования, из остатков металлических заготовок ирпамф создал комбинированную сеточную обертку. В ней волны паутины из тонких нитей чередовались с фрагментами имитации стеблей и листьев цветов. Задуманное Тимом получилось, и Лип, уложив цветы в обертку, стал летать с букетом по комнате, воодушевленно восклицая:

– Красота! Молодец, Тим! Мы порадуем Марту!

– Да, хорошо получилось! – кивнул Тим. – Спасибо тебе и ирпамфу! Мы успели, ведь Марта будет с минуты на минуты! Пойду встречать!

Как только Марта с Тимом поднялись наверх, направляемый невидимым баливом букет закружился по комнате! Лип аккуратно вложил его в открытые ладони Марты.

– Это тебе! От нас с Липом.

– Ой, спасибо! Так красиво и необычно! – улыбнулась Марта, внимательно рассматривая сеточную обертку. – Интересная идея с комбинированной сеткой. Живой металл! И хороший день!

– Ура! – воскликнул балив. – Отличный день, как и мое новое имя – Лип!

– Уже поняла, Лип! Поняла! – засмеялась Марта. – У моего балива тоже новое имя – Тист.

– Да, так и есть! – живо проговорил балив Марты и, ловко перехватив букет, закружил его, как и Лип.

– Хорошо, друзья! – чуть громче сказал Тим. – Пока есть немного времени, давайте позанимаемся материалами по мельнице и Хирретту.

Занятия пролетели быстро, и, уже подходя к дому старика Хорна, Тим сказал Марте:

– Я совершенно забыл про субботнюю поездку в Париж! Ведь мы будем там два дня, а времени на подготовку остается не так много!

– Только баливы помогут вам! – тут же проговорил Лип. – А заодно увидят Париж!

– Да, Тим! Давай возьмем их с собой? – поддержала Марта. – Часок-другой для занятий мы выкроим.

– Да, хорошо! – улыбнувшись, согласился Тим. – Очень надеюсь на помощь наших маленьких друзей.

Тим и Марта почтительно поздоровались первыми, семья искренне поприветствовала ребят. За столом гости поделились впечатлениями о возможностях баливов и рассказали о планируемой поездке в Париж.

Руш одобрительно кивнул:

– Париж великолепен! Атмосфера города завораживает своей безмятежностью! И особый свет!

– Да! Это часть его удивительной красоты! – присоединилась к словам Матеа. – Вы почувствуете неспешный ритм жизни старой Европы. Уже многие столетия там живет вечное дыхание весны.

Наша семья желает вам хорошей поездки! Я немного мечтаю… Уверена, что когда-нибудь мы все вместе поедем путешествовать по Германии и другим странам!

– Да, Матеа! – поддержал Руш. – Я понимаю тебя, понимаю! Придет время!..

После непродолжительной паузы старик Хорн обратился к гостям:

– Друзья, приглашаем посетить мельницу! Немного пройдемся пешком по подземному коридору – и мы на месте!

– Спасибо, герр Берхард Хорн! – ответил Тим. – Скажу прямо, я и Марта ждем знакомства с мельницей, нам интересно!

– Хорошо! – сказал старик Хорн. – Сейчас проход в стене будет разблокирован.

Невидимые руки баливов отодвинули стоящую в гостиной мебель, за которой находился вход в коридор. После подземного перехода все поднялись по винтовой лестнице на первый этаж мельницы. Старик Хорн коснулся двери, и гости первыми вошли в небольшое помещение.

Глазам Тима и Марты открылось необыкновенное зрелище! В хрустальной комнате, где все выстраивалось из замысловатых кристаллов, по центру был образован круг с невысокими бортами. Подойдя поближе, гости увидели, что круг заполнен прозрачной водой, но еще большее удивление вызвало повторение такой же конструкции со слоем воды – на потолке, где воздействие силы тяжести не оказывало никакого влияния!

Руш, раскрывая ладонь в периметре круга, произнес:

– Запускаю в работу пульт управления и контроля.

После его слов столб воды из нижнего круга резко поднялся вверх и трансформировался в прозрачную миниатюру Хирретта, одновременно заиграли цветами кристаллы стен, окрашивая город в натуральные краски. Следом верхний слой воды трансформировался в схему стартовых позиций истребителей с привязанной сетью подземных тоннелей. Миниатюры из воды плавно совместились, и стало видно, что тоннели повторяют рисунок дорог Хирретта, дом под морем является одним целым с жилищем старика Хорна, а корабли точно занимают места на окружной дороге.

– Масштабы разные, но идеология одна – быстрый доступ и облегченный контроль, – пояснил Руш. – Мельница тоже под присмотром!

И вслед за тем кристаллы нижнего круга развернули многоуровневую панораму окрестностей.

Руш продолжил:

– Средством управления может быть и указательное движение, и мысленный приказ, и обычное касание.

Руш коснулся дома старика Хорна, и три голограммы – дом, корабль и связующий тоннель, – увеличиваясь, образовали ряд. После выбора тоннеля появился челнок, голограмма стала расширяться.

– Можно проинспектировать тоннель, – пояснил Руш.

Челнок быстро набрал скорость и через несколько минут достиг придонного коридора, лежащего перед домашним кораблем.

– Всю информацию передают роботы, в случае тревоги они оповещают различными способами и по приказу могут действовать очень эффективно.

Тим, особенностей много, баливы помогут с изучением всех процессов. Как вы уже с Мартой знаете, на мельницу открыт полный доступ, можно прийти и попробовать пульт в работе.

– Да, герр Руш Волз, я все понял! – сказал Тим. – Спасибо за доверие! Очень необычный пульт, столько всего!

– Да, – поддержала Марта, – просто волшебство какое-то! Смотришь на старый город в окружении космических кораблей – и это сочетание завораживает и завораживает!..

– Хорошо! – улыбнулся Руш. – А теперь мы поднимемся выше, к следующему помещению мельницы, и попросим дорогих баливов остаться здесь до наших указаний. Друзья, подождите! Мы будем наверху недолго.

– Да, конечно подождем! – ответил за всех баливов Лип.

Покинув комнату через другую дверь, семья и гости поднялись на небольшой опоре ко второму этажу. Перед входом Руш произнес:

– Тим! Марта! Сейчас вам откроется главное!

Ребята переглянулись, волнение нарастало. Двери открылись.

До предела наэлектризованный воздух и яркий свет вырвались наружу!

На центральной разметке в ложементе размещалась стеклянная сфера с установленной внутри синей капсулой. По мере приближения Тим с Мартой почувствовали мощную энергию, исходящую от сферы, и Руш сделал знак рукой остановиться. После непродолжительной паузы он начал рассказывать:

– Еще в давние времена наш народ выработал правило по защите завоеваний цивилизации. Информация об опыте и знаниях человечества концентрировалась и находилась на сохранении у одной семьи. Для членов семьи волзы исключили участие в войнах и рискованных операциях, их оберегали. Баливы, как и другие роботы, не посвящаются в тайну избранной семьи, и такое возможно только при чрезвычайных обстоятельствах.

В случае смертельной угрозы для нашей цивилизации семья эвакуируется, и по ситуации осуществляет защиту информации. Но это еще не все!

Для хранения сокровищ, заключенных в синей капсуле, был создан подвижный биологический вид будущего, с огромной энергетикой и прогрессирующим интеллектом. Его имя – Лоним. В период подготовки к прорыву блокады лерзов военный совет решил вырастить второго Лонима, и мы стали второй семьей хранителей. Совет исходил из того, что атака блокадного кольца может быть последней для нашего народа, и на Земле перед началом боевых действий моя семья оставит Лонима у избранного представителя человечества.

Провидение привело нас к Берхарду Хорну. И перед стартом мы передадим Лонима Берхарду, а далее он – посвященному.

– Тим! – обратился Руш. – Мы решили предложить тебе стать следующим хранителем Лонима. Твое решение важно для нас!

– Я не ожидал такого! – удивленно проговорил Тим. – И представить не мог!.. Просто немыслимо… Герр Руш Волз! Я принимаю предложение семьи!

– Тим! Мы не ошиблись! – воскликнул Руш, указывая на изменившийся цвет капсулы. – Лоним поддерживает нас! Тим!..

Семья с одобрением отозвалась на решение Тима, и старик Хорн добавил:

– Лоним – удивительное создание, и помыслы человека для него не являются тайной. Он самостоятельно получает данные о цивилизации планеты и в дальнейшем, при мирном сосуществовании всех народов, откроет землянам богатство волзов. Вы можете пообщаться с ним.

– Приветствуем вас, Лоним! – обратился Тим.

– Здравствуйте! – поддержала Марта.

– Здравствуйте, мои друзья! – ответил Лоним. – Я уже давно наслышан о вас и очень рад знакомству! Мне приятно! Ваше желание творить новое ведет по правильному пути, ведь дорога к истине не обходит камни, а дает шанс создать из них шедевры! Приходите, друзья! Мне многое известно…

– Лоним, спасибо вам за теплые слова! – поблагодарил Тим. – Нам интересно!

– Хорошо, приходите в любое время!

– Отлично! – воскликнул Руш. – Ваше общение пойдет на пользу общему делу. Друзья, прошу в соседнее помещение, – продолжил Руш, – там открывается небесный коридор!

В пустом помещении, где в зеркале пола отражались стены, ребята удивленно посмотрели друг на друга.

– Да, это коридор, – сказал Руш, снимая возникающие вопросы. – Мы никогда не исключали опасных событий и решили, что, помимо обычной маскировки капсулы, для выхода в небо и для обратного погружения требуется подстраховка линией триза. Линия триза – это многослойный энергетический луч, образующий в сердцевине временный вакуумный коридор для разгона и посадки корабля. Сканеры лерзов не распознают линию, и можно более безопасно вывести корабль в космос. Визуально, как однажды увидел Тим, линия триза имеет молочный цвет.

– Так, значит, мы стоим на энергетической линзе? – спросил Тим.

– Да, совершенно верно! – ответил Руш. – Энергетическая установка вмонтирована в пол. Комната опускается к тоннелю для приема капсулы, далее – подъем на исходную позицию. Затем черепичная крыша трансформируется, и корабль стартует через открытый небесный коридор! Так все и устроено, друзья.

– Как же, наверно, красиво вокруг мельницы, когда летишь! – мечтательно протянула Марта. – Вот бы увидеть!..

Матеа с улыбкой посмотрела на Руша, и тот одобрительно кивнул:

– А почему бы и не полетать?! Хорошо!

Старик Хорн посмотрел на дверь, и подъемная опора мельницы мягко опустилась к ногам. Ярин коснулся ладонью центрального круга опоры, после чего ее края, как сахарный сироп, вытянулись вверх. Через несколько мгновений образовалась стеклянная корзина.

– В ней и полетим! – быстро проговорил Ярин, отгибая у корзины борт. – Я с вами! Тим, Марта! Прошу! – Выправив борт в прежнее положение, Ярин спросил: – Готовы?

– Да, готовы! – дружно ответили ребята.

Они плавно поднялись до купола черепицы, где Ярин указательным движением вытянул каплевидные проушины. Корзина несколько раз обернулась вокруг оси, и стеклянные нити размотались по зеркалу пола. Ярин вскинул руки над собой, направляя пучки нитей к куполу, и, сомкнув пальцы, крепко завязал нити в проушинах.

– Нам нужен зонт! Вдруг дождь! – улыбнулся Ярин, показывая вверх. – Вперед, к небесам!

Корзина медленно полетела к облакам, и быстрые птицы, очерчивая границы до лежащих вдали золотых россыпей солнечных бликов, расширяли пространство обзора. Тим и Марта завороженно смотрели на незнакомую ранее красоту родных мест… После облета вокруг мельницы Ярин предложил раскрутить лопасти и на подходе вытянул из основания корзины тонкий стеклянный трос. Тим, помогая наматывать трос на ось лопастей, заметил, как из дома вышла мама.

– Сейчас нас увидят! – обратился он к Ярину.

– Не беспокойтесь, друзья! – ответил Ярин с улыбкой. – Баливы перекрывают поле зрения оптическими окнами, на которые проецируется обычное изображение, без нашего озорства! А сейчас приготовьтесь: полетим быстро!

Корзина взмыла под облака, ускоряя вращение лопастей, и затем, на плавном торможении вниз, они вернулись к мельнице. Лопасти вращались подобно пропеллеру самолета.

– Чувствуется ветер! – с волнением воскликнула Марта. – Как бы не оторвало от земли мельницу!

– Все рассчитано, друзья! – успокаивающе кивнул Ярин. – Что же, устроим дождь?!

Ребята переглянулись, и Ярин тут же пояснил:

– На Волзе существует такое явление природы, как дождь из листьев. И мы повторим его! Сначала захватим облако!

– Надо же! И такое бывает?! – удивленно проговорил Тим. – А листья?! Ведь опавших немного… А-а-а, понятно: из Хирретта?

– Да, Тим! Оттуда и возьмем! – подмигнул Ярин. – Баливы поднимут на поверхность нужное количество, и мы заберем листву на облако. И еще – воспользуемся опорой из гостиной!

После его слов к ним приблизилась опора в сложенном, транспортировочном виде.

– Мы готовы, вперед – вверх! – воскликнул Ярин.

Вскоре, стоя под вытянутым облаком, Ярин очертил огромный периметр, и корзина заняла место под опорой.

Одновременно с разворачиванием опоры вширь в ее центре проступил небольшой диск. Внешняя часть опоры, раскручиваясь вокруг обозначенного диска, трансформировалась в тысячи вытянутых мелкосетчатых лепестков, быстро покрывшихся инеем от основания. Облако медленно надвигалось на корзину, и все ощутили холод ветра.

– Так, а теперь режим переноса! – проговорил Ярин и указательным движением направил ранее использованный трос к диску опоры.

Образовалась крепкая спайка, и корзина буксиром потянула облако в сторону дома старика Хорна. Корзина коснулась земли, где вокруг лежали ряды высоких горок с разноцветной листвой.

– Баливы и здесь пошутили! – с улыбкой произнес Ярин. – Раскрасили все листья! Хм!.. А ведь должно получиться красиво! Хорошо, закрутим веселую карусель!

В густом тумане облака ветер начал подхватывать листья вверх, и около корзины закружился расширяющийся хоровод ярких красок!

– Мы в облаке! – радостно прокричала Марта. – Мы создаем дождь радуги!

– Да! – поддержал Тим. – Пусть будет дождь радуги!

Ярин, всматриваясь в пелену тумана, с воодушевленным порывом вскинул руки над головой:

– Да-а-а! Дождь!

Спайка с диском медленно разорвалась, и корзина, обогнув опору, выскочила над облаком.

– Буксир на подъем! – скомандовал Ярин, и трос быстро лег на диск опоры для образования новой спайки.

Корзина потянула облако к родной синеве небес… После транспортировки, глядя на рукотворное облако, Ярин и ребята отсчитывали минуты ожидания.

– Сейчас… – прошептал Ярин.

И хлынули потоки небесной мозаики! Они летели, как по струнам, облепляя мокрыми тяжелыми листьями все вокруг! Солнце подсвечивало нескончаемые волшебные нити, наполняя воздух многоголосием хвастливых бликов!

Тим с Мартой не могли пошевелиться, и Ярин, смотря перед собой, растянуто проговорил:

– Не могу поверить, друзья! Такого просто не ожидал…

– Ура! С нами солнце! – воскликнула Марта и закружилась под дождем, где лопасти мельницы, поддакивая, разносили праздничное убранство далее и далее!

Тим заметил, как старик Хорн, выйдя из дома, с улыбкой наблюдал за происходящим, а мама вместе с бабушкой, не решаясь вступить в поток листьев, удивленно вглядывались в небеса.

– Да, – проговорил Тим, – Марта верно подметила: это праздник дождя радуги!

– Так и есть, Тим! – кивнул Ярин.

Постепенно листья-дождинки все реже и реже падали на землю. Наряды из цветного конфетти преобразили дома и деревья до неузнаваемости!

– Как же красиво! – улыбалась Марта. – Мы в другом мире!

– Да, мой Лип все снимает, Марта! – восторженно отозвался Тим. – Этого нельзя пропустить!

– И мой Тист тоже снимае-е-е-т! – пропела Марта, подкидывая листья вверх.

– Пора, друзья! – произнес Ярин. – К сожалению, праздник дождя

радуги окончен. Чтобы избежать вопросов газетчиков и полиции, нам нужно все вокруг прибрать!

– С чего начнем, Ярин? – спросил Тим.

– Сейчас опора с корзиной трансформируются, и мы начнем управлять их движением на вращении. Они поднимут сильный ветер, чтобы сдуть листья в сторону полей, а там баливы успеют подготовить приемные сетки.

Работа закипела, и время пролетело незаметно. Корзина доставила всех на мельницу, и, пройдя по подземному переходу, Тим с Мартой вошли вслед за Ярином в гостиную.

– Получился настоящий небесный карнавал! – встретила их Матеа. – Великолепная прогулка! Берхард радовался как ребенок! Да и мы с Рушем тоже!

– Да, этого не забыть! – отозвался Тим. – Спасибо вам! Марта верно определила: это праздник дождя радуги!

– Поэтическое название! – с улыбкой проговорил старик Хорн.

– Спасибо, герр Берхард Хорн! – тихо сказала Марта.

– Пора домой! – быстро проговорил Тим. – Я и Марта благодарим вас за радушный прием и необыкновенную прогулку! С вашего позволения, завтра мы бы снова хотели встретиться и побывать в гостях у Лонима. Можно?

– Да, конечно! – ответил Руш. – Друзья, всегда рады вам! Приходите в любое время!

– Спасибо, до свидания! – попрощались Тим и Марта.

– Ждем вас, до свидания! – попрощалась семья.

Старик Хорн вышел с ребятами немного пройтись по улице.

Тим проводил Марту и, вернувшись домой, быстро поднялся к себе в комнату.

Открыв дверь, он застыл на месте от удивления! Два небольших робота, размером с котенка, раскатывали прозрачную пленку и делали на ней какие-то отметки.

Бабушка и фрау Штеффен услышали его шаги:

– Тим, ты где пропадал?! Спускайся в гостиную, у нас удивительные новости!

– Да, иду!

Фрау Штеффен, выразив сожаление об отсутствии Тима, с восторгом рассказала о невиданном явлении, а бабушка же корила себя, что не догадалась собрать чудеса природы с земли. Ему нарочито пришлось изображать изумление, но в душе он искренне радовался за близких людей! Тим немного посидел с семьей у камина и, сославшись на занятость, поднялся к себе.

– Да, роботы успели многое! – сказал Тим, указывая рукой на ворох прозрачных выкроек с пометками.

– Да, это строительные слои для станции, – пояснил Лип, – чуть позже они будут выстроены в объемную модель. При равномерном нагреве слои займут свое место в заданной иерархии, а последующее остывание поспособствует упрочнению конструкции. Уже на каркасе и начнется основная работа!

– Понятно, друг! – подмигнул Тим. – Скучно мне не будет!

– Это да! – согласился Лип, весело подпрыгивая, как мяч. – Эх, впереди столько интересного!..

– Так ведь я же хотел прочитать рассказ Ярина! – воскликнул Тим. – Может, распечатаем его?

– Одну секунду! – ответил Лип. – И сразу же послышалось перестукивание оживающего принтера.

– Быстро получилось, спасибо!

Тим прочитал название – «Рядом с дорогой» – и выборочно несколько строчек на последней странице. Разместившись в большом кресле, он погрузился в чтение рассказа, и музыка началась с мягкого шелеста одинокого дерева, изображенного на картине Ярина. Развернув голограмму, Лип включил запись с корабля волзов…

После прочтения рассказа Тим долго размышлял: «Ярволз. От одного лица… Частицы личного в слоге, в звуке, в видении… А ведь они все и собрали. Да, собрали! Нечто большее!.. Загадочный Лоним…»

Лип осторожно, шепотом спросил:

– О чем задумался, Тим? Уже поздно, пора спать. Завтра будет насыщенный день!

– Да, конечно, друг. Пора спать…

Утро началось с положительной энергетики. Ночью роботы серьезно продвинулись в строительстве домашней станции, и Тим с Липом радовались хорошей работе. С приездом Марты часы обучения пролетели как минуты.

Тим спросил:

– Марта, помнишь о ярволз?

– Да, конечно! Но мы еще не прочитали рассказ!

– Я уже прочитал, а Лип транслировал недостающие элементы ярволз. Мне понравилось! Утром сшил листы в твердой обложке. Для тебя!

– Спасибо, Тим! – поблагодарила Марта. – Дома прочту! Кстати, мы планировали пойти к старику Хорну, время подходит.

– Да, пора выходить! – кивнул Тим. – Быстренько выпьем по чашке кофе и пойдем.

В доме старика Хорна никого не было. Голос помощника-контроллера развеял их неуверенность в полноправном доступе:

– Не робейте, друзья! Проходите, это и ваш дом!

– Хорошо! – оглянувшись на Марту, проговорил Тим. – Идем на мельницу.

Баливы деликатно напомнили, что для роботов существует ограничение, и ребята одни поднялись на второй этаж. Двери открылись. Они вошли в помещение со словами приветствия:

– Здравствуйте, Лоним!

– Здравствуйте, Тим, Марта! Рад видеть! Друзья, вам понравился вчерашний дождь?

– Да, красиво получилось, мы и не ожидали такого! – ответил Тим.

– Прекрасно! А мне праздник дождя напомнил одни строки!

После непродолжительной паузы Лоним прочитал четверостишие:

Там в узких улочках неспешные прогулки.

И время не заглянет, не спросив.

Там сокровенное – изящным волшебством окутано.

В голландской сказке – ночь, и бесконечный снег кружит…

– Ой! Лоним, скажите, откуда эти строчки? – взволнованно спросила Марта.

– В Голландии более двухсот лет назад жил молодой, никому не известный человек по имени Лукас ван Фриз. Он написал несколько поэтических сборников, но опубликовать не успел. Его убили на войне, в битве при Кампердауне. Люди не знают о творчестве Лукаса, знаю я. Жаль, что безумные войны отнимают жизни и будущее народов. Лучшее будущее!

– Да… – произнес Тим.

Лоним продолжил:

– Как мне известно, каждый из вас развернул строительство домашней станции. Похвально! Интересно узнать об идеях – расскажете?

– Конечно, Лоним! – ответил Тим и первым изложил свой план: – После создания уголка для балива, у меня есть мысль создать гибридное устройство – взамен сотового телефона или в дополнение. Все современные варианты телефонов, а также очки, часы и браслеты с программным обеспечением кажутся несовершенными. Думаю, что нельзя идти по пути какой-либо формы и ограничений. Одно время я занимался лепкой из глины, ее пластичность дает возможность создавать свою форму. Попробую разработать универсальный материал, наподобие глины, способный как разворачивать изображение, так и нести силовую нагрузку при модульном строительстве. Управление и питание можно сделать отдельными блоками-пластинами, как у ирпамфов, и встраивать в удобную для человека форму.

Каждый делает свое устройство, со своим пониманием удобства! У кого-то это перчатка, у кого-то – нарукавник, комбинированная сумка, шляпа, ботинки, да просто любая одежда! Для обработки исходного материала, будь то лепка или разрезание, можно выбрать вариант из множества заготовок с разными пластическими свойствами. Вижу это так.

– Молодец, Тим! Правильно понимаешь! Отталкивайся от воображаемого ближайшего будущего, которое не может быть совершенным. В своем будущем мире нужно строить новый день!

– А Марта? – спросил Лоним. – Какие у тебя планы?

– Я хотела бы построить модель трансформируемого дома с графическими возможностями, но не для проживания, а для демонстрации различных инсталляций. Вижу, как изменяется конструкция… То это ряд высоченных картин Ренуара, то древний Акрополь… В общем, мечтаю! – рассмеялась Марта.

– В мечтах рождаются шедевры! – с воодушевлением поддержал Лоним. – А ведь необычный эффект должен получиться, оригинально! В каждом городке – свой трансформируемый дом! Друзья, мне ваши идеи очень понравились, с нетерпением буду ждать воплощения!

– Будем строить задуманное, – сказал Тим. – Вообще, планов – множество! В субботу мы выезжаем в Париж, а потом – большая ответственная работа!

– Да, я все знаю, – произнес Лоним. – Теперь мы с вами как близкие родственники! У нас общая судьба… Да, я почувствовал, что вы хотите прогуляться по Хирретту.

– Удивительно! – воскликнула Марта. – Вы читаете наши мысли!

– Иногда позволяю себе, друзья! Не буду задерживать, так как ритм дня нельзя нарушать. Приходите!

– Спасибо за приглашение, Лоним! До свидания! – попрощались гости.

Уже в доме старика Хорна Тим сказал:

– Марта, я ведь тоже подумал о прогулке и просто потерял дар речи, когда услышал слова Лонима! Он необыкновенный хранитель, ему доступны тайные знания!

– Да, он настоящий волшебник! Мне так понравились строчки про голландскую сказку! – восторженно отозвалась Марта. – Сразу вспомнился полет над Хирреттом!

– Тогда летим! – поддержал Тим, приглашая жестом присесть за стол.

Меняющиеся виды старинного Хирретта увлекли своим очарованием, как и необыкновенные события следующего дня…

Наступила суббота, день поездки в Париж.

После размещения в скоростном составе, за минуту до отправки, зазвонили все сотовые телефоны. У Тима промелькнула мысль о проделках Липа.

Так и оказалось! Он услышал голос балива, который, представившись Доброжелателем, пожелал пассажирам приятной дороги.

Одноклассники, удивленно улыбаясь, показывали друг другу словосочетания в СМС-сообщениях – «доброжелательный Доброжелатель»!

За шуткой баливы развернули на телефонах Тима и Марты новые схемы для изучения. Время полетело…

Решая не отвлекать увлеченных чтением в социальных сетях Тима и дочь, чета Несслер в приподнятом настроении разглядывала сельские пейзажи.

Париж встретил экскурсантов ярким солнцем и звуками скрипки бродячего музыканта. Тим с Мартой мысленно находились среди разнообразия пройденных материалов и не сразу отреагировали на ритм города.

Фрау Несслер торопливо проговорила:

– Марта, вы с Тимом все просмотрите! Все социальные сети совсем не социальны! Мы же в Париже!

– Да, мама! – согласилась Марта. – Совсем зачитались…

После короткого отдыха в отеле школьные группы отправились на прогулку в центральную часть города. На острове Сите экскурсанты прошли от площади Дофина к собору Парижской Богоматери. Стены знаменитого храма наполняли окрестности энергией, как и сильное дерево, раскинувшее ветви вширь, дарит прохладу уставшим от зноя путникам. Красота и гармония дают время жизни! Жизни, где глаза созерцающих не спешат заметить крикливые пороки, а ищут в откровениях сердца путь к новому…

Взрослые и дети неспешно осматривали собор, снимая фотоаппаратами все главные достопримечательности.

Солнце близилось к закату, и родители стали напоминать о распорядке дня с уже перенесенным на ночное время ужином.

Прогулку завершили групповым снимком на память, и в отеле, не теряя минут перед едой, одноклассники принялись дурачиться.

Баливы приняли активное участие в гонках по коридорам. Они быстро сматывали ковровые дорожки, заставляя бежать на месте особо скоростных школьников. При виде самостоятельно собирающихся дорожек те недоумевали, но продолжали попытки. Горничная посчитала увиденное магическим знаком и без промедления позвонила дежурной. К ее приходу баливы оставили затею с дорожками, подумывая о новой шутке.

При появлении дежурной по отелю Лип с Тистом в один голос громко проговорили:

– Ребята, беспорядок недопустим! Требуется ваша помощь!

Все посмотрели вокруг, но не увидели тех, кто призывал к порядку. На лицах читалось недоумение. Недолго думая, школьники принялись расстилать дорожки. Дежурная одобрительно посмотрела на труды ребят и, не обращая внимания на звонок сотового телефона, направилась к лифту. Раздался непонятный грохот, и, с громкими восклицаниями оглядываясь на окна, навстречу дежурной уже бежала помощница:

– Мы пропали! Будет скандал! Мы пропали! Там…

– Что же там? – взволнованно переспросила дежурная.

– Из банковских терминалов вылетают мыльные пузыри! Весь холл в пузырях, уже перекинулись на улицу! Правда, дети обрадовались, бегают.

Не успела помощница договорить, как вмешался Лип:

– Скучный холл стал нескучным! Ведь Париж вдохновляет!

После слов невидимого Липа помощница с горничной обратили свой взгляд на начальницу, которая, нисколько не смущаясь, быстро проговорила:

– Спасибо за беспокойство! Мы вас не видим, но надеюсь, что вы благоразумны!

– Очень! – ответил Лип. – Вы не беспокойтесь, мыльные пузыри идут из всех терминалов квартала! Прошу вниз, на первый этаж!

– Это таинственный маг!.. – еле слышно прошептала горничная.

– Думаю, что он же и таинственный шалопай! – воскликнула дежурная и, показывая подчиненным следовать за ней, устремилась вниз по лестнице.

Школьники, не теряя времени, подбежали к большим окнам в центральной части коридора. Свет из противоположных окон и лучи фонарей подсвечивали хаотично летящие мыльные пузыри.

Они слипались в причудливые комки и, цепляясь за крыши, образовывали длинные сосульки. Тим открыл окно, запуская часть мыльного праздника на этаж. Ребята аккуратно отступили, чтобы продлить волшебные минуты далее. Сверху послышались звуки, и полилась нежная мелодия…

Характер движения мыльных пузырей изменился, они реагировали на музыку раскачиванием, подлетами, спусками и кружением.

Марта дотронулась до плеча Тима. Он обернулся и услышал только ее голос:

– Живые пузыри! Как люди! И дирижер-романтик!

Лип на слова Марты отреагировал мгновенно. Ряды мыльных творений быстро сложили ответ: «Да! И дальше буду дирижировать!»

– Ух! С ним не соскучишься! – проговорил Тим, приглашая рукой Марту пройти в глубь коридора. – Немного отойдем. Да, баливы, конечно, разошлись в своих фантазиях и загрустить уж точно никому не дадут! У меня предложение. После ужина посмотрим фотографии? Дитер уже все записал на флеш-память.

– Отлично! Мне и самой очень любопытно! – поддержала Марта.

– Все на ужин! – послышался голос главного организатора поездки. – И не забываем о своевременном отдыхе после ужина!..

– День промчался! – сказал Тим, приглашая Марту присесть.

– Кстати, Лип! Пожалуйста, разверни фотографии на стене! Дитер вряд ли ко мне зайдет; думаю, он болтает в социальной сети.

Балив начал показывать снимки дня и, вставляя свои комментарии, иногда материализовывался в веселые маски.

Попадались удачные кадры, на которых просмотр растягивался, и Тим просил не торопиться. Фотосъемка группы, несмотря на вечернее время, получилась! Лип продолжал шутить, примеряя улыбку поочередно к каждому лицу, и вдруг Марта взволнованно проговорила:

– Так, стоп! Лип, увеличь, пожалуйста, лицо незнакомца слева, он в синей куртке.

– Что там? Что? – спросил Тим.

– Смотри, как этот человек смотрит в нашу сторону! – ответила Марта. – Внимательно смотрит! Ведь мы стоим с правого края, а я помню, что туристов рядом не было!

– Не знаю, думаю, что просто случайный взгляд, – сказал Тим и попросил прокрутить все фотографии.

Незнакомца больше нигде не было.

– Мне не нравится этот взгляд! Что-то неладное. Не нравится! – повторила Марта.

– Не переживай, просто получился такой кадр, – успокаивающе произнес Тим. – Помнишь, ведь завтра мы идем в Лувр?!

– Да, конечно помню. Будем на празднике красоты! – уже приободрившись, ответила Марта. – Хм, ладно. Время позднее, пора идти спать. Спокойной ночи, Тим!

Он пожелал спокойной ночи и мысленно обратился к баливу:

– Тист, охраняй сон Марты!

– Хорошо, буду начеку! – ответил расторопный помощник.

Утром, после завтрака, усевшись поудобнее в кресле экскурсионного автобуса, Тим вспомнил о незнакомце: «Да, может, что-то и не так. Посмотрим, время покажет!»

Автобус выехал на главную дорогу, и прямой свет солнца полностью перекрыл обзор улиц. Тим, повернувшись к окну, достал из сумки очки. В глаза бросилось что-то увиденное ранее. «Да это же незнакомец! – мысленно воскликнул Тим. – Уже в темных очках!»

Автобус снизил скорость перед поворотом, и было видно, что незнакомец пристально смотрит вслед.

«Так, оборачиваться не нужно! Может, опять совпадение?! Марте рассказывать не буду! Лишнее беспокойство ни к чему…»

Она сидела рядом и, наклонившись к противоположным креслам, слушала фрау Несслер. Ее искренний смех немного отвлек Тима. Он поддержал разговор, переключая внимание на художников, представленных в Лувре. Время дороги незаметно пролетело в обсуждении живописных работ. Автобус подвез экскурсантов к стенам знаменитого музея.

В Лувре властвовал союз великих эпох, где преемственность вывела на дорогу несгибаемых первопроходцев! Здесь в каждом стиле – обаяние времени полностью увлекало зрителей новой гаммой эмоций, новым миром! Баливы чувствовали настрой ребят и тихо лицезрели шедевры старины. Некоторые картины обладали гипнотической силой, и Тим не стал искать ответы в технике письма или перспективе, понимая, что это нечто большее. Он решил изучить каталог представленных классиков после поездки.

Перед экспозиционным залом с импрессионистами Марта взяла фрау Несслер за руку, и та понимающе кивнула. Чета Несслер деликатно напомнила организатору группы об оговоренной семейной программе для них и Тима.

В окружении живых красок девятнадцатого века семья Несслер и Тим неторопливо пошли от картины к картине, восхищаясь мастерством художников Франции. И как заметила фрау Несслер, воздух, сотканный из цветных нитей, дал картинам вечную жизнь…

Несмотря на проведенный день в Лувре, они не чувствовали усталости и, уже выбившись из общего распорядка экскурсантов, направились в ближайшее кафе. За столом все услышали мелодию аккордеона, сложенную из протяжных восклицаний, впечатлений, вечерней прохлады, запахов кофе и круассанов…

– Да-да! – как бы соглашаясь с музыкой, покачала головой фрау Несслер.

– Париж – сама жизнь, и чувства!.. Вам понравилась поездка? – с улыбкой посмотрела она на ребят.

– Да, мама! Очень! Все необычно и легко! Особенно удивил танец мыльных пузырей! – засмеялась Марта, поворачиваясь к Тиму.

– Здорово получилось! – улыбнулся Тим. – Красивые картины! Все отлично, фрау Несслер!

За разговором они и провели небольшой остаток времени. Вскоре ночной поезд с экскурсантами вышел из Парижа в Гамбург.

Семья Несслер подвезла Тима до дома. Был уже обеденный час, и с дороги фрау Штеффен усадила его за стол. Бабушка поинтересовалась всеми деталями поездки, предавшись воспоминаниям о молодых годах…

Тим запустил показ фотографий на ноутбуке и, немного посмотрев начало, поднялся к себе.

Лип, понимая восторг Тима от увиденного, быстро проговорил:

– Да! Под моим удаленным руководством роботы форсировали строительство станции, и для завершения достаточно суток!

– Хорошо, друг! Спасибо! – похвалил Тим. – Немного отдохнем – и займемся делами!..

Тим засыпал… Лип аккуратно разместился на комоде, наблюдая за перемещениями роботов. Через ирпамфов он отдал команду вести только беззвучные работы.

Сон… Неясные очертания… Вместе с группой он в Лувре. Возле одной картины задержался… «Что-то в ней не так!» – подумал он. Изображенный человек, стоящий спиной к зрителю, оживая, посмотрел в сторону центральной части полотна… «Да это же… незнакомец!» – воскликнул Тим. И после возгласа загадочный человек резко повернулся лицом к нему!

Из-под нахмурившихся бровей смотрели недобрые глаза. Тим почувствовал, как внутри все оцепенело от острого взгляда незнакомца. «Понятно, это не человек!» – подумал он.

Вдруг откуда-то издалека раздался призывный крик Лонима:

– Тим! Помоги! Помоги!..

Он выскочил из музея и что есть духу побежал на крик о помощи.

«Да, нужен меч! – быстро решил он. – Лип! Меч старика Хорна! Неси ко мне меч! Доспехи! Лип…»

– Тим, просыпайся! – приговаривал балив, слегка толкая его в плечо. – Я здесь! Ты во сне звал меня!

– Да… Все, встаю… Звал?! Хм, было и такое!.. В общем, как ты понял, Париж, помимо впечатлений, добавил и загадки!.. Вот и приснилось…

Чуть позже Марта позвонила Тиму и, сославшись на домашние дела, попросила не ждать ее. Они договорились встретиться на следующий день.

Лип развернул учебный материал, и Тим, принявшись читать, с интересом отвлекался на шум, возникающий при строительстве станции. В семь вечера он направился к жилищу старика Хорна.

В доме никого не было. Тим поднялся на второй этаж мельницы, где его встретил радостный голос Лонима:

– Здравствуй, друг! С приездом в родные края!

– Приветствую вас, Лоним! Спасибо! Спешу поделиться впечатлениями от поездки.

– Интересно! Расскажи о Париже.

– Прекрасный город! Все прошло отлично! Шутки баливов задали хорошее настроение с самого начала. Во время экскурсии к собору Парижской Богоматери я почувствовал хорошую энергетику, это особенное место! А вечером Лип и Тист устроили музыкальное представление с мыльными пузырями. Так необычно получилось! Легкие касания мыльных

творений извлекали музыку словно из воздуха! На следующий день мы побывали в Лувре, и вопросов стало больше, ведь там выставлены лучшие художники! Для меня это многое значит! Люблю живопись – одни загадки! – улыбнулся Тим. – В общем, все понравилось. Если появится возможность поехать в Париж, то с большим удовольствием!

– Рад, что все понравилось! – с воодушевлением проговорил Лоним. – Представляю, как было красиво во время мыльного спектакля! На Волзе же жители пишут на мыльных фигурках послания дорогим и родным людям, а баливы аккуратно переносят их! Дети придумали такой вид поздравления и разработали специальную технологию. Необычная легкость облачает искренность!

– Интересно! – откликнулся Тим. – Кстати, а почему бы и нам с Мартой не попробовать силы в разработке поздравления?! Да, во время поездки пришли некоторые идеи, и одна из них – для людей!

– Да-да! Слушаю, Тим!

– Можно создать маленького робота-помощника и через предварительно напыленную координатную сетку привязать к одежде человека или к любой поверхности. При перемещении помощника координатная сетка с одеждой сгенерируют энергию, необходимую для дальнейшего продвижения и коммуникативного общения. Снизить дискомфорт помогут силы поверхностного натяжения. Но есть и ограничение по энергии, связанное с величиной площади координатной сетки.

– Очень хорошо! Молодец, Тим! А вторая идея? Я чувствую!

– Вторая связана с военным делом. Думаю, что создам транспортировочного паука для десантирования гибридных жуков-помощников. При необходимости каждый жук сможет делиться на двоих, и так далее, до технического предела.

– Да, боевое проникновение расширяется! Оригинально! Тим, но любая идея всегда с чем-то связана. Что-то случилось? Чувствую твое беспокойство!

– Нет, Лоним! Все нормально!

– Ладно! Как есть – так есть!

– Лоним! Одна идея пришла спонтанно, и мне важно ваше мнение!

– Да, Тим! Конечно, я слушаю.

– С недавнего времени, когда мы познакомились с семьей и вами, наша жизнь сильно изменилась. Каждый день преподносит что-то новое, такого никогда не было! Баливы дают многое, и для детей многое могли бы дать роботы-ровесники. Интернет не всегда лучшее, а бесценное время уходит на поиск. Думаю, что, когда общаешься с роботом-ровесником, пользы будет больше! Подобные роботы, с высочайшим интеллектом, должны жить среди людей! Пусть они также растут вместе с маленькими детьми и сопровождают их на протяжении всей жизни! Сеть по обмену информацией между роботами-ровесниками поможет прогрессировать и находить лучшие решения. Ведь главное в общении человека и совершенного робота – побуждение к развитию, и ненавязчивые методы – чтобы научить думать! Этого не хватает! Я бы их назвал более верно – роботы-концентраторы или же роботы-нектарины. Для жизни!.. Такая идея… Лоним, ваше мнение?

– Ты движешься по верному пути, Тим! Интернет не научит думать, а мораль вынашивают время и среда. Да и в школах не все однозначно. Что же, для создания роботов-нектаринов необходимы технологии волзов.

И скажу прямо – только избранные смогут дать жизнь подобным роботам, и высшие силы знают их имена! Управление роботами-нектаринами не будет зависеть от политики и войн, этого никогда не будет! Только избранные смогут управлять силой, огромной силой! Тим, семья верит в тебя! Я помогу в начинаниях. Твою идею с роботами-нектаринами будем воплощать в жизнь. Все получится! Способности роботов помогут оздоровить общество, дети вырастут настоящими людьми и созидателями. Это обогатит человечество. Молодчина, порадовал меня!

– Лоним, спасибо вам за поддержку! – с воодушевлением поблагодарил Тим. – Я еще раз все осмыслю и составлю первый план!.. Да, пора идти, еще много домашних дел, где требуется моя помощь. До свидания, Лоним!

– До свидания, Тим!

Пройдя от мельницы к дому старика Хорна, Тим встретил семью в гостиной. Все с большим интересом выслушали его короткий рассказ и, не задерживая в намеченном распорядке, договорились встретиться утром следующего дня.

Оставшееся время до сна Тим провел в делах и заботах, как и последующие дни, прошедшие, словно короткий дождь радуги. Наступило время отлета семьи.

Глава пятая ХРАНИТЕЛЬ ТИМ

По предварительной договоренности все собрались на корабле волзов.

Тим волновался и, понимая свою ответственность хранителя, мысленно повторял: «Ошибаться нельзя!.. Нельзя! Марта! Милая Марта! Если бы ты знала, как мне помогает наша дружба!..»

Поднявшись из-за стола, Руш обратился к ребятам:

– Друзья! Сегодня начинается заключительный этап подготовки последнего истребителя, осталось немного! Баливы подсказывают нам, что процесс обучения полностью завершен! Мы верим, что вы как хранители справитесь! Тим, в случае непредвиденных обстоятельств или опасности – сразу сообщите нам!

– Да, конечно! – кивнул Тим. – Герр Руш Волз, мы все понимаем!

– Хорошо, ребята! – умиротворенно произнесла Матеа. – Пожалуйста, присмотрите за нашим уголком Волза!

– Не беспокойтесь, фрау Матеа Волз! Порядок будем поддерживать! – с улыбкой ответила Марта.

Старик Хорн и Ярин с интересом осмотрели замершего на руке Тима паука. Тим, упоминая о помощи Липа в создании устройства, рассказал об использовании паука как транспортировщика гибридных жуков-помощников.

– Хм, любопытно! – проговорил Ярин. – Мне нравится! Когда вернемся, познакомимся с устройством поближе.

После непродолжительной паузы Руш коротко сказал:

– В путь! Выходим!

Семья тепло попрощалась с ребятами. Тоннельный грузовик, бесшумно тронувшись с места, начал медленный разгон к далекому континенту. Тим и Марта вместе с баливами долго махали им вслед!

Заметив намокшие глаза Марты, Тим осторожно дотронулся до ее плеча:

– Не переживай! Мы подготовились и справимся!

– Да-да! – кивнула она.

Поднявшись к челноку, Тим помог Марте усесться поудобнее и предложил заглянуть в городское жилище старика Хорна.

– Зачем? – спросила она.

– Хотел бы взять домой один из мечей и доспехи.

– Будешь готовиться к турнирам?

– Да, но сначала к самому главному!

Они дружно рассмеялись.

После быстрого обеда у фрау Штеффен Тим с Мартой пошли на мельницу. В первый день дежурства, понемногу освоившись, ребята почувствовали ритм жизни старинного Хирретта и огромного подземного мира волзов. Семья периодически выходила на связь, обмениваясь важной информацией по последнему истребителю, и время побежало впереди времени…

На третий день, утром, поинтересовавшись отсутствием Марты, Руш запросил общие данные с пульта. Тим сказал о ее занятости в домашнем хозяйстве и активировал передачу данных.

– Хорошо, спасибо! – поблагодарил Руш. – До послеобеденной связи!

– Да, герр Руш Волз! До связи! Марта к вечеру приедет!

Тим, задумав осмотреть окрестности возле дома старика Хорна, задействовал баливов с округи. Баливы включили несколько видеотрансляций, и он рукой развернул изображение во всю площадь стен.

