Рим. Отель «Мэриотт».

Февраль 1986 года

Самым верным доказательством того, что женщина действительно была у парикмахера, является вовсе не красиво уложенная прическа или свежий маникюр, а выражение ее лица. Если отсутствовавшая два часа дама действительно провела все это время в удобном кресле дорогого мастера, то, покинув его, она ничего кроме блаженства вкупе с ощущением собственной неотразимости испытывать не может. Вот почему, стоило мне только перехватить короткий, взъерошенный взгляд эффектно уложенной и совершенно неотразимой в своем черном пиджачке и до неприличия короткой юбочке Паулины, как внутри у меня что-то по-совьи ухнуло и стремительно опустилось. Испытать подобное ощущение можно, разве что, в скоростном лифте.

— Что случилось?.. Юджин?..

— При чем здесь Юджин!.. — Паулина недовольно пожала плечами и направилась к своей дорожной сумке. — Ты же утром разговаривала с врачом, Валечка. Прошло не больше двух часов…

— Тогда что случилось?

— Ничего особенного: просто мы уезжаем…

— Слава Богу! — пробормотала я и в изнеможении опустилась в кресло.

— Не могу понять, чему ты радуешься… — Паулина начала доставать из платяного шкафа свои аккуратно развешанные пятисотдолларовые пиджачки всех цветов радуги и бережно, как урны с прахом ближайших родственников, укладывать одежду в объемистую сумку. — Мы ведь только что прилетели…

— Совсем обленились на пенсии, да?.. — Как только до меня дошло, что экстренные новости, повергнувшие Паулину в дурное расположение духа, никак не связаны с моей семьей, настроение сразу же улучшилось. — Не удается вам погулять всласть за счет многострадального американского налогоплательщика…

— Никогда не отделяй себя от общества, дорогая! — процедила Паулина, резко задергивая «молнию» на сумке. — И не будь снобкой. Мы с тобой — такие же многострадальные американские налогоплательщики, как все остальные. Так уж устроена эта долбаная жизнь: всегда есть кто-то, гуляющий за твой счет…

— Это как раз я понимаю.

— А чего не понимаешь?

— Причину вашей злости, Паулина.

— Не люблю панику! — Она резко выпрямилась. — Ненавижу хаос! Не терплю распоряжения типа «как можно быстрее»! Терпеть не могу, когда новости застают меня в кресле у парикмахера и вынуждают поторапливать мастера!..

— Кажется, я начинаю понимать, почему вы так и не вышли замуж, — проворчала я себе под нос.

— Что ты сказала, Валечка?

— Вы даже не представляете, как я вас понимаю… — К счастью, она не расслышала мою реплику. Или сделала вид, что не расслышала. — Это просто ужасно!..

— Моей признательности не было бы предела, милочка, если бы ты подтвердила свое понимание конкретными действиями! — прошипела Паулина и, став в позу древнеримского сенатора, нетерпеливо скрестила руки на груди. — Потому, что фраза «как можно быстрее» относится и к тебе, Валечка. Собирайся, у нас мало времени!..

— Куда мы едем, Паулина?

— Ты будешь приятно удивлена, дорогая.

— Странное название географического пункта.

— Жаль, что ты так и не увидела Рим.

— Я опять задала ненужный вопрос?

— Да нет…

— Так куда мы едем? — С ненавистью запихнув туфли в боковой карман сумки, я выпрямилась и пристально посмотрела на свою наставницу. — Только не говорите, что в Москву, хорошо?

— Как раз наоборот, — как-то вяло обронила Паулина и, сняв телефонную трубку, потребовала у администратора не терпящим возражения тоном богатого постояльца счет, носильщика, утренние газеты и такси.

— Наоборот, это куда? — В самом деле не сомневаясь в добрых намерениях многоопытной Паулины, я, в то же время, не ждала от нее ничего хорошего. — В Вашингтон?

— В Израиль, Валечка…

Подчиняясь неведомой тяжести — словно кто-то за спиной вдруг без предупреждения положил мне на плечи штангу — я беззвучно опустилась в кресло.

— Что с тобой, девочка? — едва заметная тень беспокойства легла на мраморное лицо Паулины. Впрочем, уже через секунду этот шедевр многолетних стараний щедро оплачиваемых косметологов вновь приобрел свой ослепительный, ТОВАРНЫЙ вид. — Ты ведь, по-моему, никогда не бывала в Израиле, верно?

— Не бывала, — вяло согласилась я, силясь разобраться в нахлынувших ощущениях. — Как и в Италии…

— Тогда почему такая грустная улыбка?

