Сидя в ванной, виновница сегодняшнего торжества смутно представляла, как пройдет вечеринка. Кристина даже толком не знала, кто на нее приглашен. У ее мужа на этот счет был свой собственный взгляд, он, как и многие бизнесмены, считал, что домашнее торжество отличный случай для того, чтобы пригласить нужных для бизнеса людей, обговорить детали какой-нибудь сделки и еще много всяких нюансов. Сама же Кристина не понимала для чего нужно вмешивать в личную жизнь всех, кто, так или иначе, связан с бизнесом. В своем представлении ей виделось, что семейный праздник — это близкие друзья, родные и просмотр семейного видео. Но за восемь лет совместной жизни с мужем, Кристине так и не удалось осуществить своё желание.

— Кристина Павловна, гости уже собираются, — раздался за дверью голос тети Любы, — я толком не знаю, что мне с ними делать, ведь Игоря Петровича еще нет.

— Я почти закончила, проведи гостей в оранжерею и предложи им аперитив. Через полчаса я спущусь вниз.

Кристина знала, что на сборы ей понадобится не больше пятнадцати минут, так как волосы у нее были уже уложены, а на макияж уходило совсем мало времени. Надев свое вечернее платье, сшитое как раз к сегодняшнему вечеру, именинница подошла к большому зеркалу, посмотрела на свое отражение и одобрительно улыбнулась.

— Ну что ж осталась только маленькая деталь, — она достала из шкатулки с драгоценностями заветное колечко.

— Надеюсь, ты принесешь мне удачу.

Кристина надела перстень на безымянный палец левой руки.

— Ты как всегда прекрасна, дорогая!

Обернувшись, Кристина увидела мужа, стоявшего в проеме дверей.

— И давно ты тут стоишь?

Твердым шагом Игорь подошел к жене и поцеловал ее в щеку.

— Вообще-то в свой день рождения я рассчитывала на большее, нежели сухой поцелуй в щечку.

— Пойдем вниз гости уже собрались. — Сказал Игорь, будто не услышав ее слов.

Времени на обиду у нее не было, поэтому Кристина повернулась к зеркалу и, сказав, что будет через минуту, стала поправлять и без того безупречную прическу.

Сегодня она чувствовала себя, как Золушка на балу. В душе ощущалось какое-то странное волнение. Предвкушение чего-то необычного. Она ещё раз поправила волосы, затем платье и перешагнула порог. Когда Кристина проходила мимо кабинета мужа, её взгляд невольно коснулся хрустального кувшина с коричнево-медовой жидкостью. Неплохо бы выпить для храбрости, мелькнуло у неё в голове, но Кристина преодолела внезапный порыв и сглотнув, прошла к лестнице. Унять дрожь в ногах оказалось сложнее, и чем больше Кристина пыталась успокоиться, тем больше нарастало волнение и потели ладошки. Какие забытые ощущения! Точно так же она себя чувствовала в те дни, когда ей предстояло переступить порог очередной школы — близость перемен. Кристина улыбнулась и стала медленно спускать.

Снизу доносились звуки музыки и голоса многочисленных гостей. С первых же ступеней слух Кристины уловил колоритный бархатный голос Эльвиры, который всегда выделялся из толпы. Голос этой назойливой особы нельзя было спутать ни с чьим другим — густые нотки её баритона действовали на окружающих так же как и её кричащие туалеты. И почему Игорь приглашает эту женщину на все светские мероприятия. Неприязни к Эльвире Кристина не испытывала, просто эта женщина ставила в тупик всех, кто попадал в поле её зрения, но в одном ей нельзя было отказать — она была настоящий дока в таких делах, как: что и где достать, сколько стоит, модно или нет, в общем, она была ходячей энциклопедией и ужасной сплетницей.

Кристина завернула за угол и встала в пролете так, чтобы незаметно разглядеть всех кто почтил её своим присутствием.

Да, Кристина не ошиблась, громкий голос принадлежал Эльвире, а рядом, что-то нашептывая ей на ухо, стоял Сергей. Эти двое всегда были вместе. Парой они точно не были, их даже друзьями назвать было сложно, а по издевкам и колкостям которые они отпускали в адрес друг друга порой казалось, что они испытывали взаимную ненависть, но порознь Кристина их, ни разу не видела.

Среди многочисленных гостей, конечно же, была и Наташа, Нэт, как называли её многие. Почти каждый день она навязывала Кристине своё общество, а Игорь всячески потворствовал этой дружбе. Несколько раз он даже отправлял Нэт с Кристиной заграницу на отдых. Результат: она была официально признана близкой подругой Кристины. Вот только сама Кристина была другого мнения.

И тут она заметила строгий взгляд мужа. Нервным движением руки Игорь дал знак, чтобы жена вышла к гостям.

Кристина прижалась к стене и глубоко вздохнула.

— Ну что же, твой выход Королёва, — иронично прошептала себе под нос именинница и вышла из укрытия.

— А вот и наша взрослая девочка! — Наташа вложила в эту фразу как можно больше тепла, но получилось не очень убедительно. — Мы уж думали посылать за тобой, дорогая, — она с завистливым взглядом осмотрела подругу. — Боже мой, какая роскошь! Ты просто ослепительно выглядишь. — И особо не скрывая своего разочарование, бросилась целовать и поздравлять именинницу.

Все гости последовали примеру Наташи. Посыпались стандартные и заезженные слова: комплименты от мужчин, скупые поздравления от женщин. В гостиной было человек двадцать пять, многие лица были совершенно незнакомы, многие знакомы до рези в глазах, Кристина приняла поздравления от всех.

Наконец, когда её рука и щеки уже слегка краснели от прикосновений, Кристина вдруг с грустью поняла, что эффект "Золушки" прошел, и она стала всем безразлична. Гости разбились на группы по интересам и едва замечали именинницу. Кристина бродила от одной компании к другой и ни как не могла найти для себя интересного собеседника. Ещё её огорчил тот факт, что ребята из офиса не пришли, с ними хоть похохотать можно. Что же могло произойти? Кристина инстинктивно взглянула на мужа, тот разговаривал с каким-то чиновником, широко улыбаясь и подливая в бокал собеседника из коллекционной бутылки. Игорь заметил взгляд жены и демонстративно послал ей через весь зал воздушный поцелуй. Он вообще любил играть на публику. В зале прозвучал вздох умиления. В этот миг Кристине захотелось стать невидимкой. Она повернулась к бару и быстро выпалила:

— Виски, пожалуйста.

Молодой бармен четкими отработанными движениями наполнил бокал и положил на салфетку рядом с Кристиной. Королёва ещё какое-то время колебалась. В голове прозвучала знаменитая шекспировская фраза на манер алкоголика: "пить или не пить"?

— Думаю, тебе не стоит пить сегодня крепкие напитки, милая. Ты же не хочешь выглядеть глупо.

Плечи Кристины нервно дрогнули.

— Неужели ты решил обратить на меня свое внимание…. дорогой! — неожиданно резко для себя сказала она. — А то я, было, подумала, что у тебя какая-то новая очень выгодная сделка выгорает…. дорогой! Ты же только для этого устроил этот балаган….дорогой!