В каждый уголок помещения ворвалось яркое солнце! Тима захватили мысли: «Да… Можно неотрывно смотреть на наши места!.. Мельница все и организует возле себя!.. А один вид очень удачный! Возьму на заметку, потом прорисую… Так, мой дом. Хм… Я вроде бы оставлял окно открытым? Окно закрыто. Может, ветер? Ладно, и такое бывает…»

Вскоре подошел обеденный час. Бабушка не любила опозданий к обеду, и Тим, не задерживаясь, быстрым шагом направился к выходу. Захлопнув дверь, он неосознанно бросил взгляд на свое окно.

«Да что же это?! – мысленно воскликнул Тим. – Ведь на изображении наших мест окно было закрытым! Мама отъехала, а бабушка уже давно ко мне не поднимается. Что-то неладное происходит! Так, нельзя выдавать своим поведением беспокойство. Нужно все аккуратно проверить…»

Он решил сразу же не подниматься в комнату, а сначала, как обычно, пообедать.

За столом бабушка спросила:

– По-моему, ты совсем забросил живопись? Тим, твои картины радуют нас! Радуют людей!

– Бабушка, что ты! Как же я могу забросить?! Ведь мне нравится писать! Просто взял небольшой отпуск. Вот соберусь с мыслями, что даже красок из местных лавок не хватит! Все вложу в новые работы! Эх!

Они дружно засмеялись.

– Бабушка, спасибо! Все очень вкусно! – поблагодарил Тим и быстро вбежал в комнату.

Он внимательно все осмотрел и, подойдя к окну, обратил внимание на вазу с цветами. «Да! – вспомнил Тим. – Я же ее и поставил посередине подоконника! Хорошо… Если в комнате тот же порядок, значит, мне показывали записи?! А какой смысл? Зачем?! Так, немедленно на мельницу!»

Вдруг Тим почувствовал холод. В глубине сознания раздался зовущий крик Лонима:

– Тим!.. Помоги! Сообщи семье!.. Тим!..

Голос оборвался.

Несколько секунд Тим не мог сосредоточиться.

Только балив тихо приговаривал:

– Беда пришла. Беда…

Первая мысль: «Бегом на мельницу! Нет! Все равно это медленно и обнаружит мои намерения. Велосипед! Не вызовет подозрений, кто бы там ни был…»

Спускаясь вниз, Тим попросил Липа оповестить всех баливов, а для Тиста транслировать указание – под любым предлогом помешать отъезду Марты на мельницу!

Лип попытался выйти на связь с баливами семьи, но безуспешно. Тист отозвался сразу.

– Семья недоступна, Тим! – сообщил Лип. – Тист подтвердил прием указания.

– Я понял, друг, – задумавшись, ответил Тим. – Так, паук со

мной… Лип! Дорогой друг! Захвати со стены комнаты меч с доспехами, неси за мной и прикрывай оптическим окном! Торопись, друг!

Тим отдал команду для паука:

– Всех жуков высадить на моих сандалиях! Возвращайся в комнату!

Усевшись на велосипед, Тим неторопливо отъехал от дома. Лип успел! Перед жилищем старика Хорна он еле слышно прошептал за спиной:

– Я с оружием, рядом.

«Так! – мысленно чеканил свои действия Тим. – Теперь все делаю быстро!»

Одновременно с открытием дверей он за секунды облачился в доспехи и крепко ухватил рукоять меча. Жуки побежали на позиции – в каждую комнату, и через несколько мгновений Тим уже был в гостиной.

Тишина настораживала…

«Здесь вроде все нормально… А часы?! Почему их не слышно?! – Тим увидел остановившийся маятник, стрелки показывали время выхода к обеду. – Какое-то воздействие! На мельницу!»

Сжимая рукоять меча в боевом положении, Тим заметил, как в зеркале клинка что-то мелькнуло!

Резко обернувшись, он замер от удивления: «Незнакомец! Это же незнакомец!»

Мысли лихорадочно повторяли: «Марта права! И сон в руку!»

Тим сильнее сжал рукоять меча, приготовившись к любым действиям! Таинственный человек сделал шаг назад и, натянуто улыбнувшись, негромко заговорил:

– Тим, опусти меч! Ты не сможешь нас остановить! Мы всех заблокировали!

– Кто вы? Кто?! – закричал Тим. – Что вы здесь делаете?!

– Ну что же, – ответил незнакомец, – скрывать нет надобности! Представлюсь тебе. Меня зовут Гизув. Я из великого рода лерзов – Слапри. Несколько моих солдат контролируют на Земле любой вздох! – оскалившись, ухмыльнулся незнакомец. – Глупые люди! Мы здесь уже восемьдесят лет! И мы успели! Ваши корабли будут пилотировать лерзы. Да! Но уже в атаку на волзов!

– Вы кровожадные убийцы! – прервал самодовольный выпад Тим, выстраивая жука и Липа над головой Гизува. – Вы еще не победили! Я никогда не опущу меч перед лерзами!

Гизув нахмурился и, пройдя два шага вперед, проговорил:

– А ты смелый мальчик! Но со смешным оружием!

Тим выставил меч в сторону лица Гизува. Тот шел прямо на острие клинка!

Жук успел просканировать лицо Гизува и трансформировался в точную копию-маску.

Вдруг Гизув резко ударил ногой в корпус. Тима отбросило к окну. Облокотившись на клавесин, он чувствовал нарастающую боль, на биологических наростах доспехов остались следы от острых шипов.

«Держать меч! Держать!» – приказывал он себе.

Гизув продолжил двигаться вперед. Тим сконцентрировался и силой

мысли бросил маску на звериный оскал лица, раздался нечеловеческий рев! Лип быстро поджал маску и, не давая стащить ее, ждал удара друга.

Тим, перехватив меч как копье, с командой на заморозку швырнул его в голову Гизува, Лип мгновенно сманеврировал на отход.

Гизув с грохотом упал на пол. Тим облегченно выдохнул. Он видел размытые предметы и сгущающуюся пелену…

Преданный Лип был рядом:

– Тим, мой друг! Сейчас тебе будет легче! Это болевой шок, он отступит! Ты молодчина!

– Да, Лип… – прошептал Тим.

– Я помогу тебе встать! – И, аккуратно поднимая друга, Лип заботливо пояснил: – Сначала не двигайся резко.

Они посмотрели на лежащего Гизува, тот стал покрываться инеем.

– Да, опасный враг! – прошептал Тим. – Опасный…

Пытаясь собраться с мыслями, Тим почувствовал, как боль утихает, и скомандовал:

– На мельницу! Нельзя оставлять пульт!

Его окрепший голос удивил балива.

– Выходим, Лип! Нет, подожди! Гизува надо обвязать. Передай роботам-строителям, чтобы начинали работу. Все, выходим!

– Тим, не все! Не горячись! – воскликнул Лип, очерчивая круг возле вражеского пояса. – Посмотри!

Слой инея очертил на Гизуве выступающую пластину.

– Я понял, друг! – приглядевшись, ответил Тим. – После блокировки Гизува сразу демонтируем пластину. Поторопи наших маленьких помощников. Да, Лип! Инициируй на станции производство боевых роботов-строителей, нам нужны солдаты!

– Хорошо, роботы уже на связи! Задание для домашней станции в запуске, производство начнется через несколько минут!

Тим, начиная сдвигать мебель перед входом в подземный коридор, призывал друга:

– Помоги, Лип! Тяжеловато, боль еще не прошла… Да, а лерзы знали, как заставлена стена. Ведь я не закрывал вход!

Они быстро управились, но механизм отвода стены не работал.

«Что же делать? Что?! – спрашивал себя Тим. – Хм, кажется есть способ!»

Сзади послышались знакомые шорохи.

– Помощники уже здесь! – обернувшись, воскликнул Тим. – Молодцы! Тогда за работу!

Он жестом показал на перемещение Гизува в коридор, и через несколько секунд в гостиной стало свободно. Роботы-строители, разделившись на две группы, приступили к обвязке и обследованию поверженного врага.

Тим движением рук поднял опору к стене – напротив входа в подземный коридор. Решив подстраховаться, он скоординировал друга:

– Лип, за мной, к дверям гостиной! Наш таран может обрушить потолок!

Тим резко выбросил руку в направлении входа. От глухого соударения опоры и стены посыпались искры, преграда не поддавалась. Еще несколько попыток не принесли результата.

– Да, старик Хорн построил дом на века! – воскликнул Тим. – Да… Можно же мечом! Точно!

Он, на ходу поясняя Липу, быстро положил меч на два приставленных стула, направив острием клинка к стене:

– Будем бить опорой в рукоять и замораживать!

С первого удара меч вошел в кладку, и по всей площади стены пошли мелкие трещины. Со второго удара препятствие осыпалось в гору мелких осколков. Вход был открыт!

Тим торопливо изложил свой план:

– Мой друг! К пульту управления и второму этажу выдвигаемся по разным маршрутам. Я – по коридору, тебе же нужно проникнуть через крышу мельницы. Если там лерзы – атакуем! Одновременно! Время атаки – через полчаса с момента выдвижения. Первым начинаю я, затем подключаешься ты. В случае просрочки времени атаки следующая – через пятнадцать минут, и так далее!

– Хм?! Но ведь можно сообщить о готовности! – смущенно отреагировал Лип.

– Нет, на связь не надеемся. Оба молчим. Враг коварен и, боюсь, может симулировать наши команды. Так нельзя рисковать! Вперед!

Свет в подземном коридоре горел, и Тим без препятствий добежал до витой лестницы. Взобравшись до середины, он почувствовал, как ступени уходят вниз. Металлическая конструкция, превратившись в канат, стала обвивать его ноги. Тим потерял равновесие и через мгновение повис вниз головой!

«Ловушка! – Мысли смешались, кровь прилила к лицу. – Как выбраться?! Как?! Времени мало!.. Доспехи!»

Удерживая меч, Тим раскинул руки в стороны. Замки раскрылись, и по команде рыцарские доспехи впритирку к канату поползли вверх. Он заметил, что канат начал удлиняться. «Значит, от трения биологические наросты ведут себя агрессивнее! Скоро оборвется! Так, а быстрее?!»

Тим стал раскачиваться из стороны в сторону, по всему телу выступил холодный пот.

– Еще немного! – прохрипел Тим. – Еще!.. Есть!

Успевая сгруппироваться, он безболезненно упал на холодные камни. Приподнявшись, Тим увидел, что доспехи продолжали истончать канат.

– Нет, дальше нельзя! – Тим жестом указал своему облачению вернуться и, осторожно распутывая ноги, вспомнил уроки по морским узлам.

Из нескольких связанных обрывков каната и рыцарского облачения получилось подобие прочной альпинистской веревки с карабином. После команды на подъем доспехи удачно зацепились за выступ небольшой площадки перед дверью. Тим потащил канат на себя и, убедившись в добротной натяжке, ловко взобрался наверх.

Затаив дыхание, он прислонился к двери: «Ни шороха… Мертвая тишина… Да, жуки. Мои жуки помогут! Ко мне, друзья!..»

Через несколько минут жуки смогли проникнуть в помещение и сообщили, что дверь не заблокирована. Оставшийся жук, принимая информацию от собратьев, развернул ряд видеоизображений с разных ракурсов.

Тим увидел огромную черную колонну со множеством ярко-желтых точек, равномерно распределенных по всей площади.

«Пульт не просматривается… Хм, странное устройство! Похоже на защиту с датчиками… Щит, а может, и ударное оружие?! Источник энергии?! Из Хирретта?! Так! Тогда один жук обследует периметр стен и подпол, второй же отправится на разведку к Лониму. Нужно получить всю информацию!»

Распределив задания, Тим посмотрел на часы. Прошло полчаса с момента входа в подземный коридор.

Вскоре жук, обследующий пространство вокруг помещения, отчитался:

– Разрушена подъемная опора на второй этаж! Коммуникации не затронуты, новые не обнаружены!

«Да, транспорт бы не помешал. А в общем – неплохо! – размышлял Тим. – Получается, что щит имеет запас энергии или получает ее неведомым способом?!. Попробуем щит на прочность!»

Тим подключил роботов-строителей в помощь – для отливки нескольких зеркальных шариков. Те быстро управились, и жуки с необычным снаряжением заняли позиции в помещении.

По команде жуки одновременно запустили шарики с огромной скоростью.

Тим лег на площадку, ожидая непредсказуемых последствий. Так и оказалось! На быстро меняющееся положение шариков отреагировали датчики щита, и из него ударили световые лучи. Хаотично отражаясь во все стороны, лучи били и били по шарикам. Разрушительная сила лучей прожигала кристаллы периметра. И вдруг один луч отразился в щит —

все мгновенно исчезло!

– Есть! – воскликнул Тим. И хотел было войти в комнату, как неожиданно началась видеотрансляция со второго этажа.

Два низкорослых существа ходили вокруг белой сферы и пытались соорудить каркас, используя треугольный манипулятор. Они терпели неудачу, все начинало плавиться!

Тим воодушевленно проговорил:

– Отлично! Лоним успел выстроить защиту! Вам его не одолеть!..

Низкорослые?! Не боятся ожогов, значит – роботы!

Для подготовки к атаке Тим распределил жуков на потолке, и те, принявшись аккуратно подпиливать отверстие под слом, торопились.

– Так, следующее контрольное время – через пятнадцать минут! – прошептал Тим. – Если не успеют – придется добавить еще.

Прошло двадцать минут с начала спешной работы жуков, и вдруг один из роботов, что-то высматривая, быстро вскарабкался на потолок.

– Неужели обнаружили Липа?! Наверх! – закричал Тим, вышибая дверь плечом.

Что есть духу он бросил доспехи в подпиленный круг. В образовавшемся проеме мгновенно показалась голова робота, и не раздумывая Тим в

прыжке ударил мечом, вкладывая разряд огромной силы. Обездвиженный робот со звенящим скрежетом рухнул на пол первого этажа. Тим закрепил меч за спиной и с нескольких шагов разбега, оттолкнувшись от опоры из поверженного робота, прыгнул вверх. Успевая опереться руками, он перевалился на твердь.

Бегающий по потолку робот, заметив появление Тима, бросился на него с выставленными вперед клешнями. Закипела борьба! Робот сжимал в смертельной хватке, не давая поднять меч, и Тим боролся изо всех сил!.. От ярости во рту все пересохло, он уже слабо различал очертания врага… Внезапно от резкого толчка железная хватка в секунды ослабла, и робот обмяк!

Тим почувствовал теплую энергетику прикоснувшегося Лонима.

– Спасибо вам, Лоним! – еле выговорил Тим.

– Прежде всего, тебе спасибо, Тим! Ты молодец! Времени мало, Лип наверху ведет сражение, и для необходимых маневров я захвачу тебя своей энергетической петлей. Закрепи меч на спине и переведи дух!

Подхватив Тима в воздух, Лоним отлетел в сторону и мощным излучением начал оказывать воздействие на поверженного робота, тот быстро превращался в лужу расплавленного металла! Сотни огненных нитей вытянулись до потолка, и одновременно, управляя прожигом широких отверстий, Лоним расширил площадь покрытия металлом в своей комнате.

– Сейчас начнется роботопадение! – торопливо проговорил Лоним. – Как и хамелеон, поменяем окраску металла под цвет пола! Приготовься, Тим!

Лоним отбросил выжженные фрагменты потолка к стене, и в комнату ворвались мерзкие создания размером с кошку.

– Да, их – десятки! – воскликнул Тим.

Прилипая к полу, роботы агрессивно перекрикивали друг друга от беспомощности. Нескольким же удалось выбраться, и Тим встретил их мощными разрядами меча.

– Я здесь, Тим! – послышался вкрадчивый голос Липа. – Мне чудом удалось нырнуть вслед за этими тварями! Опасность! Не все роботы спустились!

– Понятно! Молодчина, Лип! – воодушевленно отреагировал Тим. – Ты их здорово потерзал на чердаке и отвлек роботов с этого этажа!

– Хорошо! – добавил Лоним. – Лип, ты останешься здесь – для подстраховки. Мы с Тимом полетим наверх, к чердачному пространству.

Лоним подбросил фрагменты потолка к отверстиям и поперечными полосами расплавленного металла закрепил их на прежнем месте.

– Сейчас мы выстроим наше оружие! – пояснил Лоним. – Держись крепче, Тим!

Остатки расплавленного металла образовали вокруг них купол с обзорным окном. Не останавливаясь в соседнем помещении, они с лету прожгли стену чердачного пространства. Несколько роботов кинулись на огненный купол и были моментально обездвижены. Другие же, избегая смертельного касания, перемещались и вели обстрел разрядами плазмы.

– Мы теряем защиту! – вскрикнул Лоним. – Плазма все выпаривает!

– Да! – уворачиваясь от выстрелов, торопливо проговорил Тим. – Попробуйте разделить купол на дробь и ударить во все стороны! Должно сработать!

– Да! Дроблю! – ответил Лоним, и в ту же секунду раздался громкий хлопок.

Воцарилась непривычная тишина… Тим недоверчиво посмотрел вокруг… Все роботы были повержены!

– Мы справились! – воскликнул он.

– Молодец, Тим! – с воодушевлением проговорил Лоним. – Твоя находчивость уберегла нас! Да! Сейчас заберем по пути Липа и спустимся вниз, к пульту. Самое главное еще впереди!..

Проворные жуки и Лип помогали расчистить периметр вокруг пульта, Тим рассказал о схватке с Гизувом.

– Как же я их не заметил ранее?! – сокрушался Лоним. – Не понимаю!..

Система идентификации пульта запустила проверку на доступ.

– Вроде бы работает… – прошептал Тим. – Так, пошлем запросы и посмотрим все отклики… Есть! Пульт в порядке! Лерзы не стали ничего разрушать. Хм, ладно. Нужно все проверить! – Тим начал разбираться: – Лерзы заблокировали тоннель, ведущий к недостроенному истребителю! Датчики показывают, что по командному пункту перемещаются четыре человека. Это семья. Так, вокруг истребителя вражеские роботы… Плохо, канал связи не работает! – Тим посмотрел на Лонима и Липа. – Да, Гизув сказал как есть. Самоуверенный тип! Точное количество солдат и роботов лерзов – неизвестно. Хм… Пластина?! Лип! Тебе нужно лететь к нашим маленьким строителям. Как только они смогут завершить работу, все вместе выдвигайтесь к нам.

– Да, Тим! Лечу в дом! – откликнулся Лип. – Постараемся сделать быстро!

– Тим, надо заблокировать тоннели, иначе упустим время! – взволнованно проговорил Лоним. – Информация с пластины вряд ли раскроет намерения лерзов.

– Да-да, я тоже подумал об этом! – ответил Тим, разворачивая подробные данные по функционированию систем. – Попробую максимально все позакрывать!

Лоним тихо рассуждал:

– Значит, восемьдесят лет на Земле… Получается, знали давно… Ждали последний корабль?!. Холодный расчет! Коварные лерзы!.. Марта! Тим, мы должны эвакуировать Марту! Ее могут пленить!

– Я сам боюсь этого, Лоним! – закричал дрожащим голосом Тим. – Мы передали Тисту, чтобы тот помешал ее выезду из дома. Не знаю! Все виды связи ненадежны. Я найду выход из ситуации! Лоним! Идет информация, что несколько истребителей захвачены лерзами. Да!.. Мне удалось заблокировать остальные тоннели! Готово! Они не успели захватить весь флот! Так, в городе пока ничего подозрительного. Хм! А где же логика действий лерзов?! Контроль над Хирреттом проигнорирован?!.

Вдруг послышался протяжный треск, и Тим резко развернулся в сторону шума. Один из жуков настойчиво разламывал остатки щита.

– Мои жуки! – протяжно воскликнул Тим. – Как же вас одолевает любопытство! Друзья, без моих указаний ничего не трогаем! Стоп! А ведь надо послать жука к Марте и приложить записку, – уже торопливо проговорил Тим. – Правильно! Так, чтобы она не сомневалась?! Да, использую раскрашенный лист из кладовой баливов.

Тим обозначил для маленького помощника координаты предварительных заданий, включая и визит за домашним маркером. Жук стремглав выскочил наружу.

– Он быстрый! – глядя вслед, прошептал Тим. – Да… Лоним, что вы думаете по эвакуации Марты? Ведь родители хватятся ее, и тут такое начнется!..

– Понимаю твое беспокойство, Тим. Нас выручит создание роботов – ваших с Мартой клонов. Чуть позже начнем форсированное строительство. Это единственный выход! Иначе же при вмешательстве землян планета погибнет! Сейчас развитие ситуации зависит от эффективного использования времени. По эвакуации: я вижу, что лучшим местом будет небольшое и тихое поселение староверов в Сибири. Марта с клоном преодолеют в капсуле океан и далее зайдут вверх по течению Енисея. Да, люди там очень набожны и не задают много вопросов, а примут к себе по добродетели. Данное поселение – самое безопасное место на Земле!

– Так далеко от нас?! – воскликнул Тим.

– Не забывай, время в пути составит менее часа, – успокаивающе сказал Лоним. – Клон же вернется в капсуле.

– Но мы не можем оставить Марту без капсулы! – взволнованно проговорил Тим. И после непродолжительной паузы добавил: – Да! Я совсем запамятовал! Ведь каждая капсула скомпонована из двух кораблей, можно трансформировать.

– Именно так, Тим! У Марты будет свой корабль, за это не беспокойся.

– Да, семья предусмотрела все. Как они там?

– Они очень переживают! Я чувствую!.. – тихо произнес Лоним.

Лип появился неожиданно быстро, крепко сжимая пластину, демонтированную с пояса Гизува:

– Все удачно, Тим!

– Спасибо, Лип! Гизува обвязали?

– Да, строители крепко обмотали его тросами, признаков активности не подает! Тим, возьми пластину!

Тим, аккуратно положив пластину возле пульта, вопросительно посмотрел на Лонима:

– Но как корректно провести имитацию вражеских запросов? Ведь я не знаю язык лерзов.

– Доверься мне, Тим! – сказал Лоним. – Этот язык я освоил после родного. Всех роботов-строителей вызывай на мельницу. Будем пробовать подключение через наш доработанный интерфейс.

С прибытием маленьких помощников работа закипела. Жук управился с предварительными заданиями, и Тим написал маркером на листке, оставшемся после дождя радуги:

«Дорогая Марта! Случились непредвиденные события! Прошу тебя – не покидай пределы дома! Связь – только через моего жука! Целую! Тим».

Тим определил для жука координаты и коротко напутствовал:

– Вперед, мой друг! Торопись!

Первая удача пришла через полчаса: роботы-строители подключились к пластине Гизува! Лоним начал передавать информацию в автономную интеллектуальную систему, и постепенно картина вражеского присутствия стала проясняться.

Помимо командира Гизува, на Земле находились четыре солдата и группы ударных роботов. Солдаты, по двое, несли дежурство на командных пунктах, расположенных в точках Северного и Южного полюсов. Группы ударных роботов дислоцировались на всех континентах. Гизув координировал действия подчиненных.

Лоним неспешно рассуждал:

– Два полюса – это две равноудаленные точки от линии экватора. Да, соревноваться в скорости будет сложно. На данное время, при отсутствии команд Гизува, будет исполняться определенный план, и мы не знаем его. Идентифицироваться как главный лерз нет возможности: уйдут недели на расшифровку. У нас только информация из памяти, но и это неплохо. Да! Сейчас мы сделаем клон пластины и запишем шифры, работу по идентификации все равно будем проводить. Да, и возвращаем Гизува к первоначальному виду, обязательно.

– Лоним, не понимаю вас, – заволновался Тим. – Я считал, что мы его изолируем!

– Нет, так все пойдет непредсказуемо! Пластину вернем с нашей закладкой.

– Но ведь он крайне опасен! – громко воскликнул Тим.

– Я знаю. Но еще опаснее – не знать время и место удара. И не знать про канал связи с лерзами, которые удерживают Землю в блокаде.

– Да. Да, хорошо, – сказал Тим. – Я просто погорячился.

– Это объяснимо. – И Лоним продолжил: – Так, у нас есть структура пластины, осталось немного записей по шифрам, и ставим закладку. Затем летим на домашний корабль. Да, оставляем Липа за всем присматривать.

– Лип, друг! – обратился Тим. – Не спускай глаз с Гизува! Да, не забудь встретить жука, отправленного с сообщением к Марте.

– Да, конечно! Буду отслеживать, Тим! Жука встречу обязательно. Тим! Я извиняюсь за любопытство, можно спросить?

– Да, спрашивай. Мы же друзья.

– Лоним – он главный? Ведь до сегодняшних событий второй этаж был закрыт для баливов.

– Ты все понимаешь! – улыбаясь, сказал Тим. – Скажу прямо: главный! И живет в сердце. Поэтому о нем только вспоминают, но не произносят вслух.

– Лип, дорогой! – воскликнул Лоним. – Я давно о тебе знаю и проникся симпатией. Будь спокоен, ты – в нашей семье.

– Спасибо, друзья! – с воодушевлением сказал Лип. – Для меня это важно!

Наступила тишина, и роботы-строители начали отчитываться о проделанной работе…

– Все, остался только монтаж, – сказал Лоним. – Тим, мы вылетаем! Держись в моей энергетической петле, опора закроет за нами тоннель входа.

– Да, Лоним! Так, один жук – со мной, один – отслеживает Гизува, остальные – на связи и дублируют ретрансляцию сигналов с закладки.

Они попрощались с Липом и, пройдя Хирретт, вошли в транспортировочный тоннель. Лоним мягко опустил Тима на посадочную площадку челнока.

Поудобнее усаживаясь в кресле, Тим произнес:

– Визуально – в городе все хорошо! Только почему-то не было птиц. Обычно они приветствуют.

– Приветствуют… – задумчиво проговорил Лоним. – Тим, как думаешь: разновременный захват кораблей – самонадеянность или ловушка?

– Думаю, что самонадеянность можно отбросить сразу. А ловушка?.. Да, можно проверить.

– Как проверить? – спросил Лоним.

– Используем моего второго клона! – продолжил Тим. – Он будет проводить облет транспортировочного тоннеля, а также может проверять эвакуационные пути из Хирретта. Вы говорили, что враг обнаружит себя действием.

– Да, правильно. Отличная мысль! Мало того, создадим еще один клон Марты, также для патрулирования! Думаю, мы их заставим делать ошибки! Тим, на домашней станции Ярина много наработок по роботам?

– Да, очень много, их там тысячи!

– Хорошо, значит, управимся быстро. Да, чтобы не вызвать подозрений лерзов, двойников нужно выводить в четко выверенные интервалы, иначе грош цена нашей тактике.

По прибытии на домашний корабль, не теряя драгоценного времени, они приступили к работе и начали с клонов Марты…

Тем временем Марта, завершая уборку в доме, слушала бесконечную трескотню Тиста.

«Сколько же в нем энергии?! – мысленно удивлялась она. – И ведь все усиливает напор!.. Люблю!.. Да, нужно позвонить Тиму!»

– Тист! – прервала его Марта. – Помоги по делу. Я обычно телефон кладу на комод, а сейчас его нет. Пожалуйста, помоги найти.

– Уже ищу! – шутливо ответил Тист.

Марта, еще раз все осмотрев, решила позвонить с домашнего телефона.

– Тист, можешь не искать!.. Так, а аппарат вообще не реагирует! – пожала плечами Марта. – Какое-то совпадение…

Тист продолжал болтать без умолку. Марта тактично участвовала в беседе, мысленно собираясь выезжать к Тиму…

– Хорошо, хорошо, Тист! – сказала Марта и, направляясь к выходу, невольно сделала шаг назад. – Что это?! – воскликнула она, глядя на бегущего жука с маленьким тубусом.

Посланник Тима уверенно приблизился к ее ногам и подкинул тубус вверх.

Марта успела раскрыть ладони и, видя, что жук привстал на задние лапки в ожидании действий, осторожно сняла крышку тубуса.

– Ой! Цветной листок! Помню! Такой праздник не забыть! Так, письмо…

Последние слова письма Марта тихо произнесла вслух:

– «…Целую! Тим».

«Что же случилось?! Что?! – спутались тревожные мысли. – Почему только жук для связи?!.»

Марта присела на стул… Тист чувствовал ее подавленное состояние и молча расположился рядом с посланником.

– Сейчас, друг, – произнесла Марта, оглянувшись на жука.

На обратную сторону листка легли ее строчки:

«Тим! Я все поняла! Будьте внимательны и осторожны! Жду весточки! Целую! Марта».

Тист аккуратно свернул листок в тубус и помог закрепить его на ремне. Маленький посланник убежал так же быстро, как и появился.

– Не переживай, Марта! Все образуется… – успокаивающе повторял Тист. – Тим и семья преодолеют все трудности!

Лерзы ударили по семье во время завтрака. Матеа усадила всех за стол, и вдруг раскатывающийся эхом голос нарушил тишину:

– Вы заблокированы! По периметру помещения – силовое поле! Любые попытки противодействия приведут к гибели!

Наступило долгое молчание… Руш, не вставая из-за стола, силой мысли проговорил о первых действиях:

– Намерения между собой не обсуждаем! Все интересные идеи – позже! Крепитесь! Разыгрываем для неизвестных спектакль. Приступаем!..

Матеа, искусно владея женской хитростью, то быстро перешептывалась с Рушем, то загадочно молчала. Вся семья активно подключилась в создание иллюзии.

Руш пытался выстроить план, параллельно подыгрывая остальным, мрачные размышления одолевали: «Как там наши ребята и Лоним?.. Неизвестные, кто они? Другие обитатели Вселенной прошли через блокадное кольцо лерзов?.. Вряд ли! Получается, лерзы и устроили этот капкан! Наверняка давно вели разведку. Только отвлекающий маневр даст нам шанс! Как отвлечь, если мы заперты в мышеловке?! И где слабое место?! Так, у нас есть энергия?»

Руш мысленно попросил Матеа вскипятить воду для кофе.

«Так, уже пошли клубы пара. Неплохо!.. Сынок, ты о чем?!»

Ярин безмолвно рассказал об идее:

– Я смогу за несколько секунд соорудить из кухонной утвари снаряд, работающий на высоком давлении пара. Он полетит! Все рассчитал. Не знаю только длину кабеля под полом. На снаряд подадим напряжение от кухонной плиты.

– Здорово, сынок! Тоже рассматриваю электричество как способ воздействия. Да… Снаряд соберет мать, сообщи ей детали. Суета женщины не вызовет подозрений. Плиту случайно опрокинет Берхард, симулируя сердечный приступ. За время реанимации Берхарда и установки плиты на место мы должны подготовить кабель. Перед штурмом я очень быстро пойду вдоль силового поля, в провокационном намерении вытащить из кармана предмет.

При разрушении силового поля собираемся на тоннельном грузовике! С истребителя выходим по разным путям! Сейчас я доведу до всех план, уточним детали – и вперед! Ждать нельзя!

Берхард мастерски изобразил острый приступ, и после опрокидывания плиты Ярин успел подготовить кабель для стыковки к кухонному снаряду. Все было готово. Начался отсчет…

Руш быстро зашагал вдоль силового поля, придерживая мнимый предмет в кармане. На его обманное движение последовал удар из смертоносной пелены, яркий луч бил по всему телу с большой частотой. Опершись на колено, Руш наклонился вбок и упал. Семья получила команду:

– Начинаем!

В доли секунды снаряд, извергающий струю пара, достиг цели, и за несколькими прерывистыми хлопками последовал оглушительный взрыв. Все устремились на помощь. Сын взвалил отца на себя, Матеа со стариком Хорном подстраховывали рядом.

– Выходим на землю… – ослабленным голосом сказал отец сыну.

Вокруг грузовика было выставлено оцепление из вражеских роботов. Матеа мысленным приказом подняла грузовик вверх и, раскручивая вокруг оси, с силой опустила на врага. Проход удалось освободить.

Ярин аккуратно уложил отца и активировал пульт управления.

Матеа спешно осмотрела Руша:

– Нужна срочная операция, сынок! После выхода на землю зайдем в океан! Нам нужна тишина!

– Да, мама! Я понял! Мы уже поднимаемся!..

Перед погружением Ярин проверил показания сканера, и без обманных маневров грузовик быстро достиг дна океана…

При проведении операции старик Хорн ассистировал Матеа.

Ярин в тревожном ожидании не спускал глаз с экранов обзора, часы затянулись до бесконечности!..

Мать положила ладонь на его плечо.

– Сынок! – уставшим голосом проговорила она. – Отец будет жить! Провидение уберегло Руша! Я применила средства ускоренной регенерации тканей, и для общего восстановления – грузовик несколько часов должен быть обездвижен!.. Да…

Мать опустилась в кресло и склонила голову. Ярин подхватил ее и, укладывая на кровать, попросил выпить нескольких глотков воды. Мать уснула.

Он настоял на отдыхе старика Хорна и остался дежурить за пультом управления. Ярин размышлял в полной тишине:

– Следили – значит, и мельница под ударом!.. Тим и Марта, ведь они еще подростки! Наш Лоним… Хирретт… Дом…

Ярин плакал…

Понемногу мысли выстроились в определенную линию действий:

– Мы ударим в том же тоннеле, откуда смогли вырваться! Неожиданно! Наверняка враг оттянул силы от недостроенного истребителя, ожидая нас в другом месте. Хм… Но нельзя и недооценивать их. Пустить грузовик автопилотом на таран?.. Да, мы получим данные о вражеском присутствии в нашей сети тоннелей. Можно усилить воздействие плазменной пушки и с меньшим риском для грузовика разрушить блокаду тоннеля! Да, начну с подготовки информационного канала грузовика, нам нужны данные.

Тихий голос Руша прозвучал неожиданно:

– Сынок, как вы?

– Отец! – воскликнул Ярин и обнял его. – Тебе еще нельзя вставать! Мама просила о полном покое во время твоего восстановления!

– Мне уже лучше. Вижу, и Матеа, и Берхард спят, пусть отдыхают. Вы спасли меня, я с семьей! Сынок, нет ничего лучше этого!

– Да, отец!

– Ты молодец, Ярин! Над чем работаешь? Расскажи!

С первых слов Ярина Руш мысленно прервал:

– Сынок, чуть позже! Я поторопился! Сейчас проверим грузовик. Здесь могут быть установлены вражеские закладки.

Они открыли все люки, но ничего подозрительного не заметили.

– Нет! Что осталось? – задался вопросом Руш. – Так, пульт и все кровати.

Руш демонтировал панели с пульта, а Ярин, проверяя кровати, осторожно переложил мать и старика Хорна.

– Нашел, отец! – мысленно сказал Ярин, показывая устройство размером с таблетку. – Лежало под ножкой материнской кровати!

– Сынок, немедленно уничтожь!

После вывода из строя закладки сын изложил отцу свой вариант атаки и показал наработки по информационному каналу.

Руш задумался… Спустя некоторое время он резко встал с кресла:

– Выходим под водой. Курс – Северное море. Доходим до Голландии и далее выдвигаемся к мельнице. Ярин, грузовик атакует по твоему плану! К мельнице!..

Тим и Лоним завершали создание клонов, оставалось запустить проверку управления.

– Тревожный знак, Тим! – быстро проговорил Лоним. – С закладки идет информация, что Гизув активен! Проверь, что получает твой жук?

– Да, так и есть! Он смог освободиться от части тросов!

– Понятно! Проверяем управление клонами и вылетаем! На корабле будет дежурить одна пара клонов, вторая отправляется с нами в Хирретт.

– Хорошо, Лоним! Я уже завершил тесты, все функционирует! – сказал Тим.

– Отлично! Тогда на челнок!..

По прибытии челнока на место, перед подъемом в Хирретт, поступил сигнал тревоги: Гизув полностью разрушил тросы и ворвался в Хирретт! Также, по информации с закладки, к мельнице двигался солдат с северного направления. Он шел на корабле под водой и возле побережья должен был усилить боевой состав группой роботов. Далее им предписывалось вылететь на подмогу командиру.

– Лерзы не маскируются?! – с тревогой в голосе сказал Лоним. – Ладно! Тим, оставляем клонов в челноке и поднимаемся в город! Держись в энергетической петле!

Войдя в Хирретт, они остановились возле жилища старика Хорна.

– Жук показывает, что Гизув возле крепости! Что он там делает?! Не понимаю! – воскликнул Тим.

Вдруг раздался резко нарастающий свист. Тим успел заметить размытые пятна красного цилиндра и опоры. Хлопок и удар! Сильнейший удар отбросил Тима и Лонима на холодные камни улицы.

Тим смог приподнять голову и медленно встал на ноги.

– Лоним?! Где?! – обернувшись, он увидел, что Лоним неподвижно лежал возле стен соседнего дома. – К нему!

Ватные ноги еле слушались. Тим, приложив ладонь, тихо спросил:

– Лоним! Друг! Вы в порядке?

Лоним молчал. Центральная капсула его организма периодически окрашивалась в белый цвет.

– Лоним! – вскрикнул Тим и, роняя слезы на наставника, прижал его к себе. – Сейчас! Сейчас все будет хорошо!

Тим плечом толкнул дверь соседнего дома и, забежав в дальнюю комнату, аккуратно положил Лонима на стол. Он плотно закрыл шторы, рядом прозвучал взволнованный голос жука:

– Гизув запрыгнул на опору! Летит в сторону дома Хорна!

Тим побежал к выходу, на ходу вспоминая:

– Меч, я забыл про него!

Прикрыв дверь и оглядевшись вокруг, он увидел оружие возле стен дома-голограммы.

– Успел! – выдохнул Тим.

Ожидая подлета Гизува, Тим крепко сжимал в руках свой меч.

Шум нарастал! На огромной скорости опора шла сверху вниз. Тим встал под выступающий козырек крыши, понимая, что так может спастись. Опора грохнулась впритык к ногам! Гизув, пригнувшись, держал меч на вытянутых руках.

Тим вздрогнул:

– Меч старика Хорна!

Лицо Гизува было обезображено свисающей на шею раздутой маской.

– Так вот она – маска зверя! – бросил Тим Гизуву и нанес мечом удар по рукам.

Разряд огромной силы отбросил Гизува на крышу дома. Уцепившись за край водосточной трубы, Гизув со злобным ревом прыгнул вниз и после неудачного приземления, опираясь на колено, всем телом навалился на меч.

Тим подбежал и, чтобы выбить оружие, замахнулся для второго удара. Гизув в мгновение встал на ноги, поставив свой меч навстречу. От разрядов посыпались искры! Гизув прерывисто крикнул:

– Везучий мальчишка! Оказался сильным?! Выдержишь?!

От напряжения у Тима дрожали руки.

Гизув, на крике, продолжал давить мечом:

– Где Лоним?! Говори!

Жук молниеносно выполнил команду, резко бросившись на голову Гизува.

Раздался прерывистый вой зверя. Гизув отступал, прилагая огромные усилия, чтобы отбиться от укусов безжалостного жука. Тим запрыгнул на опору и в подлете ударил по ногам Гизува. Тот с грохотом упал, все корежа мечом.

– Надо двигаться вверх! – И Тим, глядя на раненого врага, скомандовал: – Набрать высоту!

Неожиданно Гизув сумел ухватить жука и ударил мечом снизу в направлении лица. Меч коснулся виска обжигающим холодом.

Доспехи уберегали Тима от изощренных вражеских ударов, смягчая чудовищное воздействие оружия.

Силы уходили из рук. Гизув парировал выпады, и бой переместился к краю опоры. Тим оступился. Падая вниз, он успел ногой прижаться к опоре, тяжесть меча тянула вниз.

Гизув занес меч вверх. И тут произошло невероятное! Голуби! Любимые голуби старика Хорна атаковали Гизува!

Они налетали со всех сторон и, безостановочно вырывая вражескую плоть, заставили выпустить жука.

Не теряя драгоценные секунды, жук бросился спасать Тима. На бегу, распуская нить, он несколько раз обвязал пояс Тима и, вгрызаясь в опору, стал вытягивать крепление за собой.

Голуби продолжали и продолжали атаковать, и, выронив меч, Гизув упал.

При помощи жука Тим сумел перевалиться через край опоры и, не вставая, на вытянутых руках приложил свой меч к Гизуву с командой на усыпление. Гизув медленно обмяк.

Преданный жук подстраховывал, спрятавшись за воротником, а голуби,

усевшись на плечи, поглядывали в сторону поверженного Гизува.

Тим заметил, что со стороны крепости к ним приближается вытянутый объект. Он остановил опору и, приготовившись встретить врага, взял в другую руку меч старика Хорна.

Объект – продолговатый серый кокон, – подойдя вплотную к опоре, начал увеличиваться в размерах. Шагнув вперед, Тим почувствовал мощную энергетику, исходящую от кокона. Продвинуться было невозможно!

Кокон, трансформировавшись вширь, быстро покрыл Гизува и резко взлетел к открытому входному тоннелю. На опоре никого не было. Гизува эвакуировали!..

Тим погладил голубей, которые ласково отозвались на его молчаливую благодарность.

Лип, видя все происходящее, не выдержал и спустился к опоре:

– Ты победил его, Тим! Победил! Кокон с Гизувом улетели к кораблю, и они сразу же стартовали на север. Мы обнаружили корабль недавно, около твоего дома. Да, и еще. Жук принес весточку от Марты. Он ждет тебя.

– Да, друг! Спасибо! – откликнулся Тим и тихо спросил у воркующих голубей: – Что же вас удерживало от приветствия при нашем спуске с Лонимом? Какие обстоятельства? Мои спасители! – И скомандовал: – Лип, мы поднимаемся в дом!

Жук-посланник поприветствовал Тима, поднявшись на задние лапки. Он ловко вскарабкался на локоть и услужливо приподнял тубус.

– Спасибо, друг! – поблагодарил Тим и принялся читать…

– Все хорошо! – улыбнулся он, перечитывая строки и поглаживая жука. И еще раз повторил: – Все хорошо!..

Внимательно осмотревшись в гостиной, Тим отправил опору к челноку, и вскоре его клон прибыл в жилище старика Хорна. Тим пожелал удачи и смотрел вслед, пока клон не переступил порог родного дома.

«Да!.. – размышлял Тим. – Маленькая ложь для большого спасения. Не иначе!..»

– Тим, а где Лоним? – шепотом спросил Лип.

– Он в безопасности, готовит новый план… – опустив голову, тихо проговорил Тим и после непродолжительной паузы продолжил: – Мой Лип, ты остаешься дежурить в доме и на мельнице. Я оставляю тебе одного жука, остальных забираю. Всем роботам-строителям рассредоточиться! Не забывай о задании для домашней станции, нам нужны боевые роботы-строители! Я спущусь в Хирретт и чуть позже выведу в небо две капсулы. Не беспокойся, Лип! Мое отсутствие не будет долгим! – А затем спросил у жука, суетливо бегающего по плечу: – Что, мой друг?!

Жук стал транслировать информацию, принимаемую с закладки:

– Гизув активен! Его корабль приближается к побережью!

– Так, получается, Гизув ждет подкрепление или что-то другое?! – И Тим повторил: – Побережье…

Грузовик семьи подходил к берегам Голландии.

– Отец, смотри! – Ярин показал в сторону экранов. – Сканеры обнаружили корабль, идущий к побережью! У него скорость, недоступная землянам! Это лерзы!

– Да, вижу, сынок.

– Отец, надо атаковать корабль!

– Не горячись, Ярин!

– Раз идет в сторону побережья, значит, там будет встреча или передача груза. Нужно понаблюдать за кораблем. Ярин, включи дополнительный экран маскировки и увеличивай скорость, мы должны идти впереди лерзов!

– Да, отец! Маскировка активирована, мы пошли на опережение!

– Все хорошо, сынок. Уже подходим к берегу, снижай скорость, полный стоп и перископ – на обзор!

– Перископ в работе, отец!

– Да, вижу. Просматривается длинная полоса. Что по сканерам?

– Отец, корабль сбрасывает скорость. Остановился. Сто семьдесят метров, как на ладони!

Отец с сыном переглянулись.

– Что же он ждет?! – взволнованно произнес Руш. – И перископы молчат… А, вижу! Начал подниматься! Десять метров над уровнем моря. Есть! Роботы! Идут группой по берегу. Значит, корабль забирает группу.

Ярин, приготовься! Как только первый робот подойдет к кораблю, используй в импульсном режиме пушку с излучателем. Попробуем вытащить пилота наружу!

– Отец, ты хочешь захватить корабль?!

– Да, сынок. Выступим в роли пиратов. Такую возможность нельзя упускать!..