— Это не улыбка, Паулина.

— А что это?

— Гримаса.

— Ты чем-то недовольна?

— Зачем мы туда летим?

— Все как обычно: просто изменились обстоятельства.

— Вам бы, Паулина, в школе тригонометрию преподавать.

— Почему именно тригонометрию? — хмыкнула Паулина.

— Самый доступный предмет. В смысле восприятия.

— Милочка, прибереги иронию для более подходящего случая.

— Короче, подробностей не будет?

— Я заказала свежий номер «Нью-Йорк Таймс», — язвительно улыбнулась Паулина. — Может быть, там что-то почерпнешь. В новостях светской хроники…

— Такое впечатление, Паулина, словно вы провели два часа не у парикмахера, а в гинекологическом кресле. Трудно представить себе, что вы еще помните эти мерзкие ощущения…

— Валя, не хами!

— Тогда перестаньте темнить и объясните на любом из доступных вам языков, что происходит!

— Все подробности по прибытии на место, Валечка.

— Вы сами провоцируете меня на хамство!

— Неужели ты будешь и дальше оскорблять меня?

— Ладно! — Я глубоко вздохнула и встала. — Черт с вами! В Израиль так в Израиль…

— И все-таки, почему так невесело?..

Внезапно Паулина нависла надо мной в угрожающей позе памятника белорусскому партизану с занесенной над головой противотанковой гранатой. Будто не она только что выталкивала меня из номера, словно засидевшаяся в девушках проводница — пьяных пассажиров на конечной станции. Только сейчас я поняла, что явно погорячилась, упомянув всуе злосчастное гинекологическое кресло, однако остановиться уже не могла.

— Мало того, что командуете мной как бандерша в публичном доме, так вам еще нужно, чтобы я прыгала от восторга?

— А почему бы и нет, черт тебя подери, Валентина! — вдруг заорала моя опекунша.

Это было так непохоже на неизменно холодную и бесчувственную, как мрамор, Паулину, что я даже опешила.

— За сравнение с бандершой тебе огромное спасибо! — продолжала наливаться гневом Паулина. — Но ведь я, милочка, между прочим, тебя не клиенту сдаю на два часа! И не забираю себе восемьдесят процентов комиссионных!..

— Господи, откуда такое глубокое знание предмета? — пробормотала я, театрально закатывая глаза.

— А ну-ка, молчать! — вконец разъярилась Паулина. — Немедленно закрой свой паршивый рот и прекрати меня оскорблять! Я тебе не девочка!..

— Да уж! — удовлетворенно кивнула я и тут же поняла, что продолжать в том же духе опасно для собственной жизни.

Беломраморное лицо Паулины внезапно побагровело, глаза сверкали так, словно их подключили к мощным аккумуляторам, нижняя губа наставницы нервно подрагивала, а пальцы судорожно вцепились в ни в чем не повинную перламутровую пуговичку на блузке с подсознательным желанием вырвать ее вместе с моим мерзким языком.

Кожей чувствуя, что напряжение достигло критической отметки, я пошла на попятный:

— Паулина, вы уже уложили в сумку свою косметичку?

— Что? — Паулина замерла, словно пограничник, потерявший след нарушителя.

— Извините меня, пожалуйста, это все нервы…

Все-таки, профессиональная выучка кадровой шпионки в сочетании с неистребимой женской природой, требующей в любой ситуации знать, как именно ты выглядишь со стороны — великая вещь! Мгновенно оценив в зеркале свой растрепанный внешний вид, Паулина делала глубокий вздох и… тут же предо мной предстала прежняя античная красавица без возраста — холодная, надменная и недоступная. Как сиамская кошка с пронзительно синими глазами, которая только что, задрав хвост трубой и сверкая глазами, была готова вцепиться в мою руку мертвой хваткой, она вдруг свернулась ласковым пушистым клубком и промурлыкала:

— Если ты хочешь подкраситься, я могу ее достать.

— Да нет, я, пожалуй, уже не успею.

— И все-таки, — как ни в чем не бывало, продолжала Паулина, — твоя реакция на предстоящую поездку меня удивляет.

— Почему же? — Стараясь не спровоцировать вторую волну скандала, я тщательно выбривала из своей речи тончайшие волоски язвительности.

— Насколько я помню иудейские законы, Израиль, дорогая, и есть твоя доисторическая родина…

— Ага, — я постаралась вложить в это согласие как можно больше оптимизма. — В Советском Союзе мне об этом время от времени напоминали… Причем очень тактично, Паулина. Очевидно, просто не хотели меня обижать…

— Но ты им не верила, верно?