Кристина демонстративно взяла бокал со стойки бара.

— А что будет…. дорогой, если я сейчас это выпью? Одним глотком она осушила бокал. После чего резко повернулась и, широко улыбаясь, подошла к гостю, который находился к ней ближе всех.

— О, любезный Дмитрий Андреевич, это мы так с мужем шутим! — Кристина явно паясничала, но для постороннего это было не заметно. — Где же ваша дорожавшая супруга. Кларочка душечка, здравствуйте! Спасибо что пришли!

Игорь не понял, что происходит с его женой, но быстро решил отнести подобное поведение к женскому капризу. Не сводя взгляд со стройной фигуры своей "благоверной", он последовал ее примеру, и взял рядом стоявший бокал с виски.

— Думаю тебе тоже лучше воздержаться от спиртного, — это была Наташа. Она всегда была рядом и с удовольствием наблюдала за этой супружеской размолвкой.

— Что ты тут делаешь Натали? — Игорь лишь искоса глянул на неё. — Разве ты не должна сейчас встречать Амадиса? — Игорь посмотрел на свою собеседницу с нескрываемым раздражением.

— Успокойся, я только что говорила с ним. Он будет с минуту на минуту.

— Надеюсь что так, — он смерил презрительным взглядом тощую фигуру Натали. — Иди, съешь, что ни будь по сытнее, а то скоро начнешь застревать в канализационных решетках, — он грубо её подтолкнул.

Последние слова Игоря Натали, пропустила мимо ушей. Пусть фигурой она была мелковата, зато кожа её была не прошибаема. Её ни когда не смущало такое отношение к собственной персоне, Натали вообще была человеком без комплексов, к тому же их с Игорем связывало очень богатое прошлое.

— Раньше тебя не смущали мои формы.

Игорь болезненно закрыл глаза.

— Держи язык за зубами, — затем он взял себя в руки и спросил:

— Где он?

— Он придет. Придет.

— Надеюсь, ты помнишь, что меня лучше не злить. — Игорь положил руку Натали на плече и сжал его с такой силой, что у бедной женщины захрустели кости. — Тебе лучше подойти к своей подруге, а то она что-то заскучала. Я сам разберусь с Амадисом.

Но, Натали не очень хотелось приближаться к Кристине, на её фоне она всегда выглядела жалко, тем боле, что сегодня Кристина выглядела просто сногсшибательно. Нет, пускай гости ещё немного подогреются алкоголем, а там видно будет. Но самое главное её сейчас мучил вопрос, где, черт возьми, Амадис?

Второй час праздника подходил к концу. Ужин прошел в сухой почти деловой обстановке много говорили о политике, о кризисе и ещё массе вещей которые совершенно не касались Кристины и её именин. Кристина успела пообщаться со всеми гостями и к своему удивлению нашла общий язык с Сергеем. Он единственный кто не говорил о делах. Правда и с ним разговор получился какой-то однобокий. Живой интерес неожиданного собеседника вызвал перстень Кристины. Сергей утверждал, что хорошо разбирается в антиквариате и по всем признакам кольцо действительно имеет историческую ценность.

— Эльвира от зависти умрет, она колечко заприметила еще, когда ты спускалась с лестницы. Так пихнула меня в бок, что чуть ребра не сломала. Только вот где эта лиса лазает?

— На этот раз у неё ни чего не выйдет, Серж.

— О чем это ты?

— Так не о чем.

— Обо мне говорите? — Эльвира, как всегда, подошла незаметно. — Уверена, что обо мне.

Эта женщина все время старалась подходить к людям из-за спины, именно таким образом Эльвира добывала все свеженькие светские сплетни. Вот и сейчас, она битых полчаса, наблюдала за беседующими Кристиной и Сергеем, тщательно стараясь расслышать каждое слово.

Она протиснулась между двух искусственных растений, что были специально привезены для украшения залы, и встала перед Кристиной, нависая над ней своим громадным ростом.

Внешность этой женщины была занятной. Неопределенного возраста лицо было искусно вылеплено пластическими хирургами и вполне подходило под шаблоны высшего общества. Рост сто восемьдесят три сантиметра некогда служивший объектом насмешек сейчас являлся гордость Эльвиры: её часто принимали за модель, а это ей страшно льстило.

— Ну, привет хищница! — с улыбкой сказала Кристина. — Ты как всегда неподражаема.

— Не подлизывайся ко мне. Блистать нарядами и украшениями это моя прерогатива, а ты сегодня просто до неприличия прекрасна! — Эльвира помолчала ещё секунду и в нетерпении затрясла руками, — Хватит с тебя комплиментов давай его сюда, я на него посмотрю!

— Нет, ни чего у тебя не выйдет Эля. Больше ты меня не надуришь.

— До сих пор дуешься за те паршивые серёжки?

— Так вот о чем ты говорила. Ну, ты и пройдоха мать!

— Не встревай Серж, — отмахнулась Эльвира.

— Слушай у твоей болезни должно быть название. Ты всё время что-то меняешь.

— Этим мой дорогой занимается пол планеты.

— И на что эта лиса выменяла твои серьги?

Кристина ни чего не ответила, она стояла, молча наслаждаясь моментом. И почему эти двое её так сильно раздражали? С ними весело.

— Ты бы видела, Кристина, на что она сменяла своё колье, ну то, помнишь, с рубином. На подвеску восемнадцатого века. И как, черт возьми, тебе это удается, ума не приложу!

— Детка, это не каждому дано. Я что зря штаны просиживала в универе. В конце концом это моя профессия!

Кристина улыбнулась и покачала головой.

— Не томи блин, Кристя, дай как следует взглянуть на безделушку.

— Ну, вот как с ней бороться? — она сняла перстень с пальца и протянула его Эльвире. Всё равно эта липучка не отстала бы от неё целый вечер.

Эля почти не дыша, взяла кольцо, подошла поближе к свету и стала пристально всматриваться в каждую деталь.

Прошла минута, другая. Серж уже стал нервно постукивать ногой. Наконец Эльвира оторвалась от побрякушки и заключила:

— Оно великолепно, Кристинка! Ты даже не представляешь, какое сокровище у тебя на руке! Конечно…, - тут она ненадолго задумалась, — нет, всё-таки, я не могла ошибиться. Огранка изумруда, да похоже на то, — бормотала она себе бод нос, — вот так с ходу я точно не могу сказать, но мне кажется, что это похоже на работу Челлини!

— Кого? — спросил Сергей. Что-то я раньше от тебя не слышал это имя.

— Это потому балбес, что я раньше ни когда не сталкивалась с его работами вот так в живую. Где, говоришь, его приобрела? — с неохотой протягивая кольцо Кристине, спросила Эля.

— В небольшом антикварном магазинчике, рядом с офисом, он находится в конце улицы.

— Такие вещи в магазинчиках не продаются. — Утвердительно сказала Эльвира.

— Должно быть это искусная подделка, — спокойно ответила Кристина.

— Конечно, возможно всё, но я редко ошибаюсь.

— Но ты, же не можешь вот так на глаз определить подлинность вещи, — порой Сержа раздражало всезнайство Эльвиры. — Обоснуй свою позицию.