Руш, глядя на изображение береговой полосы, воскликнул:

– Так и есть, корабль уже над сушей! Он развернул транспортировочный лифт. Оружие к бою! Поднимается первый робот!

Ярин активировал импульсный режим и направил удар излучателя в цель.

– Получилось, отец! Робот заблокирован в лифте!

– Молодец, сын! Ждем. А вот и пилот, не выдержал! Ярин, излучатель на максимальную мощность!.. Да, есть попадание! Пилот обездвижен!

– Отец, роботы отреагировали! Они выстраиваются двойками по периметру. Пытаются окружить лифт.

Руш быстро скомандовал:

– Взлетаем! На выходе – атакуем!

Грузовик взмыл вверх, в направлении вражеского строя.

Ярин ударил из плазменной пушки. В несколько секунд цели были захвачены и расплавлены.

– Молодец, Ярин! Можно подходить к кораблю. По моему сигналу – выключи излучатель.

Выпрыгнув из парящего над землей грузовика, Руш подбежал к транспортировочному лифту, приготовившись действовать одновременно с Ярином.

Получив знак, Ярин выключил излучатель, и Руш задержал падение пилота руками. Обмякший телом пилот тихо стонал и не представлял собой опасности.

Руш взвалил его на себя и, немного поднявшись вверх, быстро осмотрел заблокированного робота.

– Хм, может пригодиться! – рассудил Руш. – Забираю с собой и робота.

Осторожно вступая на территорию врага, Руш увидел единственное кресло пилота.

Он подошел ближе к экранам и стал внимательно просматривать развернутую схему дислокации командных пунктов и групп ударных роботов.

Безграничные боевые возможности врага поражали воображение, лерзы заняли все континенты Земли!

– Коварные лерзы… – прошептал Руш.

– Ты умрешь, волз! – прохрипел обессиленный пилот. – Меня никто не побеждал!..

– Тогда я тебя свяжу, чтобы ты почувствовал триумф! – ответил Руш и быстро связал пилота. – Лучше помолчи! – И, глядя на данные со сканера, воскликнул: – Корабль! Ярин, тревога! Корабль идет прямо на нас! Уходи в океан! Я остаюсь встречать лерзов!

– Да, отец! Я тоже вижу корабль. Мы будем рядом!

Руш запер пленника в жилой каюте и начал бегло просматривать информацию по командам и переговорам.

«Значит, просил подмогу… – мысленно проговорил Руш. – Гизув?!. Молодчина Тим! Они живы!.. Понятно, эвакуирован!»

– Ярин! – воскликнул Руш по связи. – Сынок! Тим и Марта живы! Они спасли нас!

– Да, отец! Живы, главное – живы!

– Ярин, на корабле командир лерзов – Гизув. Если мы захватим его – это будет большой удачей. Сейчас, сынок! Нужно проверить курс Гизува.

Руш, недоверчиво всматриваясь в экраны сканера, яростно закричал:

– Что-то увидел?!. Убийца! Он сворачивает, Ярин!

– Вижу, отец! Корабль уходит на восток.

– Сынок, мы под наблюдением. Уходим в море, курс на север! Надо отвязать хвост.

Руш и Ярин пилотировали корабли на предельной скорости, синхронно маневрируя в глубине. И вдруг, мгновенно перестроившись друг за другом, грузовик первым нырнул в придонный тоннель. Руш, пройдя следом, свернул в небольшое ответвление, где запустил хаотичное передвижение корабля, создавая видимость аварии. Ярин ловко развернул грузовик и выстрелил из пушки в начало придонного тоннеля – обвал породы полностью перекрыл вход. Мышеловка захлопнулась!

При сближении кораблей сканеры обнаружили миниатюрного разведчика-трансформера.

– Да, такого трудно обнаружить! – проговорил Руш. – Сынок, а ведь это совершенный шпион! Мы поместим его в изоляционный контейнер, позже изучим. Ярин, наш план меняется, я лечу к мельнице. Тебе же нужно аккуратно подойти к тоннельному входу на домашний корабль. Там любимица матери, рыба-наблюдатель, откроет последние записи о посещении дома. Береги мать и Берхарда! Буду ждать вестей, сынок! Удачи!

– Да, отец! Я все сделаю! Удачи тебе! – попрощался Ярин и почувствовал, как на глаза наворачиваются слезы…

Тим начал спускаться в Хирретт, и его жук получил данные об изменении курса корабля Гизува.

«Значит, на восток, – мысленно рассуждал Тим. – Что же, как Лоним и сказал, идти только через океан!..»

В транспортировочном тоннеле Тим забрал клона Марты с собой, и, не заметив ничего подозрительного при облете челнока, они поднялись в город.

Тим остановил опору возле дома, где было спрятано главное богатство волзов.

Лоним без признаков активности лежал на столе, цвет центральной капсулы организма частично изменился на зеленый…

Прижимая Лонима к себе, Тим почувствовал колебания энергии!

– Жив! – воскликнул он, глядя в глаза клона. – Мой наставник жив!

Бережно придерживая Лонима, Тим ступил на опору и, оглянувшись в сторону клона Марты, скомандовал:

– К боевому лифту!

Опора быстро набрала скорость.

Роботы-жильцы разговаривали возле стен крепости и, заметив подходящий транспорт, побежали навстречу.

Тим с клоном и жильцы взаимно поприветствовали друг друга. Энкс, иногда сбиваясь от волнения, начал торопливо рассказывать:

– Чужак прилетел на опоре! Он начал бить нас и кричать! Требовал развернутый план обустройства нашего Хирретта. Чужак ранил несколько мужчин. С ним рядом постоянно висел кокон. Он серый, этот кокон. Чужак отправил опору, а потом улетел на ней. Мы видели бой! Видели! Все жильцы города благодарят тебя, Тим! Хирретт в безопасности! Огромное спасибо!

– Энкс! – обратился Тим. – Друзья, благодарю за службу! Наш город в большой опасности! Враг пытается осуществить захват богатства, созданного семьей за долгие столетия. Не исключены попытки проникновения в Хирретт, и от нас потребуется тщательная подготовка к обороне.

Энкс! Оружие из дома старика Хорна распределите между собой. Проверьте, нет ли повреждений в защитной оболочке города. Как и по всем улицам, внутри домов разместите датчики слежения. Закройте доступ к подземелью Хирретта и выставьте караулы. Разделитесь на группы и займите кварталы. Боевой лифт взять под охрану! Женщинам – провести маскировочные работы и организовать сигнальную связь, нести дежурство в домах, рядом с группами. Вроде бы всё. Нет, еще кое-что! Энкс, требуется твоя помощь наверху! Поднимемся на лифте.

Выйдя из лифта, Тим положил руку на плечо Энкса и доверительно посмотрел в глаза:

– Дорогой друг! Для связи со мной я оставляю тебе маленького солдата —робота-жука! Вот он, возьми его! – И Тим снял одного жука со своей руки. – Береги связного, он окажет посильную помощь и в затруднительных ситуациях. Общение с жуком – силой мысли. Прошу не говорить о нашем разговоре другим жильцам. Твой помощник будет находиться под одеждой и появляться при необходимости.

– Да, Тим! Я все понял. Будем стараться!

– Хорошо, Энкс! Мое отсутствие не должно быть долгим, и скоро я присоединюсь к вам!

Они попрощались. Тим и клон Марты разместились в капсулах.

Стартовавшие капсулы на крутом маневре вниз, к верхушкам деревьев,

рассекли ночное небо изгибом белого шлейфа.

Тим, посматривая на Лонима, чувствовал его прерывистое энергетическое дыхание…

Капсулы бесшумно подошли к дому Марты.

Марта не спала. Резкие тени появились на окнах внезапно, и знакомые очертания быстро закрыли лунный свет. Марта подбежала к окнам и открыла створки нараспашку. Из капсул, по развернутым мосткам, в комнату быстро сбежали Тим и клон.

Марта подошла к Тиму. Они обнялись.

– Тим, я не знала, что и думать! Слава Богу, ты цел! Я…

Марта заплакала.

– Милая, не волнуйся! Все обошлось и все будет хорошо! Нужно лететь, Марта! Враг знает о нас, времени мало!

– Да, конечно! Я верно поняла, что клон останется вместо меня?

– Так и есть! Ты все правильно понимаешь. Как долетим, расскажу подробности… Тист! – позвал Тим балива. – Друг! Нам требуется помощь на мельнице. Тебе надо лететь к Липу, на подмогу!

– Да, Тим! Конечно!

Тим с Мартой обняли Тиста и попрощались с клоном.

Окинув взглядом ночное небо, Тим быстро проговорил:

– В путь! Садимся! Я ведущий. Идем в сторону России, через океан…

Капсулы взмыли высоко над домами и взяли курс на север.

Подходя к побережью, Тим получил сигнал от объекта, дрейфующего в море.

– Они живы! – радостно закричал он, еще раз проверяя сигнал для опознавания «свой-чужой». – Марта, слышишь?! Грузовик семьи рядом, я получил сигнал!

– Да, Тим! Слышу! У меня отлегло от сердца!

– Марта, я на связи с семьей! Так… Садимся на побережье! Мы встретимся!..

Капсулы мягко приземлились, и ребята, спустившись к морю, отдали приказ на укрытие. Вращаясь, капсулы быстро погрузились в пески.

В нескольких километрах от ребят всплыл грузовик семьи. Ярин с матерью и старик Хорн, разместившись в небольшом аварийном челноке, отплыли к берегу.

Матеа, всматриваясь в сторону земли, попросила включить освещение на максимум.

– Вижу их! – встала Матеа с кресла. – Немного левее, Ярин!

Тим и Марта, видя приближающийся челнок, с воодушевлением переглянулись.

Ступив на берег, члены семьи устремились навстречу ребятам. Они радостно поприветствовали друг друга и обнялись.

Матеа, прижимая Марту к себе, шепотом повторяла:

– Моя девочка, я переживаю за вас! Девочка моя…

Ее слезы упали на лицо Марты.

– Фрау Матеа Волз! Все хорошо, не плачьте…

– А где герр Руш Волз? – спросил Тим.

– Отец полетел к мельнице, совсем недавно, – ответил Ярин. – Если вы его не увидели, значит, он хорошо укрылся от сканеров.

– Много что произошло, ребята… – тихо сказал старик Хорн.

– Я прихожу к мысли, что Провидение не покидает нашу семью, закрывая двери для превратностей судьбы… – прошептала Матеа и облегченно выдохнула. – Да! Это дает силы! Это принесет нам победу!

– Да, фрау Матеа Волз! Мы с вами! – поддержал Тим и после короткой паузы продолжил: – Случилось так, что во время атаки Лоним пострадал. Поначалу признаков жизни не было. Затем всплесками проявилась энергетика. Частично цвет капсулы организма изменился на зеленый.

– Все обошлось, Тим! – сказал Ярин. – Идет процесс восстановления. Не кори себя! То, что ты сделал, всех спасло.

– Все произошло неожиданно… – произнес Тим. – Мы летим в Россию! Марта с Лонимом останутся в одной деревушке на берегу Енисея. Со слов Лонима, это самое безопасное место на Земле. По первоначальному плану Марта вместе с клоном должна была эвакуироваться в одной капсуле. Затем клон возвратился бы в родительский дом. Из-за ранения Лонима я поменял данный вариант. Предлагаю обсудить наши дальнейшие действия.

– Да, Тим! – ответил Ярин. – Также решим, как держать связь. На случай непредвиденных обстоятельств – обговорим место встречи.

Возле света аварийного челнока Тим с Мартой и члены семьи начали выстраивать план на ближайшие часы…

Руш отвел корабль лерзов от берега, и что-то подсказывало ему, что лететь к мельнице можно после тщательной подготовки захваченного робота.

«Робот нужен активным при высадке с корабля! – размышлял Руш. – Да, он пойдет первым! Посмотрю, что покажет. Зная коварство лерзов, предполагаю, что все может быть!.. Хм! А ведь, как вариант, можно посадить пленного солдата перед видеокамерой связи и периодически без звука включать ее!.. Да, и пусть в дополнение идет картинка, что я лежу связанный. Даже при хорошей имитации сбоев связи лерзы могут заподозрить неладное, но пробовать все равно нужно!

За короткое время Руш реанимировал робота и, направившись в жилую каюту к пленному солдату, услышал сигнал тревоги. Сканеры зафиксировали перемещение двух кораблей в сторону побережья. Запросив уточнение формы кораблей, Руш увидел, что это капсулы из Хирретта.

– Отлично! – воскликнул Руш. – Бой продолжается! И позже мы всё узнаем. Ярин встретит капсулы.

Руш решил соблюдать маскировку и занялся подготовкой к полету.

Солдат лерзов ни в какую не усаживался в кресло, и Рушу пришлось применить физическую силу. Несколько ударов в челюсть и последующий сильнейший гипноз сделали свое дело. Вскоре для броска к мельнице все было готово.

Корабль стартовал, оставив в звездном небе красную полосу…

Подходя ближе к мельнице, Руш снизил скорость, и корабль медленно парил над землей, со сканеров поступали обычные данные. Вдруг боевой робот быстро зашагал к механизму разворачивания лифта.

«Робота нужно высадить!» – решил Руш и, останавливая корабль, начал присматриваться к реакции солдата.

До мельницы оставалось шесть километров пути, и какая-то неведомая привязка робота требовала дополнительных мер предосторожности.

Руш активировал разворачивание лифта и силой мысли поднял солдата с кресла, заставляя твердо стоять напротив видеокамеры.

Спустившись на землю, робот двинулся в сторону севера и через несколько минут замер на месте…

Давящая тишина и наэлектризованный до предела воздух отмеряли тревожное время ожидания…

Руш почувствовал, что теряет контроль над солдатом… Неожиданно, одновременно с голосовым дублированием, на экране появилась команда по идентификации:

– Покинуть корабль! Занять место для входа в тоннель!

Руш среагировал мгновенно, понимая, что при игнорировании приказа корабль будет уничтожен. Секунды определяли шансы на успех!

Взвалив пленного на себя, он забежал в лифт. При спуске солдат начал с силой изворачиваться, и, потеряв опору, Руш упал вместе с ним. Коснувшись земли, солдат быстро высвободил ноги из веревок и без промедления ударил Руша в голову. От силы нанесенного удара Руш стал утрачивать ориентацию, рядом раздавался злобный смех врага. Руш боролся за жизнь, пытаясь выйти из состояния болевого шока. Сквозь резь в глазах он заметил, как солдат указывал роботу двигаться вниз.

Медлить было нельзя, и Руш подсек ноги солдата. Тот упал на землю, но смог быстро подняться. Бой прошел скоротечно. Из-за плохой видимости Руш вкладывался в удары, нанося их с отчаянными выпадами вперед. Его удары достигли цели. Солдат быстро обмяк и, оступившись, свалился на ветки кустов.

Осматриваясь по сторонам, Руш никак не находил робота, и вдруг неизвестная сила поволокла солдата по земле. Заметив движение, он успел ухватиться за ноги солдата.

Внезапно из земли ударил столб синего света. Приближаясь к загадочному источнику света, Руш почувствовал скольжение вниз и краем глаза увидел робота, тянущего трос на себя. Сближаясь с ним, Руш намеренно зацепился за корягу, и застопорившееся движение спровоцировало робота подойти к солдату. Руш быстро обмотал оптические датчики робота аварийным тросом и потянул его за собой.

Захваченный корабль лерзов тихо подлетел к Рушу. Водрузив солдата на себя, он поднялся в каюту пилота вместе с боевым роботом. Подойдя к экранам, Руш увидел разрешение на доступ в подземный блок.

«Так, значит, лерзам достаточно увидеть хохочущего солдата?! – задался вопросом Руш. – Хм, самонадеянность или ловушка?!.»

Руш отключил видеокамеру и разместился в кресле пилота.

Корабль плавно погрузился в насыщенный синий туман…

Дымка рассеялась… В огромном многоярусном сооружении всю нижнюю площадь занимали отряды боевых роботов. От второго яруса в сторону Хирретта уходили два тоннеля, от третьего – четыре тоннеля расходились лучами по сторонам света.

Руш, внимательно осматривая логово лерзов, обдумывал варианты действий…

Раздался самодовольный голос незнакомца, в каюте слышались отголоски эха:

– Руш! Ты в ловушке! Отсюда нет выхода! Это говорю тебе я, Гизув!

– Гизув! Твои слова еще раз подтверждают, что все убийцы тщеславны! Продолжай, я слушаю тебя!

– Причаливай корабль и выходи, волз! Скоро для вас все закончится, дружная семья!

От злобного смеха и слов Гизува у Руша внутри все закипело. Не поддаваясь на провокации, он коротко сказал:

– Да, выхожу, Гизув!

После сказанного, крепче ухватившись за робота рукой, Руш вручную запустил его двигатель и в момент страгивания люка наружу включил набор максимальной скорости.

От сильнейшего удара люк выбило, как пробку! Руш уже лучше ориентировался в пространстве, и через несколько секунд его мини-транспорт нырнул в тоннель, ведущий к Хирретту. Позади послышался злобный рев Гизува. Обернувшись, Руш заметил, что Гизув быстро приближается на большом сером коконе. Несколько выстрелов плазмой осветили все до белизны. Избегая удара смертоносного оружия, Руш стал хаотично маневрировать. Расстояние до Хирретта стремительно сокращалось, и Руш пошел на риск, резко разворачивая робота навстречу Гизуву. На начальный маневр лобовой атаки Гизув отреагировать не успел. От чудовищного столкновения их отбросило на холодную сталь тоннеля.

Вставая на ноги, Руш увидел скрюченное тело врага рядом с коконом.

– Теперь ты мой пленник, Гизув! – проговорил Руш, взваливая обмякшее тело на плечо.

Неожиданно кокон со всей мощью налетел на Руша, и огромная энергия отбросила его в сторону.

– Что же это за существо?! – воскликнул Руш, осторожно приближаясь к Гизуву.

И снова неудача! Не давая подойти ни на шаг, кокон быстро накрыл тело Гизува и улетел в направлении логова. Сразу же после эвакуации Гизува опустилась стена. Руш без промедления побежал в сторону Хирретта и, опасаясь, что будет заперт между стенами, чудом успел проскочить блокирующую ловушку. Позади раздался грохот от тяжелого удара металла. Не останавливаясь, Руш добежал до первых проблесков света Хирретта.

Неторопливо подходя к защитной оболочке, Руш наткнулся на робота-охранника. При виде незнакомца охранник задал вопрос:

– Ваш пароль на доступ?

После возникшей паузы, Руш решил непрерывно произносить возможные варианты:

– Гизув, Хирретт, Лерз, Волз, Земля, Город, Мельница.

– Да, верно! – неожиданно отчеканил робот железным голосом.

Руш, осматривая оболочку, не увидел следов воздействия. Внимание привлекли оптические элементы, расположенные вокруг охранника.

Не растерявшись, Руш скомандовал:

– Открыть вход!

От основы отошла идеально вырезанная часть оболочки, доступ в Хирретт был открыт.

Руш быстро прошел в город и, указывая рукой охраннику, скомандовал:

– Закрыть вход!

Обернувшись, Руш увидел подтверждение своих догадок. Голограммные проекторы работали безупречно, и все выглядело идеально. Учитывая, что огромное количество датчиков фиксировало любое воздействие на оболочку, лерзам удалось внедриться в работу системы, регистрирующей данные.

Через несколько шагов Руш приметил на ветках кустарников части неизвестного устройства. Сдвинув растительность в сторону, он обнаружил поверженного робота лерзов, чей железный корпус был утыкан вмятинами от ударов острым предметом.

«Кто же атаковал? – удивился Руш. – Странное оружие… Но это не меч!..»

Над головой послышался легкий шум, и, взглянув вверх, Руш увидел всеобщих любимцев – голубей старика Хорна! Голуби поприветствовали, плавно снижаясь по кругу. Они по очереди усаживались рядом, а один ударил клювом поверженного робота, осталась характерная вмятина, каких было множество.

– Мои друзья! – поглаживая голубей, тихо проговорил Руш. – Вижу, что остановили врага, спасибо! Наш Хирретт – общий дом!

Руш отдал мысленный приказ транспорту прибыть к его местонахождению, и вскоре опора была рядом. Предусмотрительно оставив одного собрата возле робота, голуби полетели вслед за транспортом Руша.

Около стен крепости два робота-жильца, с гордостью держа оружие, доверенное Энксом, обсуждали боевое искусство владения мечом.

Завидев приближающегося Руша, жильцы радостно воскликнули и после остановки опоры наперебой принялись рассказывать о прошедших событиях.

– Погодите, друзья! – поправил жильцов Руш. – Будем ценить время! Один останется со мной, а другой отправится за Энксом.

Немного спустя Энкс уже мчался изо всех сил в сторону крепости.

Тактично выслушивая жильца, Руш встретил Энкса крепким рукопожатием. Они не стали задерживаться и поднялись на лифте к эвакуационной площадке.

Руш кратко изложил информацию о вражеских тоннелях и дал координаты врезки в оболочку Хирретта.

Энкс рассказал о схватке Тима с Гизувом и затем, показывая на жука, появившегося из складки одежды, шепотом пояснил:

– Тим оставил маленького помощника для связи, говорить жильцам о его существовании – нельзя! Он может помочь и в трудных ситуациях.

– Хорошо! – улыбнулся Руш. – Спасибо за информацию, мой верный друг! Да, узнаю новшество, придуманное Тимом. Гибридные жуки-помощники.

Руш взял жука на руку и ласково попросил:

– Помоги нам, наш маленький солдат!

Через мгновение они услышали голоса Тима, Марты и членов семьи! Воодушевленный Руш всех поблагодарил, и в первую очередь Тима, за смелость.

После информации Тима о клонах, находящихся на домашнем корабле, и непостоянно работающей закладке, вмонтированной в пояс Гизува, Руш решил рискнуть. Понимая, что лерзов можно вытащить из расставленных ловушек активными маневрами, он сказал, чтобы клонов вывели на цикличный облет транспортировочного тоннеля от корабля семьи до Хирретта.

Далее Тим пояснил возможности жука-помощника, и все коротко рассказали о планируемых действиях… Голоса родных и близких людей растрогали Руша душевным теплом!

Руш договорился о скорой встрече и, решив использовать капсулы после старта челнока с клонами, пристально посмотрел на Энкса:

– Жильцы продолжают подготовку Хирретта к боевым действиям, Энкс!

Также замените систему опроса датчиков оболочки. Возле обнаруженной лазейки выставь лучших жильцов и произведите заделку. Лично начинай поиск второй врезки в город. Обследуй сканером всю площадь защиты, включая земляной покров. Могут быть и потайные укрытия. Да, и еще, Энкс! Внимательно присмотрись к каждому, на случай возможной подмены клонами. Среди жильцов есть предатель или же живет клон. Не хотел бы никого обвинять, но логика неумолима. Энкс, дорогой друг! Прошу тебя собраться в эти непростые времена! Верю, что ты справишься!

– Я все выполню, герр Руш Волз! Понимаю вашу тревогу, мне тоже приходили мысли о предательстве… При обнаружении предателя будет особенно больно…

– Энкс, чувствую твои переживания! Ты сможешь уберечь жильцов от неразумных шагов.

– Да, я буду внимательным к каждому, герр Руш Волз!

– Хорошо! Думаю, что жук уже не разделится. Спросим у него? – с улыбкой сказал Руш.

Маленький помощник отреагировал, поднимая передние лапки вверх, и затем, предварительно вытянувшись в длинную гусеницу, свернулся клубком. Он быстро покрылся тонкими пластинками, и через несколько минут из-под сброшенного панциря выбежали два маленьких жучка! Один, осмотревшись вокруг себя, проворно забрался на плечо Руша.

– Теперь у меня есть оружие Тима! Энкс, пора лететь! При изменении обстановки выходи на связь. Полагаюсь на тебя! Счастливо!

– Да, счастливо! Удачи вам, герр Руш Волз!

Энкс спустился в Хирретт, и любопытные жильцы принялись задавать вопросы, на которые у него всегда находились неопределенные ответы.

Руш решил лететь к Северному морю через эвакуационный тоннель, и на двух капсулах, предназначенных для семьи, запустил программу ведомых за командиром. Он активировал трансформацию третьей капсулы на два корабля и, после разделения, для одного ввел задание под пробный полет, на разведку к морю.

Заняв второй корабль и приготовившись к эвакуации вслед за стартовавшим разведчиком, Руш просматривал данные со сканера, поступающие из тоннеля. Внезапно впереди появилась искусственная преграда. Доли секунды решали все!

Руш активировал самоликвидацию разведчика и одновременно стартовал на предельной скорости.

Расставленный лерзами капкан был разрушен мощнейшим взрывом, и колонна эвакуационных кораблей успела проскочить к морю.

Для подстраховки Руш сманеврировал резко вверх. Ведя за собой корабли

высоко в небо, он по такой же траектории вернулся в глубины Северного моря.

Не заметив ничего подозрительного, Руш взял курс в сторону побережья, к месту встречи с семьей и ребятами. После высадки, для соблюдения маскировки Руш отправил корабли в прибрежные воды.

Руш бежал навстречу своим дорогим людям и не скрывал слез радости! Он каждого крепко обнял и смотрел на всех со счастливой улыбкой.

Для скрытого расположения, все прошли к небольшому пролеску, где смогли удачно разместиться на старых бревнах.

Руш начал эмоционально:

– Мои родные! Сейчас решается наше будущее! Признаюсь, мы недооценили лерзов, враг крайне опасен! Вы уже наметили определенный план, и мы еще раз обговорим детали, при необходимости поправим.

Главная задача – не просто уничтожение лерзов, а захват канала связи с основными силами врага и последующая атака кольца блокады.

Вдруг Тим подскочил с места и, тактично поднимая жука вверх, посмотрел на Руша. Тот утвердительно кивнул. Жук включил трансляцию, и все услышали клонов, дежуривших на челноке:

– В транспортировочном тоннеле появились роботы лерзов! Они быстро вышли к центральному буксиру, никаких действий не предпринимают. Ждем ваших указаний.

– Спасибо за службу! – поблагодарил Руш. – Ведите наблюдение, группы роботов могут подойти и к другим буксирам. При попытке захвата – атакуйте! До связи!

Руш, тревожно глядя куда-то вдаль, растянуто проговорил:

– Лерзы решили взять под свой контроль эвакуацию Хирретта, и удары могут последовать где угодно. Что бы ни было, первая задача – захват Гизува и его солдат. Без них группы роботов почти неуправляемы. Хотя ничего нельзя исключать. У кого какие мысли и идеи?

В первую очередь все принялись обсуждать план штурма командных пунктов и обнаруженного возле Хирретта логова лерзов. После долгих дискуссий по возможным вариантам событий они решили разбиться на боевые единицы.

Прежде всего, для координации действий по обстановке, Матеа должна была

занять пост на домашнем корабле. Далее одновременно старик Хорн с Ярином приступили бы к ликвидации командных пунктов на полюсах Земли, а Руш штурмовал бы логово лерзов для захвата Гизува. Затем, при удачном выполнении намеченного, семья начинала бы освобождение захваченных истребителей и поиск канала связи с основными силами лерзов, блокирующих Землю в космосе.

Руш сказал:

– Возможно, в ближнем космосе враг устроил западню, и не исключен вариант раздельного старта истребителей. Боюсь, при неожиданностях наши роботы-пилоты могут допустить ошибки. В этом случае произведем стыковку на выходе из Солнечной системы. Будем все вместе на домашнем корабле!

Старик Хорн показал жестом, что хочет взять слово.

– Да, конечно, Берхард! – кивнул Руш.

Старик Хорн встал с места и, расположившись сбоку от Тима, положил руку на его плечо:

– Моя семья! Я принял решение лететь вместе с вами! Считаю, что Тим готов принять наше наследие! Я не смогу жить на Земле без родных людей!..

Старик Хорн больше ничего не произнес.

Матеа обняла старика Хорна и шепотом проговорила:

– Все будет хорошо, Берхард… Мы всегда будем вместе!..

– Берхард, спасибо за теплые слова, – сказал Руш, – и за твое решение! Да, я знаю, Тим готов принять наше богатство и тайны волзов. Да, так и будет!

Тим и Марта подошли к Рушу.

– Мы очень дорожим тем, что ваша семья полагается на нас! – поблагодарили ребята. – Мы не подведем!

– Тим! Марта! Я верю в вас! – громко воскликнул Руш.

– Отец, они избранные! – эмоционально поддержал Ярин…

Далее разговор перешел к намеченным планам. После эвакуации Марты с Лонимом, Тиму предписывалось вернуться для охраны мельницы и Хирретта.

Тим распределил маленьких жуков-помощников, и теперь у каждого был свой связной, неподвластный лерзам.

– Перед боем и маневрами – всем отдыхать! – сказал Руш. – Капсулы для Берхарда и Ярина замаскированы неподалеку, они сейчас подойдут. В море выстраиваемся на больших дистанциях, связь – через жуков! Расходимся… Пусть удача будет с нами!

Каждый посмотрел на каждого и старался держаться в эти минуты прощания. Никто не говорил длинных слов, все человеческое тепло излучали глаза и объятия.

Тим и Марта отвели свои капсулы далеко в море и после выхода на связь пожелали друг другу спокойного сна.

Жук бегал по руке крепко спавшего Тима, периодически поглядывая на его лицо. Марта таким образом будила Тима, и после безуспешных попыток маленький помощник включил трансляцию ее голоса:

– Тим! Пора вставать! Время вылета подошло! Нужно собираться!

– Да, встаю… Крепко же я спал, Марта… Сейчас, приведу себя в порядок – и стартуем!

– Хорошо, Тим. Я пока посмотрю карту местности около деревушки…

После быстрого умывания и легкого завтрака из походных запасов Тим вышел на связь:

– Марта, я готов! Вылетаем?

– Да, конечно! Тим, а ведь там красивые места! На карте есть трехмерная панорама, вид просто захватывает!

– Что ж, сейчас сами все увидим, Марта! Дистанция за мной – в пределах километра! Старт!

Капсулы быстро преодолели океан и вошли в устье Енисея. По мере приближения к поселению староверов Тим с Мартой снизили скорость и, включив яркое наружное освещение, шли рядом, любуясь безмятежной красотой подводного мира.

– Мы подошли, – сказал Тим. – Выходим на поверхность!

Капсулы взмыли вверх, и перед глазами ребят раскинулась широта сибирского края!

– Да, не ожидал увидеть такое! – проговорил Тим по связи. – Масштаб впечатляет!

– Да, великолепный вид! – согласилась Марта.

Солнце уже клонилось к закату и далеко просвечивало подходящие к берегу клиновидные ряды деревьев…

Бережно прижимая Лонима к себе, Тим вышел из капсулы навстречу Марте.

Ребята подошли к реке и завороженно смотрели на разлив Енисея, открывающего просторы к величественной тайге-хранительнице, хранительнице историй и тайн…

Небольшое расстояние до деревни Тим с Мартой решили пройти пешком, и, для маскировки, капсулы погрузились в реку.

Ребята тронулись в путь, и вдруг раздался детский оклик. Они обернулись.

Жуки-помощники переводили с незнакомого русского языка:

– Подождите! Мы с вами! Мы проводим вас! Я с бабушкой!

К ребятам бежали мальчик лет шести-семи и еле поспевающая за ним пожилая женщина.

– Саша, постой, непослушный! Постой! – приговаривала пожилая женщина. – Не подходи к незнакомым людям!

– Бабушка! У них на руках кто-то живой! Может быть, нужна помощь! – громко ответил мальчик.

– Здравствуйте, и не бойтесь нас! – с улыбкой откликнулся Тим на диалог бабушки с внуком. – Пусть вас не пугает мой меч! Мы такие же люди, как и вы! Подходите ближе!

Женщина взяла мальчика за руку и, пройдя немного вперед, на прерывистом дыхании проговорила:

– Я так испугалась, когда увидела ваши летящие шары!

– Все хорошо, не переживайте! – ответила Марта. – Давайте познакомимся.

– Ух!.. Да, конечно! Меня зовут Екатерина Васильевна Смирнова, а это мой внучек Александр.

– Да, меня зовут Александр! – повторил мальчик.

Ребята представились.

– Мы из Германии, – продолжил Тим, – и хотели бы попросить вас о помощи.

– Что же случилось? Говорите! – откликнулась Екатерина Васильевна.

– На некоторое непродолжительное время нужен приют для Марты и нашего друга, что лежит на моих руках.

– А что же за существо у вас? У него тяжелая болезнь? – поинтересовалась Екатерина Васильевна.

– Да, его зовут Лоним, и он ранен… Ему нужен покой, чтобы пойти на поправку.

– А Лоним разговаривает с вами? – полюбопытствовал Александр.

– Да, разговаривает, – ответил Тим, – но сейчас это затруднительно для него…

– Так он разумный?! – удивилась Екатерина Васильевна.

– Можно сказать, не побоюсь этого слова, что разумнее всего человечества! – проговорил Тим.

– Боже мой! – перекрестилась Екатерина Васильевна и продолжила: – Конечно, Марта с Лонимом разместятся у нас. Вижу ваше добросердечие! Ведь жизнь прожила… Наш дом на окраине деревни, мы выйдем прямо к нему.

– Екатерина Васильевна! У нас еще одна просьба, – обратилась Марта. – Мы бы хотели все оставить в тайне. Поймите нас!

– Не беспокойтесь, дети! Кто спросит, скажу, что дочка знакомых из города приехала погостить. Люди у нас хорошие!..

По дороге в сторону деревни Александр попросил разрешения погладить Лонима. Тим одобрительно кивнул. Александр приложил ладонь к Лониму, и тот неожиданно поменял цвет на ярко-желтый!

– Лоним улыбается в ответ! – подсказала Марта, с воодушевлением посмотрев на Тима.

Видя реакцию Лонима, Тим, приободрившись, ускорил шаг, невольно заставляя идти быстрее и всех остальных.

Дом стоял чуть поодаль от деревушки в окружении леса. Ребята зашли в просторную прихожую.

– Проходите, гости наши, и усаживайтесь за стол! – сказала Екатерина Васильевна. – Сейчас будем кушать и пить чай!

Тим и Марта поблагодарили за приглашение.

Александр помогал бабушке накрывать на стол, с интересом посматривая в сторону Лонима, уложенного на одеяло. К Лониму прильнула домашняя кошка и, устроившись поудобнее, стала по-царски, неторопливо опускать глаза…

– Так, всё на столе, кушайте! А я самоваром займусь! – на ходу проговорила Екатерина Васильевна и вышла во двор.

Тим и Марта наслаждались домашней едой и по примеру Александра запивали все вкуснейшим молоком.

– Почему бабушка так долго? – полюбопытствовал Александр и юркнул в прихожую.

Через мгновение он так же быстро вернулся и, обойдя стол, дотронулся до меча Тима.

Видя улыбку Марты, Тим понимающе кивнул.

Тим вложил меч в руки Александра и для подстраховки поддерживал рукоять.

– Я вырасту и стану богатырем! – мечтательно произнес Александр. – Буду помогать людям, как Бог велит!

– Это хорошо! – поддержала Марта. – Чистые помыслы!

– А вы летите сражаться?! – спросил Александр.

– Да, и не только! – ответил Тим. – И еще помогать старшим, как учит тебя бабушка.

– А я буду здесь охранять Лонима! – с гордостью ответил Александр и приподнял меч еще выше.

– Александр, я тебе оставлю маленькое и надежное оружие! – Тим положил ему на ладошку проворного жука-помощника. – Вот оно, держи его!

– Да это же жук?! – удивленно воскликнул Александр. – Он что, может драться?!

– Может! Жук выполняет ряд полезных функций, но прежде всего обеспечивает связь с близкими и как переводчик помогает нам общаться с тобой. Ты можешь управлять им силой мысли! Например, попроси его пропеть соловьем.

– Сейчас, – загадочно улыбнулся Александр и, что-то про себя нашептывая, серьезно посмотрел на жука.

Раздался громкий соловьиный свист!

Александр от восторга подпрыгнул на месте:

– Вот это здорово! Молодец! Хм… Буду звать тебя Соликом! У меня теперь помощник! Спасибо!

– Хорошо, Александр! Главное, что жук помогает тому, кто умеет хранить тайну его существования и способностей. Тс-с-с… – приложив палец к губам, улыбнулся Тим.

– Я умею хранить тайны! – гордо ответил Александр. – Но только бабушке можно показать?

– Екатерине Васильевне можно! – улыбнулась Марта и потрепала рукой волосы Александра. – Только Солик всегда укрывается в одежде, чтобы его не беспокоили незнакомые.

– Понятно! – сказал Александр и посадил своего помощника на ремень под выступавшую рубашку.

Екатерина Васильевна буквально вбежала в комнату и поставила горячий самовар на середину стола.

– Потчевать гостей городскими лакомствами не имею возможности, но варенье и ягоды есть разные! – с улыбкой проговорила Екатерина Васильевна. – Да и сушеные имеются, кто любит!

– Какое необычное варенье! Спасибо за угощение! – поблагодарила Марта. – Я и не представляла, что есть такая вкуснятина!

– Наши леса кормят людей и дают множество других даров, – откликнулась Екатерина Васильевна. – Главное – жить в примирении и трудиться. Бог помогает нам!

– Бабушка, а мне подарили помощника! – громко сказал Александр, раскрывая маленькую ладошку. – Вот он, смотри! Я назвал его Солик!

Жук-помощник поприветствовал хозяйку дома, помахав передней лапкой.

– Ой! – удивилась Екатерина Васильевна, умиленно наблюдая за движениями помощника.

Солик быстро заговорил:

– Здравствуйте! Я буду неотрывно находиться с Александром. В случае каких-либо затруднений помогу найти решение!

– Господи! До чего же в городах жизнь дошла! И шары летают, и жук со мной разговаривает! – проговорила Екатерина Васильевна и после непродолжительной паузы, осторожно наклонившись к маленькому помощнику, продолжила: – Саша мой – хороший мальчик! Будь с ним ласков и охраняй его!

– Хорошо, Екатерина Васильевна! Мы с ним друзья! Да… Извините, идет информация для Тима! – ответил Солик и повернулся к ребятам: – Тим, идет информация с пояса Гизува!

– Да! Спасибо, Солик! Мой помощник тоже передает данные о перемещении Гизува. Только плохо, что информация идет с большими прерываниями. Да, как и все жуки, продублируй информацию для семьи, герр Руш Волз – главный охотник за Гизувом. Мне пора лететь! Екатерина Васильевна! Александр! Спасибо за теплый прием!

– Вот это здорово – лететь в корабле! – мечтательно протянул Александр.

– Мы с тобой еще полетаем! – поддержал Тим. – Всё впереди!

Звездное небо бережно укрывало тайгу с маленьким жилищем бабушки и внука. Капсула беззвучно подошла к крыльцу дома.

Люк плавно открылся, и Марта усадила Александра на место пилота. Тим быстро рассказал о работе двигательной установки и вооружении. Александр завороженно смотрел на развернутую звездную карту…

– Внучек! Нельзя задерживать! – поторопила Екатерина Васильевна.

– Да, иду, бабушка! Спасибо! Удачи в сражениях, Тим! – И Александр скрепил напутствие рукопожатием.

Екатерина Васильевна провела ладонью по голове Тима и, читая про себя молитву, перекрестила его.

Тим крепко обнял Марту, они поцеловались.

Капсула бесшумно ушла в сторону Енисея, на путь к Хирретту.

Глава шестая БИТВА В ОКЕАНЕ

Тим возвращался.

Матеа, благополучно занявшая пост на домашнем корабле, скорректировала курс его капсулы. Она сообщила о готовности к штурму командных пунктов лерзов и неудачной погоне Руша за Гизувом.

Корабль Гизува смог оторваться на подходе к экватору и скрылся где-то в глубинах Атлантического океана. Руш решил выждать.

Тим прибыл по заданным координатам и, соблюдая режим маскировки, медленно погрузился на дно. Аварийный шлюз открылся, через несколько минут капсула Тима вошла в пространство транспортировочного тоннеля Хирретта.

Клоны присоединились к Тиму и, прикрывая от возможного выпада вражеских роботов, летели впереди на челноке. Матеа вела их до подъема в город:

– До обманного маневра не предпринимайте никаких действий, отвечайте только при нападении! Тим, перед тоннелем технического отсека демонстративно пересади клонов к себе в капсулу и поднимись выше, чтобы вас потеряли из вида. Затем отсчет десять минут – и начало атаки! На спуске высади клонов в челнок, и стартуйте на предельной скорости! Ваша атака застигнет роботов врасплох. Будь осторожен, Тим!.. Да, время атаки подошло, вижу появление новых групп роботов!

– Я понял, фрау Матеа Волз! Мы тоже заметили их. Такое ощущение, что роботы лерзов выжидали. Я и клон – двое близнецов, теперь они это увидели.

– Ничего нельзя исключать! – ответила Матеа. – С момента проникновения первой группы прошло много времени.

– Мы набираем высоту. Приближаемся к тоннелю технического отсека.

– Да, вижу, – подтвердила Матеа. – Удачи!

Через десять минут Тим и клоны на огромной скорости пошли в атаку.

На подходе к центральному буксиру они открыли непрерывный огонь. Роботы попытались рассредоточиться и разрозненно отвечали выстрелами плазмы, но Тим кружил как пчела, жаля врага меткими выстрелами из пушки.

Клоны, не отставая в ловкости маневров, вели смертельный огонь с противоположной стороны буксира. Роботы лерзов не успевали, скорость решила исход схватки. Остатки группы попытались проникнуть на буксир, и двум роботам это удалось.

– Тим, в вашу сторону полетели вражеские флэзэры! – с тревогой сообщила Матеа. – Они будут генерировать энергетический мешок-ловушку. Пересаживай клонов к себе, и уходите внутрь буксира! Челнок прикроет вас. Не покидайте капсулу, роботы очень опасны!

– Да, фрау Матеа Волз, понял! – ответил Тим. – У роботов повреждены оружейные ранцы, у нас есть шанс!

Тим забрал клонов на борт и спустился в шлюзовой отсек буксира, где укрывались роботы лерзов. Подталкивая их движением капсулы, Тим изолировал роботов за стеной вспомогательного отсека.

– Фрау Матеа Волз, роботы заблокированы, все прошло удачно! Наша капсула может усилить круговую оборону, мы же встанем возле орудия буксира.

– Тим, хорошая смекалка, молодец! Так и сделаем! Слабое место

флэзэров – дистанция между ними! Будем растягивать построение!

Флэзэры шли стеной!

По команде Тима капсула и челнок стартовали навстречу неприятелю, клоны поочередно за ними – открыли упреждающий огонь.

Флэзэры начали маневрировать по широкому кругу и, перестраиваясь в вытянутый мешок-ловушку, подходили все ближе. Невзирая на то, что частично удалось расстроить вражеские ряды, ловушка флэзэров закрывалась.

Внезапно появилась сеть, сплетенная из искрящихся тросов. Неприятель активировал энергетический мешок-ловушку!

– Тим! – взволнованно проговорила Матеа. – Растянуть строй уже не удастся! На синхронном ударе по одному из флэзэров – выводи капсулу и челнок за ловушку! При смыкании энергетической сети с корпусом буксира пусть идут на таран, будем разбивать флэзэров! Наш транспорт выдержит!

– Да, фрау Матеа Волз, мы начинаем!

Пушка буксира выстрелила по флэзэру за доли секунды до прямого столкновения с челноком и капсулой. От двойного удара – флэзэра выбило из построения. Смертоносные тросы порванной ловушки, высекая из железа миллионы искр, пытались плотно завязаться на месте прорехи. Сеть быстро облегала буксир.

Капсула без промедления развернулась и пошла на таран, челнок с небольшой задержкой полетел следом. Поочередно, как молоты, они разбивали флэзэров, превращая их в груду металла. Ослабляя энергетическую удавку, челнок и капсула постепенно разрушали боевой порядок флэзэров.

– Есть! – воскликнул Тим. – Последний разрушен!

– Да, вижу, Тим! Молодцы! Все удалось! – радовалась Матеа. И вдруг тревожным голосом прервала общее ликование: – О-о-о нет! Только не это! Тим, срочно поднимайтесь в город! Роботы лерзов прибывают безостановочно, целая армия! Я отправлю дозорный челнок с домашнего корабля, попытаемся подлететь и выстрелить линшем. Цепной излучатель линша должен помочь нам!

– Я понял, фрау Матеа Волз! – ответил Тим. – Летим в Хирретт!