— Не верила во что?

— В то, что они хотели тебя обидеть.

— Иногда мне казалось, что они сами обижены…

— Кем обижены? Тобой?

— Богом.

— Не любишь бывшую родину?

— Знаете, Паулина, я что-то совсем запуталась в последнее время в этих своих родинах… То ни одной не была нужна, то вдруг — сразу трем.

— Но по разным причинам, — уточнила Паулина и сурово нацелила мне в грудь указательный палец.

— Простите за непарламентское выражение, Паулина, а не один хрен?

— Не кощунствуй, Валентина!

— Да Бог с вами!.. — Меня аж передернуло от вопиющей несправедливости и толстокожести моей опекунши. — В конце концов, я ведь не выбросилась из окна, не устроила истерики, а послушно возвращаюсь на родину! Причем, обратите внимание, без каких-либо личных просьб о защите в адрес правительства США. Я возвращаюсь в строгом соответствии с традициями моего несчастного и гонимого народа…

— То есть, как это?

— Кружным путем, с подложными документами, в рубище хронической неудачницы и посыпав голову пеплом.

— А последнее ты когда успела?

— Когда подписывала обязательство работать на Моссад…

— И все-таки на родину, — примирительно пробормотала Паулина, аккуратно поправляя ресницу ногтем указательного пальца.

— Неужели завидуете? — усмехнулась я.

— А что, заметно?

— А чему тут завидовать, Паулина?

— В этом вся ты, Валечка, — вздохнула Паулина, укоризненно покачав идеально уложенной прической. — Всего одним вопросом ты умудрилась влезть в самую суть неразрешимых противоречий славянской души!

— Вы в самом деле считаете себя славянкой?..

Погасив скандал, я подсознательно прибегала к отчаянным мерам, лишь бы оттянуть неизбежный финал этого никчемного препирательства. К тому моменту я уже отчетливо понимала, что НЕ ХОЧУ лететь в Израиль. Даже не сомневаясь в том, что ритуал посыпания головы пеплом официально аннулирован представителем ЦРУ. Я просто не хотела туда лететь. Без всяких причин. Как грязнуля, который отказывается от мыла и мочалки не потому, что ему не нравится быть чистым — просто мысль, что отныне его станут ПРИНУЖДАТЬ регулярно принимать душ, кажется ему невыносимой…

— Мы еще вернемся к вопросу о моей национальной самоидентификации, — негромко обронила Паулина и шагнула к двери. — Возможно, даже в самолете. Если, конечно, он не улетит без нас, милая Валечка…

Я еще раз вздохнула и, преодолевая внутреннее сопротивление, взялась за кожаные ручки саквояжа.

Родина настоятельно звала меня к себе. И при этом просила мраморными устами Паулины на свидание не опаздывать…

* * *

По мере того, как произвольно, время от времени и без какой-либо системы пополнялся мой опыт ВЫНУЖДЕННОГО общения со шпионами разных национальностей, вероисповеданий и политических убеждений, я, по всем законам этого бессмертного жанра, должна была постепенно превратиться хоть в какое-то подобие профессионала. Впрочем, вывод этот, во-первых, поверхностный, а, во-вторых — сугубо теоретический. Поскольку на практике ничего подобного со мной не происходило и произойти не могло. Конечно, чему-то меня учили. Мало того, я даже извлекла для себя кое-какие уроки. Но их примитивность была настолько очевидной, что особенно гордиться мне было нечем и не перед кем. С таким же успехом, человек, который едва не утонул на диком пляже, дает себе слово плавать впредь только в специально отведенных для этого местах. Из чего, кстати, вовсе не вытекает, что на этом самом специально отведенном месте его не подстерегает угроза угодить в воронку или вследствие тривиальной судороги превратиться в рыбий корм.