— Ну, Серж ты то уж должен понимать, что такие украшения можно выкупить если не из частной коллекции, то, как минимум нелегально из музея.

— Да. Из музея сейчас тащат все кому не лень. Видимо Кристиночка этот перстенёк то краденный. Так что быстро перепродай его нашей великой Эльвире, она спасёт положение.

— Серж твой сарказм уже, достал. Знаешь, Кристя, сколько времени я провожу в библиотеках, а как же иначе, мне по роду деятельности нужно знать об антиквариате больше чем профессуру.

— Опять выпендриваешься, — вмешался Сергей. — Откуда ты вообще знаешь этого, как его там?

— И правда, Эльвира, кто он? — спросила Кристина.

— Бенвенуто Челлини? Известный итальянский скульптор, писатель и ювелир. Жил в шестнадцатом веке, он даже одно время работал при дворе французских королей! Если серьёзно, я по нему писала дипломную работу.

— Всё понятно. А ты других то знаешь ювелиров? — не унимался Серж.

Эльвира показала ему средний палец руки.

— Создание драгоценностей в виде перстня или других украшений для Челлини было скорее хобби, чем основным видом деятельности, — продолжила она, не обращая внимания на гримасы Сергея, — видите ли, для меня мастера Возрождения и маньеризма так же отличаются, от каких либо других, как для тебя, Серж, "Шанель" от "Красной Москвы". Итальянцы, такие как Леони, Челлини создавали свои изделия, таким образом, в которых исходные свойства драгоценных материалов отступают на задний план перед стремлением подчеркнуть изысканность обработки.

— Во, занесло, — скептически изрек Сергей, — ты вообще с кем сейчас разговаривала, я ни хрена не понял.

— Объясняю для парфюмеров. Состав не важен, важен букет, который из этого получиться. Кристина ну, ты то должна была хотя бы слышать это имя, все-таки торгуешь недвижимостью.

— Но это не делает меня знатоком истории и антиквариата. Кстати, об истории. Продавец — жуткий тип. Так вот. Он рассказал мне одну, довольно печальную историю про это колечко.

— Я слушаю, — Эльвира склонилась ещё ниже.

— Мы слушаем Эля. Мы.

Кристина, в красках, пересказала легенду, которую ей поведал старик. По мере того, как продолжался её рассказ, лица Эльвиры и Сергея становились всё серьезней. Эльвира всё время задавала вопросы, кто такая эта девушка, как её звали, нет ли ещё подробностей.

— Могу сказать лишь одно, — продолжала Кристина, — со слов старика эту девушку выдали замуж за очень знатного вельможу.

— Мне кажется, тебе нужно обратиться к настоящему спецу, — сказал Сергей, — ты меня прости Эльвира, но твоя оценка еще ни о чем не говорит.

— Я очень редко с тобой соглашаюсь, Серж, но в этом ты абсолютно прав. У меня есть один знакомый, профессор, если хочешь, Кристя, я могу вас свести, а сама пока покопаюсь в библиотеке.

— Хорошо, но давай сделаем это после моего дня рождения.

— Намек поняла. Слушай. Тебе же надо подарить подарок. Я сейчас. — Она скрылась за спинами гостей. И вернулась через минуту. Вот это тебе!

— Мои серьги?

— Ха-ха. Очень смешно. Нет. Но там тоже старинная вещица.

— На блошином рынке купила?

— Серж я тебе сейчас нос откушу.

— Хорошо молчу, тогда от нас двоих.

— Халявщик. Кристя, поздравляю тебя мне пора.

Эльвира расцеловала именинницу. Вручила ей подарочный сверток, и ушла.

— Надо же, слиняла, — сказал Серж, глядя в ту сторону, куда ушла Эльвира. — Ага, вот мерзавка, ну я тоже пойду. Завтра рано вставать и так далее. Ну, пока. Да, поблагодари тётю Любу за лангуста, было очень вкусно. Ну, всё, хопчик!

После ухода Сергея и Эльвиры, Кристиной овладело скучающие безразличие. Она решила пойти на кухню, выпить немного водки и позвонить Никите домой. Нужно же узнать, почему он, Иван и Светлана не пришли к ней на праздник.

Дозвониться не получилось. Телефон Никиты не отвечал, сотовый был или отключен, или, как всегда у него кончились деньги на счету. Остальным звонить было без толку, так как они жили за городом в противоположной стороне. Кристина выпила еще рюмочку и направилась в оранжерею.

Здесь, среди цветов и зелени, в прохладном влажном воздухе она всегда отдыхала душой и телом. При входе был небольшой холл, в котором Игорь часто проводил деловые встречи, в нем находились мягкие диван и кресла обтянутые нежной кожей буйвола, стол из красного дерева и мини бар.

Кристина села на диван. Из гостиной доносились слабые звуки музыки, которые действовали успокаивающе, женщина закрыла глаза и задремала.

Пустырь. Человек в красном плаще. Его руки обагрены кровью. В лучах заходящего солнца, было отчетливо видно как красная липкая жидкость, капля за каплей, стекает на серую землю. Голова низко опущена. Казалось, что это не человек вовсе, а тень. И тут тень оживает, поднимает голову к небесам и раздается страшный, нечеловеческий крик: "Кристина!!!". Затем крик превращается в рычание: "К-р-р-р-истина!!!"

в холодном поту, Кристина резко открыла глаза.

— О, простите, я не хотел вас так напугать.

Кристина немного проморгалась и увидела перед собой незнакомого мужчину.

— Кто вы, и что вы здесь делаете? — спросила она, вскочив с дивана.

— Успокойтесь, прошу вас, меня пригласил хозяин дома, — сказал незнакомец со слегка заметным акцентом. — А вы, я полагаю…

— А я хозяйка дома. И я хотела бы знать, с кем имею честь разговаривать в своей собственной оранжерее.

— О, где же мои манеры. Антон.

Он подошел ближе, взял руку Кристины и поцеловал её.

Кристина почувствовала его сухие теплые губы на своём запястье, в груди появилось какое-то странное чувство схожее с тем чувством там на лестнице.

— Как странно вы целуете руку, — едва дыша, сказала Кристина, — обычно целуют тыльную сторону ладони, а вы…

— Я вижу, вы уже познакомились с моей женой, Антон. Ну что ж тем лучше.

— Ваша жена просто прелесть. Я полагаю, что это, мне следует отдать ей, — и он протянул большой прямоугольный предмет, завернутый в желтую бумагу. — С днем Ангела, вас.

Кристина взяла сверток, не сводя глаз с лица Антона. В его глазах она заметила смущение.

— Благодарю вас, — и все, так же пристально глядя ему в глаза, спросила:

— Мы с вами раньше не встречались?

— Если бы я вас встречал, то наверняка бы запомнил ваше лицо.

— У моей Кристины довольно богатое воображение, — сказал Игорь и встал между ними.

— У вас очень красивое имя, Кристина — сказал Антон, продолжая смотреть ей в глаза.

Не выдержав столь пристального взгляда, Кристина отвела глаза в сторону. Затем она посмотрела на мужа так, что тот понял: она догадалась, для кого на самом деле был устроен этот праздник.