Тим и клоны пересели в капсулу. Поднявшись по тоннелю, Тим направил капсулу на круговой облет и отдал команду изолировать нижнюю часть оболочки Хирретта. Челнок остался для охраны входа.

Опасения Матеа подтвердились. От стены до стены тоннеля двигалась армия роботов, лерзы контролировали каждый уголок пространства! Матеа активировала задание для дозорного челнока, и тот быстро полетел к тоннелю через вспомогательный коридор.

Дозорный челнок шел на предельной скорости. Стена вражеского огня вынудила его маневрировать по хаотической траектории, на неудачном повороте роботы попали в двигательную установку. Челнок рухнул вниз!

Наступили решающие секунды! Матеа с волнением наблюдала за происходящим…

Неприятель решил, что полностью поразил цель, и строй роботов двинулся дальше в направлении буксиров. Для осмотра челнока был отослан один робот.

Отойдя от основных сил на небольшое расстояние, робот вдруг замер в нерешительности, со стороны поверженного челнока стремительно летела небольшая ракета! Ряды неприятеля развернулись по сигналу тревоги.

Линш успел!

Ракета ударила под нижние конечности робота, и несколько желтых цилиндров сомкнулось на его корпусе.

Яркая вспышка в тысячу звезд озарила весь тоннель!

Матеа облегченно выдохнула.

Излучение огромной энергии проходило избирательно, по ближайшим объектам, и от них – далее. Через несколько секунд армия роботов была полностью уничтожена!

Тим услышал спокойный голос Матеа:

– Роботы нейтрализованы. Тим, при изменении обстановки в городе выходи на связь.

– Да, я понял, фрау Матеа Волз!

Совершая облет Хирретта, Тим мысленно восхищался железной выдержкой хрупкой женщины, единственной фрау Матеа Волз: «Мягкий характер и сколько мужества! Удивительно!.. Да, мужество и мудрость женщины неизмеримы… Поэтому и не гаснет семейный очаг… Не гаснет!..»

Не заметив ничего подозрительного, Тим направил капсулу в сторону крепости. Энкс получил оповещение через жука и вышел из квартала Исон навстречу.

Тим с воодушевлением поприветствовал:

– Здравствуй, дорогой Энкс!

Клоны учтиво кивнули.

– Здравствуйте, здравствуйте, наши друзья! – приподнятым голосом откликнулся старший жилец Хирретта. – Тим, мы полностью подготовили город. Недавно обнаружили вторую врезку, работы по заделке идут полным ходом. Вокруг лазейки выставили охрану, – отчитался Энкс и с гордостью заключил: – Враг не вторгнется в Хирретт!

– Спасибо за службу, друг! – поблагодарил Тим. – Молодцы! Хорошая

работа! Энкс, учитывая попытки лерзов взять под контроль Хирретт, часть жильцов с клонами будут нести охрану в подземелье. Так решили на совете семьи. Сформируй несколько групп, и с разных ходов спустимся вниз. Я должен все осмотреть.

– Тим, – робко начал Энкс, – а мы уже проверили подземелье, сканер просветил каждый угол. Все без изменений!

– Я знаю, Энкс! И не сомневаюсь в твоей добросовестности! Неприятель

изучил нас, и мы можем ошибаться, думая, что неуязвимы. Поэтому собираем команду и спускаемся!

– Понятно, Тим! – согласился с доводами Энкс.

– Хорошо, друг! – сказал Тим, обратив внимание на суетливость жука-помощника. – Тогда приступаем!..

Подошло время штурма командных пунктов…

Ярин после быстрого перелета к Антарктиде, чтобы не быть обнаруженным,

аккуратно пилотировал капсулу над безмолвным белым покровом. За несколько километров до цели капсула плавно погрузилась в вековой панцирь льдин.

Для разведки и подготовки к штурму необходимо было несколько часов. Матеа поинтересовалась приготовлениями, и Ярин коротко пояснил:

– Да, сейчас проведу разведку, мама. Все хорошо! Как отец и Берхард?

– Отец полетел за Гизувом, но тот сумел скрыться в океане. Сканеры не видят его.

– Понятно. Отец все равно найдет Гизува!

– Да, сынок! Отец никогда не отступает!.. Берхард готов к штурму. Он расплавил часть льдины и разместил корабль в углублении. В его видимости – дрейфующий командный пункт. Тим и Марта действуют по плану, все идет нормально!

– Хорошо, мама! Я собираю из подручных средств крота-разведчика, заготовки с корабля лерзов пошли в дело. Скоро буду в готовности!

– Да, сынок! Будь осторожен!

Для атаки вражеского логова Ярин решил использовать две ложные цели и, снарядив крота-разведчика мощной энергетической установкой, отправил его по извилистому маршруту.

Крот пошел к обнаруженной расщелине, глубоко вниз. Быстро дойдя до промежуточной цели, крот изменил курс и, расплавляя вокруг себя мощь ледяных глыб, двинулся вверх – в направлении командного пункта лерзов. Вода уходила во внутреннее пространство расщелины.

Крот остановился за несколько метров до тоннеля лерзов и заложил бомбу, затем, вернувшись обратно, прорыл еще один подобный коридор с аналогичной закладкой.

Ярин снарядил две мобильные пушки, и крот снова отправился к ледяным коридорам, где каждое орудие аккуратно разместил в начальной точке подъема.

– Хорошая работа, мой помощник! – похвалил Ярин крота-разведчика. – Но еще не всё, друг! Сейчас будем маскироваться!

Ярин нанес на тело защитную мазь и, заморозив резервный комплект одежды, надел его поверх своей, а в качестве маскировочного халата для крота растянул белое полотно из демонтированной аптечки. Далее, используя огонь энергетической установки, Ярин вытянул желоб под свой рост из аптечного короба и занялся проверкой боеготовности капсулы. Вскоре все было готово.

Ярин разместился в желобе, и крот, осторожно выйдя на поверхность, медленно потянул его к голограмме, развернутой над тоннелем лерзов.

Жук-помощник тихо транслировал голос матери:

– Сынок! Отец решил атаковать командные пункты, не дожидаясь поимки Гизува, иначе упустим время. Как все продвигается?

– Мама, ориентировочно через полчаса. Все по плану!

– Хорошо! По готовности сообщи!

Возле периметра голограммы Ярин услышал необычные звуки и, перевернувшись, припорошил желоб снегом. Крот выдвинул щуп с камерой, и Ярин быстро прильнул к окуляру.

Корабли лерзов готовились к вылету. Трое солдат о чем-то разговаривали между собой…

«Откуда третий солдат? – мысленно рассуждал Ярин. – Тот, которого мы брали в плен?.. А, вот он разворачивается! Да, так и есть!.. Хм, почему не идет распознавание речи по мимике?»

Робот-крот получил запрос о расшифровке разговора.

– Значит, эти убийцы собираются вылететь к Хирретту, – прошептал Ярин, получая информацию от крота. – Да, еще несколько минут – и можно было не успеть!

Ярин вышел на связь:

– Мама, я немедленно атакую! Три корабля готовятся к вылету, медлить нельзя!

– Да, я поняла, сынок! Будь осторожен! Приготовься! Вместе с Берхардом – обратный отсчет! Десять, девять… три, два, один!

Капсула бесшумно взмыла в небо и после подрыва первой бомбы ударила одновременно с мобильной пушкой. Непрекращающийся огонь плазмы привел врага в замешательство.

Солдаты подняли корабли в воздух и, не рискуя выйти за голограмму,

открыли беспорядочную стрельбу по огнедышащему коридору. При смещении кораблей к линии скрытого прохода Ярин активировал бомбу и вторую пушку. Выстрел достиг цели! Один из кораблей, теряя управление, рухнул на стартовый стол.

Солдаты сманеврировали резко вверх, и капсула автоматическим ударом зацепила второй корабль.

«Огненный мешок сработал!» – мысленно воскликнул Ярин, быстро откатившись от периметра голограммы.

Раздался оглушительный взрыв. Под облаками шел бой.

Капсула и корабль задействовали защитные экраны, мощь плазмы и огромную скорость.

Стараясь не выдать себя неосторожным движением, Ярин с тревогой наблюдал за сражением.

Вдруг корабль камнем пошел вниз и перед голограммой резко повернул в сторону, где, извиваясь змеей, поднял снежный покров вверх. Капсула, идя следом по линии поворота, потеряла и скорость, и видимость. Враг ударил в лоб! Капсулу отбросило прямо к ногам Ярина.

Ярин среагировал моментально и, крепче ухватившись за крота-разведчика, запустил двигатель на полную мощь. Оглушительный рев нарушил тишину маскировки. Оторвавшись от ледяного панциря, Ярин маневрировал в направлении первоначального лагеря. Цель отдаляли холодный ветер и колючая пыль от взрывов преследующего огня.

План защиты лихорадочно созревал: «Недооценил солдата! Главное – взять мобильную пушку! Крот прикроет мой спуск! Еще немного! Еще!..»

Ярин разжал непослушные пальцы и по инерции кубарем вкатился во входной тоннель. Крот пролетел огибающей петлей и нырнул следом. Маскировочная одежда смягчила неконтролируемое падение в сторону смертельной расщелины.

– Быстрее, друг! – кричал Ярин. – Быстрее!

Крот догнал его перед открытой пастью ледяного капкана. Ярин успел ухватиться за развернутый зуб-проходчик, и крот, вклиниваясь боковыми бурами в стены тоннеля, остановил падение в метре от расщелины!

Вскарабкавшись на крота, Ярин перевел дух:

– Да! Теперь к пушкам!

Ярин закрепил первое орудие в носовой части крота, и они начали спускаться для перехода во второй коридор. Вдруг раздался приглушенный взрыв.

– Назад! Назад! – скомандовал Ярин.

Послышались звуки масштабного обрушения. Крот затормозил движение и, развернувшись, двинулся вверх, к логову лерзов.

Из-за ограниченности пространства рисковать было непозволительно, Ярин приказал выключить прожектор и основной двигатель. Погружаясь в темноту длинного коридора, они медленно шли вперед.

Просвета не было видно.

«Ловушка солдата или все завалило от взрыва корабля? – рассуждал

Ярин. – Хорошо, как уткнемся в преграду – попытаемся выбраться!»

Крот остановился. Ярин, всматриваясь перед собой, на ощупь трогал ледяные глыбы: «Где же?!. Где?!. Так… Есть точка света!.. Да, Провидение не покинуло нашу семью!»

Ярин подвел крота к еле видимому лучу и прильнул к окуляру, управляемый

щуп расширил углы обзора.

Солдат ходил по площадке стартового стола и, не забывая заглянуть под свой корабль, поочередно осматривал искореженные обломки.

«Что же он ищет?! – мысленно воскликнул Ярин. – Интересно! С моей гибелью солдат для себя все решил?! Хорошо бы! Так! Наверняка сканер корабля уже все просветил и солдат поднимется на борт. Да, вот и робот выкатился, что-то показывает… Так, начали растаскивать большие фрагменты… Что же там?.. Черный тубус! Еще интересней!.. Спешат к кораблю! Быстрее стрелять!»

– Включить прожектор! – скомандовал Ярин и, в мгновение подхватив мобильную пушку под руку, открыл огонь по кораблю.

– Я не дам вам улететь, лерзы! – закричал Ярин в открывшийся просвет. – Вы останетесь здесь!

Неожиданно по периметру стартового стола вырос защитный экран, солдат с роботом стали недосягаемы!

Ярин увидел вражескую ухмылку и от ярости чуть не потерял самообладание.

Идея пришла быстро. Усадив жука-помощника на ствол пушки, Ярин закрепил ее в хвостовой части крота.

– Проникнуть за экран и вывести из строя корабль лерзов! – отдал команду Ярин большому и маленькому помощникам. – Вперед, друзья!

Крот, закружив как шмель, с непредсказуемым непостоянством принялся выбрасывать плазму двигателя на защитный экран. Следом через открытые щели прожига ударила мобильная пушка. Солдат и робот отступили!

Внимательно наблюдая за действиями солдата, Ярин ждал.

Жук мысленно передал:

– Защитный экран пройден, укрылся в одежде солдата!

– Хорошо, друг! Еще немного, еще… – взволнованно повторил Ярин.

Солдат сделал жест в сторону корабля, и робот устремился за ним.

На удачно выбранной позиции крота пушка ударила точно в робота!

– Есть! – воскликнул Ярин. – Молодчина, молодчина!.. Что же?! Солдат бросил робота?!

Люк лифта закрывался…

Жук спешно передал:

– Готовится экстренный вылет, робот-пилот запускает двигатель! Опасность! При взлете будут отстреливать бомбы! Приступаю к заданию!

Выполняя приказ Ярина, крот резко сманеврировал в направлении взорванного коридора и, снизив скорость, ждал прыжка своего командира. Резко оттолкнувшись вверх, Ярин ухватился за аварийные защелки крота. В форсированном режиме они вышли за пределы голограммы, опережая лерзов.

Набегающий ветер обжигал лицо и руки, гул старта корабля смешался с серией взрывов. Ярин направил крота на разворот и увидел уходящий к северу корабль лерзов.

«Где же жук?! Что случилось?!» – мысленно воскликнул Ярин.

Тревожные секунды не отмеряли время!..

Вдруг послышался громкий хлопок, и вражеский корабль стал быстро снижаться.

– Да! Есть! – прокричал Ярин. – Отличная работа, мой жук!

Крот без промедления взял курс к вероятной зоне падения. Всматриваясь вдаль, Ярин заметил, что пилот сумел посадить корабль без разрушений.

Жук спешно передал:

– Осторожно! Робот-пилот и солдат бросились к эвакуационному люку! Солдат пойдет вторым. Жду указаний!

– Спасибо за службу! Черный тубус при солдате?

– Да, он закрепил его на поясе, периодически проверяет целостность.

– Понятно! Приготовься, друг! По моей команде атакуешь солдата!

При сближении с кораблем Ярин направил крота к снежному покрову и за несколько секунд до удара, подхватив пушку, спрыгнул вниз.

Идя в лобовую атаку, крот увеличил скорость. Сила удара разбила

робота-пилота о корпус корабля, в открытый люк посыпались тысячи искр.

Наступила холодная тишина развязки…

Жук мысленно сообщил:

– Внимание! Солдат демонтировал пушку и готовит подрыв носовой части! Внимание, начался отсчет! Готовность – десять секунд!

– Информацию принял! – ответил Ярин и лег на снежный наст.

Раздался взрыв, в образовавшемся проеме солдат открыл огонь, пытаясь охватить всю ширину кругозора.

– Пробует выйти! – воскликнул Ярин и отдал короткий приказ: – В атаку! Разряд в кисти рук!

Крик солдата перекрыл звуки его оружия, через несколько секунд пушка замолчала.

– Он делает попытки дотянуться до контейнера! – доложил жук.

– Не дай этого сделать! Вкладывай разряды!

За криком последовал злобный рев, и, бросив орудие, солдат пустился бежать, мотая обездвиженными руками.

Ярин кинулся в погоню. Несмотря на ранения, солдат двигался быстро, и настичь его удалось не сразу. Сбив врага с ног, Ярин нанес удар в область шеи. Солдат прерывисто вскрикнул и, теряя сознание, обмяк.

Жук появился из складки одежды поверженного врага, приветственно махая лапками:

– С маленькой победой, друг!

– Спасибо, мой большой друг! И тебя с победой! – с улыбкой откликнулся Ярин.

Жук крепко связал руки солдата и помог снять черный тубус с пояса, верный крот взвалил пленника на себя. Разместившись рядом, Ярин направил крота к месту падения капсулы.

Матеа вышла на связь:

– Сынок, как ты там? Связной жук молчит, я переживаю!

– Мама! Все удалось сделать! Все хорошо! Буду заниматься ремонтом капсулы. Думаю, что помощь не потребуется. По готовности полечу к отцу. Как наши?

– Марта с Лонимом в безопасном месте. Тим – настоящий воин, одолел лерзов в транспортировочном тоннеле, сейчас вместе с жильцами готовит Хирретт к обороне.

– Молодец! – радостно отреагировал Ярин.

– Берхард ликвидировал командный пункт в два выстрела! Он уже с отцом, пытаются определить местонахождение Гизува. Пока безуспешно…

– Мы найдем этого убийцу! – воскликнул Ярин. – Обязательно найдем!

– Будь осторожен, сынок! До связи!

– До связи, мама! – И после непродолжительной паузы Ярин услышал еле различимый шепот: «Благодарю тебя, Провидение!»

Повреждение капсулы оказалось незначительным, и Ярину быстро удалось вернуть ее в строй.

Усадив солдата рядом, Ярин выкроил место для героического крота-разведчика за креслом пилота. Жук предусмотрительно переместился на одежду солдата, чтобы проследить за его состоянием.

Тепло внутри ожившей капсулы согревало и давало силы.

Капсула стартовала к экватору!

Рассвет нежно будил океан. Игривый свет заполнял пространство, напоминая о продолжении праздничных солнечных дней природы.

Руш, оговаривая совместную задержку со стариком Хорном, определил координаты для общего сбора.

Ярин направил капсулу к одному небольшому острову Атлантики и на

подходе любовался окружающими красотами:

– Какое чудесное утреннее настроение!

После приземления Ярин обошел капсулу и принялся наблюдать за работой бортового сканера. Безуспешные попытки расшифровать защиту содержимого черного тубуса продолжались с момента вылета к экватору. Ярин обдумывал возможные варианты для доступа: «Еще попытка?.. Бессмысленно!.. Использовать режим мощной засветки?.. Да, структуру увидим. Но риск неоправданный! Нет! Хм… Идентифицировать солдата?!. Вполне возможно!»

Прежде чем уложить тубус на грудь солдата, Ярин снял с его одежды верного жука-помощника. Сканер установил направление и начал работать…

– Неужели шанс?! – прошептал Ярин, глядя на экран сканера.

Доступ был получен: черный тубус идентифицировал солдата по биологическому полю!

Два еле заметных луча медленно набирали яркость и после нескольких исходящих от тубуса вспышек начали быстро рисовать фигуры голограмм.

Всматриваясь в новые и новые построения, Ярин пытался их сопоставить…

Его охватило негодование.

Одна модель изображала крепость Хирретта, и под ней, и за периметром

стен – тайные укрытия лерзов со зловещим обозначением «Отряд хищников-разрушителей».

На другой модели – пять неподвижных силуэтов располагались за круглым столом, на заднем плане было начертано: «Главный военный совет Лерзисфии».

Ярин, не теряя времени, отошел от капсулы и активировал выход на связь:

– Мама! Опасность! Под крепостью Хирретта укрывается отряд лерзов! Уже понятно, что это предательство. Детали чуть позже!

– Понятно, сынок! – взволнованно ответила Матеа. – Сейчас сообщу Тиму. Проверим все люки оболочки. Будь осторожен! Я на связи!

– Да, мама!

Ярин получил сигнал о минутном интервале до прибытия капсул и решил оставить тубус в том же положении.

Вскоре Руш, старик Хорн и Ярин крепко обнялись!

– Как все прошло, сынок? Что там было? – поинтересовался Руш.

– Отец, скажу так: было непросто! На командном пункте располагались три корабля, готовились к старту. Удалось захватить солдата! Да, там оказался и твой первый пленник! Я уничтожил пункт. Теперь самое главное! Пройдемте к моей капсуле.

Для лучшего обзора Ярин полностью открыл люк и указал в сторону голограмм.

Руш и старик Хорн внимательно осмотрели построенные модели, по беззвучному приказу сканер развернул данные о состоянии солдата. Затем Руш кивнул – следовать за ним – и быстро отошел в сторону.

– Молодец, Ярин! – переглянувшись со стариком Хорном, похвалил Руш. – Ключ в наших руках! Ты сообщил матери об укрытии лерзов?

– Да, сразу же, как появился доступ к каналам. Прошло не более пятнадцати минут.

– Хорошо, хорошо… – о чем-то задумываясь, тихо проговорил Руш. – Да… Берхард, меня одолевают сомнения. Как я давно заметил, наиболее дружеские отношения у Энкса со Свутом? Я не ошибаюсь?

– Так и есть, Руш! – подтвердил старик Хорн. – Свут – наш второй проект после Энкса. Они с давних пор вместе, но между ними огромная разница в плане личных качеств. Энкс вырос на наших глазах и впитал человеческое начало с детства. Свут же был больше подвержен влиянию жильцов, появившихся следом за ним с небольшой разницей. В общем, среда сыграла свою роль. Да…

– Согласен, Берхард! Здесь и наше упущение. Хотя Энкс и опекал второго жильца, этого было недостаточно. Я к тому, что предатель – из близкого окружения Энкса! Так как не замечены ни тоннели в подземных коммуникациях, ни готовые укрытия под крепостью при недавнем сканировании! Единственное, что обнаружили, – вторую врезку в оболочке Хирретта. Сейчас выйдем на связь с Матеа.

– Да, Руш! Нужно проверить Свута! – поддержал старик Хорн.

Ярин активировал жука для связи, и после приветствия они услышали воодушевленный голос Матеа:

– Я рада, что звучат родные голоса!

– Любимая моя, нас всегда согревают твои слова и забота! – приподнятым голосом ответил Руш.

Матеа сообщила, что Тим оповещен о нахождении вражеского отряда под стенами крепости, и на тот момент жильцы завершили сканирование и осмотр подземелья. После известия об укрытии отряда хищников-разрушителей Тим решил уединиться и подготовить план обороны.

Руш взволнованно обратился:

– Матеа! Мы подозреваем Свута в предательстве, и Тиму нужно проверить его последние действия. Да, если Свут участвовал в спуске под землю, то какой участок был закреплен за ним?

– Понятно! Сейчас запрошу, что есть на данное время.

Прошло около десяти минут ожидания, Матеа вышла на связь:

– Похоже, что все сомнения в преданности жильца подтверждаются! Тим узнал некоторые подробности о ближайшем круге Энкса, кое-что рассказала жена одного жильца. Да, наиболее важное! Оказалось, что подземелье сканировал Свут, а не Энкс! Энкс решил доверить эту операцию, а сам занимался заменой датчиков. И еще! Свут вызвался дежурить под Хирреттом на участке близ крепости – с его слов, он всегда хотел быть на подступах к древним стенам.

– Какое лицемерие! – в ярости закричал Руш. – Циничный предатель! У меня уже нет никаких сомнений! Сейчас!.. Так!.. Надо что-то организовать! Матеа, мы попробуем найти вариант, чуть позже сообщим. Да, для Тима – против Свута пока ничего не предпринимать!

Руш, пытаясь сдерживать волнение, отмерял шаги… Старик Хорн опустил голову…

– Отец! – обратился Ярин. – Нужно притупить внимание предателя. Допустим, к нему спустится Энкс с целью проверки, но с сюрпризом – оставит жука!

– Вообще, верно! – оживленно откликнулся Руш. – Немедленно забрасываем жука!

После передачи информации для Тима старик Хорн сказал:

– Думаю, лерзы выбрали подземелье крепости не случайно. Ведь, захватив крепость, можно простреливать городские кварталы и нанести удар по боевому лифту, что не позволит активировать биоблокаторы! А если иметь в виду первоначальный план лерзов по захвату наших кораблей и последующей ложной атаке блокадного кольца, эти убийцы будут сидеть под землей долго-долго, ожидая приказа!.. Возможно, я ошибаюсь, так как у лерзов не все складывается и они могут начать непредсказуемые действия!

– Да-да! – поддержал Руш. – В любом случае большую часть жильцов отправим на оборону крепости, под землей клоны Тима и Марты

встанут поближе к вражеским укрытиям. Хм… К Свуту ведет один коридор, и будет вернее задействовать клона Марты наверху. Да, а по углам треугольника крепости выстроим круговую оборону! На одной вершине – Тим в своей капсуле, на второй – клон Марты в резервной капсуле, Энкс – на третьей, в подмогу ему – опора. Пушку на опору возьмем с капсулы, благо есть резерв. Важно, что они смогут быстро перемещаться и контролировать подступы. Да, еще! Чтобы не обнаружить наших намерений для возможных предателей, запретить все переговоры между группами! Энкс запустит дезинформацию, что мы будем уходить из города. Для убедительности – снимем охрану с боевого лифта. Жильцов к крепости отправим с интервалами, далее – укрытие под голограммами. В общем, рискуем там, где можно рисковать! В нашем случае это единственный выбор.

– Да, отец! – кивнул Ярин. – Я предлагаю усилить Тима баливом. Можно снять Липа с мельницы, его помощь будет значительна. Клоны и Тист уже освоились на мельнице, они справятся.

– Поддерживаю, сынок! Если ситуация в Хирретте будет ухудшаться, Тиму потребуется твоя помощь.

– Конечно, отец!

– Гизув… Куда он провалился?! – воскликнул Руш. – Что ж, передаем наш план Матеа и будем искать убийцу, иначе проиграем время!

Ярин спешно изложил намеченный план в эфир, и затем, принимая меры предосторожности, старик Хорн резким движением смахнул связной тубус длинной веткой. Голограммы исчезли.

Неожиданно Руш заговорил силой мысли:

– Думаю, что уже не мы охотники за Гизувом, а он за нами! И тубус – его единственный шанс! Ведь после урона в Антарктиде (а Гизув наверняка получил информацию о бое) есть высокая вероятность, что он где-то рядом, следит за нашими действиями!.. Сделаем так. Сынок, зайди в капсулу и попробуй снять с тубуса футляр, затем по сигналу демонстративно передай мне эту пустышку. Я вылетаю на север и чуть позже буду имитировать аварию, о помощи – сообщу. Вы с Берхардом идете на малых скоростях в направлении запада и востока. Попробуем заманить Гизува! Если Гизув не высунется, начинаем освобождение захваченных истребителей. Место предварительного сбора определю по обстановке. Да, я ошибся, когда начал открытый разговор с Матеа. Остается только надеяться, что у Гизува нет возможности видеть нас.

– Отец! – мысленно обратился Ярин. – Не беспокойся! Для обороны Хирретта мы нашли единственный вариант, а в случае перехвата нашего плана – атака на крепость последовала бы сразу! Не переживай!

– Надеюсь, что так! – чуть улыбнувшись, ответил Руш. – Именно поэтому лерзы и не будут сразу идти на крепость, чтобы не вызвать подозрений по прослушиванию. А сейчас – играем наш спектакль до вылета. Ярин, срочно передай матери, что переговоры могли быть перехвачены! Матеа и Тим найдут решение. Начинаем!

Старик Хорн демонстративно громко спросил:

– Руш, по какому плану действуем?

– Да, Берхард! Я вылетаю к Хирретту, там понадежней и упрячу тубус! Ваша задача с Ярином – отправиться на запад и восток, чтобы с разных направлений подойти к Северному морю. При возможной атаке лерзов – прикроете мою капсулу! Лерзы обязательно попытаются проникнуть через защитную оболочку города, и со времени моего прибытия на место начинаем эвакуацию Хирретта. Далее действуем по обстановке!

Руш посмотрел на тубус и слегка наклонил голову.

– Понятно, отец! – сказал Ярин, передавая футляр тубуса в его руки.

Старик Хорн понимающе кивнул…

Разместившись в капсуле, Ярин ввел полетное задание и поблагодарил жука за быструю работу по демонтажу футляра.

Капсула плавно набирала высоту.

«Да, лерзы очень коварны! – размышлял Ярин. – Как они нашли слабого

Свута?.. Хорошо, оставим этот вопрос на потом. Так, теперь внимательнее, посмотрим на сканеры…»

– Что это?! – воскликнул Ярин, видя, как из океана поднимаются корабли. – Подготовили ловушку! Отец, лерзы выстроили кольцо, нас блокируют!

– Я вижу, Ярин! Уходим в космос, к Луне! Зайдем за нее, здесь нет шансов! Берхард, ты слышишь?! – призвал Руш по связи.

– Да, все понял! – ответил старик Хорн. – Уходим, Руш!

Капсулы взмыли в небо, рассекая атмосферу тремя лучами. Неожиданный маневр вызвал замешательство, и, теряя значительное время, лерзы ринулись в преследование.

Ярин быстро подходил к Южному полюсу Луны, старик Хорн – к Северному.

Руш шел в направлении дозорного корабля-камня, несущего службу уже несколько лет. Оставив себе сложный участок, Руш скоординировал действия:

– Как зайдете за обратную сторону, каждый летит к противоположному полюсу! По моей команде на выходе в зону видимости – атакуете! Я активирую камень с сюрпризом – нашего дозорщика.

Руш подключился к управлению дозорным кораблем-камнем и запустил режим кругового обстрела. Пройдя в полуметре над камнем, он снизил скорость и, развернувшись, подлетел вплотную. Дозорщик всей мощью ударил по переднему краю лерзов, несколько вражеских кораблей мгновенно превратились в пепел. Не дожидаясь ответных действий и не прекращая вести огонь, дозорщик включил двигатель на форсаж и ушел в сторону, капсула Руша маневрировала синхронно с ним и непрерывно била из плазменной пушки.

Интенсивность обстрелов с постоянно меняющихся позиций заставила лерзов изменить курс. Они решили зайти с флангов и быстро подошли к обратной стороне Луны. Уже не успевая маневрировать на увеличивающейся площади боя, Руш и дозорщик несколько раз оказывались в шаге от гибели.

– В атаку! – прокричал Руш, видя, как лерзы вышли на линию огня.

Капсулы выскочили навстречу неприятелю и ударили одновременно. Получив передышку, Руш стартовал на предельной скорости, заходя лерзам в тыл.

Плотный перекрестный огонь смял ряды вражеского построения, четыре корабля покинули поле боя.

– Отец! – кричал Ярин. – Смотри, они уходят! Их нельзя упускать!.. Да они же прикрывают!

– Вижу! Да, возможно, Гизува! Возможно, заманивают! Я за ними! Вам с Берхардом осталось меньше минуты! После боя включи для дозорщика режим ведомого, забираем его на Землю. Удачи!

Руш преследовал и уклонялся от ответных выстрелов. На входе в атмосферу Земли он подбил один корабль опережающим огнем, но три оставались недосягаемы. Группа уходила к тому же району океана, где и была устроена вражеская ловушка. Корабли на скорости вошли в океан, и при подлете к поверхности Руш резко изменил курс, уходя вдоль глади воды в сторону юго-запада. Он не ошибся! Сканер показал, как огромные водяные столбы один за другим быстро поднимались вверх: лерзы привели в действие глубинные бомбы.

Ярин и старик Хорн, ведущие за собой дозорщик, по указанию Руша поменяли коридор входа в атмосферу и, снизившись над океаном, направились к побережью Бразилии.

Руш с тревогой ожидал прибытия членов семьи. Непрерывно работающий сканер молчал, лерзы исчезли в глубинах океана…

После приземления Ярин побежал к капсуле отца.

– Все нормально, сынок! – обнимая Ярина, проговорил Руш. – Не беспокойся! Только Берхард не отвечает – боюсь, он пострадал! К нему!

Люк капсулы открылся, старик Хорн лежал сбоку от кресла лицом вниз.

– Отец, он же без сознания! – воскликнул Ярин.

– Пульс?! Есть ли пульс?! – с дрожью в голосе переспросил Руш.

– Да, еле прощупывается…

– Сынок, ты с Берхардом летишь домой! Так, тубус… Вижу, тубус при тебе. Хорошо! Разворачивай реанимационную оболочку, каждая секунда дорога!

Ярин включил мягкий манипулятор, и щупальца спрута вкрадчивыми кошачьими движениями окутали старика Хорна. Манипулятор уложил его на реанимационный стол-трансформер, где оболочка, быстрым наплывом с двух сторон, изолировала от окружающей среды.

– Я готов, отец! – кивнул Ярин, запуская двигатель.

– Торопись, сынок! Удачи!

– До связи, отец!

Ярин взял курс на северо-запад, в сторону надежного укрытия – глубин Тихого океана.

Руш подвел капсулу с пленным солдатом поближе к своей и проверил информацию со сканера. Из района экваториальной ловушки лерзов в направлении его расположения вылетели два корабля.

«Что же?! – мысленно проговорил Руш. – Берхард не заинтересовал, хотя до него расстояние меньше! Значит, за тубусом! Лучше и не придумаешь, зверь летит сам! Буду готовиться к встрече!»

По команде Руша для соблюдения маскировки дозорщик погрузился в толщину прибрежных песков и начал прорывать путь к океану.

Резервная капсула, наводя пушку по целеуказанию, в автоматическом режиме стартовала к высоте большого облака. Руш сел за экран сканера, ожидая подлета лерзов с секунды на секунду…

Неожиданно от кораблей неприятеля стали быстротечно разрастаться два темных пятна.

«Выбросили роботов! – мысленно воскликнул Руш. – Это хуже! Менять позицию поздно. Подожду начала ударов».

В вышине мелькнули огненные лучи – лерзы атаковали резервную капсулу!

Непредсказуемые маневры резервной капсулы позволили уйти от прицельных ударов и ответить контратакой. Завязался вязкий бой!..

Один из вражеских кораблей постепенно покинул огненное поле и, не предпринимая никаких действий, полетел к капсуле Руша. Корабль приземлился рядом, и следом стая безжалостных птиц-роботов овладела всем пространством.

– Что же ты притаился, Гизув?! – произнес Руш, видя бездействие командира лерзов. – Да, эти летающие убийцы разорвут меня в клочья…

Прозвучал тревожный сигнал сканера: со стороны тыла стремительно приближались два вражеских корабля.

– Ждет прикрытия! – воскликнул Руш. – Тогда вперед!

По его команде дозорщик поднялся к поверхности воды, а резервная капсула, резко маневрируя вниз, пошла прямо на корабль Гизува.

Руш и дозорщик одновременно ударили по двойке, заходящей с тыла. Выстрелы достигли цели! Они в мгновение перестроились к небу и двойным попаданием подожгли корабль, преследовавший резервную капсулу.

Время и разные позиции атакующих не позволили лерзам скоординироваться.

Гизув прицельно бил вверх, но резервная капсула успешно смещалась от линии огня и продолжала идти на таран. Прикрывая корабль Гизува от прямого столкновения, птицы-убийцы сконцентрировались в вытянутый щит. Гизув не выдержал и начал трогаться в сторону Руша.

За доли секунды перед столкновением капсулы со щитом дозорщик молнией стартовал к Гизуву. На первом ударе капсула обрушила щит мощнейшим разрядом, и следом во вражеское пространство ворвался дозорщик. Прямым попаданием он смял корабль Гизува и, перестроившись на атакующую позицию, произвел несколько предупредительных выстрелов.

Все утихло, лишь порывы ветра разбрасывали мягкий песок… Враг молчал… Сканер нацелился на поврежденный корабль и зарегистрировал резкие всплески активности: Гизув был жив!

Руш выбежал наружу и остановился в метре от корабля, изнутри доносились прерывистые глухие звуки.

Резкий хлопок невольно заставил сделать шаг назад, от взрывной волны створки люка разбросало в стороны. Гизув со стоном перевалился через проем, падая на поверженных крылатых убийц.

«Что же, Гизув, проверим твои ранения!» – мысленно проговорил Руш и подбросил жука-помощника вверх.

Жук вцепился в руку Гизува, но тот не реагировал.

– Неужели ранен?! – воскликнул Руш.

– Это робот! – безмолвно предупредил помощник. – Будьте осторожны! Жду указаний!

– Хорошо, друг! Захвати с земли немного песка и прогрей, по команде – бросишь в глаза!

Руш стал провокационно оглядываться по сторонам, ожидая коварного выпада, и выпад последовал!

Быстро сгруппировавшись, робот резко подпрыгнул вверх, выбрасывая из руки разряд плазмы. Руш успел отойти и, наклонившись, с силой швырнул в его сторону падшую птицу.

Жук не подвел: в момент вражеской растерянности он ударил раскаленным песком, как дробью! Ослепленный робот упал, ведя беспорядочную стрельбу смертельной плазмой, огонь пришелся на предполагаемый корабль Гизува.

– Так! – сказал Руш. – Это нужно прекращать!.. Сейчас… Хм… Песок и поможет!

Он зачерпнул ладонями мягкий песок и аккуратно бросил его на огненную руку робота. Стеклянная пробка образовалась сразу, и с появлением отблесков вспышки Руш зашел за корабль.

Два взрыва раздались с секундной задержкой, оружие робота было нейтрализовано!

– Ух! Непростой робот! – выдохнул Руш. – Теперь посмотрим, что у лерзов на борту.

Значительные разрушения вражеского корабля открывали обзор внутрь. Руш неторопливо осмотрел пульт управления и запустил тестовый режим, попытка оказалась безуспешной. Неожиданно он почувствовал чрезмерно высокий подъем на разломе обшивки и, наклонившись, увидел под ногами прозрачный материал.

– Да это же рифк – металл лерзов! – воскликнул Руш. – На Земле не создать такой материал!.. Что же, получается, вражеские корабли доставил грузовик! Хм!.. Всё под сканер! И обломки с кораблей, и фрагменты птиц!

Руш вылетел в район крушения кораблей и собрал интересующие детали. После кропотливой работы сканера его догадки подтвердились.

Птицы-роботы и корабли были созданы вне Земли, и ввиду дальности перелета доставить их мог только грузовик.

«Да, с ранними выводами я поторопился! – мысленно рассуждал Руш. – На Земле в первую очередь лерзы строили инфраструктуру. Основные силы были переброшены с Лерзисфии!.. Да, и если часть кораблей не рассредоточена по планете – есть шанс понизить потенциал убийц! Тогда искать! К экватору!»

Первым делом Руш проверил состояние дозорщика, последствия прямого удара оказались значительными – не работали обзорный сканер и система управления. Он демонтировал неиспользуемый комплект из резервной капсулы и, быстро управившись с установкой, определил задание для дозорщика: «Идти на глубине до ближайшего судна землян, следующего курсом через район экваториальной ловушки лерзов. Укрыться под судном и при вхождении в заданный район начать медленное неконтролируемое погружение без включения двигателя. Далее – по команде!»

Руш отправил дозорщика на разведку и рассказал Матеа о намеченном плане действий. Затем, удостоверившись в безопасности водного коридора, Руш отдал команду на погружение. Капсулы взяли курс к экватору…

– А океан большой? – расспрашивал Александр после раннего завтрака.

– Большой и очень интересный! – улыбнулась Марта. – Это целый мир, где все краски на свете покрыли в карнавальные наряды его обитателей, и они щеголяют друг перед другом! Нескончаемый праздник!

– Вот здорово! – с восхищением ответил Александр. – Когда вырасту, я буду готов к встрече с ним и приду с подарками!

– Хорошо! Будем готовиться?

– Да, будем!.. Пойдем с бабушкой за грибами? Я покажу тебе своих глиняных человечков! Они у меня настоящие солдаты! Бабушка помогла мне расставить солдатиков для караула нашей деревни.

– С удовольствием! – ответила Марта. – Правда, мне понадобится большая корзина.

– Да, грибов мы собираем много! Даже самая большая корзина будет полной! – обнадеживающе сказал Александр.

– Что ж, спасибо! Но прежде я прошу корзину для Лонима. Возьмем его с собой?

– Конечно, Марта! Ему понравится в лесу!..

Екатерина Васильевна вошла в дом и с удивлением посмотрела на внука, Марту и лежащие рядом корзины:

– Уже собрались?! Быстро же вы!

– А мы все идем, бабушка! И Лоним с нами, и мой Солик!

– Все так все! – засмеялась Екатерина Васильевна. – Только Марте нужно платок надеть, чтобы клещ на голову не сел. Сейчас достану. Есть у меня новый…

Марта шла чуть позади Екатерины Васильевны и Александра, бережно придерживая корзину с Лонимом. Утреннюю тишину леса нарушали крики птиц и треск сухих веток, надломленных поступью…

– Мы сейчас всех разбудим! – с улыбкой проговорила Марта.

– Что ты, девочка! – откликнулась Екатерина Васильевна. – Лес давно проснулся! Просто в легкой дреме притаился, глядя на нас… Ведь он здесь главный хозяин!..

– Да и мои солдаты помогают ему! Правда, бабушка?

– Правда, внучек! И нашу деревню охраняют!

– А вот и первый караульный показался! – громко проговорила Марта, указывая в направлении фигурки, установленной на небольшом пеньке.

– Этот солдатик самый главный! Командир! – пояснил Александр. – Он посередине и всем помогает!

– Понятно, Александр! – откликнулась Марта. – Так покажи нам с Екатериной Васильевной все войско! Очень интересно!

– Бабушка уже, конечно, видела не один раз! Но ей они очень нравятся! Вот!

– Я их очень люблю! – засмеялась Екатерина Васильевна. – Но самый любимый и главный солдат – это ты, мой внучек!..

Они обходили всех караульных, и Александр показывал, какими красками покрыл форму и оружие. Марта похвалила его за смелые цвета, подметив, что ей не всегда хватает такой же прямоты в своих работах.

Подбегая к последнему солдатику, стоящему поодаль от всех, Александр неожиданно притих… Екатерина Васильевна и Марта поспешили к нему.

Александр сжимал в ладошке фигурку и пытался разгладить вспученное покрытие.

– Зачем же так?! – тихо проговорил он, обернувшись на прикосновение бабушки. – Кто поранил нашего караульного?!

– Не переживай, Александр! – кивнула Марта и осмотрела фигурку со всех сторон. – Мы все поправим! Я помогу вернуть солдатика в строй!

– Вот видишь, Саша! Вы с Мартой все сделаете! – сказала Екатерина Васильевна, гладя голову внука. – Будет твой воин еще краше!

– Хорошо!.. А можно мы завтра поставим солдатика на место?

– Конечно, так же и придем сюда! – ответила Екатерина Васильевна, указывая на близстоящие деревья. – Разбужу пораньше!

– Ладно, бабушка! – улыбнулся Александр. – Покажу Марте наши

грибы-великаны!

Корзины грибников быстро заполнились лесными дарами, и они пришли к дому еще в дообеденное время. После короткого отдыха Марта помогала Екатерине Васильевне на кухне, а Александр аккуратно очищал оружие караульного от вспученной краски.

В обед, за ароматным грибным супом, Александр стал расспрашивать:

– Я возле Лонима чувствую, что мне теплее! Как будто возле печи стоишь!.. Почему так?

– Потому что он выздоравливает, Саша! И ему нужно тепло! – ответила Марта.

– Хм… Он, наверно, сильный? Да?

– На всей Земле нет сильнее его! Да и не только на Земле!

– Вот это да! – с восхищением воскликнул Саша.

– Сейчас покушаем и оживим твоего караульного! И будет у нас солдатик в новой красивой форме!..

Марта подготовила кисти и краски и затем принялась внимательно осматривать фигурку.

«Да, странно это все, – мысленно рассуждала она, – в верхней части покрытие вздулось, а на ногах отошло лишь частично. Нагрев? От чего? Следов костра не было видно. Хорошо, завтра оставлю своего жука-помощника подежурить, а Солика попрошу принимать информацию… Да, сначала предупрежу фрау Матеа Волз, что один наш жук – на задании».

Приложив все свое умение, Марта выборочно переписала старательные мазки Александра. Они управились достаточно быстро, и Саша с гордостью показал совместную работу.

Екатерина Васильевна растопила печь и, устанавливая солдатика на лежанку, улыбнулась:

– Скоро высохнет, внучек! И отдохнет! К завтрашнему будет готов встать в строй!

Утром Екатерина Васильевна и Марта встали пораньше. Они принялись готовить завтрак и укладывать грибные ряды для сушки.

Александр спал крепко, и Екатерина Васильевне мягко приговаривала:

– Вставай, любимый мой! Ведь сам просил, чтобы пораньше позавтракали… Так и войско в неведении стоит: «Где же наш Саша?!.»

После слов бабушки Александр спрыгнул на пол и с сонной улыбкой подбежал к печи.

– Все высохло! – воскликнул Александр, поднимая солдатика вверх. – Теперь он может защищаться!

Александр без промедления развернул на столе воображаемый бой.

– Давай-ка ты умоешься, позавтракаем и пойдем, Саша! – поторопила бабушка внука…

Солнце уже успело прогреть полянку, и Марта, устанавливая караульного на прежнее место, пригладила траву для лучшего обзора.

– Сейчас солдатик – главный караульный! – улыбнулась Марта. – Все ему видно!

– Да, спасибо за помощь! – поблагодарил Александр. – Теперь нашу деревню охраняет весь боевой отряд!

– Вот и хорошо, внучек! – поддержала его Екатерина Васильевна. – Соберем немного грибков – и домой! Много дел еще…

– Да, конечно! – кивнула Марта и, безмолвно оставляя жука-помощника для наблюдения, определила Солику его основную задачу – быть связным.