Короче, если и был один стоящий вывод, извлеченный мною из теневой стороны жизни, то заключался он в следующем: никогда не стремись преуспеть в деле, для которого ты НЕ РОЖДЕНА! Естественно, если отвязаться от этого дела тебе не дают. Мысль самая что ни на есть заурядная, претендовать на включение в сборник избранных фраз и афоризмов, естественно, не может. Зато она моя и, главное, ВЫСТРАДАННАЯ. Только, пожалуйста, без этих глупых подозрений в намерении мифологизировать профессию шпиона! Ничуть не бывало! С равным успехом можно заподозрить женщину в любви к абортам. Просто, шпионское ремесло — слишком уж объемное и многомерное понятие, оно как бы на стыке сразу нескольких профессий и увлечений. Нечто вроде занятий шахматами, которое с одинаковым успехом можно отнести и к спорту, и к искусству, и к науке. Но ведь никто же не ставит под сомнение тот очевидный факт, что профессиональным шахматистом надо родиться. В шпионаже, очевидно, происходит то же самое. Так что, передо мной, волею обстоятельств попавшей в компанию одаренных от природы и умудренных опытом гроссмейстеров и международных мастеров шпионажа, открывалось две возможности: либо возомнить о себе черт те что, увлечься этим ремеслом и практически сразу же остаться без головы, либо понять свою профессиональную КОПЕЕЧНОСТЬ и внимательно — опять-таки, во имя сохранения все той же головы — приглядываться к ходам профессионалов. При этом, презирая шпионов за цинизм, судьбу — за коварство, а себя — за неспособность справиться с собственными проблемами без их помощи. Впрочем, моя любимая подруга выразила эту мысль задолго до описываемых событий, а, главное, намного проще. Рассказывая о своем очередном ухажере, она как-то обронила: «Гвоздя в стену вбить не может, деньги зарабатывать не способен, для карьеры — вообще конченый человек… Но как трахаться — золотые руки!..»

…В международном аэропорту Фьюмичино, как и в его парижском брате Орли, был такой же, расположенный в стороне от основного терминала, флигель-отсек для частных пассажиров, очень похожий на парижский длинный коридор, освещенный ровным матовым сиянием вмурованных в стены плафонов, и даже выражение лица встречавшего нас роскошного итальянца ростом под два метра с длинными по плечи блестящими волосами напоминало реакцию длинноусого приятеля моей наставницы в Орли: он улыбался Паулине с неподдельной душевной теплотой профессионального сутенера, нежданно-негаданно встретившего в Риме единственную на земле женщину, безграничным щедротам которой обязан всем на свете — от умопомрачительно дорогого, с таинственным темно-фиолетовым свечением, костюма-тройки от Гуччи до сытого выражения черных, оливкообразных глаз, удлиненных к косым бакенбардам, подбритым с вызывающей некоторые подозрения девичьей тщательностью…

Подхватив сумку Паулины (на мой саквояж, не говоря уже о его хозяйке, красавчик в костюме от Гуччи даже не отреагировал), итальянец поспешил к двери, над которой висел рекламный щит с порядком надоевшим мне белым крестом авиакомпании Swiss air, и распахнул ее перед нами:

— Прошу, сеньорины!..

На матово мерцавшем плиточном полу ангара стояла все та же серебристая «Сессна» со швейцарской атрибутикой на хвосте.

— Ты все еще не в духе, Валечка? — не оборачиваясь, обронила Паулина, величественным шагом королевы направляясь к откинутому трапу-двери.

— А что, появился повод?

— Неужели, так и не появился?

— Паулина, а мою сумку этот длиноногий козел взять не мог?

— Валечка, ты несправедлива, он совсем не похож на козла, — по-голубиному сыто проворковала Паулина, с нескрываемым удовольствием разглядывая атлетическую спину итальянца, по которой волнами перекатывались длинные, блестящие пряди. — Просто мальчик профессионально разбирается в вопросах субординации, вот и все…

— Кем же мне надо быть, чтобы этот самец взял и мою сумку? — продолжала шипеть я. — Майором?

— Подполковником… — Полуобернувшись, Паулина ослепительно улыбнулась. — Всего лишь подполковником…

— А почему сразу не полковником?

— Потому, что он сам — майор…

Летели мы около двух часов и, к счастью, время прошло незаметно: Паулина, явно не настроенная на беседы и утомленная скоропалительными сборами, заснула сразу же, стоило только «Сессне» оторваться от взлетной полосы. Поняв, что на ее внезапное пробуждение рассчитывать не стоит, я последовало примеру своей наставницы.

Потом мне показалось, что кто-то тронул меня за плечо. Я открыла глаза и увидела перед собой невысокого и кряжистого, как пень, мужчину в синем кителе пилота. Он был без фуражки, на его лысом темени блестели капельки пота. Поймав мой вопрошающий взгляд, мужчина заговорщически приложил толстый палец к невыразительным губам с запекшимися уголками, а затем низким шепотом поинтересовался:

— Кто это?

— Она? — переспросила я, незаметно кивая на безмятежно спящую Паулину.