— Пожалуй, я пойду к гостям, а то как-то не прилично, что оба хозяина отсутствуют на своём же приеме.

И она, чуть пошатываясь, вышла.

— Должно быть, не легко обладать такой красотой, — сказал Антон, не сводя глаз с двери, куда только что вышла Кристина.

— Напротив, у нас с женой полное взаимопонимание, — быстро и необдуманно ответил Игорь. — И, так, сколько вы готовы заплатить за поместье?

Он сделал жест рукой, приглашая гостя присесть на кресло.

— Человек действий, понимаю. Называйте свою цену, мне незачем мелочиться.

— Конечно, я знаю, что здание находится не в лучшем состоянии. Оно реконструировалось множество раз, но это, вне всякого сомнения, готический стиль. Вы же понимаете, что поместье, наверно, является одним из самых древних во Франции…а впрочем, что я вам рассказываю, у меня есть отличные снимки замка.

Игорь достал из папки, которую принес с собой, несколько фотографий.

— Вот взгляните, стрельчатый свод, обилие каменной резьбы и скульптурные украшения, они говорят сами за себя. Здесь снимки разных ракурсов левого крыла, от правого мало что осталось, и несколько фотографий внутренних помещений.

Антон взял снимки и стал их рассматривать.

Главная башня была сильно потрепана веками, её зубчатый парапет был разрушен почти до основания. Ступенчатая крыша над главным входом была в отличном состоянии, видимо её недавно реставрировали. Само строение, где находился главный зал, также было отмечено временем: внешняя стена заросла мхом и всевозможными вьюнами. И всё равно, не смотря на это, во всём строении сохранилось былое величие. Это величие как нельзя лучше подчеркивали огромные круглые окна с резными рамами и цветными витражами.

Внутри помещения выглядели более жизненно.

Цифровая фотография с хорошим разрешением как нельзя лучше зафиксировала все мелкие детали. Окна, которые снаружи кажутся совсем бесцветными, внутри замка оживают. Через них солнечный свет попадает в главный зал, и устраивает на каменном полу такое буйство красок, что даже в самый пасмурный день серость погоды забивается огненными ультрамариновыми и цвета красного граната пятнами. Казалось невероятным, что эти витражи сохранились с давних времен.

Также, в зале находился огромный камин, над которым была высечена гравюра, с изображением герба некогда живших там дворян. По обе стороны от камина стояли бронзовые подсвечники на длинных резных ножках. Люстра на сто свечей, которая была сфотографирована отдельно, висела на длинных цепях грубой ковки. К сожалению, по снимкам нельзя было определить, в каком состоянии находятся деревянные перекрытия, но, судя по остальным фотографиям, на которых были изображены комнаты верхних этажей и подсобные помещения, дела обстояли не так уж плохо. Вложений замок требовал, несомненно, но Антон мог себе это позволить.

Он отложил снимки на столик, взял фужер с вином и, сделав глоток, сказал:

— Удивительное сооружение. А ваша супруга в курсе?

Игорь не ожидал подобного вопроса.

— Собственно, при чём здесь моя жена?

— Господин Королёв, по моим сведениям, этот замок принадлежит именно ей. Я бы не хотел стать причиной ссоры или того хуже судебного разбирательства.

Игорь несколько минут сидел в молчаливом недоумении. Затем он не спеша, собрал фотографии со стола, аккуратно сложил их в папку и ровным голосом сказал:

— Видите ли, Антон, моя жена считает себя сиротой, если не брать в расчет её бабки, с которой она не общается. Появление дальнего родственника, который оставляет ей в наследство огромный замок во Франции, вызовет в её прелестной головке кучу вопросов. Это было бы крайне болезненно для её ранимой души. К тому же для того, чтобы содержать это поместье потребуются немалые средства, которыми мы, к сожалению, не располагаем, — он медленно откусил кончик сигары, закурил, выпустил густые клубы дыма и продолжил:

— Кристина долгое время пыталась выяснить кто её родители, откуда она родом, для любой сироты это крайне важно. Понимаете, эти поиски ни к чему хорошему не привели, она стала увлекаться алкоголем, мы очень долго боролись с этой пагубной привычкой. Я не могу допустить, чтобы она вновь начала метаться в поисках химеры.

— Простите, что заставил вас нервничать, вы совершенно не обязаны объяснять мне столь интимные подробности. Уверен, что вы всё уладите, можете считать меня своим клиентом. На счет цены договоримся позже. А сейчас прошу меня простить, у меня ещё одна важная встреча. — Антон быстро встал с дивана и направился к выходу, который вел на улицу.

— Попрощайтесь за меня с вашей очаровательной супругой. Надеюсь, ей придется по душе мой подарок, — сказал он и вышел за дверь, что вела к черному выходу через сад.

Игорь нервно вытер пот со лба. Убедившись что Амадис покинул оранжерею, он наконец позволил себе расслабиться. Антон был ему крайне неприятен. Он вызывал в нем чувство тревоги, а Игорь не любил чего-либо бояться. Но дело того стоило. Если сделка выгорит, то он может спокойно начать новую жизнь.

Когда Королёв вернулся к гостям. Праздник набирал обороты.

Гости, разгоряченные спиртным, начали вести себя весьма привольно.

Визги, танцы, всевозможные выкрики, в общем, полный комплект отличной вечеринки. Какой-то парень залез на лестницу второго этажа и густо посыпал всех присутствующих серпантином и конфетти, непрерывно при этом поздравляя гостей и хозяев со всевозможными праздниками, начиная от Нового года и заканчивая днём радио. Тете Любе стоило большого труда отобрать у неугомонного гостя перекидной календарь и фейерверки, которые он собирался запускать прямо в доме, забияку быстро собрали и отправили домой на такси.

Часы показывали без трех минут одиннадцать, когда погас свет, и стихла музыка. Время праздничного торта. В зале, как по волшебству, воцарилась мертвая тишина, все ждали появления кулинарного чуда. Через пару минут ожидания вполне оправдались, в комнату въехал довольно внушительный стол на колесах, на котором водружался пятиярусный торт из белого и шоколадного крема. Сверху торта, на маленькой тарелочке, стояла миниатюрная женская фигурка очень похожая на именинницу.

— Пора резать торт! — крикнул кто-то из гостей.

— Где же виновница торжества?

— Я пойду, поищу её, — вмешалась тетя Люба, которая привезла торт.

— Сделайте одолжение, мы же не можем так долго стоять в темноте! — Раздражительно сказал Игорь.

— Я найду её, — вмешалась Наташа и направилась к лестнице.

— Кого-то потеряли? — Кристина зашла в зал с фонариком в руках.

Она поочередно освещала лица присутствующих, и её несколько позабавили их сморщенные физиономии. Все это время она стояла в углу комнаты, и не кто её даже не замечал.

— Ну, и где мой большой нож? — как можно веселей, спросила она.

С достойной выдержкой Кристина выполнила свои обязанности именинницы. После чего, побыв ещё немного на людях, поднялась к себе в комнату и плюхнулась на кровать.

На глаза наворачивались слёзы, Кристина сняла туфли и, устроившись удобней, стала рассматривать подарки, которые любезно принесла тетя Люба. Пожилая женщина уже собралась уходить, но Кристина остановила её:

— Хотите со мной посмотреть? Мне бы не хотелось делать это одной.