«Интересно, что же происходит возле солдатика? – размышляла Марта по дороге к дому. – Местные жители или пришлые охотники?.. Зажигали факелы?.. Зачем?!. Может, оставить жука на несколько дней?.. Худшее, что может быть, – это лерзы! Даже не хочется думать об этом!..»

Для Марты и Александра время солнечных часов пролетело быстро. Они увлеченно занимались рисованием, не замечая ни наступления сумерек, ни начала мелкого дождя…

– Что-то Солик забегал? – удивленно произнес Александр.

– Сейчас посмотрю! – сказала Марта и, видя, как жук поприветствовал ее для безмолвного сеанса связи, слегка наклонила голову: – Да, слышу, Солик! Изображение разворачивать не нужно, задействуй мысленную трансляцию сигналов от моего помощника!

Солик начал безмолвно передавать:

– Возле пня раскрылись замаскированные створки! Наблюдаю, как из проема медленно поднимается какой-то объект… Это робот! Опасность! Он чего-то ждет.

– Друг мой! – безмолвно обратилась Марта. – Задействуй передачу видеоинформации для Матеа. Жду подтверждения о сеансе связи!

– Выполняю!.. Подтверждение получено!

– Да! – проговорила в эфире Матеа. – Слышу, Марта! Здравствуй, милая! Видимо, лерзы отследили ваш полет с Тимом. Вместе мы справимся, Марта! Не переживай!

Солик возобновил трансляцию:

– Из земли поднимается неопределенное устройство сферической формы. Устройство периодически меняет силу свечения – от тускло-фиолетового до ярко-желтого. На выступе периметра лежат несколько красных цилиндров, я регистрирую очень высокую температуру. Робот подошел к сфере… Внимание! Со стороны юго-запада подошел небольшой вытянутый аппарат. Он быстро снизился над сферой. Робот извлекает из аппарата красные цилиндры и устанавливает на выступ сферы в дополнение к имеющимся…

Все, он закончил манипуляции. Чего-то ожидает. Устройство опускается в проем, створки сворачиваются. Устройство под землей. Внимание!

Из аппарата вылетело восемь дисков. Они, соприкасаясь друг с другом, выстроились в ряд. Робот пишет неопределенные знаки на крайнем диске, все остальные последовательно переливаются в цвете…

– Марта, дорогая! – прервала жука Матеа. – Будь осторожна! Эти диски являются сканерами. Прежде всего они будут искать Лонима. Попробуй спрятать его, отойди от окон и встань за что-нибудь теплое.

– Я даже не знаю… – неуверенно проговорила Марта. – Что же теплое?.. Да, кажется, есть выход! Ведь недавно Екатерина Васильевна растопила печь!

– Да-да! Отлично! Пережди за ней!

Жук продолжал транслировать:

– На всех дисках просматривается одно и то же лицо, со свисающей на шею раздутой маской. Диски полетели в разных направлениях, один движется к нашей деревне.

– Понятно, вижу! Следуй за ним! – быстро отреагировала Матеа. – Марта, приготовься!

– Да, укрываю Лонима!

Марта бережно обхватила Лонима и погрузила его в мягкую пелену перин, уложенных за печью. Она проворно накинула большое одеяло и, поместив посередине спящую кошку, внимательно осмотрела маскировку.

«Вроде бы убедительно! Убедительно!» – мысленно повторила Марта и, выглядывая из-за печи, задрожала от волнения.

Рядом с Александром лежал ее рисунок и несколько карандашей с правой стороны.

«Как же я ошиблась! – безмолвно воскликнула она. – Ведь видно, что кто-то еще присутствует! Надо что-то делать!..»

Марта спешно проговорила:

– Саша! Пока я Лонима укладываю, возьми мой рисунок и положи под свой, сейчас будем по линиям обводить! Да и карандаши мои возьми, они нам пригодятся!

– Хорошо, Марта! А Лониму что, холодно? Ты его так долго укрываешь!

– Да, я и сама немного замерзла, и ему малость нездоровится. Постою погреюсь. Саша, ты потихонечку начинай обводить линии, будь внимательным!

Александр принялся старательно обводить проступающие контуры… С наступлением тишины приближалась и опасность!..

Марта слышала команды для жука-помощника:

– Диск-сканер не имеет вооружения, но в случае попытки воздействия на жителей дома – немедленно атаковать, используя предельный разряд! При благоприятном развитии ситуации – вести наблюдение за диском, вплоть до возвращения к аппарату.

– Докладываю, диск-сканер приближается. Марта, приготовься! – отчеканил ее жук-помощник. – Диск возле окна! Он просматривает и меняет цвет.

Марта затаила дыхание: «Хорошо, что Саша рисует, не видит его…»

– Сканер нигде не задерживал взгляд! – безмолвно прокричал помощник. – Он уходит!

Неожиданно Александр громко спросил:

– А кто этот дядя на улице? Там ведь дождь! Смотрит, как я рисую? Он еще хмурится!

Марта не выдержала и, глянув на окно, подбежала к Александру:

– Тс-с, Саша! Наш друг попросил, чтобы мы не шумели. Видимо, возле печи и в тишине ему комфортнее! Хорошо?

– Понятно! – ответил Александр. – Просто какой-то дядя смотрел в окно. Он не наш, я всех в деревне знаю. У него лицо прозрачное, вот!

– А я думаю, что это мой жук забавляется, он вообще знатный шутник! – чуть улыбнувшись, сказала Марта. – Отпустила его немного прогуляться. Наверно, жук и сплел хитроумную паутину, а нас разыгрывает! Спросим, когда он вернется?

– Да, спросим! – поддержал Александр и принялся обводить контуры рисунка далее.

Солик транслировал:

– Диск-сканер продолжает облет деревни, заходит в каждый двор…

Матеа активировала капсулу Марты для выполнения задания:

– Подняться к устью Енисея и произвести трансформацию на два корабля! Одному кораблю вернуться к первоначальному месту укрытия! Другому, ориентируясь по координатам местонахождения жука-помощника Марты, выйти в космос на ударную орбиту! По команде – уничтожить подземное сооружение лерзов! Все последующие маневры – по результатам атаки!

Марта торопливо спросила:

– Фрау Матеа Волз, а что за устройство упрятано лерзами в земле?

– Это камера для блокировки Лонима, и лерзы снаряжают ее энергетическими контейнерами. Камеру нужно уничтожить из удаленной точки, и как можно быстрее! Да, чтобы не вызывать подозрений, после возвращения группы сканеров к аппарату дадим ему улететь. Иначе в окрестностях деревни появятся роботы лерзов.

– Да, я все поняла, фрау Матеа Волз! Тогда ждем завершения облета.

– Да, ждем, Марта!

Через несколько минут жук доложил:

– Диск-сканер осмотрел последний дом и возвращается к аппарату. Подхожу на место. Еще не все сканеры вернулись, прибывшие – в аппарат не заходят.

– Да, я заметила по видео, – тревожно проговорила Матеа. – Что же, если они будут дежурить, то для нас ситуация наихудшая. Диски-сканеры могут периодически прочесывать окрестности, и вероятность быть обнаруженными возрастает. Остается только выжидать момент полного сбора и затем ударить из космоса. Очень рискованно, успеть бы!.. Так, действуем наверняка!

– Фрау Матеа Волз! – обратилась Марта. – Не знаю, в общем, у меня есть одно предложение!

– Да, конечно!

– Давайте попробуем отвлечь сканеры. Мой жук перелетит подальше, вдоль реки на север, и сымитирует взрыв. Благо он воспроизведет любой звук. Диски-сканеры непременно отреагируют и начнут поиски источника. Далее жук сымитирует новый взрыв, чтобы снова оттянуть их на север, и после третьего обманного маневра уйдет под воду – очерчивать неугасающие круги. Думаю, диски-сканеры погружаться не будут и сконцентрируются в пределах ширины реки. Ведь так же легче поразить группу сканеров? Как вы считаете, фрау Матеа Волз?

– Милая моя девочка! А ведь это возможный выход из сложившейся ситуации! Просто умница! К тому же твой помощник в любой момент уточнит координаты для удара. Какая изобретательность! Молодчина!

– Да, а на мысль меня натолкнул Саша. Он обводил контуры реки на рисунке и тихо приговаривал: «Вдоль по берегу, вдоль по берегу…» Это его подсказка!

– Да, удивительно! Ребенок!.. – произнесла Матеа.

Жук присоединился к безмолвному разговору:

– Все диски-сканеры в сборе и записывают результаты для аппарата… Они отлетели на несколько метров в сторону. Аппарат лерзов стартовал. Диски-сканеры неподвижны и остаются в сцепке между собой.

– Хорошо, друг! Сейчас мы оттянем врага к северу, – ответила Матеа и быстро раскрыла все нюансы задания.

Жук-помощник принялся за дело.

Матеа получила доклад об успешной трансформации капсулы и для сокращения времени маневрирования скорректировала выбор ударной орбиты. Корабль вышел на позицию.

Отдаленный взрыв, сымитированный жуком-помощником, привлек внимание Александра:

– Что это за звук? Дождик же утихает!

– Да, Саша, утихает! А где-то вдалеке гром разгулялся, туда ветер и тучи отогнал! – с улыбкой произнесла Марта. – Вот тоже все никак не согреюсь возле печи! Посижу еще немного рядышком.

– А я буду дерево рисовать, скоро покажу! – кивнул Александр и принялся за работу…

«Ой, совсем забыла про солдатика Саши! – мысленно воскликнула Марта. – Ведь удар по ловушке уничтожит караульного! Пока есть время – можно оттащить солдатика подальше!»

– Фрау Матеа Волз! – буквально взмолилась Марта. – Возле ловушки лерзов находится солдатик, которым ребенок очень дорожит. Можно ли второму жуку на несколько минут отлучиться?

– Да, конечно, милая, еще есть время. Отправляй помощника!

Солик на предельной скорости быстро достиг места и, с лету накинув петлю на солдатика, оттащил его подальше от опорного пня. Он начал докладывать о выполнении поручения, но вдруг неожиданно затих. Через несколько секунд Солик торопливо сообщил:

– Марта, к укрытию кто-то подходит. Я услышал звуки приближающихся шагов.

– Что-что? – переспросила Марта. – Кого-нибудь видно?

– Да, уже проглядываются силуэты.

– Друг наш, оставайся на месте и веди наблюдение! – подключилась к разговору Матеа. – Включи передачу видео.

– Да, понял! – откликнулся Солик и продолжил безмолвную трансляцию: – Их двое. Включили ранцевое освещение. За ними движется кокон. Они подходят к ловушке. У одного из них лицо повторяет лицо с диска-сканера. Второй – робот. Замаскированные створки раскрываются. Они внимательно смотрят в проем, чего-то ждут… Вверх ударил яркий луч! Робот извлек из ранца небольшой цилиндр… Началась трансформация цилиндра в полупрозрачную пирамиду. Пирамида вытягивается…

Матеа прервала Солика быстрыми командами:

– Все ясно! Ждать нельзя! Сейчас приведут ловушку в боевое положение! Друг наш, отлети немного на север и без промедления прокричи голосом Марты любую фразу. Этого убийцу должен привлечь голос, нам нужен Гизув живым! Марта, не беспокойся, я поднимаю твой корабль из воды. Чтобы избежать проникновения лерзов, корабль выстроит вокруг деревни блокирующий купол. Так, жук успел уйти под водой. Можно атаковать!

Марта, прижми ребенка к себе! Сейчас будет два сильных взрыва.

Марта выбежала из-за печи и крепко обняла Сашу.

Последовали два оглушительных взрыва, в окнах дрожали стекла!

Отзвуки эха постепенно затихли, и Александр тихо спросил:

– Больше не будет?

– Нет, Саша! Не волнуйся, это гроза! Сильная гроза!

В комнату вбежала бабушка:

– Сашенька, золотой мой! Испугался, небось?! Что же стряслось?

– Нет, я не боюсь! – твердо ответил Александр. – Марта сказала, что была гроза. Она первая услышала!

– Слава Богу! Вроде улеглось все! – перекрестилась Екатерина Васильевна и вышла на кухню. – Я сейчас самовар поставлю, будем пить чай…

Марта присела на стул и услышала пояснение Солика:

– Видимо, Гизув догадался об отвлекающем маневре и развернул свой кокон в сторону ловушки! В момент взрыва Гизува отбросило назад, его злобный рев раздается рядом со мной…

– Молодец, друг! – похвалила жука Матеа. – Тебя заменит помощник Марты, он уже на подходе. Возвращайся в дом!

– Вижу! Сменщик прибыл, вылетаю!

– Да, о куполе, – продолжила Матеа. – Деревня уже находится под защитой невидимого купола-сканера. Купол небезопасен только для лерзов, поэтому не удивляйся искрам и синему остаточному шлейфу во время прохождения блокадного поля.

– Хорошо, понял! – ответил Солик.

Марта торопливо спросила:

– Фрау Матеа Волз, а если Гизув попытается проникнуть под землей?

– Не переживай, милая! Корабль выстроил вокруг деревни сферическую блокаду, под землей поле не прерывается и уходит на большую глубину. Сбить корабль невозможно – поле защищает и от ударов. Да, второй корабль скоро вернется на Землю, подстрахует нас. Так что спокойно ложитесь спать. Я с твоим помощником буду отслеживать Гизува. Но есть и неясность с ним. Присутствие кокона еще ничего не гарантирует. Руш безуспешно преследовал Гизува и до сих пор не может выйти на него. Вполне вероятно, что рядом с деревней находится биологический клон или же изначально на Землю прибыли два Гизува! Многое прояснится после пленения Гизува и кокона.

– Понятно, фрау Матеа Волз. Мне стало спокойнее! Да, мы сейчас будем пить чай, а потом укладываться спать. При необходимости пусть жук разбудит меня, я всегда готова помочь!

– Хорошо, девочка моя! Спасибо тебе, спокойной ночи!

– До связи, фрау Матеа Волз!

Жук-помощник внимательно наблюдал за Гизувом, не упуская из виду плавную трансформацию кокона… Кокон медленно обволакивал Гизува и, выдавливая вверх прозрачно-маслянистую массу, облачил его в непроницаемый панцирь. Маслянистая маска закрывала только лицо. Неожиданно из маски вырвался столб раскаленного пара, и маслянистая основа мгновенно затвердела. Гизув был полностью изолирован от внешней среды!

– Кокон с Гизувом полетел в сторону деревни, – доложил жук. – Он подходит ближе.

– Вижу, вижу! – подтвердила Матеа. – Приготовься, сейчас сработает купол защиты!

От удара о поле защиты посыпались миллионы искр, к кокону вытянулся синий шлейф.

– Кокон отброшен!.. Снова пытается пройти!.. Его отбросило еще дальше!..

– Хорошо, друг! Будь внимательным, все нюансы имеют значение!

– Да, кокон снижается… Началась обратная трансформация… Гизув вышел наружу… Очертил на коконе круг… Кокон резко взмыл вверх!.. Он огибает деревню… Я вижу вспышки!

– Все понятно! – воскликнула Матеа. – Кокон пытается найти брешь!

– Вспышки прекратились! – доложил жук. – Гизув всматривается в небо…

– Обзор на небо, друг! Быстрее! – взволнованно прошептала Матеа.

– Вижу пять кораблей. Выстраиваются симметрично. Они ударили! Пять лучей сошлись в одну точку. Вспышка ярче и ярче! Они смещают пятно разряда вниз. Купол стал видимым, свет застилает обзор!.. Атака прекратилась. Четыре корабля уходят на юго-запад. Гизув облачается в кокон. Попробую подойти поближе… Не могу продвинуться – энергия! Меня блокирует мощная энергия!.. Все, кокон полетел в направлении корабля. Уходит!..

– Да, ушел Гизув, – тихо проговорила Матеа, – но, несмотря на безуспешные атаки, скоро вернется! Уверена в этом!.. Наш друг, до особых указаний твоя задача – охрана периметра купола. Сон детей надо охранять! Спасибо за службу! До связи!

– До связи! – ответил верный помощник Марты и направился на облет круговой защиты поселения…

За чаем Екатерина Васильевна слушала рассказ Марты о поездке в Париж. Саша облокотил голову на ладонь и изредка задавал вопросы…

– Вижу, внучек, спать тебе пора! – ласково проговорила Екатерина Васильевна. – Уже уставший сидишь! Пора ложиться!

– Бабушка! Может, еще чуть-чуть?

– Завтра все на свежую голову и узнаешь! Хорошо?

– Понятно! – ответил Александр. – Будем расстилать постель…

Усилившийся за окнами дождь нашептывал убаюкивающим перезвоном… Тайга крепко засыпала… Марта погружалась в мягкую дрему, провалившись в теплоту перин…

Тим слушал Энкса и несколько раз повторил, что укорять себя в упущенном воспитании Свута не стоит. Периодически на связь выходил жук, оставленный Энксом возле предателя в подземелье.

Незадолго до разговора Тим уединился в доме старика Хорна, обдумывая план обороны Хирретта. Все снова сводилось к оправданным предложениям семьи, и, даже беря в расчет возможную осведомленность лерзов, лучших решений он не находил.

Тим поделился своими мыслями с Матеа и по ее рекомендации оповестил часть жильцов о поочередной эвакуации из города через транспортировочный тоннель.

Призванный в подмогу Лип, не показывая своего присутствия, выкатил из дома Энкса голограммный проходчик. После активации режима маскировки невидимый коридор вытянулся от дома-голограммы до стен крепости.

По указанию Тима несколько жильцов спустились к буксирам. Прибывающие же следом группы жильцов, не подозревая о замаскированном маневре, заходили в пространство дома-голограммы, где проворный Лип перенаправлял их по невидимому коридору к крепости.

Тим подготовил пушку для стрельбы с опоры и, перейдя к краткому инструктажу по технике владения оружием, вручил мечи Энксу и клонам. Своего клона Тим поставил в единственном коридоре подземелья, ведущем к Свуту, а клон Марты стала вести наблюдение со стен крепости. Тим и Энкс распределяли подошедших жильцов по боевым позициям…

Неожиданно на связь вышел Тист:

– Тим, опасность! Со всех сторон к мельнице приближаются роботы, сотни роботов! Мы думали, что сканер барахлит, а оказалось – лерзы прикрываются оптическими щитами!

– Все понятно, друг! Клонам – забрать все оружие и немедленно покинуть мельницу, ждать команды в моем доме! Я поднимаюсь наверх, к Хорну! Направляйся туда вместе с нашими маленькими помощниками! Срочно готовим Хирретт к эвакуации!

– Да, Тим! Выходим!

По сигналу тревоги Матеа активировала морские шлюзы и определила буксирам предварительный маршрут транспортировки Хирретта.

– Тим, будь внимательным! Как всех заберешь, закрывайте оболочку!

– Я понял, фрау Матеа Волз! Мы будем осторожны!

Тим вместе с клоном Марты запрыгнули на опору, верный Лип находился рядом.

Энкс занял боевую позицию на одной из вершин треугольника крепости, на двух других разместились наиболее обученные жильцы.

Поднявшись в жилище старика Хорна, Тим первым делом прильнул к окну.

«Как там мои близкие?! – мысленно произнес Тим, глядя на родной дом. – Люблю вас и скучаю по вам! Скоро увидимся!..»

– Роботы уже возле двери, Тим! – взволнованно проговорил Лип. – Нужно спускаться и закрывать оболочку, иначе не успеем! Не успеем!

– Все готовы? – на ходу спросил Тим и, получив утвердительный ответ, подал сигнал на спуск.

Войдя в пространство Хирретта, Тим обернулся назад – приводной механизм быстро закрывал оболочку. Вдруг из проема входного тоннеля показалась голова робота, и через доли секунды что-то отлетело в сторону движущихся частей привода. Послышался резкий хруст: робот сумел заблокировать механизм!

– Назад, к тоннелю! – закричал Тим. – Сейчас они посыпятся, как горох! Двум строителям – разблокировать привод! Буксирам – активировать режим эвакуации!

Раздался звенящий скрежет.

Матеа торопливо проговорила:

– Стронулись, Тим! Хирретт плавно опускается вниз, скорость будет возрастать!

– Да-а-а!.. – И, перебивая голосом нарастающий шум, Тим ударил по роботу прерывистыми разрядами меча.

Жук атаковал следом и, кружась как пчела, жалил и жалил, наращивая натиск!

Робот обмяк. Баливы ловко опустили его на опору, где проворные строители быстро обвязали конечности крепкими нитями.

Протяжный гул набирал мощь. Роботы один за другим прыгали на гладкую поверхность оболочки, окружая защитников Хирретта.

Тим и его верные друзья вступили в неравный бой!

Лип с Тистом устремились вперед и всячески сковывали выпады железных убийц. Жук-помощник оберегал Тима и, уже ведая об уязвимых точках, с первых попыток обездвижил нескольких роботов. Тим и клон обрушили на врага смертельные разряды.

Набегающий воздушный поток усилился, вязкие шаги Тима и его друзей делали их уязвимыми.

В ожесточенном бою время и страх безвластны, и Матеа взмолилась:

– Прыгайте на опору! Нельзя медлить!

– Да-а-а! Отходим! – прокричал Тим и краем глаза заметил падение клона Марты.

– Что же?! Проклятые лерзы! – Эмоции захлестнули его. – Лип! Тист! Несите ее на опору! Быстрее, друзья!

Тим шаг за шагом продвигался к проему оболочки, жук-хранитель был рядом.

– Тим, привод разблокирован! – раздался мысленный возглас Липа. – Мы сейчас поможем!

Баливы яростно ударили в роботов, облегчая отход Тима. Тист призывно воскликнул:

– Все, прыгай! Прыгай, Тим!

Враг, не поспевая за успешным продвижением к спасательной опоре, пошел на обострение. Несколько роботов оттолкнулись от поверхности оболочки, пытаясь в броске дотянуться до Тима.

Тим немедля прыгнул на опору, удерживая меч над головой, жук и баливы летели рядом. Коснувшись опоры, Тим почувствовал наваливающуюся тяжесть холодного металла. Роботы придавливали сверху, не давая сдвинуться с места.

Завязалась борьба! Тим не слышал ни удачного закрытия оболочки, ни потуг друзей, оттягивающих врагов по сторонам, пот застилал глаза!

Внезапно чудовищная энергия вытолкнула его с опоры, все слилось в непрерывную полосу.

Приготовившись к удару о землю, Тим инстинктивно сгруппировался. Вдруг резкий толчок в бок, и камни обожгли руки! Несколько секунд Тим лежал неподвижно…

Лип и Тист прильнули к доспехам:

– Ты жив! Жив!

– Вы спасли меня!.. – тихо произнес Тим. – Спасибо, мои преданные друзья!..

Лип и Тист помогали встать на ноги, Тим торопливо спросил:

– Что случилось? Оболочка закрыта?!

– Да, Тим! Мы успели, город изолирован! – ответил Лип.

– А вот и опора, смотрите! – воскликнул Тист, указывая в направлении крепости. – Летит к нам!

– Маскируйтесь, друзья! – быстро проговорил Тим и, машинально потянувшись к мечу, не смог его найти. – Мое оружие?! Как же так?!

Тим приготовился драться, мысленно призывая жука в помощь.

– Тим, не беспокойся! – безмолвно ответил жук. – На опоре нет врага! Сейчас все расскажу!

Матеа вышла на связь:

– Тим, ты не ранен? Как самочувствие? По трансляции помощника видео поступало с постоянным прерыванием!

– Все обошлось, фрау Матеа Волз! Самочувствие в норме!

– Хорошо! Будь крайне осторожен, Гизув с коконом прорвались в Хирретт! Жук изложит подробности, я на связи!

– Да-да, фрау Матеа Волз!

– Гизув и кокон здесь?! – удивился Тим и, не успев развить мысль дальше, почувствовал, как жук сел на плечо…

Тим внимательно посмотрел на маленьких строителей, восстанавливающих клона Марты:

– Вы целы, дорогие мои! Мы вместе!.. Ух, вижу, и мечи аккуратно уложены!.. Стоп! А где же копия с пластины Гизува?!

– Пластина лежит под клоном Марты! Не переживай, Тим! – хором ответили роботы-строители.

– Спасибо, друзья!.. Да! – чуть наклонил голову Тим, прислушиваясь к шепоту. – Говори, мой боевой жук!

– Во время твоего падения, – начал помощник, – сила энергии, блокирующая мое передвижение, резко упала! Я атаковал одного робота, и, как оказалось, это был Гизув, прикрывавшийся рядовым облачением! От моего удара Гизув получил серьезное ранение, и его эвакуировал кокон! Все произошло очень быстро!

– Откуда же взялся кокон?! – воскликнул Тим.

– Кокон также утаился под доспехами робота и, как выяснилось, хорошо трансформируется. Скинув маскировку, лерзы сразу скрылись в отдаленных строениях квартала Сали.

– Как же коварен враг!.. – еле слышно проговорил Тим. – Бой… Словно опять повторился тот – первый. И снова эвакуация!.. Что же?! – продолжил он громче. – Вперед, к крепости!

Первым делом Тим направился к Энксу:

– Как обстановка, друг? Вы ничего не заметили?

– Тим, кроме перелета кокона, никаких проявлений не было. Враг направился к кварталу Исон. Тим, мы все видели и очень переживали за вас! Когда ты упал с опоры, у меня чуть не отказали биоячейки памяти! Я рад, что все обошлось!

– Да, Энкс! Прежде всего, спасибо моим друзьям!

– Да, конечно! – кивнул Энкс и шепотом продолжил: – Тим, пришла неплохая идея! Я буду показывать, нужно отойти.

– Что за мысль, друг? Говори!

Энкс ничего не ответил и, взяв его под руку, отводил подальше и демонстративно жестикулировал.

– Боевой лифт не работает, – предварительно оглянувшись, быстро проговорил Энкс. – Мы упустили это. Он не среагировал на лерзов ни сейчас, ни в твоем поединке с Гизувом. Сканер лифта взломан! Однозначно!

– Как же мы не заметили? – с досадой произнес Тим. – Это моя ошибка!..

– Тим, не кори себя! – подключилась к разговору Матеа. – Перво-наперво взлом сканера – упущение моей семьи. Да, что сделано – то сделано… Привлекайте роботов-строителей к проверке блока памяти!

– Да, фрау Матеа Волз! Думаю, как поправим блок и перенесем сброшенное облаченье лерзов, в периметре крепости и опробуем лифт!

– Хорошо. Тим, есть неприятное известие. Старик Хорн ранен… Я готовлюсь к операции и жду Ярина вместе с нашим Берхардом. Будем бороться за его жизнь. Крепись! Верю, мы справимся!

Тим принял слова Матеа с нарастающим переживанием и, чувствуя поддержку верных баливов, коротко сказал:

– Да, справимся!

После непродолжительной паузы Тим произнес:

– Энкс, а ты молодец! Твоя внимательность уберегла нас от потерь, спасибо!

– Да что ты, Тим! Я ведь тоже долго не видел и своей ошибки. Похоже, что проникновение в блок памяти, где определены все доверенные лица, – работа предателя…

– В этом нет сомнений, Энкс! Да, вижу, наши шустрые строители поставили клона Марты на ноги! Отлично, сейчас они займутся боевым лифтом, а мы начнем поиск кокона с Гизувом.

Тим определил задание для жука-помощника, и тот разделил роботов-строителей две группы. Одна группа выдвинулась за сброшенными доспехами лерзов, другая – без промедления приступила к проверке блока памяти боевого лифта.

Немного спустя все почувствовали легкое торможение, и глухой протяжный скрип растянулся на долгие минуты. Буксиры и Хирретт входили в огромный шлюз, где после наполнения забортной водой открывался выход в Северное море.

Тим и баливы отправились к кварталу Сали. Проворный Тист занял место возле пушки, а за спиной Тима в дозоре парил невидимый Лип. В тишине квартала Сали они осторожно пробирались от дома к дому. Баливы поочередно проверяли каждое жилище, но кокона с Гизувом нигде не было. Завершая безуспешные поиски, Тим принял решение облететь Хирретт по периметру.

Поднявшись вверх, к куполу оболочки, Тим почувствовал пробивающийся лучезарный свет солнца. Они вышли в Северное море!

Уже за стенами крепости, видя восторженные глаза жильцов, Тим выслушал все вопросы до единого.

Кратко рассказывая об океане, Тим медленно сосредотачивался…

Теплый свет моря окутывал Хирретт…

Тим думал о предстоящей битве, главной битве в его жизни!..

Ярин спешил. Капсула набирала предельную скорость, прижимаясь к деревьям тропического леса. Вражеские корабли проскочили мимо, и Ярин шел к дому по намеченному маршруту.

Данные о состоянии старика Хорна поступали с реанимационной оболочки прямо на экран сканера, Ярин снова и снова просматривал перечень основных медицинских показателей…

Капсула быстро входила в Северное море.

– Все хорошо, Берхард! Держись, скоро будем дома! – произнес Ярин, и в ту же минуту раздался пронзительный сигнал тревоги.

Навстречу двигался корабль лерзов, расстояние стремительно сокращалось.

– Проклятые лерзы! – выругался Ярин. – Расставили ловушки по всей Земле! Сейчас попробуем вашу твердость!

Враг атаковал двойным выстрелом скоростных торпед, и одна из них летела над морем. Понимая риск выхода на поверхность воды, Ярин направил капсулу резко вниз.

– Что же?! Дистанция уменьшается! – воскликнул Ярин, получая информацию от сканера. – Вот незадача! Впереди на дне кто-то есть?! – Ярин напряженно всматривался в экран. – Так это же трал с рыбой! Туда, должен успеть!

Капсула проскользнула вдоль поднимающейся сети с уловом и на стремительном вращении погрузилась в придонный ил. За тревожными секундами ожидания последовал успех! Торпеда выскочила навстречу тралу, и через мгновение сканер зафиксировал взрыв.

Не теряя драгоценного времени, Ярин сразу же вывел капсулу под трал, пытаясь слиться с ним в единое целое.

– Лишь бы не успели засечь мой маневр в обломках! – прошептал Ярин. – Еще немного!..

Корабль лерзов и вторая торпеда шли над водой, проверяя ликвидацию капсулы. Не придав значения поднимающимся обломкам трала, они отправились в сторону юго-запада.

– Просто так вам не уйти! – произнес Ярин и, задавая ускорение для выхода на поверхность, активировал указатель цели.

Плазменная пушка сработала мгновенно, обрушив на врага смертельные удары!

– Пока это все! – проговорил Ярин, наблюдая за потоплением корабля и торпеды. – А теперь – домой!

Ярин крепко обнял мать.

Матеа, со слезами на глазах, тихо проговорила:

– Эти испытания делают меня еще сильнее, сынок!.. Провидение уберегает нас… Уберегает…

– Мама, все хорошо, я рядом! – произнес Ярин.

– Да, сынок!.. По дороге к дому враг не появлялся?

– Да, при входе в Северное море один корабль лерзов атаковал меня. Все произошло быстро, он уничтожен!.. Мама, я вижу, к операции все готово!

– Да, сынок! Приступаем немедленно, ты будешь помогать мне. Сейчас быстро расскажу об обстановке!..

Несколько часов тяжелой операции давали надежду на благоприятный исход…

– Берхард, ты сильный! Ты справишься! – прошептала Матеа, аккуратно накрывая старика Хорна теплым одеялом. – Теперь сон, длительный сон!.. Ярин, сынок! – продолжила Матеа. – Немного передохнем – и в путь! Тим нуждается в нашей помощи. В городе – убийца Гизув со своим коконом и отряд таких же нелюдей! Это наше упущение, и это не дает мне покоя. Выдвигайся к Хирретту, они уже подходят к Ла-Маншу!

– Да, мама, конечно! Восхищаюсь стойкостью Тима! Подросток по годам, а укротил страх и сомнения! В нем живет дух настоящего воина!.. Скоро я буду там. Надо собираться!

– Да, Ярин! Я приготовила запасы питания, все уложено в дорожный контейнер, погрузи в капсулу.

– Хорошо, мама! Еще кое-что понадобится с моей домашней станции.

После коротких сборов и прощания мать долго смотрела на экраны сканера, где извилистый путь сына затерялся в отдаленных глубинах океана…

Руш шел на малой скорости, чтобы не привлекать внимание лерзов. Дозорщик, пристроившись к огромному пассажирскому лайнеру, подходил к заданному району экватора. Вскоре поступили первые данные о вражеской активности.

На дне океана по периметру огромной площади курсировали два небольших аппарата. Руш всматривался в видеоизображение, пытаясь обнаружить следы донной маскировки. Сомнения закрадывались и закрадывались, признаков укрытия не было!

«Охрана периметра? – мысленно проговорил Руш. – Нет, однозначно утверждать нельзя! Грузовик лерзов может быть и в другом месте, а здесь отвлекающий караул. Хм… Хорошо, пусть дозорщик смещается за периметр и погружается на дно! Понаблюдаем со стороны, к этому времени я уже буду близко!»

Руш еще раз посмотрел на изображение и удивленно воскликнул:

– Что происходит?! Почему остановился?!

Дозорщик без промедления отчеканил:

– Подо мной находится невидимое препятствие.

– Препятствие?! – повторил Руш. – Так, получается, это голограмма! Подводная голограмма! Стоп! А аппараты?! Объект на опорах или иллюзия?! Изворотливые лерзы! Нельзя их недооценивать!

Руш коротко скомандовал:

– Оставаться на месте и вести контроль!

«Да, значит, нужно идти также под кораблем! – быстро решил Руш. – Сейчас посмотрим, что поблизости есть!»

Совсем неподалеку сканер обнаружил проходящий танкер, и, ведя за собой резервную капсулу, Руш устремился к нему. Он благополучно закрепился под днищем, оставалось время для проработки плана атаки…

Танкер достиг района вражеского расположения. Руш, выдерживая дистанцию, приступил к плавному погружению вслед за резервной капсулой. По его замыслу, чтобы лерзы проявили себя – капсула использовалась в качестве приманки.

Немного спустившись, Руш включил двигатель на резервной капсуле – та с ускорением приближалась к преграде.

Враг отреагировал незамедлительно! На преграде мгновенно обозначились створки шлюза, они открывали брешь в тайное укрытие.

За смелыми замыслами пришла и удача – дозорщик погружался в данную брешь!

– Приготовься! – скомандовал ему Руш. – После старта кораблей на отвлекающий маневр капсулы, выжигай из пушки все подряд! Разведка боем, проверим потенциал лерзов!

Не доходя до преграды, капсула резко повернула в сторону и взмыла к поверхности. Два вражеских корабля кинулись в погоню.

Шлюз закрылся. Дозорщик оповестил о завершении продувки камеры и открыл огонь по перегородкам, пробуривая лучом плазмы дальнейший путь.

Руш увидел расплывчатые очертания грузовика и шеренги близстоящих кораблей. Лерзы не отвечали, через несколько секунд они развернули защитный экран.

– Боитесь разрушений?! Так их не избежать! – прокричал Руш и отдал команду дозорщику: – Разгерметизировать шлюз! На водном потоке пройти экран и ударить по грузовику!

Дозорщик без промедления сместился вплотную к стене и направил пушку в дальний угол створок! Через мгновение огромная лавина воды с неистовым гулом ворвалась в укрытие и, сметая все на своем пути, ударила в экран! Вражеская защита была обрушена! Следом в пространство лерзов вторгнулся проворный дозорщик.

От силы прозвучавших взрывов корабль прерывисто задрожал, Руш ухватился за аварийные поручни.

Вскоре все затихло, видеоинформация от дозорщика больше не поступала.

– Вот и все! – произнес Руш. – Дозорщик задание выполнил! Так, что же с резервной капсулой?

Руш запросил данные о маршруте капсулы и скорректировал маневр, чтобы вывести преследователей к точке своего расположения.

Резервная капсула снижалась над океаном, уходя от огня лерзов. Руш приготовился.

При подходе вражеской двойки Руш стартовал навстречу и, не отрываясь от зеркала поверхности, ударил из пушки. Корабли лерзов закружились в неконтролируемом падении и рухнули в бездну океана! Остатки из подводного логова были уничтожены!

Приблизившись к месту падения, Руш долго смотрел на медленное погружение обломков. Прежде чем стартовать, он решил обследовать участок дна под фрагментами укрытия.

Резервная капсула направилась к обозначенному участку и приступила к сканированию.

Руш внимательно смотрел на изображение.

Горы малых и больших фрагментов устилали обширную площадь. Метр за метром капсула подсвечивала искореженный металл, понемногу продвигаясь вперед.

«Что-то не так! – рассуждал Руш. – Почему экватор? Равноудаленная точка для своих командных пунктов? Да!.. Но с длительным строительством укрытия и медленным стартом через шлюз эта равноудаленность не вяжется… Не вяжется!.. Так…»

– Зайти на исходную позицию и выключить прожектор! – скомандовал он резервной капсуле. – Начинаем все заново!

В кромешной темноте сканер видел все те же очертания фрагментов, но при этом работала и обычная камера. Руш всматривался в черноту экрана, пытаясь разглядеть какие-либо отличительные признаки. Минуты шли за минутами…

– Неужели?! – прошептал Руш, заметив небольшое изменение. – Полоска света?! Так, и сканер подтверждает!

Руш громко отдал команду:

– Развернуть манипуляторы и расчистить место над источником света!

Капсула аккуратно отбуксировала от заданной точки собранные фрагменты и плавно вошла в свет яркого луча, исходящего из донной тверди. Через прозрачное стекло проглядывалось небольшое помещение с элементами управления, расположенными по периметру стен.

«Хм, еще один шлюз? – мысленно проговорил Руш. – Ладно, тогда заходим!.. Стоп! По-моему, загадка разгадана! Поддонная лазейка может вывести на нашу сеть тоннелей, и далее, чтобы установить полный контроль, больших ресурсов уже не требуется! Да, лерзы подготовились! Сейчас и проверим! Так, если догадка подтвердится, через эту же лазейку атакуем роботов!»

Руш вышел на связь с домом:

– Матеа! Милая моя! Я нашел возможную лазейку к нашим тоннелям, и для проверки запущу резервную капсулу первой. Хотя Тим и все заблокировал, проверь состояние сети!

– Да, Руш! Уже смотрю. Несколько истребителей по-прежнему удерживают роботы лерзов, в тоннелях никого нет… Да, без изменений!.. Руш, подожди! Подожди!.. Это Гизув?! Еще один?! Руш, появился Гизув! Перемещается в коконе! Летит на север!

– Я понял! Матеа, проверь блокировку подхода к нашему дому! Я пойду вслед за Гизувом!

– Руш, дом под защитой! Гизув очень опасен, будь осторожен!

– Хорошо, милая!

По команде резервная капсула надавила на прозрачную крышку всей тяжестью, и погрузочный механизм стал опускать ее в пространство шлюза. Вход в лазейку прошел удачно, и Руш, набирая скорость за ведущей капсулой, внимательно смотрел на экран обзорного сканера.

Неожиданно Матеа подала сигнал тревоги:

– Гизув развернулся и летит наперерез! Видимо, шлюз под его контролем! Приготовьтесь!

– Да, принял! Будем атаковать!

– Гизув стал простреливать тоннель! Не выходите! Не выходите, Руш!

Эхо ее голоса прервали первые удары из пушки! Руш выскочил в тоннель под прикрытием резервной капсулы.

Они развернули орудия и, вихрем перемещаясь по круговому периметру, заставили Гизува уходить от перекрестного огня.

Гизув не успевал!

Один из ударов Руша достиг цели! Кокон с Гизувом рухнул вниз, расчерчивая обшивку тоннеля беспорядочной стрельбой.

Враг затих.

Зная коварство Гизува, Руш, не сбрасывая скорости и не снимая прицела, пролетел чуть дальше. Резервная капсула прикрывала тыл. Проверка сканером показала, что Гизув тяжело ранен и находится без сознания.

Подойдя поближе, Руш отстрелил реанимационную оболочку на съежившийся кокон и лежащего поперек Гизува. Через несколько секунд оболочка поглотила лерзов.

В ожидании Руша Матеа быстро прошла ко входному отсеку. Она увидела, как он торопливо покинул корабль и побежал к родному дому! Слезы радости поцеловались вместе с ними! Руш долго прижимал Матеа к себе, и последующий взгляд каждого говорил больше слов!

– Твоя любовь делает меня сильнее! – прошептал он. – Мы все преодолеем, милая! Осталось немного, совсем немного!

– Да, Руш! Да!.. Благодарю Провидение, что хранит нашу семью! Благодарю за Тима и Марту!.. – Она уткнулась в плечо Руша и закрыла глаза. – Сейчас, помолчим немного… Потом я накормлю тебя, как ты любишь…

Матеа подробно рассказала об обстановке и занялась приготовлением еды. Тем временем Руш отконвоировал пленного солдата в отсек изолированного помещения, в другом же отделении разместил реанимационную оболочку с пленниками. Началась работа невидимых сканеров.

Далее он отправил резервную капсулу в помощь защитникам Хирретта и, принимая меры предосторожности, выставил караул из роботов-строителей возле блока управления обнаруженного шлюза.

– Все готово! Жду тебя, проходи к столу! – позвала Матеа, видя, как Руш проверяет корабль, вернувшийся после транспортировки

роботов-cтроителей.

– Иду! – отозвался Руш и, дождавшись закрытия люка, быстро прошел на кухню. – Такой вкусный запах может быть только за нашим столом! —улыбнулся он Матеа. – Помнишь, когда мы путешествовали по Земле, то попробовали много кулинарных творений, и они хороши, нет слов! Но в них не было главной изюминки, и это – прикосновение твоих рук! Только твои руки! Спасибо, моя родная!

– Я старалась, Руш! Ешь на здоровье! После операции нужно как следует восстановиться!.. Хотя запахи и насытили аппетит, я тоже немного перекушу! – рассмеялась Матеа…

Руш торопливо переходил к следующему блюду, поглядывая на время. Матеа тихо смотрела на него, опершись подбородком на ладони…

Улыбнувшись, он встал из-за стола:

– Спасибо, милая! Мне пора!

– Да, Руш! Пока ты готовишься к вылету, я соберу провизию в дорогу.

– Хорошо! Сначала проверю состояние лерзов, они – наш главный ключ!

Гизув и кокон находились в стабильно тяжелом состоянии, и возможности реанимационной оболочки преодолеть последствия ранения не давали им уйти к критическим границам жизни.

Сканеры показывали необычное строение кокона, биологическая структура которого состояла из таких же органов, что и у Гизува, но со снабжением энергетикой от гибридных полуорганических аккумуляторов. Малогабаритный встроенный двигатель имел отдельные топливные элементы с неизвестным составом и был окутан сетью нервных окончаний, идущих от мозга.

– Хм!.. Интересно! – произнес Руш. – Хотя человекоподобный лерз и назвался Гизувом, кокон в сравнении с ним имеет больше ресурсов и возможностей. Но если считать их одним целым, то это почти идеальный воин! Серьезная сила!.. Хм?.. Что происходит?! – Он увидел, как из органов кокона быстротечно вылезли эластичные манипуляторы, и те начали прирастать к кожному покрову волнообразными липучками. – Поиск?! Да это же органы-доноры! Значит, кокон может заменить поврежденную часть тела! Да, все еще серьезнее, чем я думал!

Такое же появление манипуляторов в теле Гизува подтвердило его догадку. Руш без промедлений задействовал режим принудительного сна, и через несколько секунд активность лерзов полностью спала.

Он рассказал Матеа об увиденном и проверил поступление информации от реанимационной оболочки на командный пункт.

Настали минуты расставания.

Матеа помогла уложить провизию в бытовую ячейку и, проведя ладонью по его волосам, тихо сказала:

– Наша любовь больше, чем вложено в это слово… И те тысячелетия, что мы живем, дают ей годы совершенства… Я помню каждый день каждого года!

– Милая моя! Эти дни – бескрайнее богатство!

– Будь осторожен, Руш! Прошу тебя!

– Хорошо! Пора, Матеа! Время лететь!

Они поцеловались. Руш стартовал к поддонному шлюзу лерзов, и Матеа заблокировала тоннель.

Солнечный свет все больше и больше заполнял комнату. Екатерина Васильевна осторожно приоткрыла форточку, стараясь не разбудить Марту и Александра. Жук Солик, расположившись на комоде, периодически посматривал на спящих, привставая на задние лапки. Марта открыла глаза и как раз увидела его любопытствующее мелькание.

– Уже встаем, наш друг! Скучно без нас? – улыбаясь, спросила она жука. – Признавайся!