— Она, — терпеливо кивнул пилот. — Других здесь больше нет.

— Это Паулина.

— Странное имя.

— Имя обычное, — возразила я. — А вот женщина — действительно странная…

— Вы действительно хотите ее убить?

— С чего вы взяли? — вяло возразила я.

— С того… Я немного разбираюсь в женщинах.

— Господи, как я вам завидую!

— А вы не разбираетесь?

— К сожалению.

— Если хотите, могу помочь вам.

— В чем вы можете мне помочь? Научите разбираться в женщинах?

— Я могу помочь вам убить Паулину.

— А разве я сказала, что хочу ее убить?

— Не сказали, но думаете только об этом.

— Вам просто кажется.

— Мне ничего не кажется, — упрямо мотнул головой пилот. — Сказал же вам: я разбираюсь в женщинах.

— Мы с вами уже виделись когда-то, не так ли? — спросила я, стараясь увести его от неприятной темы.

— Естественно, виделись! — губы пилота раздвинулись в улыбке, обнажив сгнившие корешки зубов и несколько железных коронок. — И не раз…

— Почему же я не могу вспомнить ваше имя?

— Вы можете. Просто вы боитесь его вспоминать.

— Глупости! Ничего я не боюсь! Просто не могу вспомнить…

— Меня зовут Израиль.

— Как вы сказали?

Он медленно наклонился и очень осторожно положил ладонь мне на плечо:

— Израиль…

Я вздрогнула и открыла глаза.

— Уже Израиль, Валечка. Поднимайся!..

Паулина сняла руку с моего плеча и бодро выпрямилась.

Я смотрела на нее, силясь понять, что происходит.

— Тебе приснился дурной сон? — небрежно поинтересовалась Паулина.

— С чего вы взяли? — пробормотала я, отстегивая ремни безопасности и заглядывая в иллюминатор. Самолет с выключенными двигателями стоял в полуосвещенном ангаре без окон.

— Просто показалось…

Когда вслед за Паулиной я спустилась по трапу, то сразу же увидела Дова. Совершенно седой израильтянин улыбался так естественно, словно встретил меня там, где и привык встречать последние три недели — застывшей в ожидании новостей за круглым столом конспиративной квартиры в Париже.

— Как долетели, дамы? — по-английски спросил Дов, пожимая руку Паулине, но глядя при этом на меня.

— Замечательно, — сказала моя наставница и нахмурилась: впервые за время наших совместных странствий ей оказывали внимания меньше, чем ее нетитулованной спутнице.

— Добро пожаловать в Израиль!

Улыбаясь, Дов протянул мне руку.

Я опустила саквояж и, преодолев внутреннее сопротивление, слегка пожала сухую, твердую как доска, ладонь израильтянина.

— Прекрасно выглядите, мисс Спарк.

— Вашими молитвами, — по-русски пробурчала я.

— Простите, что вы сказали? — по-английски переспросил Дов.

— Я спросила, как поживает Якоб? — переходя на английский, пояснила я.

— А кто это, простите?..

— Так, один немолодой еврей с печальными глазами.

— В Израиле таких примерно половина…

К этому моменту терпение Паулины, подозрительно вслушивавшейся в нашу содержательную беседу, иссякло:

— Мы уже можем ехать или необходимо выполнить какие-то формальности?

— Никаких формальностей, мэм, — лицо Дова сразу же посерьезнело. — Вас уже ждут…

Ангар, в который загнали нашу «Сессну», комфортом и изяществом отделки явно уступал и парижскому, и римскому. Правда, имел то же преимущество, что и его зарубежные собратья — абсолютно замкнутое пространство и отсутствие посторонних глаз. Как я ни всматривалась, обнаружить в ангаре еще кого-нибудь, кроме Дова, так и не смогла. Даже экипаж «Сессны», судя по всему, собирался покинуть серебристое чрево только после того, как выметутся из поля зрения его непоседливые пассажирки.

За воротами ангара нас встретило самое обычное, казавшееся вымершим, двухэтажное кирпичное строение и фырчащий работающим мотором минибус «фольксваген» неприметного серого цвета. За рулем сидел седовласый мужчина за пятьдесят с торчащей в уголке рта толстой сигарой и в оглушительно желтого цвета футболке, на которой алыми готическими буквами было написано: «„Лос-Анджелес лейкерс“ — это, бля, нечто!» Едва только мы уселись в салон, Дов стремительно забросил назад наши дорожные сумки и, обойдя «фольксваген», сел рядом с водителем. Тот, ни о чем не спрашивая, выплюнул сигару и плавно тронул машину с места.