— Конечно, дорогая, с удовольствием.

Обе женщины, по-детски нетерпеливо, принялись разворачивать многочисленные блестящие коробки.

Чего там только не было: всевозможные серебряные рамочки для фотографий, плюшевые игрушки, книги, фарфоровая посуда, дорогая бутиковская бижутерия и ещё много всякой всячины.

— А это чей подарок? — спросила тетя Люба, показывая на желтый прямоугольный сверток.

— Это принес очередной таинственный клиент Игоря, зовут Антон. Загадочная личность, — задумчиво произнесла Кристина и опустила глаза. — Брюнет, нет скорее седой брюнет, но его лицо слишком молодо для такой седины.

Она закрыла глаза и представила его лицо.

— У него очень печальные глаза, необыкновенного цвета, светло карие, для мужчины большая редкость. Он высокий, хорошо сложен, у него странный акцент, руки ухожены, красивые длинные пальцы.

— Вам он понравился?

— Знаете, мне показалось его лицо очень знакомым.

— Он вам точно понравился. Так давайте посмотрим, что принёс этот таинственный незнакомец.

Тетя Люба взяла сверток в руки и сделала такое движение руками, как будто пыталась определить вес.

— Тяжелый, — заключила она и начала сдирать желтую бумагу. — Вроде не бедный человек, а бумага какая-то древняя, — ворчала женщина. — Какая-та ткань.

Тётя Люба стала разворачивать сверток, затем она как-то взяла за угол и полотно само развернулось, застилая весь пол в спальне.

Кристина поднялась с кровати и опустила глаза, у неё перехватило дыхание. Это был тот же сюжет, что и на полотне из антикварной лавки: всадник и девушка. А быть может это и есть то самое полотно?

Голова Кристины закружилась, комната поплыла. Ноги подкосились, и она упала без чувств.

— Который час? — Спросила Кристина, как только открыла глаза.

— Как ты себя чувствуешь, деточка? — с тревогой в голосе спросила тетя Люба. — Ты была без сознания.

— Правда? Наверно стоило упасть в обморок, только для того, чтобы вы звали меня на "ты", дорогая Любовь Юрьевна. — С улыбкой сказала Кристина, и села облокотившись на подушки. — А что собственно произошло?

— Я толком не поняла, но, по-моему, это из-за странной картины, когда вы на неё смотрели, у вас было такое лицо, будто вы призрак увидели, а потом вы что-то сказали невнятное и упали без чувств.

— Неужели? — рассеянно сказала Кристина. — Просто я наверно устала и много выпила. В последние дни я чувствую себя какой-то разбитой. А где полотно?

— Я убрала его на чердак от греха подальше.

— Спасибо. Я потом разберусь, что с ним делать.

Кристина посмотрела на часы, которые стояли рядом с кроватью на тумбе.

— О, уже три часа, гости наверно разошлись.

Она огляделась вокруг и спросила:

— А где Игорь? Обычно в это время он уже спит.

— Ваш муж уехал с каким-то мужчиной, сказал, чтобы вы не беспокоились.

— Больно нужно, я уже привыкла к его ночным походам, — в животе у Кристины заурчало так громко, что даже тетя Люба услышала эту жалобную песню.

— Так, хватит валяться, — деловито сказала пожилая женщина. — Я уверенна, что ты так не чего и не ела. Вставай, переодевайся и пошли, перекусим чего-нибудь. Там я тебе оставила одного зверя заморского с клешнями.

Следующий день Кристину разбудил телефонный звонок:

— Ты что ещё дрыхнешь, на часах почти полдень! — Это была Эльвира. — Собирайся, нам нужно встретиться, подъезжай к львиному мосту через час, я буду тебя ждать, не забудь перстень. — И она повесила трубку.

Не понятно, для чего нужна такая спешка. Кристина все же встала и пошла в ванну. Она быстро приняла душ и высушила волосы феном. Облачившись в джинсы и свитер, Кристина спустилась вниз.

Во всем доме царил полный порядок, видимо тетя Люба даже не ложилась.

"И чтобы я без неё делала", — подумала Кристина, — "наверно это единственный человек, которому не безразлично, что со мной происходит".

И тут она вдруг вспомнила о бабушке, почему она не позвонила и не поздравила её, конечно, их последняя встреча была очень неприятной, но Ба всегда присылала открытки или звонила в день её рождения. А в этот раз ни чего: ни звонка, ни открытки. Казалось, что вчера о ней забыл весь свет. В голове прозвучали бабушкины слова: "Одиночество деточка, преследует человека всю жизнь. Наличие знакомых, друзей даже родных не дает ощущения полноты души. А затем приходит смерть. Запомни, смерть духовная страшнее, чем смерть физическая. Торопись заполнить свою душу, иначе её заполнит тьма".

— Б-р-р. — Кристину аж передернуло от этого воспоминания. И почему Ба всегда была такой мрачной.

Её вечные присказки и страшилки про человека в черном, про тьму, про пустоту, жутко пугали маленькую Кристину. Она с самого детства пыталась понять чем заполнить душу, для того чтобы избежать духовной смерти? В детстве Кристине всегда была хорошей, послушной девочкой, всегда слушалась с начала Ба потом мужа.

Достало! Хватит!

Любит ли она ещё своего мужа — нет, и наверно никогда не любила. Что-то произошло с ней вчера. Розовые очки, которые были у неё все эти годы, спали. Мир оказался таким скучным и серым, что хотелось выть.

Завтракать Кристина не стала. Найдя тетю Любу в кабинете, где та занималась уборкой, она сказала ей, что едет в город, и, спросив, что нужно купить в дом, направилась к гаражу. По расположению машин, Кристина поняла, что Игорь дама не появлялся, странно, но это её даже не зацепило.

Пусть делает всё, что ему угодно, теперь ей на это плевать!

По дороге в город, Кристина остановилась на том самом месте, где с ней вчера произошел этот загадочный случай с черным зверем. Она вышла из машины и пошла вдоль дороги. Медленно не торопясь, она вышагивала по асфальту. Погода была чудесная. Легкий, августовский ветерок нежно обдувал лицо, солнечный свет был таким мягким, что почти не слепил глаза. Птицы и листва напевали свой незамысловатый мотив. Кристина постояла ещё немного на пустынной дороге. Она уже собралась, вернуться к машине, но тут её внимание что-то привлекло, боковым зрением она увидела на кустах какой-то отблеск.

Кристина развернулась назад и спустилась с дорожной ленты вниз. Там, на ветке куста висела кожаная нить с медальоном.

— Откуда ты здесь? — тихо сказала она и медленно взяла медальон в руки.

Рассматривая находку, Кристина вернулась к машине.

Небо заволокло черными тучами, а воздух стал тяжелый от влаги.

Будет гроза, подумала Кристина и поторопилась сесть в автомобиль. Она ещё какое-то время рассматривала золотой медальон с непонятными надписями с обеих сторон. Буквы явно были латинскими, но причитать их Кристина не смогла. Королёва взглянула сквозь стекло на небо и поняла, что если сейчас не тронуться с места, то можно попасть в серьёзную грозу. Место что ли тут такое? Кристина глубоко вздохнула и, надев медальон на шей включила двигатель.