– Очень тоскливо одному! С вами так интересно! – ответил Солик и весело забегал.

Александр живо спрыгнул с кровати и первым делом обозначил распорядок на день:

– Попьем чай – и в лес! Да, Марта? Как там мой отряд?!

– Хорошо-хорошо! – рассмеялась она. – Тогда заправлять постель и умываться! Ведь настоящий солдат успевает все делать вовремя!

– Да, я знаю! – твердо сказал Александр и принялся за работу.

Марта помогла побыстрее управиться и вышла на связь с Матеа. Безмолвное общение началось со взаимного приветствия, и Матеа поинтересовалась ночным отдыхом.

– Все хорошо, фрау Матеа Волз! Спали крепко! – ответила Марта. – Саша в отличном настроении. Собирается совершить обход своих солдатиков, что я, конечно, поддержала. Но потом вспомнила про границы купола, в общем, не учла…

– Не переживай, Марта! Ты можешь самостоятельно расширить площадь защиты. Капсула под твоим управлением и по приказу может охватить радиус в сотни километров.

– Так много?!

– Да, моя дорогая! Гуляйте спокойно! Я уже немного расширила охват

купола, вплотную к реке. Да, вторая капсула под водой, скрытость – надежное оружие, нельзя исключать появления лерзов!

– Фрау Матеа Волз, Тим в городе? Как семья?

– Марта, девочка моя! Тим успешно защищает Хирретт! Буду краткой, в двух словах. Лерзы – изворотливый враг, и сейчас многое открывается. Верю, мы одолеем их! Провидение хранит нас!

– Полегчало на душе… – тихо выдохнула Марта. – Фрау Матеа Волз, тогда я расширяю купол! До связи!

– Хорошо, я всегда рядом с вами!

Вскоре капсула раздвинула границы безопасного пространства далеко за близлежащие деревни.

За завтраком, в предвкушении прогулки по лесу, Саша торопливо съел тарелку гречневой каши и выпил большую кружку чая. Он сразу же умчался в сени готовить корзины и предусмотрительно расстелил теплый плед для Лонима.

– Молодец, Саша! Быстро и бережно! – похвалила его Марта, тихо отправляя Солика к спасенному солдатику.

Александр кружил около дома и подпрыгивал от радости, видя торопливые сборы бабушки.

Они вышли к лесу, где, без устали бегая вперед-назад, Александр успевал и спрашивать:

– А вы давно с Тимом дружите?

– Не так давно, но подружились очень крепко! – улыбнулась Марта в ответ.

Задумавшись, Александр остановился:

– А крепкая дружба – это любовь?

– Любовь – нечто большее… – смущаясь, пояснила Марта. – Это когда не можешь быть счастливым без любимого человека! Я думаю, так!

Екатерина Васильевна удивленно оглянулась на внука и Марту, но ничего не сказала.

– Хм! – насупился Саша. – Марта, а с Тимом ты счастлива?

Она немного покраснела и тихо проговорила:

– Да, счастлива!.. – И затем более утвердительно добавила: – Тим – лучший!

Александр с восхищением улыбнулся:

– И дружба, и любовь! Вот здорово!

Екатерина Васильевна вопросительно посмотрела на внука и покачала головой:

– Откуда все знает? Такие вопросы задает! Сейчас я поясню, Саша.

Любовь – сокровенный язык. На этом же языке мы с Богом делимся тем, что на сердце. О таком разговоре нетактично спрашивать! Тебе же простительно, так как помыслы детские – чистые. Так вот!..

Александр после непродолжительной паузы почти шепотом произнес:

– Понятно, бабушка…

– Да что вы, Екатерина Васильевна! – воскликнула Марта, прижимая Сашу к себе. – Он ведь по-ребячьи полюбопытствовал!

– Согласна. Но знать должен! – уже мягче сказала Екатерина Васильевна и, наклонившись, поцеловала внука.

Пройдя немного в глубь леса, по линии караула солдатиков, они услышали женские голоса.

– То, по-моему, подруга близкая, с дочерью, если не ошибаюсь, – проговорила Екатерина Васильевна. – Сейчас и увидим.

– Да, они! – поддержал бабушку Александр и бегом припустил вперед.

Вскоре их глазам предстали пожилая женщина и девушка с большими корзинами наперевес.

– Ой, мои любимые! Здравствуйте! – поприветствовала Екатерина Васильевна. – Как лес? Много ли грибов?

– Здравствуй, подруга! Рады видеть! – ответила женщина взаимностью. – Растут грибочки! Гляжу, пополнение в семье?

– Да, можно и так сказать! – рассмеялась Екатерина Васильевна. – Знакомьтесь, Марта – дочка моих знакомых из города, гостит у нас.

Марта, поправляя платок, учтиво кивнула и внимательно прислушалась к безмолвному переводу Солика.

– Меня зовут Галина Алексеевна! – представилась пожилая женщина и чуть повернула голову в сторону. – И доченьку мою – Наташа!

– Очень приятно! – на чистом русском языке ответила Марта, успев запомнить подсказку Солика.

– И нам приятно! – с улыбкой откликнулась Наташа.

– Да! Вот пока грибы собирали, место увидели выжженное! Недалеко отсюда, в той стороне! – показывая рукой направление, уточнила Галина Алексеевна. – Видимо, молния ударила, или еще что!

– Даже воронка образовалась, и деревьев повалило много! – добавила Наташа. – Вчера-то как громыхало! Слышали?

– Слышали, да! Ой, я так испугалась за детей! – закивала Екатерина Васильевна. – Слава Богу, все обошлось!

– Там же мой солдатик! – воскликнул Александр. – Бабушка, пойдем быстрее! – он взял ее за руку и потянул за собой.

– Идем-идем, Саша!.. Ладно, Галя! После обеда зайду к вам! Пойдем мы! – торопливо проговорила Екатерина Васильевна и вместе с Мартой устремилась за внуком.

– Хорошо, будем с Наташей ждать вас в гости!

Солик сработал быстро, и фигурка со вздутыми слоями краски оказалась прямо перед Александром.

– Спасибо, друг! – безмолвно поблагодарила Марта.

– Мой главный часовой! Смотрите, он здесь! – радостно прокричал Саша и, зажав его в вытянутой руке, пробежал вокруг пня несколько раз. – Мы победили! Враг разбит!

– Вот и хорошо, внучек! Подправите с Мартой форму солдатскую – и в строй! А теперь свернем правее, на пепелище грибов нет, и смотреть там нечего.

– Бабушка, ну просто глянуть! Пожалуйста! Интересно, а большая воронка?

– Ладно, Саша! Посмотрим – и по грибы. Только недолго!

По мере приближения к месту взрыва они сильнее ощущали запах гари, и первые полосы почерневшей травы выводили их к поваленным елям.

Открылось мрачное зрелище.

Хаотично разбросанные, полуобгоревшие деревья обрамляли крутой обрыв огромной ямы, а в некоторых местах блестели вытянутые стеклообразные наросты с густым чернильным оттенком.

Под впечатлением от увиденного Александр не сказал ни слова. Екатерина Васильевна покачала головой и взяла его за руку. Взглядом приглашая Марту, она быстрым шагом повела их в обратную сторону.

Отойдя немного подальше, Александр задался вопросом:

– Какая же сила в молнии – а мой солдат жив! Марта, может, его отбросило, как деревья?

– Да, Саша! Скорее всего, так и было, но он сражался! Ведь выгоревшая краска – тяжелое ранение! Чуть позже мы поставим часового на ноги!

Как и накануне, за небольшое время они собрали полные корзины грибов

и вернулись домой к обеду. Не теряя времени, Александр сел возле стола и полностью сосредоточился на очистке своего главного солдатика. Марта, с улыбкой посматривая за его усердной работой, вместе с Екатериной Васильевной разбирала лесной урожай.

Солик прервал домашние хлопоты безмолвным сигналом:

– Тревога! – транслировал он дежурившего около границ купола помощника Марты. – К нам приближаются корабли лерзов! Их много, около тридцати! Выстраиваются по периметру купола, пока ничего не предпринимают.

У Марты похолодело на сердце. Она приказала включить трансляцию для Матеа и вышла на крыльцо дома:

– Лерзы что-то замыслили, фрау Матеа Волз! Они видят купол, выстраиваются по периметру. У меня нехорошее предчувствие!

– Марта! Да, вижу! Вы защищены. Не понимаю их маневр… Не понимаю!

Вдруг раздался надрывный голос помощника:

– Они ударили по земле, лучами плазмы расчерчивают лес! Все горит! Продолжают поджигать!

– Твари! Решили убивать людей! – закричала Матеа. – Атаковать лерзов!

Ее быстрые команды шли одновременно с докладами жука.

Резервная капсула на выходе из реки поразила несколько вражеских кораблей и пошла к периметру защиты, уходя от острых ответных ударов.

Открыла огонь и капсула, образующая защитный купол, последовательно нанося урон строю неприятеля.

– Марта, будь внимательна, сейчас нет выбора! После наших ударов через оболочку она некоторое время уязвима, и лерзы могут рискнуть, пойти на прорыв! Прорыв! – разнесся тревожным эхом возглас Матеа.

Марта забежала в дом, и ее встретили удивленные глаза Екатерины Васильевны:

– Девочка, на тебе лица нет! Что случилось? Давай спокойно все рассказывай.

– Не хочу подвергать вас опасности! – сбивчиво начала Марта. – Сейчас к дому может прилететь беспощадный враг! Времени нет! Вам с внуком нужно срочно укрыться! Срочно, Екатерина Васильевна!

– Понятно, Марта! Так, Сашу с гостинцами отведу к подруге! Я быстро!

Через минуту, наспех собрав угощение к чаю, Екатерина Васильевна вместе с Александром вышли из дому и направились в глубь деревни.

– Не спешка это! – поясняла бабушка внуку. – Просто Галина Алексеевна с Наташей ждут тебя в гости, а я и забыла вовсе! Да, Марта пока солдатика поправлять не будет, обязательно дождется главного художника! Я напомню ей.

– Хорошо, бабушка! – повеселел Александр. – Сейчас покажу Наташе, чему меня вчера научили! Вот она удивится!

– Конечно, мой любимый! – поддержала внука Екатерина Васильевна.

Марта дотронулась до Солика, и тот быстро развернул изображение с поля боя. Большая часть вражеских кораблей была повержена точными ударами, оставшиеся пытались поразить капсулу на перекрестном огне, но жалящие выстрелы из купола заставляли уходить на вынужденные маневры.

– Еще немного… – шептала Марта. – Еще немного!..

Из-за нарастающего лесного пожара видимость ухудшалась, и в густом дымовом лабиринте пилотирование лерзов становилось непредсказуемым.

– Непонятно… – шептала Марта. – Обзор перекрыт!..

– Марта, опасность! – воскликнул ее помощник. – Лерзы прорвали защиту, один корабль летит в сторону нашей деревни!

– Да, уже вижу! Продолжай наблюдение!

Марта, как и прежде, быстро упрятала Лонима в перинах и пристроила кошку сверху. Она переложила небольшой топор из-за печи на стул и сверху прикрыла скатертью, Солик занял позицию над входной дверью дома.

Марта уже не чувствовала страха, ответственность за Лонима, Сашу и его бабушку была выше!

Екатерина Васильевна вбежала в комнату, запыхавшись:

– Ух, слава Богу! Успела! Так боялась за тебя, девочка! Сейчас, подожди немного!

Екатерина Васильевна открыла ключом дверь в подсобку и стала там что-то сдвигать.

В это время на связь вышла Матеа:

– Марта, я опускаю куполообразующую капсулу к дому и меняю задание для атакующей, она летит на подмогу. Пока не удается сбить прорвавшегося лерза, но наши капсулы не дадут ему подойти близко! Милая моя, прими, пожалуйста, все меры предосторожности. Я на связи! Да, огонь утихает! Благо начался ливень, и скоро он будет у вас!

– Хорошо, я поняла, фрау Матеа Волз! – ответила Марта.

Екатерина Васильевна выбежала из подсобки с двухствольным ружьем наперевес.

– Ой! Вы умеете стрелять?!

– И не только! Муж покойный много чему научил меня! Просто так чужой в наш дом не войдет!

– Только не это! – раздался голос Матеа. – Корабль лерзов оказался делящимся трансформером! Их стало четыре, Марта!

К большому удивлению Екатерины Васильевны, подлетевший Солик развернул видеоизображение, где четыре аппарата стремительно удалялись в сторону родной деревни.

– Боже мой, что происходит?!

– Не беспокойтесь, это помощник Саши принимает информацию! – ответила Марта. – Съемка идет издалека, и лучше мы отправим Солика на крышу – отслеживать врагов, будем получать голосовую трансляцию.

– Ладно, милая! Здесь тебе виднее! – кивнула Екатерина Васильевна.

Солик поднялся к крыше и, расположившись на верхнем торце печной трубы, стал передавать информацию о вражеских маневрах через дымоход:

– Они парами расходятся друг от друга… Первая пара нырнула в гущу деревьев… Другая пара открыла ответный огонь. И она ушла в гущу. Снова появилась первая! Ближе к нам! Обстреливают капсулу над домом. Опять маскируются в ветках. На смену вышла другая! Очень опасно, Марта! Приближаются к деревне!.. Есть! Мы сбили один аппарат! И второй, из другой пары, – упал! Капсула догоняет их!.. Хм, пока не выглядывают! Ох! Что-то рядом…

Не успел Солик договорить, как входную дверь выбило огромной силой.

Марта безмолвно скомандовала:

– Друг, лети к Саше! Защищай ребенка!

В дом со змеиным шипением ворвался большой звероподобный робот.

– Укрепи, Господи! – воскликнула Екатерина Васильевна и не мешкая выстрелила в чудовище из ружья.

За раздавшимся свирепым рычанием последовал резкий выпад рукой, утыканной частоколом шипов. Робот смотрел стеклянными глазами, приближаясь к ним тяжелой поступью.

Марта швырнула топор одновременно с выстрелом из ружья – ужасный крик робота разогнал тысячи искр. Он с усилием вытащил топор из раны и отбросил в сторону, злобно засмеявшись. Ожидая каких-то действий, робот выставил руки вперед, из его заплечного ранца появились гибкие синие манипуляторы.

Вдруг раздался звук бьющего хлыста. Марта и Екатерина Васильевна невольно повернулись в сторону.

Рядом с ними над полом парил Лоним! Его мощная энергетика блокировала все действия чудовища, замершего в оцепенении.

– Тепло-то как стало! – проговорила Екатерина Васильевна.

– Не беспокойтесь! Вам это не причинит вреда! – бодро сказал Лоним.

– Я не верю своим глазам, вы выздоровели! – радостно воскликнула Марта, приобнимая Лонима.

– Да, друзья, спасибо вам! А сейчас нужно помочь Саше и семье Галины Алексеевны! – Не успела Екатерина Васильевна вскрикнуть от волнения, как Лоним исчез из поля зрения.

Перезаряжая ружье, Екатерина Васильевна выбежала из дома, Марта устремилась следом и не отставала ни на шаг.

Резкий и уже знакомый щелчок заставил их вздрогнуть. Они остановились.

– Успел, успел! – прокричала Марта, указывая в направлении пролеска.

Огибая деревья по краю, Лоним, как буксир, тащил за собой заблокированного робота.

Подлетевший Солик быстро заговорил:

– Не беспокойтесь! Робот не успел причинить вреда, я догнал его перед домом Галины Алексеевны и атаковал по датчикам обзора. Пока он катался по земле, пытаясь достать меня, неожиданно появился Лоним!

– Ух, слава Богу! Ух!.. – опустив голову, тихо проговорила Екатерина Васильевна.

Солик безмолвно транслировал радостный голос Матеа:

– Вы молодцы, мои дорогие! Просто не могу подобрать слова!

– Да, фрау Матеа Волз! Все так быстро произошло!.. У нас дождь начинается, сейчас заберем Сашу – и быстрее домой!

– Хорошо, Марта! Я отправляю капсулу за периметр – для работы по оставшимся кораблям, блокирующий купол функционирует постоянно! С Лонимом вам будет спокойнее, его выздоровление – большая радость! Что и говорить, главная сила – в строю!

– Фрау Матеа Волз, когда я поняла, что мы спасены, то не сразу и сказать что-то смогла! Просто чудо!.. Самое важное – мы вместе! Представляю, как Александру будет интересно с Лонимом!

– Да, главное – вместе! – поддержала словами Матеа. – Хорошо, я выхожу на связь с твоим помощником, а вы спокойно занимайтесь житейскими делами. Лоним упрячет нейтрализованных роботов в лесу, и нам останется немного поработать вокруг купола. Марта, позже обо всем сообщу!

– Да, до связи, фрау Матеа Волз!

Екатерина Васильевна аккуратно передала ружье подоспевшему Лониму, и тот полетел к дому, предусмотрительно обходя деревянные избы.

Галина Алексеевна встретила удивленно-вопросительным взглядом.

Екатерина Васильевна, сославшись на то, что забыла о приготовленном сюрпризе для Саши, и извинившись за суматоху, стала собирать внука домой. Она торопливо пообещала, что на следующий день Наталья обязательно поможет завершить рисунок.

На выходе, в сенях, разволновавшаяся Галина Алексеевна предложила свою посильную помощь.

– Бог миловал! Все хорошо, Галя! – произнесла Екатерина Васильевна. – Не переживай, закрутилась просто. До свидания, мои любимые! – Она поцеловала подругу и Наталью.

Марта учтиво кивнула и, отвечая на вопросы Александра о сюрпризе, взяла его за руку. Саша, сжимая ладони бабушки и Марты, весело подпрыгивал на ходу, увлекая за собой ритмом радостной детской песни. Ему совершенно не мешали дождь и усиливающийся холодный ветер.

Екатерина Васильевна с улыбкой смотрела на внука:

– Да, унылой погоде неподвластно настроение ребенка, и мне теплее на душе!

– Искренность согревает! – улыбнулась Марта. Присмотревшись в сторону дома, заметила, как Лоним устанавливает дверь. – Да, со сноровкой управляется наш наставник! И сегодняшнее спасение – просто чудо!

– Я первый увижу сюрприз! – воскликнул Александр, торопливо забегая на крыльцо дома. – Первый!

Екатерина Васильевна и Марта, немножко отставая, поспешили за ним. Саша юркнул во входную дверь.

Восторженный голос Александра заполнил все комнаты:

– Во-о-о-т здорово! Как светло у нас стало! Лоним, вы уже не болеете?!

– Уже нет! Поправился! Хотя обо мне тебе и рассказывали, давай познакомимся! Лоним!

– Меня зовут Александр или же коротко – Саша!

– Очень приятно, жму руку! – И Лоним озарил пространство еще более теплым светом.

Саша приложил к нему ладошку и глядел на бабушку и Марту счастливыми глазами.

Солик стал беззвучно транслировать слова Матеа:

– Все завершилось, милая! Лерзы уничтожены, и купол функционирует на предельно возможной площади, все прилегающие поселения под защитой. Теперь спокойнее!.. Как ребенок?

– Подружился с Лонимом, фрау Матеа Волз. А сейчас они переносят по воздуху спящую кошку и смеются!..

Тим взял курс на экватор и контролировал транспортировку Хирретта по предусмотренным параметрам движения. Подготовка к обороне крепости шла полным ходом, и вскоре роботы-строители доложили об окончании работ на боевом лифте. Тим попросил всех находящихся внутри крепости сместиться к одной стене, и жильцы с удивлением наблюдали за укладкой найденного облачения лерзов на дальнем крае двора.

По команде роботы-строители запустили сканер лифта в режим мониторинга, и в доли секунды под доспехами было активировано невидимое покрытие биоблокаторов. Стремительно растущая биомасса закрыла вражеские доспехи металлическим панцирем.

Радостные возгласы жильцов наполнили гулом весь внутренний двор!

– Спасибо, друзья! – обратился Тим к присутствующим. – Наше главное орудие всегда на страже Хирретта!

Тим мысленно обратился к баливу:

– Лип, зайди в лифт и передай нашим маленьким труженикам огромное спасибо! Да, работу по расшифровке информации с пояса Гизува нужно продолжать.

– Хорошо, Тим! – ответил Лип.

И тут же рядом Тист тихо прошептал:

– Часть жильцов, что приставлены караульными к периметру оболочки, выражают беспокойство.

– Что случилось?

– Обитатели океана проявляют любопытство, и наши стражники боятся нападения.

– Неужели? На такой-то скорости? – улыбнулся Тим. – Пусть не волнуются! Жители океана – мирные существа, и неведомый им светящийся чудо-город оправданно вызывает интерес. Просто жильцам нужно время, чтобы привыкнуть к резким маневрам некоторых хищников. Скажи им, что это обычная жизнь океана.

Немного погодя Тим поднялся на стены крепости и неторопливо, от бойницы к бойнице, начал обходить линию обороны. Капсула летела рядом, подстраховывая от возможного выпада лерзов. Доклады защитников Хирретта подтверждали все опасения, враг никак не проявлялся…

Тим почувствовал веселую суету жука-помощника, спустившегося к запястью. Матеа вышла на связь со словами приветствия и, поинтересовавшись подготовкой к обороне, обрадовала приятными новостями:

– Тим, Лоним выздоровел! Семья Екатерины Васильевны и Марта надежно защищены! Ярин идет к вам в подкрепление, скоро будет в Хирретте!

– Да, фрау Матеа Волз! Добрые вести! Пойду к шлюзу – встречать Ярина.

– Хорошо, до связи, Тим!

Энкс получил краткое наставление на случай атаки лерзов и принялся инструктировать жильцов. Тим поспешил к лифту, чтобы встретить Ярина.

Поднявшись наверх, перед входом в эвакуационный ангар Тим услышал резкий голос жука-помощника:

– Тревога! Сигнальная ракета!

Энкс сразу же за помощником подтвердил возникновение опасности:

– Летит вплотную к верхней части оболочки! Биоблокаторы здесь бессильны. Да она же рисует какие-то знаки, Тим!

Матеа оперативно скорректировала действия:

– Тим, не выходи из ангара до прояснения ситуации. Я уже получаю данные о вражеском шифре, но что-то определенное сказать не могу. Ярин вошел в шлюз, но насосы пока не включает. Ждем!

Через минуту хитроумных маневров ракета полетела в южном направлении, прижимаясь к оболочке. Достигнув края, ракета ярко вспыхнула и, через несколько пилообразных скачков от земли до свода, рассыпалась на миллионы искр.

– Последний знак был для находящихся в океане! – воскликнула Матеа.

– Да, понял, мама! – ответил Ярин. – Транспортировку нельзя останавливать. Я аккуратно подойду к буксирам так же, как и сигнальная ракета, – вплотную к оболочке. Сольюсь с их большими размерами, посмотрим на подступы к городу!

– Хорошо, сынок!.. Тим!

– Да-да, фрау Матеа Волз! Я слышал слова Ярина о маскировке. Сейчас спущусь к крепости и проверю записи сканера по пуску ракеты.

– Хорошо, Тим! Буду ждать информации! Прошу, не покидай крепость! Для разведки направь роботов!

– Так и планирую, отправлю Тиста. Не беспокойтесь, фрау Матеа Волз!

Ярин стал осторожно выводить капсулу из шлюза и, не пройдя нескольких метров, столкнулся лоб в лоб с двумя боевыми пловцами лерзов.

– Уже здесь, твари! – закричал он в негодовании, уходя на разворот.

Отталкиваясь лопастями мощных двигателей, роботы-пловцы быстро прошли под капсулой прямиком в шлюз.

Ярин устремился за ними, но не успел!

Пловцы активировали запирание шлюза, и капсулу зажало в железных тисках створок. Из-за негерметичного шлюза пловцы не могли включить насосы, открыть створки они не решались.

Видя это, Ярин пошел на риск.

В доли секунды Ярин погрузился в аварийный мешок, и через мгновение водное катапультирование направило его прямо к панели управления. Он ударил ногой в клавишу запуска насоса и развернулся к пловцам. Ярина затягивало к отверстию забора воды вместе с ними.

Пловцы запустили ранцевые двигатели и, пытаясь выйти из плена воронки, развернули манипуляторы с острыми пиками.

Ярин уворачивался от смертельного оружия как мог! Несколько рассечений окрасили воду в красный цвет, и, воспользовавшись замешательством из-за ухудшения видимости, он сумел ухватиться за основание одного манипулятора. Изо всех сил выкручивая манипулятор в направлении работающих лопастей второго пловца, Ярин изменил ход борьбы!

От попадания пики двигатель заклинило, и обездвиженный робот потянул за собой напарника в смертельный круговорот. Вдруг по счастливой случайности один из обломков попал в лопасти ведомого пловца, и оба робота перекрыли собою отверстие забора воды.

Ярин почувствовал спад потока и доплыл до панели управления. Створки открылись, и капсула пошла на врага!

Ярин терял сознание от кислородного голодания и, закрывая шлюз, уже плохо различал обломки. Спасительные секунды приблизил маневр капсулы, приподнявшей его к верхней точке шлюза, где уже поступал воздух. Ярин задышал!

С убыванием воды капсула плавно опускалась до соприкосновения с твердью. Ярин открыл глаза и увидел, что находится в реанимационной оболочке, своевременно развернутой манипулятором капсулы. Он отогнул лепестки реанимационного покрывала и встал на ноги. Удивившись наклеенным полоскам регенерирующего пластыря и беглым взглядом осматривая обломки боевых пловцов, Ярин открыл главный люк.

Жук-помощник сразу же включился в работу, транслируя вопросы Матеа.

Сын успокаивал мать, избегая в коротком рассказе подробностей о схватке, и после непродолжительной паузы начал быстро описывать план

действий…

Спускаясь на лифте, Тим внимательно осматривал город и, не выходя из кабины, просмотрел записи сканера. К его большому удивлению, сигнальная ракета стартовала из приводного механизма, закрывающего оболочку Хирретта. Сомнений не было – Гизув мог оставить ракету во время первой или второй схватки. Тист получил задание и на полной скорости устремился вверх, к оболочке.

«Да, неожиданно! – мысленно проговорил Тим. – А я ведь думал, что здесь замешан Свут!.. Хотя дом жильца и проверен – ничего нельзя исключать!

Конечно же, маловероятно, что Гизув будет выдавать свое местоположение стартом ракеты, полагаясь на неисправный сканер… Но Свут мог потворствовать… Дом проверили… Так, интересно, а куда выходят окна дома?!»

Тим развернул подробную схему Хирретта с указанием домов, заселенных жильцами.

– Да, живет на восточной окраине Исона… Хм, а ведь только из его дома просматриваются два малых жилища, расположенных перед яблоневым садом… Только из его… – прошептал Тим. – В разведку!

Он призвал на помощь Липа, и тот, сливаясь с лучезарным светом, наполнившим город, отправился к указанным домам возле яблоневого сада.

Вскоре в расположение защитников крепости прибыл Тист. Со слов Тиста, кроме пустого тубуса из-под сигнальной ракеты, ничего обнаружить не удалось. Размеры небольшого тубуса с магнитной ловушкой позволяли утверждать, что его сбросил Гизув.

Тим быстро зашел в кабину лифта и, увеличивая изображение двух жилищ, деактивировал боевой режим.

Лип подошел к фруктовому саду и начал аккуратно спускаться в дымоход жилища, окна которого выходили прямо на дом Свута.

Лип безмолвно передавал:

– Маленькая комнатка, небольшой стол с вазой, стул рядом… Ничего необычного. Все нормально, Тим! Лечу во второе жилище.

– Хорошо, друг! По видеотрансляции все видно, жду!

Проникнув таким же способом в следующий дом, Лип увидел повторяющийся набор предметов.

После небольшой паузы Тим решил подвести балива к окну, чтобы получить отображение крепости.

Тим стал сравнивать картинку от Липа с реальным положением дел:

– Так, вроде все обычно… Но ведь сейчас нет посторонних предметов в зоне его видимости!.. Хорошо, отправляю капсулу к восточной стене крепости, за бойницы… Что?! Ничего не просматривается?! – с тревогой в голосе проговорил Тим, пытаясь найти свою капсулу на видео. – Быстрей назад, Лип! Это не окно! Это голограмма!

– Да, поня-я… – оборвался голос Липа.

– Лип, ты слышишь меня?! Слышишь?! – надрывно прокричал Тим.

Лип не отвечал.

Матеа вышла на связь:

– Тим, не покидай крепость! Ты хранитель! Нас могут оттянуть к домам, чтобы ударить в другом месте!

– Он мой друг, я не оставлю Липа, фрау Матеа Волз!

– Да, Тим!.. Понимаю тебя! Как вариант – отправить жука-помощника и нескольких роботов-строителей, они подойдут к жилищам под землей. Далее действовать по обстановке!

– Хм, а ведь можно и наших голубей попросить о помощи, птицы всё понимают! Думаю, жук их и поведет.

– Нужно пробовать, Тим!

– Да, начну готовиться!

Опора вместе с клоном Марты и жуком устремилась вверх, в направлении приводного механизма, закрывающего оболочку Хирретта.

Одновременно под землей, пробуривая общий расширенный тоннель, к жилищам выдвинулись два робота-строителя.

Голуби появились возле опоры, как и обычно, под самым куполом. Рассевшись по периметру, они вслушивались в птичье щебетание маленького жука-помощника, а клон Марты демонстративно обследовала нишу механизма.

Вскоре Тим получил информацию, что пернатые друзья откликнулись на его просьбу о помощи и восприняли все детали инструктажа.

Тем временем роботы-строители подошли к жилищам и, проникнув под настилы половых досок, заняли позиции в ожидании команды. Получив указания, они осторожно подняли миниатюрные перископы для контроля пространства.

Тим увидел своего друга, лежащего около стола. Датчики робота-строителя регистрировали, что Лип был жив.

Решив, что лучшим временем для эвакуации друга будет имитирование атаки окон-голограмм, Тим направил опору к крепости, плавно снижая высоту над домами. После прохождения яблоневых садов голуби взлетели с опоры в направлении двух малых жилищ.

Один за другим по рисунку круга голуби шли прямо на окна-голограммы и перед самым столкновением резко уходили вверх, избегая удара.

Заранее подобравшись к Липу и незамедлительно с началом головокружительных маневров голубей, робот-строитель разрезал половую доску по его очертаниям. Лип провалился в отверстие и в одно мгновение был обтянут сеточным мешком. Строитель потащил Липа к тоннелю, пробуренному вместе с напарником.

Тим с тревогой смотрел на вереницу подлетов к окнам-голограммам, ожидая реакции лерзов. Ничего не происходило! Он приказал жуку-помощнику отходить к крепости, и голуби резко взмыли вверх, догоняя медленно парящий транспорт.

Тим вышел из кабины лифта навстречу друзьям. Голуби вспорхнули с опоры и, усевшись ему на руки, принялись ласково ворковать. Преданный жук-помощник суетливо зашевелился, принимая сигналы от Матеа.

Вдруг раздались два громких хлопка, и следом рассекающий воздух свист прорезал убаюканную океаном тишину Хирретта! Голуби устремились к бойницам крепости. Тим вбежал в кабину лифта и увидел ужасающую картину!

Большую часть города отсекал развернутый энергетический экран, где

не было и намека на какую-нибудь лазейку! За экраном курсировала платформа, схожая по очертаниям с опорой волзов.

Тим включил воспроизведение записанной информации со сканера и, внимательно изучая, тихо проговорил:

– Вот и началось…

Матеа бегло просмотрела трансляцию:

– Держись, Тим! Ярин скоро будет с тобой! Держись!

На видеоизображении Тим увидел, как окна-голограммы были отстрелены из проемов жилищ. Из первого окна на вращении развернулся энергетический экран, отсекающий биомассу активированных блокаторов раскаленным касанием. Биомасса моментально сгорела, и окно-трансформер оказалось недосягаемым. Второе окно, отстрелившееся с небольшой задержкой после построения огнедышащего экрана, разложилось в небольшую платформу.

Не успела Матеа подбодрить Тима, как со стороны энергетического экрана раздались звенящие звуки выстрелов, идущие непрерывной волной. Сканер фиксировал, что в сторону южных кварталов из земли стали вылетать бочкообразные коконы.

– Значит, хищники решили выйти в город таким образом! – проговорил Тим, наблюдая за вражеским десантированием. – Тогда почему же молчит жук, приставленный к Свуту?!

Он запросил информацию у жука-помощника, дежурящего в подземелье, и услышал спокойный доклад:

– Все без изменений!

– Так, получается, выходит только отдельная группа хищников! – произнес Тим, видя начало организованного построения.

Хищники сбрасывали буровые коконы, облепленные кусками земли, и занимали места на центральной площади Хирретта. Вражеская платформа вышла из коридора облета энергетического экрана и, издавая надрывные звуки волчьего воя, направилась к площади.

Тим обратился к Энксу:

– Друг мой, передай по связи нашим дозорным, чтобы не покидали дома и тщательно замаскировались! Тем, кто находится в подземных коммуникациях, – не передвигаться! Враг хорошо вооружен, и сейчас любые проявления жильцов закончатся гибелью! Будем готовиться к борьбе с этими убийцами!

– Я понял, Тим! Приступаю к оповещению!

Пока Энкс занимался координацией дозорных, Тист беспокойно кружил над точкой входа подземных эвакуаторов Липа. Тист ждал своего собрата!

Роботы-строители вышли из тоннеля, бережно поднимая наверх перевязанного Липа. Тим аккуратно принял его и призвал всех маленьких помощников к спасению друга!

Он встал рядом и, наблюдая за проворными действиями роботов-строителей, погружался в свои мысли. Тим не заметил, как кабина лифта тронулась и пошла вверх, к куполу оболочки.

«Найти оружие против хищников?! – мысленно рассуждал Тим. – Найти!.. Наш потенциал за экраном – ничтожен!.. Как вариант – направить капсулу под землей… Но тогда здесь оголим вершину крепости. Получается, что все оружие – обычные булыжники?! А если необычные?.. Хм!.. Подготовить к ним вкладыши…»

– Точно! – воскликнул он, воодушевившись найденным решением. – Так и начнем…

Не успел Тим продолжить, как кто-то тронул его за плечо, и раздался очень знакомый голос:

– Конечно начнем!

Обернувшись, Тим увидел перед собой Ярина, с улыбкой протягивающего руку для приветствия.

– Ярин! Я даже… Ты здесь! С нами! – срываясь голосом в слезы радости, скомканно проговорил Тим.

Они обнялись.

После непродолжительной паузы Ярин сказал:

– Да, мама передала мне информацию, что лерзы развернули энергетический экран и платформу. И сейчас, спускаясь на лифте, я увидел, что хищники уже заняли центральную площадь!

– Ярин, все произошло очень быстро, но еще не все хищники покинули подземелье! Вижу, ты ранен? – спросил Тим, показывая на полосы пластыря. – Расскажи, как все было.

– Да, после борьбы с боевыми пловцами потребовалась медицина, а потом, учитывая нерасшифрованные знаки сигнальной ракеты, я подошел к буксирам, ожидая удара. Сканеры ничего подозрительного не обнаружили. Мне что-то подсказывало сделать круг в районе нашего курса к экватору, и, пройдя на скорости, я снова ничего не увидел. Мне поступила команда на корректировку маршрута транспортировки Хирретта, и некоторое время ушло на программирование буксиров. Далее в ангаре я сформировал задание для капсулы и отправил ее к центру купола оболочки, будет вести оборону снаружи.

– А в какую сторону изменился курс? – удивился Тим.

– Идем также к экватору, но немного западнее. В тот район, где отец уничтожил замаскированный грузовик с кораблями. Через обнаруженный шлюз есть выход к нашей сети тоннелей, что позволит сократить время на маневры.

– Понятно, Ярин. Просто не знал всех подробностей. Как старик Хорн?

– Он без сознания, но надежда есть. Мама рядом с ним. Берхард – сильный человек!.. Да, Лоним выздоровел! Марта и семья Екатерины Васильевны в безопасности! Думаю, ты знаешь об этом?

– Конечно знаю! – улыбнулся Тим. – Фрау Матеа Волз оповестила меня сразу же.

– Совсем недавно отец уничтожил логово лерзов, что рядом с мельницей, и освободил от роботов первый истребитель. Только вот с Гизувом все непросто… – расстроенно произнес Ярин. – Хотя один и захвачен отцом, без расшифровки пояса мы не осуществим симулирование на сеансе связи с военным советом Лерзисфии. Еще что может перечеркнуть наши планы – если второй Гизув погибнет здесь, в городе. Как мы выяснили окончательно, их двое, и при идентификации по доступу к каналу связи, вероятней всего, будет запрос обоих лерзов…

– Будем брать его живым! – твердо сказал Тим и с улыбкой продолжил: – Ведь нас тоже двое!

– Конечно двое, и мы возьмем Гизува! – обрадовался Ярин оптимизму друга. – Тим, расскажи, что придумал?

– Мне пришла мысль использовать против хищников обычные булыжники. Мы доработаем булыжники для активации биоблокаторов при соударении. Благо возможности у нас есть – целый отряд роботов-строителей! Доставим наше оружие по коммуникациям и распределим, жильцы будут атаковать избирательно, в зависимости от ситуации.

– Отличная идея! – поддержал Ярин. – Для активации потребуются детонирующие излучатели, и быстро собрать первую партию нам по силам! Не будем терять время, приступим!

– Да, конечно, – ответил Тим. – Есть вариант и по трансформеру, что развернул энергетический экран…

Зазвучавший сигнал тревоги прервал его на полуслове.

– Я на опору и за бойницы! – мгновенно принял решение Ярин. – Тим, оставайся внизу для управления капсулой!

– Понятно!.. Так, фрау Матеа Волз оповещает, что на подмогу подошла капсула, уже в шлюзе!

– Да, капсулу отправил отец, но из-за поломки вышла задержка, – впопыхах проговорил Ярин, на лету выхватывая из оружейной стойки меч и доспехи.

Немного спустя Ярин уже вел наблюдение за перемещениями хищников.

Первым делом Тим указал для капсулы линию облета периметра, проходящую чуть ниже бойниц, и затем активировал ручной режим огня.

На видеоизображении Тим увидел платформу с двумя хищниками, подходившую к энергетическому экрану.

«Разведка боем? – рассуждал Тим. – Или сигнал к чему-либо? Так, запись показывает, что остальные хищники не покидали площадь!»

Информация для Ярина поступала через жуков-помощников, и при выборе высоты для капсулы он одобрительно кивнул.

Хищники принялись курсировать вдоль экрана по запутанным линиям, как будто искали все уязвимые места старой крепости.

– На самом деле они оценивают обстановку! – эмоционально проговорил Ярин по связи. – Уже понятно, что ударят внезапно! Приготовься, Тим!

– Да, вижу все маневры. Каждое движение может обмануть нас. Что-то тянут… Уходят назад!

– Непонятно… – произнес Ярин.

– Атака! – прокричал Тим что есть силы.

Хищники стартовали с разной скоростью, выбирая траектории для дальнейшей разведки. Один шел под куполом оболочки, а второй – прижимаясь к земле.

– Хитроумные твари! – воскликнул Ярин. – Тим, под оболочкой – твой! Я пойду на нижнего!

В доли секунды хищники преодолели энергетический экран, меняющий воздействие в момент прохождения. Верхний хищник летел чуть быстрее, оставляя на слое биоблокаторов выжженную полосу от работающего плазменного оружия. Эта полоса была курсом для врага, идущего снизу.

Не мешкая Тим отвел капсулу в самую дальнюю точку крепости и при входе хищника в зону видимости ударил смертельным лучом из пушки!

Раздался быстро нарастающий свист, враг упорно пикировал во двор крепости.

– Держи его на пушке! – прокричал Ярин и открыл огонь по второму хищнику, набирающему высоту.

Повторный удар Тима развалил корпус пикирующего на части, одна из которых шла на боевой лифт с выставленными вперед манипуляторами-присосками.

Глухой стук сменился резкой дробью, и из замаскированного контейнера, прилипшего к колонне сканера, разлетелись несколько стрекозообразных роботов. Они проделали несколько запутанных маневров и устремились к верхнему основанию лифта.

«Нельзя стрелять, идут вплотную к обечайке! – мысленно воскликнул Тим. – Да, голуби!»

И по приказу Тима жук и Тист повели пернатых друзей в атаку.

Первый выстрел Ярина срезал с хищника, набирающего высоту, корпусную защиту, и наружу вырвалась туча крылатых убийц! Крылатые микророботы ворвались в пространство крепости!

Ярин и клон Марты вступили в бой с мечами в руках. Перемещаясь по опоре

и уворачиваясь от колющих пик налетающих тварей, Ярин рушил

разрядами волнообразные ряды вражеского построения. Клон Марты, ловко прыгая, настигала отстающих меткими уколами.

Тим подоспел на помощь, сбегая на твердь с подножки капсулы. Вместе, спина к спине, от бойницы к бойнице, они медленно прочищали путь своими грозными мечами! Капсула же, маневрируя, жалила иглой плазмы в рой летающих тварей.

Матеа наблюдала за сражением и вывела прибывшую капсулу к верхней части энергетического экрана для подстраховки при возможном прорыве хищников.

Отряд голубей, жука и балива расправился со стрекозообразными роботами в скоротечной схватке, не давая и шанса на разрушение боевого лифта. Птицы и Тист сбивали их с разных позиций, а жук умело отсекал крылья от основания.

Биомасса надежно изолировала упавших роботов, и преданные друзья, ведомые жуком-помощником, полетели на подмогу к Тиму и Ярину.

Совместно усиливая напор, хранители Хирретта уничтожили основные силы микророботов.

Усталость наливала руки воинов свинцовой тяжестью, и в каждый взмах мечом вкладывались новые и новые силы.

Ярин подбодрил Тима:

– Еще немного!.. Еще!..

– Да!.. Скоро дожмем!.. – поддержал Тим.

Вскоре все роботы были повержены!

Тим и Ярин, опираясь на мечи и наклонившись, пытались отдышаться, смахивая стекающий пот с глаз.

– Ух!.. К кабине лифта! – промолвил Ярин, и опора стала плавно опускаться вниз.

Энкс подбежал со словами:

– За экраном жильцы расставлены по местам и ждут приказа, а здесь мы уже утилизировали небольшую часть заблокированных роботов!

– Молодцы, друзья! – похвалил Тим. – Сейчас вашей общей задачей со строителями будет переработка вражеских материалов для производства детонирующих излучателей… Ой, Лип! – Тим почувствовал дыхание друга и обернулся. – Дорогой мой Лип!

Балив прижался к его теплым ладоням и тихо сказал:

– Я с вами, и лучшего для меня нет!

После просмотра данных со сканера, регистрирующего прежнюю дислокацию и численность отряда хищников, наступило тревожное затишье…

Ярин и Тим, прислонившись к опоре, наблюдали за работой жильцов и маленьких помощников. Холодная вода возвращала силы, и они часто отпивали из старинных бутылей, привезенных запасливым Энксом…

Взгляд Тима привлекла еле заметная гравировка на гарде меча:

– Хм… Что это за клеймо? Не обращал внимания до сегодняшнего дня. Так… Одна тысяча семьсот сорок седьмой год… Ярин, не скажешь?

Ярин посмотрел куда-то вверх и после непродолжительной паузы повторил:

– Одна тысяча семьсот сорок седьмой год… Да, вспомнил. Твой меч нашли здесь, на территории крепости. Мы тогда проводили исследования по устойчивости стен, Берхард использовал сканер и обнаружил его в кладке камня. После доработок по боевым возможностям мы решили поставить на гарде меча клеймо – год находки. Так и сделали, на кузнице… На кузнице… – повторил Ярин… – Что же я?! Тим, так ведь кузница – идеальное место для укрытия! Она находится на окраине квартала Арру. Раньше из кузницы был подземный выход к коммуникациям и далее к крепости. Мы из-за ветхости и ненадобности просто перекрыли доступ кирпичной кладкой и забыли, а, как оказалось, враг знает город не хуже нас! Там может находиться Гизув!

– Тогда отправим к кузнице жука! – вскочил Тим с места.

– Да, сделаем это немедленно! – кивнул Ярин и быстро проинструктировал помощника.

– Но ведь спуститься вниз можно как в квартале Сали, так и в Арру. Как мы не заметили?! – сокрушался Тим. – Ладно, ждем!..

Через несколько минут жук твердо отчеканил:

– Гизув находится в подвальном помещении кузницы!

Глаза Тима снова нашли мистические цифры клейма, и после паузы он тихо прошептал:

– Такое совпадение… Удивительно!..