В минибусе было прохладно — вовсю работал кондиционер. Боковые и задние стекла «фольксвагена» были синевато-черного цвета и успешно отражали пронзительные лучи совсем не зимнего солнца. За окнами простирался унылый пейзаж, состоявший всего из двух компонентов — желтого, словно в приступе тропической лихорадки, песка и чахлых буроватых кустиков. Самым выразительным элементом этой безрадостной картины была ослепительно черная, жирно блестевшая лента аккуратно размеченного четырехполосного шоссе, которую лихо подминал под себя неприметный «фольксваген».

Свидание с родиной состоялось…

* * *

— Рад познакомиться, мисс Спарк…

Дряхлый старик в допотопном кресле с высокой спинкой, как-то неуверенно, ДЕРГАНО шевеливший синеватыми губами и плотно придерживавший у живота грелку, смотрел на меня с выражением, которое я никак не могла расшифровать. И это меня злило. Любая зрелая женщина убеждена, что ей подвластно понимание ПРИРОДЫ мужского взгляда. Когда же до меня наконец дошло, что ни под одну категорию этот взгляд не подходит, — я не была для этого человека ни женщиной, ни подчиненной, ни врагом, ни другом — мне стало не по себе. Старик не изучал меня, нет. Наоборот, казалось, что этот слезящийся взгляд уперся в нечто такое, что давно уже не является для него тайной. Хотя, если учитывать его возраст и профессию — ведь не для того же меня бесплатно катали на «Сессне», чтобы в итоге втолкнуть в комнату один на один с настройщиком роялей, — места для новых тайн в его жизни уже практически не осталось. Да и сама жизнь, судя по всему, едва теплилась в этом дряхлом теле. Старик был настолько сморщен, скрючен и измотан болью, что пожелай он изобразить на лице хоть какое-то подобие доброты или человеческого тепла, поверить в это было все равно невозможно. Его единственная пока фраза — «Рад познакомиться…», — ну, никак не стыковалась с затуманенным, слезящимся взглядом.

Так мы и сидел друг напротив друга минут десять. Молча сидели. Я не могла открыть рта по той элементарной причине, что вообще не знала, о чем говорить, а он, по-видимому, завершал какой-то сложный обряд идентификации с непредсказуемым финалом. Как раз в эти минуты мне очень не хватало Паулины, ее уверенности в себе, ее циничности и едкого юмора, которые помогали мне ощутить столь необходимую злость и уверенность. Но Паулина осталась за пределами этой комнаты. Судя по тому, как она легонько подтолкнула меня в спину, коротко бросив: «Иди, там тебя не съедят!», сценарий этого свидания tet-a-tet не был для нее неожиданностью…

Испытывая мерзкую дрожь в коленях и сцепив влажные от зловещего молчания руки, я интуитивно чувствовала, что именно здесь, в этой скромно обставленной комнате с опущенными жалюзи, будет решена моя дальнейшая жизнь. Неожиданно в голову полезло совершенно идиотское сравнение: я ждала, когда, наконец, заговорит этот скрюченный от боли старик с таким же нетерпением, с каким наивные девчонки, замерев от ужаса и восторга одновременно, подсчитывают, сколько раз прокукует кукушка, сколько лет суждено еще прожить…

— Вы очень напряжены, — сказал наконец этот чертов старик по-английски и бережно поправил грелку.

— Потому, что мне страшно…

— Чего вы боитесь?

— Теперь мне кажется, что всего…

— Бояться всего — это глупо.

— На вашем месте я бы сказала то же самое.

— Ваше счастье, что вы не на моем месте.

— Простите… Я не хотела, господин…

— Называйте меня… Сашей, — Синеватая жилка под глазом старика несколько раз дернулась. — Можно без господина.

— Сашей?

— Так меня называла жена…

— А ваше настоящее имя?

— Зачем вам забивать голову лишней информацией?

— Вы… из России?

— Нет, — старик на мгновение прикрыл слезящиеся глаза. — Но какое-то время я жил и там.

— Значит, вы говорите по-русски?

— Говорю. Иногда…

— Зачем тогда английский?

— Вы ведь американка, мисс Спарк.

— Называйте меня Валей… И без «мисс».

— Хорошо… — Старик кивнул. — Знаете, почему я решил поговорить с вами с глазу на глаз?

— Почему?

— Вам надо принять решение. Очень важное… Это лучше делать без свидетелей.

Неожиданно я почувствовала жуткую усталость.