Автомобиль тронулся с места и набрал скорость.

К месту встречи Кристина приехала с опозданием. Фигуру Эльвиры она заприметила издали, та нервно курила и посматривала на часы.

— Ну, легче смерти дождаться, — воскликнула Эльвира, как только увидела Кристину.

— Знаешь, пока я ехала со мной слу…

— Некогда, пойдем, расскажешь по дороге. — Эльвира схватила опоздавшую подругу за руку и потащила за собой.

— Куда мы так торопимся? — едва поспевая за длинными ногами Эльвиры, спросила Кристина.

— Ты должна это увидеть сама. Шагай быстрей.

— Тебе легко говорить! Зачем нам вообще шагать? Можно же доехать.

— Подземкой быстрее.

Они спустились в метро и ехали минут двадцать. Всю дорогу Эльвира молчала, а Кристина, напуганная таким энтузиазмом, тоже не открывала рта.

Когда они вышли из перехода, Кристина поняла, что находится на улице, где располагается её фирма. Они свернули за угол, и стало ясно, Эльвира ведет её к антикварной лавке. Женщины подошли к дверям, и зашли внутрь.

То, что увидела Кристина, привело её в состояние ступора: они находились в обыкновенном книжном магазине, с низкими потолками.

— Как ты это объяснишь? — Эльвира смотрела на неё очень серьезно. — Я как дура оббегала всю улицу в поисках твоего магазинчика, а адрес, который ты мне дала…

— Я не понимаю. Это, это не возможно! Вчера здесь были доспехи, оружие! Я, я не понимаю!

— Это ещё не всё!

Эльвира снова схватила ошарашенную Кристину и буквально силой вывела её на улицу.

— Вчера я поехала в университетскую библиотеку, — продолжала Эльвира, не дав опомниться подруге, — ты привезла перстень, мне нужно удостовериться.

Кристина достала из кармана кольцо и протянула его ей. Ещё вчера Эльвира, с радостью примерявшая его на руку, сегодня шарахнулась от него как от прокаженного.

— Нет, оставь у себя. Поехали, моё авто стоит за углом.

— Стой! Что ты делаешь что, черт возьми, ты делаешь Эля? Почему нельзя было зразу тут назначить встречу, зачем надо было трястись в метро?! Что это за шутки с магазином?

— Давай садись, разберёмся, — Эльвира открыла дверцу авто. — Давай прыгай. Ну!

— Я с места не сдвинусь, пока ты не объяснишь что это за шутки.

— Это не шутки. Хозяйка мне сказала, что они какое-то время не работали. Может кто-то воспользовался моментом. Мало ли?

— Нет, это не возможно! Да и какой смысл? Нет. Ты там не была такое нельзя сделать за несколько дней и даже часов. Еще вчера там было всё иначе!

— Разберёмся, я тебе обещаю. Надо ехать Кристя.

Кристина с неохотой забралась в "Лексус" Эльвиры. И зажмурила глаза. Она вновь попыталась вспомнить, где всё-таки находилась лавка. Когда они развернулись и проехали мимо той самой двери. Кристина поняла, что ошибки быть не может. Вчера тут была лавка безумного старца.

Вскоре они прибыли к зданию университета. Кристина больше не говорила ни слова. Она лишь, теребила кольцо, в кармане боясь, что оно превратиться в воду как в сказке про Морозку.

Эльвира и Кристина поднялись по лестницы. И шли по пустынному коридору, пока не уперлись в высокую дверь. Эльвира открыла дверь, и они оказались в огромной библиотеке. Книжных полок было так много, что в проеме между ними оставалось совсем мало места. Они прошли первый зал, и попали в читальный, там за одним из столов сидел пожилой мужчина. Эльвира уверенной походкой прошла вперед и жестом подозвала Кристину.

— Аристарх Львович мы прибыли! Вот, Кристина познакомься, это профессор Рокшин Аристарх Львович, когда-то он был моим преподавателем. Аристарх Львович это та самая Королёва Кристина.

— Очень приятно, — еле слышно произнесла Кристина.

— Прошу вас присаживайтесь, голубушка. И ты Эльвирочка.

На Кристину смотрели очень мудрые и добрые глаза.

Возможно, что все люди, которые без остатка преданны своему делу, чем-то похожи друг на друга. Профессор Рокшин мало, чем отличался от своих собратьев по уму. Всем своим видом он как бы говорил: — "спроси меня, о чём хочешь, и я дам тебе ответ на любой твой вопрос". Его выдающийся лоб и всклокоченные седые волосы, которые размещались преимущественно на затылочной и височных частях головы, подчеркивали общепринятый образ ученого мужа. А, как известно, мужи науки отличаются своей неприспособленностью ко всему мирскому. О чем громко "кричали" его старенький потрепанный пиджачок и добрая пара очков, водружавшаяся на его блестящей залысине.

— Эльвира склонна к излишнему драматизму, — начал профессор, немного причмокивая перед каждым словом, — я уверен, что мы с вами сейчас всё выясним без всякой театральщины.

Он посмотрел на свою бывшую студентку, которая теребила в руках зажигалку, и жестом руки дал ей понять, что б та успокоилась.

— Признаться, вчера ночью, когда мне позвонила Эльвирочка, я сам не чего не понял, — продолжал профессор, — но она сказала мне, что это крайне важно. Видите ли, я только вчера приехал из Гамбурга, где преподаю, и мне стало крайне любопытно…

— Ах, Аристарх Львович вечно вы ходите вокруг да около! Короче, как я уже тебе сказала, вчера я перелопатила массу книг, ну, ты же меня знаешь, если мне что взбредёт в голову, а впрочем, неважно, так вот мне не как не давал покоя твой перстень.

— Так это всё из-за моего кольца? — Как будто проснувшись, сказала Кристина.

— Подожди, подруга не перебивай. Ну, во-первых, это ни какой, ни Чиллини!

Эльвира достала из кармана перчатку и надела её на руку.

— Дай мне его.

Кристина положила кольцо на стол. Эльвира потянулась за ним, но её опередил Аристарх Львович. Он взял перстень в руки и с глубоким выдохом ахнул. Затем он подошёл к столу и достал из ящичка книгу в старинном кожаном переплете, хлопчатобумажные перчатки, длинный странной формы пинцет и стал медленно и аккуратно переворачивать страницы, пользуясь вместо пальцев этим причудливым предметом.

— Вот нашел, взгляните, — обратился он к Кристине. — Видите, — он указал пальцем на страницу.

Кристина внимательно посмотрела на картинку. На ней была изображена женщина. Она сидела, скрестив руки на стуле с высокой спинкой, её лицо было затерто.

— А почему у неё нет лица.

— Это своего рода репродукция — перерисовано с большого полотна, — сказал профессор, — а у оригинала лицо было просто вырезано.

— Это всё ужасно интересно, но причем тут я, — Сказала Кристина и обвела глазами своих собеседников.

— Старый я дурень. — Сказал профессор и вынул из кармана увеличительное стекло. — Вот, посмотрите перстень на её руке.