Ярин воодушевленно воскликнул:

– Спустя два с лишним столетия цифры сказали больше! Этот меч – судьбоносный! Тим, он в твоих руках! В твоих!.. Ничего просто так не бывает!.. – Отстраняясь от всего, Ярин продолжил: – Провидение! Оно рядом с нами! Как говорит мать…

К ним, стараясь не помешать разговору, осторожно приблизился один робот-строитель. Он привстал на ножки и деликатно ждал внимания.

– Что, наш маленький друг? – спросил Тим.

– Сообщаю вам, что весь шифр с пластины открыт. Только что я обработал последние коды, – с гордостью произнес робот. – Но есть проблема: не хватает одного звена, а без него Гизув не идентифицируется. Видимо, что-то еще связано с пластиной.

– Вот незадача! – отреагировал Тим. – Что же, будем искать! Вам, наши верные друзья, спасибо за труд! Да, сейчас всю информацию по кодам примет мой жук, помогите ему.

– Команду принял! – ответил строитель и, ведомый жуком-помощником, быстро побежал к разбитому лагерю маленьких кудесников.

– Отлично! – обрадовался Ярин. – Данные отправим домой, где легче подобрать ключ к Гизуву. Я же пойду за вторым. Ждать нельзя! Тим, держим связь через жуков, времени на подготовку нет!

– Постой, Ярин! Возьми Тиста в помощь, не горячись! – подсказал Тим. – Да и Энкс показывает, что первая партия излучателей уже готова. Нужно подстраховаться!

– Да, спасибо, друг! – улыбнулся Ярин. – Ты прав, осторожность не помешает.

Тим настоял, чтобы в охоту на Гизува также отправился Лип, и вскоре боевая четверка спустилась в подземелье. Они вошли тихо, предупреждая знаками клона Тима о тайне миссии. Предатель Свут ничего не заметил, и, отойдя немного в глубь коридора, Ярин ускорил шаг. Жук на полной скорости летел к кузнице, чтобы заранее выбрать позицию для атаки. Чуть поодаль шел Тист, предупреждающий стражников подземелья о появлении остальных участников группы. Лип нес часть подготовленного запаса излучателей, а другую Ярин распределял между жильцами, кратко инструктируя по применению.

Приближаясь к замурованному подвалу кузницы, во избежание шума баливы аккуратно перенесли Ярина к месту. Он почувствовал ногами землю и, убирая ладони со своих друзей, услышал безмолвный доклад маленького помощника:

– Нахожусь рядом с Гизувом, глаза закрыты, полностью обтянут коконом до лица. Вокруг мощная энергетическая блокада – непреодолимая для меня!

– Хорошо, включи видеотрансляцию!

Лип развернул изображение, и Ярин начал разрабатывать план захвата.

Оценивая трудность операции, он думал, что потеряет много времени на проработку деталей, однако решение было найдено быстро.

Ярин уложил меч впритык к кирпичной преграде, поджимая несколькими излучателями. После команды на заморозку стена медленно покрывалась инеем, и учащенный треск прерывался пронзительным протяжным скрипом.

Гизув оставался неподвижен.

Выхватив меч двумя руками, Ярин ударил по нижним рядам кладки и отпрянул назад. Стена обрушилась, и в одно мгновение Ярин оказался перед врагом! Баливы быстро подняли крупный обломок высоко над Гизувом и далее, опускаясь вниз, подошли к допустимой границе энергетической блокады. Расстояние до кокона оказалось незначительным, и боевая четверка согласованно ударила!

Ярин пробросил меч под нависающую глыбу кладки, которую Лип и Тист своевременно отпустили. От непрерывного разряда меча, поджатого тяжелым обломком, на границе энергетической блокады вспыхнули пучки ослепляющих молний. Не мешкая баливы подбрасывали и подбрасывали обломки на опорную глыбу. Вспышки слились в непрерывный свет, жук терпеливо ждал момента обрушения энергетики.

В борьбе наметился перелом! Опорная глыба опускалась все ниже и ниже. Внезапный нечеловеческий рев заполнил подземелье зловещим эхом, и после нескольких осипших криков обломки рухнули на Гизува! Маленький помощник проворно закрыл глаза Гизува вязкой жидкостью, быстро застывающей в цементирующую накладку.

Вдруг на связь вышел Тим:

– Опасность! Два хищника полетели к кузнице! Уходите!

– Да, выдвигаемся! – ответил Ярин и через открытые створки закинул связку с излучателями в мастерскую. Баливы стремительно подняли его наверх и приоткрыли окна наружу, жук подстраховывал рядом.

Хищники шли прямо на кузницу, постепенно снижая скорость. Каждый из четверки взял по булыжнику-излучателю, приготовившись действовать.

В момент вражеского приземления жук и Тист сымитировали звуки шагов в дальнем уголке мастерской. Хищники отреагировали незамедлительно, и, после перелета одного из них, Тист тихо подкинул булыжник с сюрпризом. Ярин бросил булыжник в ноги второго. Металлическая биомасса молниеносно покрыла хищников сковывающими наростами, не давая и шанса на отстрел контейнеров с микроубийцами! Лип и жук скинули излучатели под стены, чтобы вынудить земляную защиту изолировать все строение. Быстрорастущие листы железа полностью закрыли кузницу, создавая непреодолимое препятствие.

– Отходим! – приказал Ярин и, спрыгнув в подвал, замкнул строй за баливами, переносящими пленника. Жук был отправлен вперед в качестве дозорного.

На ходу, рассказывая жильцам о попытках проникновения в тоннель, Ярин распределил остатки излучателей и, немного не доходя до границы блокады, услышал нарастающий звук бура.

По спине ударили комки земли, Ярин обернулся. Хищник на огромной скорости ворвался в коридор и по инерции прошел его насквозь! Занимая позицию напротив канала, Ярин увидел, как тот быстро возвращается. Он перехватил меч и, прицеливаясь в центр реверсивного бура, вложился в бросок всеми силами! Активированный меч обездвижил хищника разрядом энергии.

Забирая оружие, Ярин велел друзьям не останавливаться и догнал их перед подъемом в город. Без маскировки выходить наружу было нельзя, и боевая четверка ожидала, пока Энкс развернет голограммный проходчик.

Капсула Тима перекрыла вход в подземелье. Ярин аккуратно погрузил кокон с Гизувом в реанимационную оболочку, где предусмотрительно задействовал режим сканирования с активной изоляцией. Он ввел полетное задание и отправил капсулу к домашнему кораблю маршрутом, проложенным через тайный шлюз.

Немного спустя боевая четверка подошла к крепости. Тим выбежал в оптический коридор, встречая их радостным приветствием и крепкими объятиями. Он взахлеб делился мыслями:

– Я думал, что случилась беда! Некоторое время жук не отвечал на запросы! Теперь ясно, что борьба не прекращалась! И главное – Гизув! Гизув в наших руках!

– Гизув упорно защищался! – кивнул Ярин. – Если бы не наши маленькие солдаты, то не знаю, смог бы ли я вернуться живым. Да, еще. На обратном пути нас атаковал один хищник, но мы воспользовались его ошибкой. Сейчас он лежит в прорытом канале, рядом с подземным коридором. После осмотра хищника мне пришла интересная мысль.

Ярин начал в подробностях излагать свой план. Тим внимательно слушал, радуясь неординарности найденного решения.

Вскоре буксиры остановились. Навигационные приборы боевого лифта показывали, что Хирретт находится в заданной точке – над разрушенным логовом лерзов. Жильцы почувствовали изменение освещенности и, не прерываясь в работе, вопросительно посмотрели на Энкса. Энкс немногословно успокаивал и помогал трем роботам-строителям в подготовке к новому заданию. Они укладывали излучатели в небольшие блоки, и после наполнения баливы уносили их к подземному входу через голограммный коридор.

Матеа вышла на связь по сигналу о завершении транспортировки Хирретта:

– Капсула возвращается к вам. Все прошло хорошо, и уже началось первое сканирование Гизува. Как только Тим инициировал передачу данных через жука, я стала бегло просматривать весь массив, проделан огромный труд! Надеюсь, мы найдем недостающее звено шифра.

– Как наши родные, мама? – спросил Ярин и показал знаком, чтобы Энкс подошел к нему.

– Берхард все так же без сознания, но есть и маленькое улучшение. Его выздоровление – вопрос времени, будем ждать!

– Да, будем ждать! – утвердительно кивнул Ярин.

– Лоним и Марта живут деревенскими буднями, очень переживают за нас. Общалась с ними несколько минут назад. Да, Руш очистил от лерзов еще два истребителя и перераспределяет роботов-пилотов. Мы продвигаемся, сынок!

– Отличная новость! – воскликнул Ярин и переглянулся с Тимом. – У нас появилась хорошая возможность для удара по хищникам, торопимся с подготовкой.

– Будьте осторожны, сынок! Не забывайте, что я могу подстраховать в управлении. Удачи!

– Все получится! Мы на связи, мама!

Тим положил руку на плечо Энкса, слушавшего переговоры с нескрываемым любопытством, тот аккуратно развернулся и приподнятым голосом доложил:

– Почти все готово! Осталась последняя партия излучателей!

– Да, спасибо, друг! – поблагодарил Ярин. – Вот еще что. Мы решили вывести Свута из тоннеля. Будем атаковать первыми, не дожидаясь вражеских выпадов. В нужное время жук усыпит его, и твоей задачей будет подмена предателя. Попробуем направить хищников в ловушку!

– Ой! – взволнованно отреагировал Энкс. – А Свут что – умрет?! Да?!

– Мы не убийцы, а защитники Хирретта! Некоторое время он будет спать, а наказание и перевоспитание – после нашей победы! Так что оставь переживания, верный Энкс! Давай подумаем, как лучше закрыть тебя оптическим экраном, ведь нужно подойти к Свуту поближе.

– Конечно-конечно! – приободрившись, ответил Энкс.

По мере обсуждения деталей атаки жук доложил о начавшейся операции в подземелье, где роботы-строители открыли блок управления поверженного хищника.

После прояснения всех нюансов Энкс, прикрываемый оптическим щитом Тиста, отправился к Свуту.

Тим и Ярин присоединились к клону Марты, чтобы осмотреть Хирретт своими глазами.

– Хищники словно замерли! Не нравится мне это длительное затишье! – эмоционально отреагировал Тим, видя неподвижность вражеского отряда.

– Думаю, так они маскируют военный совет, – вслух размышлял Ярин. – Эти убийцы в изворотливости превзойдут многих кровожадных тварей! Если они опередят нас в ударе, то задействуем на прорыв капсулу. Хотя и очень рискованно, но на атаку другого ответа – нет!

– Может… – задумчиво произнес Тим, – …еще больше рискнем, чтобы выиграть время?

– Как? – удивился Ярин.

– Отправим клонов на кузницу. При первом же выдвижении хищников они ударят из пушки и оттянут строй на себя.

– Точно! Идти – так до предела! Тим, ты голова! Чем дольше хищники там увязнут, тем больше наши шансы! Все правильно, собираем клонов в дорогу!

Не теряя драгоценных минут, все освободившиеся от работы жильцы и роботы-строители занялись снаряжением клонов, и вскоре те вышли к месту в сопровождении быстрого жука.

Ярин и Тим снова поднялись на стены крепости и, в ожидании доклада о готовности, внимательно просматривали городские кварталы. После слов маленького помощника об удачном размещении в железном куполе кузницы, они присели немного передохнуть.

– Вид отсюда просто замечательный! – восторгался Тим. – Возьму на заметку, когда дойдет дело до мольберта.

– Хирретт прекрасен! – поддержал Ярин. – Горожане лелеяли каждую мелочь и дали ему настоящую жизнь! Хирретт – легенда!.. Да, столько времени прошло!.. На Земле тысячи красивых мест, и мне посчастливилось путешествовать по многим!..

– Что запомнилось больше всего, Ярин?

– Хм, так сразу и не скажешь. Думаю, что все разнообразие оставило свою печать, – с улыбкой ответил он. – Но все же один городок Германии нравится больше остальных.

– Интересно, какой?

– Очень известный – Трир.

– Да, очень известный, старинный и крепкий, – согласился Тим.

– Не только это! – воодушевленно сказал Ярин и после непродолжительной паузы продолжил: – Там я встретил одну девушку… В общем, полностью растворился в атмосфере города! Поэтому о Трире и яркие воспоминания. Да… Вечером, прогуливаясь по улицам, я случайно посмотрел на окна одного кафе… Мои глаза встретили ее глаза… Она шла с подносом, и, после того как повернула в зал, время замедлило ход… Я просто стоял на месте, не понимая, что произошло… Необъяснимое волнение начинало захватывать, и мои смешавшиеся мысли спутались еще больше… Рядом в сквере я присел на свободную скамейку… Волшебный взгляд девушки становился для меня чем-то сокровенным… – Ярин посмотрел вдаль и добавил: – Так зарождается любовь!..

Мимо меня шагали люди, крикливые клоуны запускали воздушные шары, пробегали дети… Но слышно ничего не было… Одна пожилая пара остановилась напротив, и, уступив место, я решил пройти в кафе… Те секунды были властны над столетиями, и вот – она…

Она встретила меня улыбкой!.. Я скомканно попросил чай и штрудель… Девушка принимала заказы, суетливо расставляла тарелки с пирожными, учтиво здоровалась и желала хорошего. Ее рутинная работа проходила рядом, и это стало главной наградой вечера! Стараясь не выдавать заинтересованности, я не стал засиживаться до закрытия…

Через несколько домов от кафе находился небольшой отель, где мне удалось разместиться. Помню, сопровождавший в путешествии балив начал осторожно задавать вопросы о причине остановки. Все почувствовал! – улыбнулся Ярин. – И я обратился к нему с просьбой – стать вечным неучтенным жителем Трира! Балив без раздумий согласился, радуясь предстоящим переменам. Не давая произнести и слова, он рассказал о миссии невидимого хранителя – для девушки из кафе… Мой друг рядом с ней!..

На следующий день ее на работе не было, и я шагал не так быстро, как прежде… Улицы затянули своей бесконечностью, где тени спорили с солнцем… Вдруг неожиданно – она!

Встретившись со мною глазами, девушка слегка улыбнулась, и ведомый мыслями балив действовал на опережение. Из сумки выпал сотовый телефон, который я быстро поднял с тротуара и вложил в ее руки. Она стала благодарить, что давало шанс для ненавязчивого знакомства. Слова об автоматической записи моего номера в телефон рассмешили девушку, и, показывая жестом, я предложил проверить… Удивленные глаза ответили согласием, но еще большее удивление вызвало появление в адресной книге данных о Ярине с планеты Волз…

– Вот вы шутники с баливом! – с веселой интонацией заметил Тим, ожидая продолжения рассказа.

– Да, я также подтвердил прочитанные ею записи, и мы оба от души смеялись! Конечно, пришлось сказать о розыгрыше, и затем она представилась – Николь Остерманн. Так зовут ту, кто перевернула мою жизнь!.. Я предложил пройтись по центру города, и Николь одобрительно откликнулась!..

Я почувствовал, как наша неторопливая беседа продолжалась и в минуты молчания… Ее тепло своим неповторимым мягким шепотом полностью захватило меня!.. Незабываемое!.. Непостижимое!.. Тот день отлился в настоящее сокровище, которое я ношу с собой!.. Волзу вмешиваться в жизнь Николь было непростительно, и, попрощавшись, я направился к родному дому… Балив бережет ее дни и незримо помогает. Так и идет время…

Тим под впечатлением короткого рассказа смотрел на обволакивающий свет океана:

– Значит, твое путешествие было недавним…

– Да, несколько лет назад – и как будто вчера!..

– У-у-у!.. – резкий звук вражеской платформы нарушил тишину Хирретта.

– Так, уходим вниз, к кабине лифта! – моментально среагировал Ярин.

Сканер показывал, как несколько хищников заняли места на платформе и отправились к энергетическому экрану.

– Ждем… – шептал Ярин, глядя на вражеские маневры. – Тим, свяжись с Энксом, пусть приготовится, в любой момент может начаться!.. Что такое?!. Понятно, решили подстраховаться с защитой! – воскликнул Ярин при подлете хищников к источнику энергетического экрана.

Хищники принялись быстро кружить, перекрывая возможные углы атаки.

– Сейчас и попробуем! – По команде Ярина клоны открыли огонь, прицеливаясь по ранцевым двигательным установкам.

Выстрелы оказались удачными, и двое хищников рухнули на землю.

– Меняйте позицию! – прокричал Ярин. – Сейчас ответят! Следующий удар – с другой точки!

Сразу после его корректировки группа из десяти хищников поднялась над городской площадью, вытягиваясь в струну до купола оболочки. Десять плазменных нитей одновременно впились в железный панцирь кузницы, накаливая поверхность докрасна.

Высокие фонтаны искр сильно ухудшали видимость, и Ярин приказал клонам разделиться.

Тим после доклада Энкса отправил капсулу подземным курсом, и та, пройдя черту энергетического экрана, постепенно ускорялась вверх.

Капсула зашла под атакующую линию врага и в стремительном броске пронзила вытянутое построение прямо до купола оболочки!

Уцелевшие хищники ударили в ответ, но капсула была уже недосягаема.

Остальные, стоящие возле места прорыва, бросились в погоню! Они вклинились в землю бурами по разным направлениям, пытаясь преследовать в широком коридоре.

– Время, время! – забеспокоился Ярин. – Что же, будем переводить капсулу из океана в город?!

– Ничего другого не остается! Можем не успеть! – быстро кивнул Тим, занимавшийся подземными маневрами.

Клоны отошли по коммуникациям с временным интервалом и уже вместе обустроили новую позицию для пушки. Команда на удар последовала без промедления, и с первого выстрела они подбили третьего стражника энергетического экрана! Снова скрывшись под землей, клоны побежали к следующей позиции.

После прохождения шлюза ведомая Ярином капсула пристроилась в хвост к уходящей от преследователей. Замысловатые и ловкие ходы капсул не давали врагу и шанса на боевой перехват!

Сразу же с момента подтверждения клонов о видимости целей Ярин и Тим подняли капсулы в воздух. Синхронные выстрелы с трех позиций обрушили оборону источника энергетического экрана.

Обездвиженные хищники падали к земле, как камни, и следующие выстрелы сошлись на главном энергетическом пятне.

Взрыв оглушительной силы заполнил эхом каждый уголок! Вражеская защита растворилась на глазах, как легкая дымка!

– Лифт сработал! – во весь голос закричал Ярин.

На изображении было видно, как большая часть хищников увязла под наростами сдавливающей биомассы.

– Тим, основные силы изолированы! Лип, ты остаешься дежурить, мы летим на площадь!

Опора пошла вверх, и капсула, прежде дежурившая возле экрана, прикрывала стремительный маневр, две другие спешили на помощь.

Уцелевшие хищники разлетелись по городскому периметру и начали интенсивный обстрел транспорта защитников. Быстро меняя высоту и не повторяясь на линии огня, хищники согласованно кружили.

– Очень опасно, мы как на ладони! – воскликнул Тим.

– Подойти ближе к опоре и развернуть купола! – скорректировал Ярин строй капсул. – Увеличить частоту ударов!

Неожиданно раздался вибрирующий звон. Одна из капсул стала неуправляемо снижаться и, проломив ветви деревьев, прочертила длинную полосу на земле.

– Зацепили все-таки!.. – не успел Тим договорить, как тонкий зловещий свист вклинился в шум сражения.

В направлении опоры стремительно вылетали хищники, оставляя на поверхности выжженные пятна биоблокаторов.

– Смыкаем основания куполов! С ними – позже! – торопливо скомандовал Ярин, приготовившись к схватке. – Быстрее! Успели, успели! Да!..

Невидимая защита совмещенных куполов изолировала их от смертельного столкновения. Скрежет искривленных пик о неприступную преграду и попытки воздействовать плазмой не давали и шанса!

Тим смотрел хищникам прямо в глаза, отрывисто бросая слова:

– Злитесь, убийцы?! Ну! Продолжайте свое безумие!.. Сейчас!..

Далее началось невообразимое! Капсулы ускорялись во вращении вокруг опоры и разогревали непреодолимую связку куполов. Все слилось в мерцающий волчок, из которого били красные огненные стрелы.

Хищники полностью дезориентировались в выборе цели и вынужденно снижали скорость, разящие лучи настигали одного за другим. Единицы смогли сбросить верхнее обличье, и выпущенные микророботы рассредоточились на крышах…

– Затаились?! А мы подождем! – утвердительно воскликнул Ярин и подал знак на уменьшение частоты вращения капсул.

– Ох! Так ведь голуби не знают и могут пострадать! – быстро проговорил Тим и наклонился к баливу: – Лип, отвлекись на птиц, уведи их к крепости!

– Да, хорошо! К счастью, они не так далеко. Думаю, скоро управлюсь!

Ярин одобрительно кивнул и вышел на связь с Энксом:

– Друг мой, времени нет, действуем следующим образом. Тист снимет оптическую защиту, и ты разыграешь спектакль для Свута. Скажи, что боевой лифт неожиданно вышел из строя и всем жильцам велено покинуть подземелье для усиления обороны крепости. Далее уходи за голограмму Тиста. Мы будем готовиться к прорыву оставшихся групп хищников. Все, начинай!

Ярин и Тим услышали, как Энкс эмоционально сказал о поломке лифта, и почти одновременно Лип порадовал вестью о благополучном перелете голубей.

– Хорошо, спасибо! – поблагодарил его Ярин. – Лип, а теперь отключи лифт, попробуем заманить хищников в ловушку!.. И ждем!.. – произнес Ярин, оглядываясь на притаившихся крылатых убийц.

Энкс комментировал змеиное шипение непонятных слов, транслируемых из подземелья:

– Свут выставил руку вперед, вокруг нее появился фиолетовый круг! Стал что-то быстро говорить!

– Все ясно! – ответил Ярин. – Он докладывает хищникам о твоем оповещении. По окончании сеанса связи жук усыпит его и роль предателя берешь на себя! При появлении хищников будь невозмутимым, просто открывай рот, околесицу для врага озвучит помощник!

– Все сделаем аккуратно, Ярин! Все сделаем! – отозвался преданный Энкс.

Вражеская проверка последовала без промедлений. Несколько микророботов разлетелись в разные стороны Хирретта, и только двое, с коротким интервалом друг за другом, уселись на невидимый слой биоблокаторов. Оставшиеся, пройдя обратным курсом половину пути, вдруг резко устремились к земле, и, как только достигли поверхности, началась вражеская атака!

Хищники вышли из укрытий на полной скорости, идя к невидимой защите сплошной стеной.

– Не включай лифт, Лип! Ждем новых маневров! – скомандовал Ярин, смещаясь, как и Тим, к центру опоры.

Они встали спиной к спине, крепко сжимая оружие в руках!

В доли секунды строй хищников перестроился в клин, направленный на опору.

– Лип, кроме Энкса с Тистом и связного, всех – на поверхность! Держать город до последних сил! – кричал Ярин через нарастающий гул вражеских двигателей. – Что там со снаряжением хищника?!

– Почти все готово! Строители заканчивают… – Голос Липа прервался дробью коротких взрывов, очерчивающих связку куполов паутиной молний.

– Прорвались, твари! Осторожно, справа! – предупредил Тим о налетающем хищнике.

– Да, вижу! Крепче держись, будем выматывать! – мгновенно отреагировал Ярин, отражая выпад перехватывающим ударом снизу. Смертельный разряд прошил хищника насквозь, обращая его в огромный падающий камень. Опора и капсулы синхронно полетели вниз, растягивая ряды атакующих. Завязалось ожесточенное сражение!

У одной капсулы вышла из строя пушка, и она перестроилась на хаотичное маневрирование вокруг защитников, помогающее отбрасывать убийц в стороны. Вторая же била лучами плазмы, забирая часть вражеского напора на себя.

Ярин и Тим, поддерживаемые верными жуками, оборонялись от хищников неустанными ударами своего оружия. Шаг за шагом, совместно смещаясь от опасных траекторий подлета, они умело поражали врага мощью древних мечей.

Клон Марты метко вела прицельный огонь вслед группе, устремившейся к крепости, а клон Тима спешил к жильцам в подмогу, на ходу разрубая крылообразных убийц.

Лип скоординировал жильцов в городских кварталах, и они стали действовать тройками. Привлекая внимание криками и короткими перебежками, городские хранители подводили хищников к наилучшим местам для ударов по биопокрытию. Жильцы бросали по два излучателя, и биомасса с расширенной площади надежно связывала каждую цель!

Для резерва Лип отправил небольшой отряд за голограмму проходчика и встал в периметр защитников. Видя, как на штурм крепости идет вражеская группа, он быстро перестраивал жильцов под стенами:

– Собраться в пятерки! Расстояние – десять метров, выставить мечи!.. Ох, клон! – уже тихим голосом произнес Лип.

За несколько шагов до начала невидимого коридора два микроробота сразили клона Тима мощными разрядами.

Ярин вышел на связь с короткими приказами:

– Включить лифт! Закрыть все бойницы!

– Подходы уже заняли, активирую сканер лифта! – доложил Лип и после короткой паузы добавил: – У нас первая потеря – клон Тима.

– Да-а-а… – перекрикивал Ярин шум сражения. – Слышу-у-у…

Внезапно его слова потерялись в нарастающем реве двигателей, четыре ракеты с огромной скоростью шли прямо на боевой лифт!

Лип только успел заметить, как один из хищников сбрасывал пусковой ранец, и в следующее мгновение взрыв огромной силы потряс город! Главное орудие Хирретта обрушивалось скоротечно, обломки падали во двор крепости – на замешкавшихся жильцов.

Лип, ускоряясь навстречу врагу, повел за собой хранителей в яростный бой. Звон мечей смешался с тяжелым дыханием рукопашных поединков!

Во всех кварталах Хирретта ожесточенная борьба не утихала ни на минуту!

Хищники сбили безоружную капсулу, и опору прикрывала только одна, с работающей пушкой. Враг усилил натиск!

– Лип, как обстановка?! Не молчи! – встревоженно обратился Тим к своему другу.

– Строй, наш строй поредел… Тяжело, давят…

– Потерпите, будем подходить к вам! – поддержал Ярин, быстро принимая решение. – Ложимся на спину! Мечи вверх! Пробьемся, Тим!

Тим понял его замысел с полуслова и крепче сжал рукоять оружия на животе. Рискованный бросок на огромной скорости дал надежду отважным защитникам крепости!

Атаковавшая группа хищников не успевала в погоне, и четверо ближайших пошли на перехват. Жуки-помощники, оглядываясь на вражеские маневры, корректировали затрудненные движения лежащих на опоре. Из-за набегающего воздушного потока выставить мечи в нужном направлении удавалось с большим трудом, и еще труднее – удержать их при столкновении! От длинных прочерчивающих рассечений вражеских доспехов сыпались раскаленные искры, но удача была на стороне Тима и Ярина.

Только на последнем, четвертом, произошло непредвиденное.

За несколько метров до опоры пикирующий выбросил ловушку, и, несмотря на огромную мощь разряда, стальные клещи цепей сжали меч Тима! Он смог удержать оружие, но пронизывающая боль в руках сковала любое движение. Хищник потащил его за собой, изматывая волнообразным вращением опутавших цепей.

Тим провалился в воздушную яму и чувствовал, как тело, наливаясь свинцовой тяжестью, все меньше ему подчиняется. Перед глазами промелькнула капсула.

Опора с Ярином на крутом вираже пошла вслед траектории полета хищника, и последующие несколько секунд решили исход этой смертельной погони!

Капсула летела быстро вверх, поджимая маневрирующего врага к оболочке, и, внезапно ускорившись, застала его врасплох. От удара капсулы, через пронзающий скрежет, хищника расплющило в вытянутую бесформенную массу.

Тим падал на вытянутые руки Ярина, пытающегося смягчить его неконтролируемые движения. Капсула моментально отстрелила реанимационную оболочку, прикрывая защитников интенсивным огнем.

Ярин склонился над Тимом:

– Как ты?

– Все нормально… Правая рука не слушается… Плечо…

– Ты молодчина! Потерпи, сейчас боль стихнет!

– Тепло… Что меня закрывает?

– Реанимационный раствор. Просканирует и восстановит силы, по мере надобности – отольется в броню. Все будет хорошо, Тим!

– Да, знаю… – ответил он и слегка разжал пальцы на рукояти меча.

– Еще немного, еще немного… – повторил Ярин, вслушиваясь в отрывистую трансляцию помощника.

Энкс громко кричал:

– Здесь по…ся че… Огр…й Яр.. Я не… А-а-а!..

Голос Энкса оборвался.

– Что же случилось?! – воскликнул Ярин, вопросительно оглядываясь на жука. – Он молчит?!

– Да, его связной не отвечает на запрос! – твердо ответил помощник.

– Так, быстрее к крепости! – отдал команду Ярин, занимая позицию возле Тима.

Не снижая высоты, опора и капсула пролетели до ангара и резко ускорились вниз. Обрушившись на вражеские ряды со всей мощью, они полностью смяли линию атаки хищников. Жильцы, видя значительный успех подоспевших друзей, приободрились и с новыми силами пошли вперед!

По знаку Ярина Лип с несколькими защитниками переложили Тима на плечи и аккуратно понесли в безопасное место. Приставив для охраны двоих жильцов из эвакуационной группы, Лип и остальные вернулись к переднему краю.

Ярин решил задействовать смертоносную скорость опоры и, присоединившись к первой линии обороны, разогнал транспорт по вертикальной круговой траектории. Опора сметала и перемалывала подвернувшихся хищников, отбрасывая фрагменты за периметр крепости.

Вибрирующий рев двигателей, звон оружия, крики, стоны раскалили вязкий воздух Хирретта, жаркий бой становился еще жарче!

– По краям двое! Осторожно, Ярин! – громко закричал Лип, устремившись на помощь.

Хищники целенаправленно пробивались к Ярину, избегая столкновений с жильцами. Лип летел к ближайшему из убийц и контролировал маневр идущего с противоположного фланга.

– Выбросил захват! – услышал возглас друга Ярин, инстинктивно разворачиваясь на месте.

Хищник через гибкий манипулятор управлял плазменным контуром ловушки и, снижаясь, вытолкнул ее по дугообразной траектории навстречу подобной, брошенной с другой стороны.

Доли секунды отделяли Ярина от смерти, и Лип пошел на таран, не позволяя плазменным ловушкам сомкнуться вокруг друга!

От лобового удара манипулятор вывернуло из корпуса хищника.

Балив орлиной хваткой вцепился в надломленную часть, протаскивая ее под набегающий каток капсулы.

Ярин успел увернуться от наваливающейся сверху огнедышащей ловушки, но изворотливый хищник стал закручивать ее вокруг.

Вытянув меч, Ярин вкладывал непрерывный разряд для блокировки разрушительного воздействия. Кольцо неумолимо сжималось, спускаясь к его рукам! Сквозь пелену плазмы он заметил, как кто-то в прыжке вонзил меч в голову хищника. Падая на камни, тот потянул манипулятор в сторону, и Ярин невольно пробежал несколько шагов в ловушке. Через несколько секунд огненное кольцо растеклось в дымовую завесу. Тим разогнал дым круговым движение меча.

– Ух, думал, не успел! – с облегчением произнес он, увидев Ярина с оружием в руках.

– Выручил, спас меня, Тим! – взволнованно поблагодарил Ярин и крепко обнял его. – Вижу, правая рука в броне, как самочувствие?

– Все нормально, рука немного побаливает, но терпимо. Я ощутил, что на локте защита, когда побежал к тебе. Реанимационный раствор отлился незаметно, в общем – дал силы!

– Это хорошо! – кивнул Ярин.

– Как наши друзья в подземелье? – спросил Тим.

– Слышал только обрывистую речь Энкса. Связь потеряна, все может быть хуже, чем мы представляем. Нужно лететь на разведку!

– Наш отряд отстоит крепость, я справлюсь, Ярин!

– Ты точно готов? Ведь ранение руки достаточно непростое.

– Да, готов! Не беспокойся!

– Хорошо! Верю в тебя, мой друг! Так, координация – через жуков, весь транспорт – на оборону крепости!

– Но ведь ты будешь без защиты! – удивился Тим. – Я не могу оставить капсулу здесь! Вылазка без транспорта – смертельный риск, Ярин!

– Не горячись, Тим. Я буду заходить в капсуле, но через обманный маневр, маскировка лишней не будет. Затем капсула вернется к вам! Там, под землей, выбор действий ограничен, и капсула может стать мышеловкой, но с уже пойманной мышью!

– Да, понимаю твою мысль, – согласился Тим. – Но все же! Да, балив! Нужен проворный? Так возьми Липа!

– Хорошо, убедил! – одобрительно кивнул Ярин.

Спешно перестраивая боевой порядок, Тим вышел к месту наилучшего обзора для контроля погружения капсулы. Лип, растворившись в городском воздухе, подстраховывал Ярина на небольшой дистанции позади.

Лип коротко сообщил:

– Вижу наши потери: клон Марты. Пушка оплавлена.

– Слышу… Она сражалась мужественно… – тихо произнес Тим.

После благополучного погружения капсулы на удаленном участке от подземного коридора, Тим ждал первого сигнала от жука-помощника.

– Что?! – удивленно воскликнул он, заметив необычный старт хищника по спиралеобразной траектории.

– Пуск снаряженного робота произведен! – раздался дружный доклад маленьких строителей, трудившихся над комбинированным вооружением поверженного врага.

– Успели! Да-а-а-а!.. – радостно закричал Тим, приглядываясь к боевой работе нового защитника.

Тот набрал половину высоты и, с переходом на круговое вращение, начал равномерно отстреливать контейнеры с микрозащитниками. Выйдя наружу, микрозащитники быстро ориентировались в выборе целей и подступали, не выделяясь агрессивными маневрами. Через незначительные легкие касания пробивали сильнейшие разряды статического электричества, что мгновенно обездвиживало летающих убийц, и они неуправляемо падали.

Микрозащитники сбрасывали излучатели вслед повергнутым хищникам, и повсеместная активация биопокрытия вызвала рост надежных ловушек.

Вражеский натиск пошел на спад, позволяя хранителям Хирретта перейти к атакующим действиям. Тим и несколько жильцов запрыгнули на опору и полетели в направлении замешкавшихся групп хищников. Обрушивая мечи на подвернувшихся убийц, они набирали высоту и смещались к центральной части Хирретта для установления полного контроля.

Через шум сражения Тим услышал тяжелое дыхание Ярина:

– Тим, я на месте, капсула отправилась к вам. Здесь очень жарко. После разведки жука сообщу.

– Хорошо, понял! Посылаю к тебе роботов-строителей, они задание выполнили!

– Да, слышал, молодцы… – За короткой паузой последовал беспокойный возглас Ярина: – Только не это!.. Мои догадки подтвердились. Температура поднимается из-за разогрева огненного червя – так называют трубчатую мину. Червь может вытягиваться в десятки километров и подрываться. Похоже, заполнил все подземелье… Боюсь, наших друзей нейтрализовал резкий скачок температуры…

– Ярин, выходи оттуда! – призвал Тим. – Нельзя медлить! Я возвращаю капсулу!

– Да, нужно подниматься… Но это ничего не решит… Сначала решение!..

– Но ведь мы… – понизив голос, скомканно проговорил Тим. – Да, есть вариант! Ярин! Есть! – неожиданно прокричал Тим.

– Какой?! Говори, мой дорогой друг!

– Давай зальем подземные лабиринты водой!

– А ведь это мысль!.. – прошептал Ярин, продолжая развивать идею. – Но ведь от балластных резервуаров нет подвода, а от городской сети запасов просто не хватит!..

– Может, откроем шлюз?

– Хм… Шлюз? Так… – задумался Ярин и менее чем через минуту прервал молчание: – Верно, Тим! Молодец! Мало того, несмотря на запас мощности подъемных двигателей, чтобы удержать глубину погружения Хирретта – будем одновременно продувать балластные резервуары! Я останусь возле тоннеля до заполнения. Если все получится, строители поднимут меня. Тим, приготовься, как начнется водопад из ангара – всем защитникам переместиться на стены и крыши! Отдаю команду буксирам, они включат продувку балласта в техническом отсеке, затем я открою шлюз.

– Я все понял, Ярин!

Не теряя времени, Тим прежде всего оповестил жильцов, обороняющих крепость, и спешил скоординировать группы, сражающиеся в городских кварталах. Неумолимая биомасса поглощала последние силы хищников, и Тим со своим отрядом беспрепятственно передвигался по Хирретту. Немного спустя послышался прерывающийся шум, и через несколько секунд резко нарастающий гул ворвался в пространство города!

Огромный поток воды обрушился во внутренний двор крепости и, минуя предусмотрительно открытый проем стены, устремился на простор улиц!

– Ярин, как подготовка? Вода быстро заполняет Хирретт и уже поступает в подземелье! – оповестил друга Тим.

– Все по плану, строители и Лип прорыли лаз до плодородного слоя. Вижу! Да, коридор заливает!

– Пора, пора эвакуироваться, нельзя медлить! – с волнением отреагировал Тим. – Мы подхватим тебя на выходе!

– Поднимаемся, отсчет – десять секунд! – приказал Ярин своим маленьким солдатам.

Роботы-строители сомкнули кольцо и вклинились бурами в верхний слой земли, а Лип с жуком-помощником обвязали его вытянутые руки крепкими нитями. Тим и жильцы образовали круг, подстраховывая от возможного падения.

– Вперед! – скомандовал Ярин, и маленькие солдаты напором ударили в рыхлую преграду.

Выбитый столб земли потянул за собой шлейф холодной воды, и внезапно, в момент полного выхода из лаза, ноги Ярина покрыл выплеснувшийся язык синего пламени! Бережно принимая друга на руки, Тим увидел, что его тело было полностью парализовано.

– Быстрей реанимацию! – закричал Тим, указывая жильцам расступиться. Капсула находилась рядом, и реанимационная оболочка в один миг окутала Ярина.

– Потерпи, потерпи! – приговаривал Тим, склонившись над ним.

– Да… Червь… сканер… – еле слышно прошептал Ярин и закрыл глаза.

– Так, индикатор пульса?! – с дрожью в голосе произнес Тим, осматривая его цвет. – Показывает – жизнь! Будешь жить, Ярин! Будешь жить! – Тим утверждающе кивнул.

По его знаку защитники выстроили монолитную преграду вокруг друга, и опора мягко пошла в направлении крепости.

Из земли вырывались огромные клубы горячего пара, увлажняющие воздух до тропической духоты. Борьба огненного червя с водной блокадой разгоралась все сильнее и сильнее!

На стенах крепости жильцы аккуратно переложили Ярина в широкое углубление, и Тим спешно расставил охрану по периметру:

– Друзья, быть начеку! Сейчас мы заполним водой эту каменную выемку. Всем остальным – выстроиться от двора крепости в цепочки! Набираем каждый бочонок и передаем наверх! При атаке червя вода изолирует нашего друга. Лип, остаешься здесь, все под твой контроль!

Тим открыл люк капсулы и, разместившись перед приборной панелью, развернул данные с внешнего сканера. Он внимательно просматривал показатели.

– Что с уровнем воды?.. Ага, почти пятьдесят сантиметров над землей! Влажность?.. Хм! Максимум!.. Что же, будем терпеть!.. Закрыть шлюз! – отдал Тим команду для системы управления ангара. – Буксирам – отключить городскую вентиляцию! Балласт – на заполнение! Подъемные двигатели перевести в холостой режим! Погружение на дно!

«Что же, – рассуждал он, – попробуем остудить Хирретт. Ведь червь будет тратить дополнительные ресурсы. Да и на общем фоне мне легче засечь наиболее нагретый участок».

Тим включил аварийный насос реанимационного отсека капсулы в реверсивном режиме – для заполнения водой его герметичного объема. По готовности он поднялся на стены крепости, чтобы убедиться в надежности укрытия для Ярина.

Жильцы наполнили углубление до перелива, ограничив всплытие реанимационной оболочки несколькими стволами срубленного молодняка.

– Да, правильно! Молодцы! – одобрил Тим выполненную работу. – Но еще не все! Сейчас и бочки с водой – серьезное оружие, ведь мы знаем слабое место червя. Поэтому – заполнить все что можно, и при нападении – одни бросают бочки с двух рук, другие бьют оружием на заморозку! Лип, распредели всех по обязанностям. Связь – через жуков!.. Друзья, держите крепость! Со мной на опору – прежний отряд и роботы-строители!

Преданный Лип прижался к плечу со словами:

– Все сделаем, Тим! Удачи тебе!

– Удачи в бою! Удачи! – дружно поддержали жильцы.

– Да! Да, солдаты Хирретта! Мне дороги ваши слова! Удачи нам всем!

Тим спешно выстроил отряд по периметру опоры, распределив маленьких строителей как внизу, так и за спинами жильцов. Затем он усадил

жука-помощника возле виска:

– Проверим связь, друг! Разверни видеотрансляцию со сканера капсулы… Так, все хорошо!.. Теперь опустим капсулу вплотную к воде, а мы занимаем место над ней… Да, все работает, так и пойдем!

Тим сместился в центр опоры и взмахнул рукой в направлении городских кварталов. Оба транспорта синхронно отошли от стен крепости.

Они медленно плыли по воздуху без какого-либо маршрута, чтобы исключить возможность подготовки врага к атаке. Снижаясь и поднимаясь над водой, капсула собирала данные по наиболее нагретым участкам подземных коммуникаций. Карта выстраивалась, и вероятные участки выхода червя наружу постепенно были определены.

Тим внимательно просматривал полученную информацию, пытаясь просчитать логику действий затаившегося убийцы: «Что же, а ведь вода значительно ослабила червя! Температура нескольких участков тела почти выровнялась с окружающей!.. Да и смещены они ближе к середине, чем к краям… Хм! Выходит, основные источники энергии располагаются в голове и хвосте? Значит, и ударит ими! Ведь бросок в сложенном состоянии затруднен, а если не затруднен, то смысл выпада остывающим телом?! Так, посмотрим, как он отреагирует на наши хаотичные пролеты!»

Минуты сомнений растягивали тревожное ожидание.

«Что-то не так! Не так! – размышлял Тим. – Ведь хвост находится рядом с крепостью – не надо перемещений по тоннелю, а голова – на противоположном краю города. Атака при следующем нашем прохождении? Так ведь вода за длительный период еще больше ослабит червя, а времени у него нет!.. Получается, перераспределяет энергию?! Но мы бы увидели на сканере!.. Задержка?.. Или таймер?.. Возможно, идет отсчет на подрыв… Нет, он же стремительно угасает и в любой момент может погибнуть!.. Оболочка?! Да! Червь может прожечь ее – и город затопит! Этот убийца ждет или нашей ошибки, или своей критической точки, однозначно! Поэтому держимся ближе к его голове!»

Тим сразу же вышел на связь с Липом:

– Друг мой, атака на вас может начаться…

Не успел он договорить, как внезапно зловещий рев раскатом прошелся по всем уголкам Хирретта! Огненный червь ударил в защитников крепости раскаленным хвостом!

Через оглушающий шум Тим силой мысли поддержал друга:

– Еще немного, Лип, – и мы сомнем врага! Отправляю в подмогу

микрозащитников, будут сбрасывать наполненные бочки с высоты – им под силу!

– Да, понял, Тим! Будь осторожен!

«В какое место оболочки червь ударит? В какое?! – просчитывал

Тим. – В слабое? В купол, где находится привод? Может быть!.. Тогда занимаем среднюю точку по высоте».

Опора резко взмыла вверх, смещаясь к линии приводного механизма, и, достигнув заданной точки, Тим увидел, что голова червя находится по тем же координатам.

«Хм, а ведь я ошибаюсь! – мысленно воскликнул Тим. – Температура не показатель живучести, раз хвост вытянулся к крепости! Все обманчиво! Подойду к голове еще поближе».

Тим приказал развернуть видеотрансляцию со стен крепости и параллельно начал отслеживать ход ожесточенной схватки.

Ядовито-желтый хвост червя изгибался по сторонам и, обрушиваясь хлесткими ударами, пытался продвинуться по периметру. Невзирая на смертельную опасность и значительные потери, защитники смогли остановить огнедышащее чудовище!

Заметив частичное угасание хвоста, Тим с воодушевлением воскликнул:

– А вода и мечи делают дело! Лип! – мысленно призвал он балива. – Периметр – это продление жизни червя! Стойте! Стойте, друзья!..

В мгновение возросшая волна свирепого рева заставила Тима вздрогнуть. На него с огромной скоростью летела голова чудовища!

– Навстречу! – среагировал он, сжимая меч в руках.