— Вам нехорошо? Хотите что-нибудь выпить?

— Нет, спасибо. Просто я устала принимать решения!

— Тогда вам надо сдаться.

— Что это значит в моем положении?

— Это значит, быть готовой умереть.

— Когда именно?

— С этим вопросом вам и предстоит жить.

— А третьей возможности нет?

— Есть, — кивнул старик. — Остаться здесь…

— В этой комнате?

— В этой стране, — чуть слышно произнес старик. — Остаться навсегда. Здесь вас не тронут. И вашего мужа, и ваших детей… Для того, чтобы здесь тронуть кого-то, нужно уничтожить всех. Это не так просто…

— Спасибо вам.

— Принимаете третье решение… Валя?

— Нет, — я мотнула головой. — Спасибо, нет.

— Почему?

— По какому праву я стану пользоваться этим?

— По праву еврейки.

— А если бы я была шведкой? Или японкой?

— Но вы же еврейка.

— Я плохая еврейка.

— А вы думаете, в этой стране живут сплошь ангелы?

— Но они что-то сделали для нее…

— Боитесь остаться в долгу?

— Знаете, боюсь.

— У ваших сыновей будет возможность рассчитаться за свою мать. А ведь будут еще и внуки…

Я не знала, по какой причине этот разваливающийся на глазах старик протягивал мне руку помощи. Видит Бог, я в самом деле не знала. И не могла до конца поверить в его искренность. С другой стороны, у меня не было ровным счетом никаких оснований не верить в нее. В какую-то секунду я представила себе, как уговариваю Юджина переехать в Израиль, представила его улыбающееся лицо, вихрастую голову Тима, который по-русски спрашивает меня: «А когда я увижу бабушку?»… Все эти картинки пронеслись в сознании мгновенно, как ускоренная видеозапись, но оставили такое резкое, почти физическое ощущение РЕАЛЬНОСТИ, что я почувствовала, как задыхаюсь от переизбытка адреналина…

— Я жду, — тихо напомнил о себе старик.

— Я уже начала свою войну… Саша. И найду в себе силы закончить ее. Скажите, что мне нужно сделать?

— Ничего особенного… Рискнуть.

— Чем рискнуть? Головой?

— Все остальное — не риск…

— Я не спрашиваю, зачем это нужно вам, Саша. Но хотелось бы знать, во имя чего рискую я?

— Это справедливо, — кивнул старик. — Охота за вами — следствие определенного… политического расклада на вашей бывшей родине. Вы — свидетель. Очень нежелательный свидетель, госпожа Валентина Мальцева…

Впервые он назвал мою девичью фамилию.

— Значит, после того, как я рискну, они прекратят охоту за моей головой?

— В случае успеха — да.

— И ничто не будет угрожать моей семье?

— Абсолютно.

— Когда я недавно спрашивала об этом у ВАШЕГО человека, в Париже, он ничего подобного мне не обещал.

— За это время изменились обстоятельства.

— Так сильно изменились, что?..

— Именно так.

— Я ведь вас совсем не знаю… Почему я должна верить?

— Вас часто обманывали? — синие губы старики скривились в усмешке.

— А то вы не знаете!

— У меня мало времени, госпожа Спарк.

— Почему вы все время морщитесь? Я говорю что-то не то?

— Не обращайте внимания… — Старик сделал несколько торопливых глотков из голубой пластиковой бутылки. — Просто я скверно себя чувствую… Тяжело разговаривать…

— Вы ведь серьезно больны, верно?

Старик помолчал с минуту, взвешивая вопрос. Потом усмехнулся:

— Вас так и характеризовали.

— Как это, «так»?

— Наблюдательна и непосредственна.

— Вы смеетесь надо мной?

— В отличие от вас я — хороший еврей. И смеюсь только над собой.

— Может, вам лучше вылежать, а?

— Непременно, — кивнул старик. — Еще пару-тройку недель и обязательно вылежу. Мне даже место уже отвели, чтобы никто не потревожил. Так что, еще все впереди…

— Простите меня. Я не…

— Не тратьте зря мое время! — Старик вяло отмахнулся и положил бутылку себе на колени. — Его совсем немного.

— Я согласна.

— Хорошо. А теперь я вам кое-что расскажу…

— Очередное посвящение в рыцари плаща и кинжала, — пробормотала я.

— Никаких посвящений! — клочковатые, словно присыпанные солью, брови старика дрогнули. — Вы сделаете свое дело и отправитесь домой, воспитывать сыновей!

— Спасибо вам.