Кристина взяла лупу и стала рассматривать изображение рук. Затем она положила лупу на книгу и с недоумением спросила:

— И, что я здесь должна увидеть?

— Как? Неужели ты не видишь? У неё такое же кольцо как у тебя! — Возмущенно воскликнула Эльвира. — Ты посмотри. Тот же характерный "закус" для камня. Как бут-то его вложили в чью-то пасть.

— Видите эти крепления в виде клыков? — поддержал Эльвиру профессор. — Таки е же, как у вашего кольца.

— Допустим, сходство есть. Но я не понимаю к чему столько эмоций.

К своему удивлению, Кристина стала выходить из себя.

— Ты звонишь мне с утра пораньше, я несусь незнамо куда, затем в магазине ты до смерти пугаешь меня, тащишь через весь город, не объяснив не слова, а теперь тычешь в меня этой книгой, я не понимаю, что ты от меня хочешь!

— Кристиночка, успокойся, пожалуйста. Я просто хотела тебе помочь.

— Помочь! Я у тебя ни кокой помощи не просила.

— Дамы, деваете, успокоимся, — спокойно сказал профессор, — я конечно, не настолько суеверен, как наша Эльвирочка, но, изучая всю жизнь европейский фольклор, могу вам точно сказать, что в мире существовали и существуют такие вещи, которые нельзя объяснить. Видите ли, Кристиночка. Вы позволите мне так вас называть? Так вот, Кристиночка, если это то самое кольцо…

На несколько секунд профессор словно выпал из реальности.

— Аристарх Львович, — Эльвира чуть тронула его за плечё.

— Простите. Что я говорил? Ах да. У этого кольца была плохая репутация.

— Почему у него была плохая репутация? — спросила Кристина, любопытство взяло верх.

— Потому, моя милая, что все те женщины, которые его носили, странным образом погибали. У этого кольца даже название подходящее — "Дыхание зверя".

Кристине показалось, что вся комната будто сжалась до размеров картинки в старинной книге. Она смотрела то на своё кольцо, то в книгу, на то место, где должно было быть лицо женщины.

— Оно проклято, Кристина, — тихо, почти шепотом сказала Эльвира.

Кристина не верила своим ушам. Разум вдруг стал всё отрицать. Весь этот разговор показался абсурдом. Ночным бредом. Может быть, она еще спит? Она ущипнула себя за руку.

— Но, вы профессор, вы же в это не верите? — с надеждой в голосе спросила Кристина.

Профессор стоял, потирая указательными пальцами свои виски, он посмотрел на Кристину с пониманием.

— Есть некоторые факты подтверждающие эту страшную легенду.

— Так ну все, с меня хватит страшилок, я ухожу.

Кристина встала со стула, взяла перстень со стола и демонстративно надела его на палец.

— В сказки я перестала верить ещё в детстве! Всего вам хорошего.

Оказавшись на улице, Кристина попыталась успокоиться. Она решила вернуться в магазин и выяснить, что, черт возьми, все это значит?!

Обратная дорога заняла у неё чуть больше сорока минут. Но для начала Кристина решила заехать в офис и забрать из своего стола бархатную коробочку, в которой был чек с названием антикварной лавки и её адрес.

Подъезжая к дому, где находилась её фирма, у подъезда Кристина увидела шикарное авто.

"Интересно, чей это красавец", — подумала она, выходя из своей машины.

Вокруг "красавца" вертелись дворовые мальчишки и что-то бурно обсуждали. Они непрерывно перебивали друг друга, видимо, пытаясь определить марку автомобиля. Кристина прошла мимо восхищенных ребят, те даже не обратили на неё ни какого внимания, поднялась по подъездным ступенькам, но как только она дотронулась до дверной ручки, дверь резко распахнулась и она стукнулась лбом обо что-то мягкое. От неожиданности она потеряла равновесие и плюхнулась на лестничный проём.

— О, простите, я вас не заметил!

Кристина подняла голову и увидела перед собой огромную фигуру мужчины. Он быстро протянул ей руку и помог подняться.

— Кристина!? — Воскликнул мужчина и снял солнечные очки.

— Антон!? Что, что вы здесь делаете? — удивленно уставившись на него, спросила она.

— Я? Я ищу вашего мужа. А вы что здесь делаете?

Кристина оглянулась вокруг себя, затем посмотрела на вывеску и не найдя слов ткнула в неё пальцем. Антон перевёл взгляд сначала на руку, затем на палец и прочел увиденную им надпись вслух:

— Агентство "Уют", Королева и Ко.

Он широко улыбнулся, приложил руку к своей груди и низко поклонился.

— Прошу прощения, моя королева, я вторгся в ваши владения.

Кристина в недоумении посмотрела на вывеску и смущенно сказала:

— Королёва, моя фамилия Королёва.

— Правда! Но там написано Королева.

— Точечки… они со временем стёрлись, верней отвалились, — тихо ответила Кристина и почувствовала, как краснеет.

— Эти точечки очень правильно и мудро сделали. Будь я на их месте, я поступил бы точно так же. — Торжественным голосом сказал Антон.

Кристина уже забыла, зачем пришла, она стояла, переминаясь с ноги на ногу, и не знала как вести себя дальше.

Антон, в свою очередь, не собирался ей помогать, он молча разглядывал порозовевшее от смущения, лицо женщины.

Такая неловкая ситуация продолжалась ещё какое-то время.

Первой не выдержала Кристина.

— Может, хотите кофе?

— Не откажусь.

— Здесь неподалёку есть отличная кофейня.

— Прекрасно! Но, с одним условием, поедем в моей машине.

Антон предложил ей свою руку. Кристина поблагодарила, но от предложенной руки отказалась.

Антон понимающе кивнул и первым спустился вниз.

Кристина шла очень медленно, она не совсем понимала, зачем пригласила этого незнакомца на кофе. Но это показалось ей единственным выходом. Ещё бы одна минута и она провалилась бы на месте.

"Ну, что ж, слово не воробей", — подумала она и спустилась с последней ступеньки.

— Прошу, вас, — сказал Антон. Он отворил дверцу своего шикарного красного авто.

— Благодарю.

Еще какое-то мгновение она стояла в нерешительности перед открытой дверцей.

— Смелей. Внутри очень комфортно.

Кристина встряхнула плечами и показала всем своим видом, что она ни сколько не смущается. Затем она погрузилась во что-то очень мягкое.

Антон закрыл дверцу, плавной походкой обошел автомобиль и сел за руль. Он посмотрел на свою пассажирку, наклонился в её сторону так, что их лица оказались на дюйм друг от друга, и достал из бардачка коробку с сигарами:

— Не возражаете? — спросил он, не двигаясь с места.

— Нет, если вы угостите меня одной. — Кристина смело смотрела ему в глаза. — Я очень люблю сигары.

— А я совсем недавно начал курить, захотелось, знаете ли, разнообразия в жизни.

Кристина не могла отвести глаз от этого человека. В его движениях было столько достоинства, столько грации. Антон, не откусывая кончика сигар, прикурил сначала одну затем вторую.

— Прошу.

Кристина взяла сигару из его рук.