Капсула пошла лоб в лоб! До столкновения оставалось всего несколько метров, как вдруг, резко меняя курс, червь ушел в сторону, прочертив на капсуле красный след.

– Капсула – на перехват! – скомандовал Тим, приготовившись к подходу головы на уровень опоры. – Бросок! – И синхронно каждый второй солдат швырнул меч в раскаленное тело чудовища. Мечи рассекали броню пластин, выбивая тысячи искр.

Жук-помощник быстро продублировал сканер:

– Червь теряет скорость!

Тим бегло глянул на трансляцию, где промелькнули детали приводного механизма, и в следующую секунду все изображение превратилось в ядовито-желтое пятно!

– Есть перехват! Есть! – заголосил жук.

– Вперед, к капсуле! – срывая голос, закричал Тим, и опора устремилась вверх. – Три меча – на твердь! Клинки за периметр, рукояти поджать! Роботы-строители в мгновение закрепили мечи и для подстраховки выстроились в круг.

При подлете закручиваясь по спирали, опора с атакующего угла вонзила острые клинки в разгорающуюся плоть чудовища и, не останавливаясь, продолжала упорно двигаться к цели. Монолит боевого оснащения червя рушился на глазах!

– Сместиться к краю! Готовность на разбег! – на ходу менял построение Тим и, сровнявшись с капсулой, поднял меч над собой.

Раскаленная докрасна и прижатая к оболочке капсула удерживала гермозащиту Хирретта на пределе возможностей! Червь пытался обойти последний рубеж, но капсула, синхронно смещаясь, блокировала каждый смертоносный выпад!

– Включить подачу воды! – мысленно приказал Тим, концентрируясь перед главным ударом.

Исполнительные органы капсулы сработали четко, и вырвавшаяся стена пара послужила сигналом для атаки.

Тим наклонил оружие в сторону чудовища. Первый солдат на рывке к краю опоры вытолкнул меч в голову червя и, падая на колено, подставил спину для набегающих следом. Один за другим солдаты отталкивались от спины друга, на лету перехватывая оружие двумя руками. Под тяжестью каждого из них мечи продавливали красное жало чудовища, разрушая его мощные энергетические каналы. Голова червя быстро угасала!

– Держимся на рукоятях! – скоординировал Тим, обратив внимание на выделяющееся пятно плоти.

«Источник! – мысленно воскликнул он, и решение пришло моментально: – Бью с переменным воздействием!»

Тим разбежался и с высокого прыжка проткнул мечом энергетическое сердце червя! Силой судьбоносного меча – сменяющиеся всплески заморозки и разряда поразили голову чудовища! Зловещее пятно энергетического источника слилось с потемневшими пластинами брони, где-то в звуках обрывающихся внутренних струн потерялось звериное рычание!..

На учащенном дыхании Тим тихо прошептал:

– Да… Получилось…

Он проворно спрыгнул на подоспевший транспорт и резким движением вытащил меч из плоти червя.

– Всем на опору! Быстрее, быстрее! – торопил Тим солдат и увидел, что один зажат между осколками брони.

Вдруг с нарастающим треском голова чудовища отошла от капсулы и по наклонной стала медленно проваливаться вниз.

Капсула с небольшой задержкой падала на нее и, задевая, рикошетом ушла в неуправляемое приземление. Через секунды червь всей тяжестью рухнул на кварталы Хирретта.

– Держись! – прокричал Тим раненому защитнику, удерживаемому цепочкой роботов-строителей. – Тащите, друзья! Без вас сорвался бы наш солдат! Молодцы!

Тим подал руку, чтобы помочь раненому перекинуться на твердь, и, окинув всех взглядом, громко обратился:

– Мои преданные хранители Хирретта! Верю в нашу победу! И сейчас – последний шаг до нее! Мы потеряли грозное оружие – капсулу, и теперь опора – единственная ударная единица! Зная изворотливость врага, избегаем любых ошибок! Транспорт подлетит к крепости на дистанцию перехвата, и половину отряда десантируют микрозащитники. Вторая половина остается со мной на опоре. Летим! Сейчас я всех распределю!..

Они быстро снизились к средней линии высоты, и Тим вышел на связь с баливом:

– Лип! Микрозащитники перенесут к вам половину отряда. Я остаюсь с подкреплением, на случай выпада к оболочке.

– Да, понял! Хвост убийцы уже темнеет, мы справимся!

– Это может быть маскировкой! Червь коварен!

– Будем осторожны, Тим! – уверенно ответил Лип.

– Начинаем десантирование! – скомандовал Тим роботам-строителям, ответственным за управление микрозащитниками.

Тим внимательно отслеживал каждый шаг.

По направлению к ним вереницей вытягивалась транспортировочная группа.

– Хорошо, скоро подойдут! – просчитывал он каждое действие. – Червь. Да, возможно, Лип прав, его активность падает. Но посмотрим дальше… Хм. Все в той же позиции, не продвинулся… Так, нужно свериться с первоначальными данными! – Жук-помощник с полуслова Тима запустил параллельную трансляцию записи, где отличие проявилось сразу. – Он растет вширь! Подпитка, идет подпитка! Готовится! К чему?!

Первая пара микрозащитников уже находилась близ опоры и, набирая высоту, зацепила за аварийные кольца двух солдат.

Последовательно, двойками, половина отряда Тима была поднята в воздух, и вереница в обратном направлении потянулась к крепости. Оставшиеся солдаты, на расстоянии роста друг от друга, заняли периметр, где расторопные роботы-строители соорудили ряды креплений, фиксирующих конечности к опоре.

Короткий хлопок, сменившийся протяжным трубным звуком работающего двигателя, заставил всех вздрогнуть.

Часть червя отделилась от тела и по траектории, огибающей стены крепости, выправила движение вдоль зеркала воды.

– Всем пристегнуться! Идем на таран! – отдал приказ Тим и усадил жука-помощника на рукоять закрепленного меча.

Защелки фиксаторов сработали без задержек, и, бегло осмотрев всех лежащих на опоре, жук доложил:

– Линия строителей за мной! Солдаты в боевом положении!

– Принял, друг! Управление опорой передаю тебе, курс – автономный червь! Бьем в середину! К цели!

Транспорт рванул с места на предельном ускорении, и Тим почувствовал, как врезались в тело все элементы крепления. Чтобы выйти на боковой удар, жук пилотировал по обходящей петле и, приблизившись к водяной глади, развернул опору по оси. Тим видел только полосы солнечного света, толчок до острой боли и яркая вспышка оглушили сознание на несколько секунд! Мечи опоры прошили плоть червя через верхние пластины брони, и маленькие строители уцепились за них железной хваткой.

– Пять строителей возле двигателя! От удара червя развернуло к центру! – быстро доложил жук-помощник.

– Хорошо! – прохрипел Тим через боль. – Перекрывай подходы к оболочке!

– Червь хаотично маневрирует, идет по кругу! Теряет, теряет скорость! – во весь голос вещал помощник.

– Ускорение на ноль, повернуть транспорт! Управление за мной! – скорректировал действия жука Тим.

На снижающейся скорости опоры он поднял отряд в бой!

– Линия строя – по периметру, оружие – на вытянутых руках! – скомандовал Тим.

За несколько метров до столкновения вражеский двигатель замолчал, и червь рухнул в воду!

– Осторожно, враг активен! – предупредили строители и моментально определили маневр. – Уходите вправо! Идет слева на вас! Уходите!

Обернувшись, Тим увидел, как огненное чудовище в высоком прыжке бросилось прямо на них!

Уводя опору, он на ходу переместился к переднему краю и, выставив меч вперед, громко скомандовал:

– Один – вниз, другой – вверх! Бросок!

Два солдата ударили разрядами пронзающих клинков в крайние точки вражеской плоти.

Червь резко изогнулся и со всей мощью налетел сбоку, опрокидывая отряд в воду.

Тим почувствовал, как боль затаскивает его глубже и глубже, перед глазами расплывались мерцающие проблески сражения. Он смог поднять оружие вверх и, пытаясь опереться им о камни, боролся! Несколько холодных прикосновений заставили его рефлекторно выгнуться, но неумолимая втягивающая сила, обволакивая мягкими щупальцами, вдруг вытолкнула из воды.

Ощутив твердь под ногами, Тим увидел примыкающее кольцо

роботов-строителей и надвигающийся оскал чудовища. Пригнувшись к воде, он избежал смертельного столкновения и ударил вслед движению червя на развороте. От воздействия заморозки и разряда скорость маневрирования червя резко упала, и солдаты перешли в организованную атаку.

Жук получил сигнал от Тима и разогнал опору с вращением по оси, заставляя чудовище уворачиваться от жалящего колеса.

В считаные секунды разгорелся ожесточенный бой! Ведомые роботами-строителями, солдаты двойками ныряли по разным направлениям и, появляясь в самых неожиданных местах, били по угасающей плоти. Погружаясь для подхода к врагу, в момент отвлекающего выпада двойки ныряльщиков, Тим услышал короткое оповещение Липа:

– Мы одолели червя! Одолели! Тим!..

Слова друга прошли где-то внутри, наполняя душу и тело неиссякаемым родником!

Быстро подплывая к чудовищу, он разглядел среди пластин брони уже знакомое пятно энергетического сердца и, не теряя драгоценных мгновений, выставил меч в его направлении. Подстраховывающие строители увидели указательный знак Тима на толчок вперед и вложились в движение на пределе возможностей!

Сжимая зубы, Тим удержал рукоять при рассечении брони, и судьбоносный меч пронзил сердце чудовища!

Агония червя выплеснулась в энергетические разряды – ударили миллионы острых игл! Красные водяные искры били в глаза, но Тим продолжал давить на рукоять. Его руки налились горячим свинцом, и хватка уже стала ослабевать, как внезапно нахлынувшая волна овеяла зимней свежестью. Боль утихала, и через пелену помутневшей воды Тим увидел поверженного врага! Черная плоть чудовища сложилась под вывернутыми пластинами брони. Опираясь на своих маленьких друзей, он вытащил меч, и те подхватили его наверх! Тим глубоко вдохнул воздух Хирретта!

В окружающей тишине, хранимой глубинами океана, и в каждом взгляде своих солдат он почувствовал наступление главного, долгожданного мига победы!

Тим на крике поднял меч над собой.

– А-а-а-а-а-а-а-а! – разнесся эхом победный клич.

– А-а-а-а-а-а-а-а!.. А-а-а-а-а-а-а!.. – И голос каждого защитника Хирретта влился в многоголосье неутихающего победного гула.

Лип прорвался со словами:

– Ярин открыл глаза! Он мысленно сказал, что нужно время для цементирования корсета. Два перелома на спине. Регенерация тканей ног уже завершилась. Ждем формирование корсета.

– Лип! Да ты… – У Тима все внутри перехватило.

Не окрикивая ликующих, он сумел быстро собрать весь отряд, и транспорт на полном ходу устремился к крепости.

Балив безмолвно приветствовал друга, прижимаясь к плечу.

– Мой преданный Лип! Лип! – положив на него ладони, ласково прошептал Тим.

Они склонились над Ярином. Их встретил узнаваемый добрый взгляд, и закрытые на мгновение глаза тепло поздоровались:

– Еще немного, осталось три минуты! – успокаивал он своих друзей.

Тим смотрел на Ярина через прозрачную ткань реанимационного мешка и видел перед собой… старика Хорна… Их полет над мельницей и дождь цветных листьев… Ужин с Мартой в семье староверов… Трир и Николь Остерманн… Сражение в Хирретте…

По его лицу текли слезы:

– Лип, мы подхватим Ярина, приготовься к разгерметизации.

И Тим оперся на колено, чтобы поддержать друга во время выхода из раствора наружу.

Предохраняющий раствор освободил пространство, собравшись в верхнюю желатинообразную губку, и далее, быстро уплотняясь, закипел. Образовавшиеся пустоты расширились до боковин, и Тим с баливом подхватили Ярина, помогая уверенно встать на твердь.

Ярин посмотрел в глаза Тима и, крепко обнимая его, тихо проговорил:

– Друг, мой друг! Ты совершил большее, чем можно представить! Больше, чем победил! Мы так долго к этому шли! – Он плакал.

– Что ты, Ярин?! Мы все победили! Все!

– Да! Да, Тим! – Рыдания подступили комком из глубины души. – Ты спас надежду!.. Надежду нашего народа – Хирретт!..

Тим, не прерывая слов друга, аккуратно усадил его на камень.

На обрывках сокровенных мыслей рыдания сотрясали мужественного Ярина…

В сокровенную тишину старого Хирретта была вписана великая история о верных хранителях!

Ярин поднялся с камня и, выкинув руку вверх, надрывно прокричал:

– Победа-а-а-а!

– Победа-а-а-а!.. Победа-а-а-а!.. – поддержали его радостный порыв Тим и защитники Хирретта.

Минуты ликования наполнили город голосом жизни, жизни – властной над временами!

Ярин подал рукой знак Тиму, и они отошли в сторону. Жук-помощник запросил сеанс связи с домашним кораблем.

– Мама! Мама! Ты слышишь нас?!

– Да, дорогие мои! Я на связи! С вами все в порядке? Как обстановка в Хирретте?

– Город выстоял! Мы одолели лерзов, мама! Мы победили!

– Сынок! Тим!.. Вы спасли нас! Спасли! У меня нет слов… – Голос Матеа затих.

– Не плачь, мама! Не плачь!..

– Да, сынок… Вы не ранены?!

– Нет, все обошлось! Все хорошо!

– Я уже все передумала о вас!.. Только что мне удалось расшифровать весь код для идентификации первого и второго Гизува.

Ярин и Тим заинтересованно переглянулись.

– Фрау Матеа Волз, и где же было последнее звено?

– Волосы обоих лерзов! Они – в одну длину, микрон в микрон! В них хранится ключевой – динамический код! Вся поступающая информация записывалась в структуру волос каждого, а в случае гибели кого-либо из них второй – не идентифицируется! Сейчас для обоих я заменю код – на код о нашем поражении, и тогда мы сможем не только симулировать врага, но и полноценно выдать дезинформацию по хронологии событий!

– Здорово! – воскликнул Ярин. – Ведь военный совет Лерзисфии однозначно захочет удостовериться в нашей гибели!

– Да, сынок! Именно так!.. Самое же главное – хорошие новости! Берхард пришел в сознание! И Руш освободил от роботов последний истребитель! Он уже подходит к дому. Так что полетим все вместе – на родном корабле!

– Вот это да! Старик Хорн поправляется! – радостно воскликнул Тим.

– Да, Берхард справился! Мама! Мама! Я не могу поверить, мы же в одном шаге до старта! Еще немного! Да-а-а-а-а! – восторженно протянул Ярин, поднимая руки вверх. – Да-а-а-а, я увижу Волз! Увижу-у-у-у-у! – разнесся эхом его счастливый голос.

– Да, еще немного, сынок!..

Ярин, справившись с эмоциями, перевел дух:

– У нас повреждены все капсулы, и ко всплытию Хирретта мне нужен транспорт.

– Понятно, сынок! Мы с отцом решили подвести наш корабль как можно ближе к городу, попрощаемся с Тимом, Мартой и Лонимом – всей семьей! Да что я говорю?! С частью нашей семьи! Вы все для меня – родные люди!

– Фрау Матеа Волз, Марта сейчас на связи?

– Конечно, Тим! Она и Лоним ждут от вас весточки! Общаться уже безопасно, мои функции координатора больше не требуются!

– Все, выхожу с ними на связь! – с улыбкой ответил Тим и задействовал своего помощника.

Жук развернул двухстороннюю трансляцию из Хирретта и дома Екатерины Васильевны.

Марта держала маленького Сашу на коленях, а рядом на диване лежал Лоним, к боку которого прильнула ласковая кошка. Возле них Екатерина Васильевна расставляла чашки с горячим чаем, и только звон часов вел отсчет для неспешного деревенского уклада.

– Здравствуйте всем! Рады увидеть гостеприимную семью – наших новых друзей! Рады увидеть Марту и Лонима! – поприветствовали Тим и Ярин.

– Привет! – своей искренней улыбкой встретила Марта защитников Хирретта.

– Здравствуйте, солдатики! – учтиво кивнула Екатерина Васильевна.

Лоним поприветствовал чуть распевно, переливаясь цветами радуги:

– Здравствуйте, дорогие мои!

Александр помахал рукой и удивленно молчал, рассматривая панораму Хирретта.

– Мы ждали! Тим! Ярин! Фрау Матеа Волз говорила нам обо всех событиях!.. Вы такие мокрые?!

– И мы ждали этих минут, Марта! Будем готовиться к всплытию. А мокрые из-за влажности, сейчас включим вентиляцию.

– Лоним, а солдаты врага, что ли, убежали? – полюбопытствовал маленький Саша, оглядываясь в его сторону.

– Конечно убежали! – живо отреагировал Лоним на вопрос Александра. – Им не под силу одолеть наших друзей!

– Ура! Мы победили! Ура-а-а! – И Александр с детским восторгом принялся бегать вокруг Екатерины Васильевны, сжимая в вытянутой руке фигурку солдатика.

Все рассмеялись!

– Молодец, Саша! – одобрительно откликнулся Ярин.

– Мы каждый день сражаемся, все войско в лесу расставлено, и всегда – побеждаем! – добавила бабушка и погладила волосы внука.

– Екатерина Васильевна! Александр! – обратился Тим. – Ваше гостеприимство и доброта очень помогли нам! Спасибо! Скоро Марта и Лоним отправятся в Хирретт, чтобы попрощаться с друзьями перед стартом истребителей. Мы обязательно вернемся к вам, чтобы забрать погостить у нас с Мартой!

– Дорогие мои, спасибо за приглашение! Как по хозяйству управимся, тогда и можно!.. Хм… Только, я погляжу, что-то внучек мой загрустил!.. Сашенька? Ты чего?.. А?..

Екатерина Васильевна терпеливо выслушала полушепот Александра и так же тихо ответила ему.

Всем видом Саша пытался показать свою невозмутимость, но проницательность Лонима и слова Ярина преобразили его на глазах!

– Александр, не переживай! – с доброй улыбкой начал Ярин, а Лоним быстро очертил в воздухе знак. – Твой ребячий интерес ко всему неизведанному понятен. Поэтому приглашаем в Хирретт и на космический истребитель!

– Ой!.. А-а-а!.. – У Саши от радости перехватило дыхание. – А бабушка?!

– Конечно с бабушкой! – сказал Лоним и, предвидя ответ Екатерины Васильевны, все объяснил: – Не беспокойтесь! Мы рады любознательности ребенка. И нас – ничего не стеснит! Полетим все вместе! Экскурсия не будет долгой, поэтому домашние дела можно и отложить.

– Но ведь… – растянуто начала Екатерина Васильевна, так и не договорив.

– Мы все понимаем! – продолжил Лоним. – Главное, что Александр станет свидетелем большого свершения, события – ради будущего, ради жизни! Частичка памяти об этом станет частичкой его сердца!

– Да, если можно, конечно… – неуверенно ответила Екатерина Васильевна, прижимая внука к себе.

– Конечно же, можно! – воскликнул Лоним, поддерживаемый дружными голосами. – Хорошо! Не будем задерживать Тима и Ярина, ведь нам еще нужно подготовить капсулы к перелету в Хирретт.

– Да, конечно! – кивнула Марта, вставая с места. – Надо собираться! До свидания! – помахала она рукой, и все попрощались. – До скорой встречи в Хирретте!

Жук в мгновение свернул трансляцию, а расторопный балив уже находился рядом.

Ярин обратился к нему:

– Лип! Бери под начало нескольких солдат, и обследуйте каждый квартал, собирайте всех у крепости. Раненых – поднять на стены. Фрагменты защитников, растерзанных врагом, – уложить возле ратуши на большом каменном помосте.

Лип без промедления улетел с группой помощников, а Тим и Ярин занялись главной проблемой перед всплытием – сбросом воды из Хирретта.

Вместе с солдатами они начали строить подземный канал к техническому отсеку, и предварительно сложенный каменный рукав быстро оброс герметичной заделкой. После погружения рукава в воду роботы-строители слой за слоем вычищали из-под него грунт, обеспечивая таким образом продвижение к отсеку. Внутри же несколько солдат набивали грунт в бочонки, а микрозащитники поднимали их наверх. Одновременно в высвобожденном пространстве пыхтели насосы, не давая проникающей воде связать движение вперед.

Вскоре, при работающей вентиляции, воздух Хирретта стал освежающе-прохладным, и все вдохнули в полную силу!

Роботы-строители подошли к последнему слою грунта. Для вскрытия технического отсека с балластными резервуарами Ярин и Тим смогли восстановить функционал плазменной пушки, демонтированной с капсулы.

По приказу Ярина буксиры запустили исполнительный механизм полной продувки из резервуаров. Хирретт медленно пошел вверх! Информация о всех параметрах движения поступала непрерывно, и на отметке в восемьдесят метров Ярин скорректировал:

– Подъемные двигатели на реверс! Держать глубину – шестьдесят два метра!

После ощутимого толчка движение вверх прекратилось, и буксиры выдали сигнал о завершении продувки.

– Все! Резервуары пустые! – воскликнул Ярин, подавая знак на спуск.

Микрозащитники мягко опустили его и Тима на дно каменного рукава.

– Надеюсь, в этом месте будет совмещенная стенка и не придется вести канал дальше по отсеку!

– Да, так было бы полегче! – откликнулся Тим, помогая принимать тяжелое орудие.

Первым делом они прожгли лучом плазмы несколько отверстий, и роботы-строители пропустили через них крепкие тросы. Солдаты выровняли натяжку на подъем, и началась основная работа. Ярин вскрывал металл по линии окружности, а Тим внимательно просматривал видеотрансляцию от жука-помощника. Тот шел след в след за светом проникающего раскаленного луча.

– Кажется, удача на нашей стороне… Так и есть, под нами – совмещенная стенка! – обрадовался Тим.

– Хорошо, переходи в центр, осталось немного! – поправил Ярин шаг друга и деактивировал плазменный нож перед последними сантиметрами. – Приготовиться! – проверяя страховочное натяжение, скомандовал он солдатам и снова зажег огненный луч пушки.

Через несколько секунд солдаты уже поднимали их наверх, все прошло благополучно!

– Постой, Ярин! Прежде чем мы выдернем из земли каменный рукав, давай сложим несколько решеток на днище. Ведь поток может затянуть лежащих под водой!

– Молодец, Тим! Твоя предусмотрительность спасает наших солдат! Конечно сложим!

Вскоре последние приготовления были завершены. Они расположились на крыше близлежащего дома, откуда Ярин дал знак на подъем каменного рукава. Опора плавно потянула рукав вверх, и в образовавшуюся воронку устремились огромные пласты воды.

Немного спустя проступили верхние кочки земли! Как и предполагал Тим, мощные потоки воды подхватили многих защитников, они как лежали на решетках, так и находились в ближнем периметре. Всех обнаруженных Лип транспортировал к ратуше, а для утилизации поверженных хищников

решили задействовать проворных роботов-строителей.

Разделившись по группам, Ярин и Тим продолжили кропотливую подготовку к всплытию.

Сперва Тим с друзьями подняли на поверхность Энкса, Тиста и Свута, а обожженного маленького помощника быстро нашел юркий жук. Затем они углубились в подземелье, чтобы обследовать все дальние уголки.

Тем временем Ярин, используя подручные средства, руководил сборкой огромного приводного колеса с когтевыми захватами – для вывода падшего червя к каналу в балластный резервуар.

На всей территории Хирретта жены жильцов занимались уборкой и деактивацией биомассы. Лип принимал у них продавленные фрагменты хищников и транспортировал на переработку к роботам-строителям.

Группа Тима прошла тоннельный лабиринт до конца, никого не оставляя в земле. Засыпанных грунтом, растерзанных, искалеченных – мужественно сражавшихся солдат переносили на каменный помост.

Подойдя к ратуше, Тим увидел, как неутомимые строители уже начали свои ювелирные операции на клонах.

– Встанут в строй первыми! – порадовали словом маленькие кудесники.

– Спасибо! – поблагодарил Тим и обратился ко всем присутствующим: – Верные хранители города! Мы завершили поиски наших друзей! Сейчас, перед всплытием, распределим их по этажам ратуши, и там же будем изыскивать требуемый ремонтный материал. Поэтому хищников перебрасываем в прилегающую башню, чтобы к ним был доступ. После миссии Хирретта – начнем восстанавливать каждого хранителя! Уверен, все снова будут в строю!

Жильцы с удивленными улыбками на лицах одобрительно откликнулись на пояснение, некоторые из них спрашивали:

– Тим, неужели мы увидим волны и солнце?.. А будет ли поблизости земля?.. Сколько времени Хирретт будет на поверхности?..

И множество других вопросов, по которым Тим все учтиво разъяснил.

– Хорошо, друзья! Все ответы получены, а теперь – за работу! – призвал Тим. – Мне же пора лететь, будем сбрасывать чудовище лерзов!

Приблизившись к построенной конструкции, Тим увидел, как солдаты Ярина закрепляют тросы в единой точке колеса, и уже совместными

действиями две группы начали пробное натяжение.

Первым шагом они вручную прокрутили колесо, проверяя прочность обвязки головы червя. Вторым шагом запущенный на малых оборотах двигатель подхватил вращение приводного механизма, что позволило протащить чудовище на несколько метров. Убедившись в надежной работе конструкции, Тим и Ярин приступили к погружению червя в балластный резервуар. Солдаты выстроились с двух сторон, и при заходе чудовища на колесо выправили его плоть по линии захвата. Ярин разрубил тросы лучом плазмы, и голова чудовища нависла над открытым каналом. Червь метр за метром уходил в пространство резервуара.

Главные часы Хирретта – часы космического маяка волзов – приближались с каждой минутой созидания!..

По окончании сброса чудовища Ярин с помощью орудия заварил стенку технического отсека дополнительными накладками, и затем на дно канала вылили несколько бочек воды. Предварительная проверка герметичности прошла успешно, и уже тщательно круговые швы просканировали средствами из капсулы.

– Так, засыпаем канал, потом укладываем срезанный верхний слой! – распорядился Ярин. – Команда буксирам! Всплываем под зеркало воды – без выхода на поверхность! По достижении уровня – продуть балласт! Дальше – удерживать глубину на реверсе подъемных двигателей! – Он вслух рассуждал: – Давление океанических вод наверху минимальное, а сила, выталкивающая червя на продувке, будет больше. Да и близких встретим на этой же глубине!

– Да, конечно! – согласился Тим, и они начали помогать солдатам.

Управившись с каналом, все дружно разобрали громоздкую конструкцию, и Лип подключился для сортировки и распределения деталей по ремонтным мастерским города.

– Осталось совершить контрольный облет. Настали минуты прощания с Хирреттом… – тихо проговорил Ярин. – Часть детских лет, часть души, часть Родины. Я раньше время от времени задумывался об этих минутах… Представлял, как пролечу по кварталам…

Тим слушал друга и только качал головой. Он чувствовал, что откровение Ярина должно остаться таким же нетронутым уголком сердца, как и ранее…

Опора плавно переносила их через тесные улочки, где дома, словно всезнающие соседки, что-то житейское шептали вслед… А солнечный свет, выглядывающий из-за каждого уголка пути, встречал улыбкой учтивого горожанина… Ряды неровных крыш переменчивым цветом отражений зазывали на большой городской праздник…

В Хирретт вернулась жизнь!

– Да, хранители привели город к первозданному виду, сотворили невозможное! – радовался Ярин.

– Хирретт стал еще лучше, я чувствую что-то особенное! – откликнулся Тим.

Они собрали жильцов на центральной площади и тепло поблагодарили за огромный труд.

Тим начал излагать план по размещению групп хранителей при всплытии Хирретта, после раскрытия оболочки и наступления ночи.

Ярин же, собираясь оповестить близких о готовности, получил встречный запрос.

Жук-помощник транслировал голос активной автоматической системы по предстартовым операциям.

– Да, Хирретт подготовлен! Мама, слышите меня? Ждем вас!

– Слышу, сынок! Гости уже у нас, на борту! И мы плывем к вам!

Бойкий голос маленького Александра прорезал трансляцию с домашнего корабля:

– Скажите, пожалуйста, а какая звездочка на карте ближе? Вы на каждой звездочке были?

– Нет! Конечно, не на каждой! – засмеялась Матеа и добавила в эфир: – Ярин, я немного позанимаюсь с ребенком, чуть позже выйду на связь!

– Хорошо, мама! Будем перемещаться в ангар, возле шлюза встретим вас!

Тим заканчивал пояснения по плану размещения и, оглядываясь на друга, громко огласил:

– Не расходиться! Наши близкие скоро прибудут в город, поприветствуем их, как мы умеем!

Жильцы отреагировали на его слова радостными возгласами, и любопытствующие принялись строить догадки.

– Так, а теперь Лип и два солдата – с нами, на опору! – скомандовал Ярин и в обращении к хранителям поднял руку вверх: – Скоро вернемся, друзья! Понимая ваше любопытство, скажу больше. У нас будут гости из далекого края. Удивительная семья, чьи человеческие качества помогли нам одержать победу. В знак благодарности я преподнесу свой меч мальчику Александру. Просьба – подготовить мое оружие! – Ярин передал меч близстоящим хранителям, и те спешно направились к дому старика Хорна. – Еще один важный момент, друзья! Проведите голограммный коридор от ратуши к оболочке. Далее введите отсроченное задание для оптического проходчика – на продолжение коридора до поверхности океана. После всплытия – активируйте! Наши гости не смогут долго находиться в Хирретте, и препятствий для вылета быть не должно!

– Мы все сделаем! Не беспокойтесь! – поддержали жильцы.

– Хорошо! – одобрительно кивнул Ярин. – Тогда вперед! К шлюзу!

И опора устремилась вверх.

Настали долгожданные секунды встречи, где были крепкие объятия и нескрываемые слезы радости!

Старик Хорн, находящийся в разгрузочном ложементе, тихо прошептал:

– Приветствую вас, спасители Хирретта…

– Приветствую, Берхард! – положа руку на его плечо, с улыбкой ответил Ярин.

– Здравствуйте, герр Берхард Хорн! – повернувшись к нему вместе с Мартой, воскликнул Тим. – Поправляйтесь! Мы все ждем этого!

– Спасибо, Тим… Прежде всего тебе спасибо, за наш город! Помнишь, в детстве: «Не теряй своих чувств, они твой проводник к истине»?

– Да, конечно помню!

– Твой проводник через сложившийся тернистый путь – любовь к людям! Через нее ты нашел в себе волю воина!

Тим смотрел на старика Хорна и не мог произнести ни слова.

– Именно так! – подхватил Лоним сказанное самым старым жителем Хирретта и, прикоснувшись к Тиму, снова повторил: – Именно так!..

Саша и Екатерина Васильевна удивленно слушали двух жильцов, с гордостью рассказывающих о родном городе, а Руш и Матеа учтиво поправляли их увлечение техническими подробностями.

– Увидим город! Вот здорово! – В предвкушении захватывающего события несколько раз оббежал бабушку внук.

– Да, вылетаем! – сказал Руш, окидывая взглядом вокруг себя. – Прошу всех на опору! – Он приобнял Тима и вместе с ним подошел к транспорту.

С началом плавного спуска Ярин присоединился к пояснениям жильцов, кратко описывающим открывшуюся панораму, и Матеа, чтобы не отвлекать его от гостей, мысленно обратилась:

– Тим! Ярин приготовил для ребенка какой-нибудь сюрприз?

– Да, фрау Матеа Волз. Свой боевой меч он подарит Александру! Думаю, что лучшего подарка просто не найти! А мы уже дома с Мартой подготовимся, картины и балива преподнесем в дар от нас.

– Прекрасно! Порадуем Сашу!

– И еще! Чтобы Екатерина Васильевна с внуком не чувствовали больших расстояний – выстроим возле их дома подземный ангар для капсул. Да и нам так спокойнее будет!

– Вот самое главное! Безопасность наших друзей! – одобрительно кивнула Матеа.

– Какой же чудесный день! – с улыбкой проговорила Марта.

– Он необыкновенный! Да-а-а! – откликнулся Тим и после небольшой паузы добавил: – Я очень ждал тебя, Марта! Сегодня – лучший день!..

– Тим… – робко начала она.

Тим взял ее за руку и увидел глаза, которые говорили все больше и больше…

– Я люблю тебя, Марта!..

– Я люблю тебя, Тим! – сказала она…

Блики солнца наполняли Хирретт играющим светом неугомонных карусельных огней, где с ними сливаются – мысли, слова и истории!.. Сила жизни проходит любые дороги на пути к откровению сердец!..

Транспорт плавно снижался над площадью, и нарастающий гул прошелся раскатистой волной. Как только опора коснулась тверди, все дружно выбросили руки вверх с оглушающим приветствием:

– Добро пожаловать в Хирретт! Добро пожаловать!..

И уже эмоциональные, радостные возгласы хранителей города вразнобой подхватили нескончаемое приветствие!

Маленький Саша сидел на плечах у Ярина и бойко махал ладошкой, стараясь, чтобы видел каждый.

– Я ничего не слышу! – с улыбкой откликнулся Руш, замечая, что голоса его близких тонут в окружающей эйфории.

Голуби появились над опорой с неведомой стороны и, ведомые жуком-помощником, усаживались возле ног старика Хорна для лучшего обзора.

К изумлению Александра, один аккуратно разместился на его руке и принялся о чем-то очень живо ворковать.

– Привет! – поздоровался Александр с пернатым жителем города, на что голубь несколько раз взмахнул крыльями и стал равномерно раскачивать клювом в направлении восторженных жильцов.

Руш мысленной командой поднял опору на уровень человеческого роста и, перейдя к вращению вокруг оси, внес в ряды хранителей некоторое успокоение. Наступила абсолютная тишина. Он обратился к присутствующим:

– Мы приветствуем наших верных друзей! Благодарим каждого за мужество и настойчивость в созидательном труде! – Руш вместе с семьей поклонился хранителям Хирретта. – Вы отстояли свой родной город, что достойно восхищения! Хирретт – живет! Провидение переплело наши судьбы и судьбы из далекой России! У нас в гостях – Екатерина Васильевна с внуком Александром! Помощь и человеческое отношение их маленькой семьи – безграничны! Сердечно поблагодарим Екатерину Васильевну и Александра!

Все одновременно поклонились гостям города, что вызвало у Екатерины Васильевны удивление. Она в смущении проговорила:

– Да ведь дети же… Люди добрые!.. Вам спасибо! Приняли вы нас тепло!..

Раздались отзывчивые голоса жильцов, и Ярин, замечая идущих к площади от дома старика Хорна, попросил Сашу постоять на тверди опоры. Саша охотно согласился, и бабушка взяла внука за руку.

Руш предусмотрительно отошел назад, уступая место сыну.

– Друзья! – начал Ярин. – Сегодня знаменательный день – день миссии Хирретта! Ваш наставник Берхард Хорн решил быть с семьей в предстоящем главном сражении волзов! С этих минут на Земле главный хранитель города и наследия волзов – Тим! Высшие Силы привели нас в глухую сибирскую деревушку, где живет избранный – будущий солдат Хирретта! И сейчас ему мы преподнесем дар!

Саша вопросительно посмотрел на бабушку, и она наклонилась к нему:

– Да, внучек! Все – по Божьей воле! Иди!

Александр твердо зашагал к Ярину, державшему в руках старинный футляр. Помогая приоткрыть верхнюю крышку, Тим с Мартой осторожно взяли его за края.

Ярин смотрел в глаза мальчика:

– Александр! От имени народа волзов и дружной земной семьи я передаю тебе наш дар – боевой меч Хирретта! Отныне ты – солдат Хирретта! Отныне ты – посвященный ученик наследия моего народа!

Александр слушал, не шелохнувшись, и принял меч в ножнах с детским трепетом! Он вытащил меч из ножен и, сжимая рукоять ладошками, с гордостью поднял над собой:

– Я солдат Хирретта! – прошелся эхом его звонкий возглас.

На мальчишеский порыв радости откликнулся весь город!

– Наш Александр!.. Хирретт с тобой!.. – зазвучали слова поддержки, и Лоним непостижимой силой бережно приподнял маленького солдата чуть выше вытянутых рук Ярина.

Ярин принял маленького солдата, а Лоним устремился к возвышающемуся острию клинка.

Над Александром засиял белый дымчато-перламутровый свет. По плавным и изящным линиям волшебные нити лучей обволакивали воздух Хирретта. Голоса утихали, и глаза присутствующих провожали полет торжественного света посвящения. Захватывающие мгновения прошли через сердце каждого!

Свет чудесно растаял…

Невообразимый шум эмоций наполнил весь город! Земная семья обняла Александра!..

Руш вышел на передний край опоры:

– Друзья! Сейчас, перед стартом, мы заглянем в дом Берхарда Хорна и полетим к шлюзу. Еще раз благодарим за все! Мы обязательно к вам вернемся! До свидания!

– До свидания, друзья! – прощались Матеа, Ярин и старик Хорн.

– Мы будем ждать вас! Удачи в бою! До свидания! – прощались хранители и долго махали вслед уходящему транспорту.

В стесненном пространстве дома Тим с Александром предусмотрительно придерживали полулежащего старика Хорна. Он попросил развернуть его ложемент к окнам и открыть внутренние ставни.

Задумчиво всматриваясь в окна, старик Хорн произнес:

– Мог ли я подумать в своем далеком детстве, что глядел на улицы города, которому предначертана Великая судьба! Хирретт – город ради самой Жизни!.. Настал этот день, и на душе у меня спокойно! Ребята уберегут наше наследие!.. – После нескольких секунд молчания старик Хорн сказал: – Пора, Руш!

– Да, Берхард! Выходим!

Размещаясь на опоре, Тим с Александром выправили направление ложемента для лучшего обзора, и после взлета старик Хорн долго смотрел на удаляющийся родной дом…

Матеа не смогла сдержать слез:

– До свидания, дорогие мои! – Она поцеловала всех и, прижимая к себе Александра, гладила его волосы.

Старик Хорн, поддерживаемый Екатериной Васильевной и Лонимом, коснулся руки каждого.

Руш уточнил для ребят временные интервалы по предстартовым операциям:

– Всплытие Хирретта и раскрытие оболочки – начало в семнадцать ноль-ноль! Далее – десятиминутная готовность! Я продублирую о ней вместе с автоматической системой оповещения отсчета до старта.

– Отец, мы в режиме молчания после старта! – добавил Ярин.

– Да-да, сынок, конечно!.. Друзья! С момента выхода наших истребителей в атмосферу Земли наступает режим молчания. Так и вы себя не обнаружите, и мы будем вне подозрений.

– Хорошо! – понимающе кивнул Тим. – Герр Руш Волз! Ярин! Мы будем ждать вас!

– Любую весточку! – произнесла Марта.

– Моя семья… да весь народ волзов будет ждать встречи с вами! – ответил Руш. – Мы пройдем этот путь!.. Да, известие от нас будет возможным после сражения. Отправим связных микророботов, для маскировки они пройдут Солнечную систему на астероидах. Так, вроде бы все? – И он посмотрел на сына.

– Да, отец! Мы ничего не забыли!

После паузы Руш попрощался:

– Тим! Марта! Спасибо вам от всего народа волзов! До свидания!

– До свидания, друзья! – срывающимся голосом произнес Ярин.

– Вам удачи в бою! До свидания! – попрощались с семьей ребята.

Они крепко обнялись.

Люк челнока опустился, и маленький Александр продолжал махать рукой до закрытия шлюза. В нарастающей, сковывающей тишине никто не проронил ни слова.

Все разместились на центральной части опоры, и через несколько секунд их строй с ведомыми капсулами развернулся в направлении городской площади. Тим увидел слезы Марты.

– Я так боюсь за них, Тим!.. – прошептала она. – Такой путь!

– Но это единственный путь к победе, Марта! Единственный! – Он с нежностью прижал ее к себе.

Хранители доложили о завершении строительства голограммного коридора и общей готовности к укрытию в близстоящих домах. Тим поблагодарил за проделанную работу:

– Спасибо, верные друзья! До всплытия – пятнадцать минут, занимайте позиции! С наступлением темноты о возможности покинуть дома вас оповестит Лип.

Тим укрыл опору и капсулы в оптическом коридоре и через прилегающий отдельный вход повел всех на третий этаж ратуши. Дальше, через несколько переходов, они прошли во внутреннее пространство башни, где по витой лестнице поднялись на смотровую площадку.

Тим опросил буксиры об исправности систем технического отсека и, получив положительный ответ, вышел на связь с домашним кораблем семьи:

– Герр Руш Волз!

– Да, Тим! Мы на местах!

– К всплытию – готовы! Отсчет – пять минут! Начинаю отключение освещения Хирретта!

– Принял, Тим!

Буксиры получили команду, и каждое рукотворное солнце стало быстро угасать. Ярко-оранжевый свет таял на глазах, отдавая власть теряющим силу в толще воды лучам солнца. В городе воцарился полумрак.

– Начинаю маневр к поверхности!

– Принял, Тим!

– Внимание! Подъемным двигателям, через малый реверс, перейти на режим всплытия! Вперед!

Через несколько секунд Хирретт медленно пошел вверх! Блики первого ворвавшегося солнечного света заиграли на лице Марты, раскрывая к каждому свой лучезарный веер. Свет смывал вековой налет забвения с земных лет жизни старинного Хирретта и, пронизывая воздух, зажигал на крышах домов цветной серпантин. Город плавно выходил на поверхность океана, открывая для хранителей незабываемый вид! До отметки, за которой начиналось рождение новой истории славного Хирретта, остались последние метры!..

– Есть всплытие! – доложили буксиры.

– Развести секторы защиты к нулевому уровню! Активировать голограммный периметр!

Огромная площадь оболочки, от купола, стала раскрываться стеклянными лепестками! Ворвавшийся освежающий ветер разносил по городу приветственный шум океана, а в восточной части за яблоневыми садами закружились лопасти высоких мельниц.

Прозвучал доклад буксиров:

– Есть нулевой уровень! Голограммный периметр активирован!

И следом все услышали голос автоматической системы оповещения:

– Десятиминутная готовность!

– Десятиминутная готовность! – продублировал Руш.

– Да, герр Руш Волз! Приняли!

– Молодцы, друзья! Тим, мы видели всплытие. Сейчас голограмма прикрыла город. Гражданские и военные вас не побеспокоят.

– Да, герр Руш Волз! Все сработало отлично! Хирретт – как на ладони!

– Хорошо, Тим! Мы завершаем подготовительные операции, выйдем в эфир перед стартом.

– Приняли, герр Руш Волз!

В тревожном ожидании, не говоря ни слова, каждый смотрел на бескрайние просторы океана, где семья победителей начала отсчет к новому шагу по главной дороге в жизни!..

За тридцать секунд до старта Руш, Матеа, Ярин и старик Хорн попрощались:

– До свидания, наши дорогие! До свидания, друзья!

– Удачи! Счастливого пути! До свидания! – перекрикивали гул ветра Тим, Марта, Александр, Екатерина Васильевна, Лоним, Лип и все хранители Хирретта.

– Пять, четыре, три, два, один, старт!

Огромным исполином космический корабль вознесся над вечным дыханием океана и, набирая скорость, повел за собой стартующие из разных уголков Земли боевые истребители волзов! Хранители Хирретта горячо махали им вслед!..

P. S.

Прошло семь дней…

Тим дал задание для Энкса и Свута, а затем поднялся из Хирретта в жилище старика Хорна. Он присел возле клавесина и услышал транслируемый Тистом и Липом голос Марты:

– Буду с минуты на минуту!

Тим заспешил домой, где бабушка встретила улыбкой и осторожно спросила:

– Как твоя картина, Тим? Ты что-то молчишь…

– Сейчас покажу!

Он побежал к себе и, прихватив законченную работу, спустился в гостиную.

Бабушка прижала ладонь к шее:

– Мне так нравится!.. Вроде все обычное, но смотрится чем-то большим!.. А ручей?! Вот ведь чудеса!.. С неделю, как появился из земли, – и закрыл часть дороги в деревню! Необъяснимое явление!.. Да, и ты написал ручей!

– Я просто ждал этого, бабушка! – улыбнулся Тим.

– Я так и поняла! – с хитринкой улыбаясь, покачала она головой.

– Просто ждал этого!

###

Спасибо, что прочитали мою книгу. Если вам понравилось, не могли бы вы потратить немного времени, чтобы оставить отзыв в своем любимом розничном магазине?

Спасибо!

Автор Руслан Шафигуллин.