— Неужели ваша жизнь так однообразна, — она сделала первую затяжку. Сигара оказалась слишком крепкой для неё, но Кристина даже бровью не повела. — Что-то мне в это с трудом верится, вы не похожи на человека, которому скучно жить, — из её рта выплыл густой ароматный дым.

— Внешность обманчива. — Сказал он и включил зажигание. — Ну, куда прикажите?

— Прямо. — Скомандовала Кристина, смотря перед собой. — Я покажу дорогу.

Антон нажал на педаль газа, и машина мягко тронулась с места.

— Как по маслу, — прошептала Кристина.

— Простите?

— Я говорю, ваша машина едет очень легко, дорога каменная, но под колесами вашего красавца этого даже не чувствуешь. Что за марка?

— Понятия не имею. Можете сами придумать название.

— В смысле, сама?

— Автомобиль сделан на заказ, по моему личному чертежу.

— Так значит вы конструктор? — удивленно спросила Кристина. — Вы не похожи на инженера.

— Думаю нужно открыть окно, иначе мы задохнемся.

— Вы не ответили на мой вопрос. Кто вы.

— По-моему мы с вами уже знакомы. — Он посмотрел на неё и прищурил глаза от дыма.

— Нет, я серьёзно, кроме вашего имени мне о вас не чего не известно. — Кристина открыла окно шире. — Я знаю, что у вас какие-то дела с моим мужем, и что он вас высоко ценит, но я даже не знаю вашей фамилии.

— Сколько вопросов, а мы ведь просто едем выпить кофе.

— Остановите машину! Пожалуйста.

Второй раз ей не пришлось повторять.

Машина остановилась как раз возле того места, где должна была находиться антикварная лавка.

— Я что-то не то сказал?

— Простите, я должна кое-что выяснить. Мне жаль.

Кристина вышла из автомобиля. Постояв немного возле открытой дверцы, она хотела ещё что-то сказать, но передумала. Кристина посмотрела по сторонам, затем резко захлопнула дверцу и медленно направилась через дорогу.

**********

Ночь.

Проливной дождь стучал по крышам с такой силой, что заглушал все остальные звуки. Человек в черном кожаном плаще в пол и шляпе с широкими полями того же цвета стоял на углу улицы. Его силуэт, освещаемый слабым светом фонаря, отбрасывал длинную тень, соединяя человека в черном с густым мраком ночи.

Плавно, почти не касаясь земли, человек в черном перешел дорогу и спустился по ступеням, которые вели в подвальное помещения, книжного магазина.

Пройдя мрачный сырой коридор, человек в черном подошел к тяжелой металлической двери, закрытой на широкий засов.

Чуть помедлив, он отодвинул засов, отворил дверь и шагнул внутрь комнаты, где царила полная темнота.

— Не нужно было этого делать. — Сказал он в пустоту.

В ответ прозвучало лишь грозное рычание.

**********

— Где ты была? — лицо её мужа выражало благородное негодование

Кристина стояла на пороге вся мокрая от дождя, её волосы прилипли к щекам, под глазами были круги от растёкшийся косметики.

— Ты что меня не слышишь?! Я спрашиваю, где ты была?! Господи, Кристина, что с тобой творится в последнее время? — Игорь подошел к своей жене и посмотрел на неё так, будто в первый раз видит.

— Кристина Павловна, что с вами? — Бедная тетя Люба не знала, что ей делать. Не обращая внимания на строгий взгляд своего хозяина, она подошла к промокшей хозяйке обняла её за плечи и провела в гостиную. — Она вся дрожит, Игорь Петрович, ей нужно поскорей согреться.

— Ей нужно меньше пить! — резко ответил Игорь и, хлопнув дверью, вышел из комнаты.

— Вот уже чурбан холодный! — В сердцах сказала тетя Люба. — Сейчас, деточка я тебе помогу, сейчас мы снимем мокрую одежду и пойдем в ванну, — продолжала тетя Люба тоном, каким обычно говорят с детьми. — Я налью тебе горячего молочка, и всё будет хорошо.

— Бренди! Мне нужна большая порция бренди. — Тихо сказала Кристина.

— Ты меня очень напугала милая, пожалуйста, скажи, что все-таки с тобой произошло? Ты же знаешь, как я волнуюсь за тебя. — Причитала тетя Люба, наполняя бокал коричневой жидкостью.

— Если я вам расскажу, вы мне не поверите.

— Деточка, я живу на этом свете уже много лет и меня трудно, чем-либо, удивить, — спокойным голосом сказала пожилая женщина и протянула бокал с бренди к дрожащим пальцам своей продрогшей хозяйке.

Кристина трясущимися руками взяла бокал, сделала пару больших глотков, внимательно посмотрела на сострадающее лицо своей старой экономки и начала рассказ с того момента как у неё сломалась машина.

Любовь Юрьевна слушала очень внимательно. Она ни разу не прервала свою хозяйку. По её взгляду Кристина понимала, что эта женщина верит каждому её слову.

Наконец рассказ подошёл к финалу.

Кристина сделала паузу. Затем она глубоко вздохнула и продолжила:

— Мне кажется, я схожу с ума. Знаете, есть такая болезнь, когда страдающий её переписывает реальность по своему усмотрению. Шизофрения. А вдруг моя бабушка не говорит мне про родителей именно из-за этого? — этот вопрос был задан просто в пустоту. Знаете, я ведь пошла туда в этот магазин. Там очень милая девушка сказала, что она владеет этой книжной лавкой уже шесть лет, и ни когда не слышала об антикварном магазине. — Кристина сделала последний глоток и протянула бокал тёте Любе. — Плесните ещё маленько.

Любовь Юрьевна достала из ведерка льда и как можно больше бросила в бокал Кристины. Лицо женщины было напряжено и сосредоточено. Глаза наполнились слезами. Делая вид, что возится с бутылкой, тетя Люба успокоилась и незаметно вытерла слёзы. Кристина не должна видеть её расстроенной. Она стала, не спеша, наполнять бокал, до тех пор, пока все кубики льда не скрылись под темной жидкостью.

— А, медальон, можно на него взглянуть? — спросила экономка. Голос едва заметно дрогнул.

Кристина не чего не заметила. Она сняла с шеи шнурок с медальоном и протянула его ей.

— Схож с монетой.

— Да, мне тоже так кажется. — Кристина прислушалась. — Похоже, мой благоверный муж опять сбежал. — За окном раздались звуки отъезжающей машины. — Сбежал, как трус через оранжерею.

— Шут с ним, деточка, утро вечера мудренее, вот увидишь, всему есть своё объяснение.

— Теперь я в этом не уверенна, — ответила Кристина заплетающимся языком, третий бокал её совсем опьянил.

— Пойдем-ка, милочка я уложу тебя в кровать.

— Спасибо, мамочка. Чтобы я делала без тебя.

Кристина заснула довольно быстро.

Укрыв свою хозяйку и выключив свет, тетя Люба тихими шагами прошла в свою комнату, плотно закрыла за собой дверь, подошла к тумбочке, на которой стоял телефон, быстро набрала номер и стала ждать. Через некоторое время на другом конце провода ей ответили, тетя Люба сказала лишь одно слово:

— Началось.