— Планом операции, увязками и прочим займутся профессионалы. Вам же просто нужно понять МЕХАНИЗМ. И не перепутать в решающий момент его главные детали. Чтобы облегчить эту задачу, я хочу рассказать вам одну математическую сказку…

— Что вы хотите рассказать? — смысл последней фразы показался мне настолько диким, что я на мгновение оторопела. «Господи, неужели они оставили меня наедине с сумасшедшим», — тоскливо подумала я и оглянулась на дверь.

— Не пугайтесь, — старик спокойно читал мои мысли. — Просто у меня такая привычка.

— Рассказывать сказки?

— Не рассказывать лишнего.

— Сказка будет страшной?

— Да нет… — Старик едва заметно повел плечом. — Так, чистая математика.

— Хорошо, — кивнула я. — Я слушаю вас.

— На северо-востоке от нас раскинулось огромное королевство, — тихо произнес старик. — Одно из самых больших в мире. Некий вельможа или сразу несколько вельмож, вероятнее всего — приближенных к королю, решили убить своего сюзерена, а вместо него посадить на трон другого.

— Кого именно?

— Для ЭТОЙ сказки данный вопрос не принципиален. По жизни такие намерения называются заговором. Но вельможа, задумавший убить своего короля, вовсе не ослепленный ненавистью фанатик, а умный и хитрый человек. Убив короля, он хочет не только остаться в живых, но и сделать так, чтобы ни одна душа на свете не узнала о его причастности к этому злодейству. И тогда он решил использовать наемного убийцу…

— Вы хотели сказать, наемного самоубийцу?

— СОЗНАТЕЛЬНОГО самоубийцу, — уточнил старик. — То есть человека, у которого нет выбора.

— Что-то вроде меня, верно?

— Можно сказать и так.

— Кажется, я догадываюсь, о ком вы говорите…

— Это просто сказка, Валя, — старик сделал нетерпеливый жест рукой. — И имена в ней пока не важны. Двигаемся дальше… Этот вельможа-заговорщик — крепкий профессионал. И свое дело знает. Понимая, что у короля надежная охрана, а его сознательный самоубийца может погибнуть, так и не выполнив порученное дело, он готовит резервный вариант — убийцу или убийц из другого королевства. А, может быть, эта вовсе и не резервный вариант, а как раз основной — об этом в сказке ничего не сказано… Тем временем одной женщине удалось узнать, что ее давний друг таинственно исчез вместе со своей супругой. А примерно через месяц одному странствующему рыцарю стали известны подробности о той самой группе людей, которая должна была убить короля…

— Рыцарь узнал имя вельможи?

— Узнал. В самый последний момент. Но от этого путь к нему короче не стал. Таким образом, формулируется задача. Первое: как обезвредить коварного вельможу и помочь королю избежать смерти? Второе: как выполнить условие номер один, не подвергнув при этом смертельному риску давнего друга одной женщины, жену этого человека и ту самую женщину, которой окружение вельможи никогда не простит этого друга, частично посвятившего ее в свою тайну.

— Можно вопрос по ходу сказки?

— Можно…

Откинувшись на спинку кресла старик тяжело дышал. Я видела, каких усилий стоила ему эта милая сказочка.

— А вам, собственно, какое дело до того, убьют короля или нет?

— Лично мне никакого дела до него нет вообще! — мрачно отрезал старик. — Этот король мне совершенно не интересен. Но у меня есть старый друг, которому я многим обязан. Так вот он как раз заинтересован в том, чтобы этот король ненароком даже насморка не подхватил…

Он сказал еще что-то, но я уже не слышала. Последние кусочки этой мозаики впритык встали на свое место. «Всем на хер с пляжа!» — заверещал вдруг в ушах предупреждающий крик моей непотопляемой подруги. «А как?» — мысленно спросила я, заранее зная, что ответа нет. Ни у нее, ни у меня…

— Что же вы мне не сказали, что сказка ваша — не математическая, а политическая?

— А что это, собственно, меняет? — буркнул старик.

— Действительно, ничего… — Я вздохнула и посмотрела на собеседника. На впалых, скверно выбритых щеках, проступили симметричные пунцовые пятна. — Там в конце несколько вопросов. Вы знаете ответы на них?

— Только приблизительно.

— А нужно точно?

— Да уж… — Старик задумчиво кивнул. — Желательно не ошибаться.

— Ну, и где же решение вашей сказки-задачки?

— Подумайте сами, Валя.

— Нужно предупредить короля?

— А зачем его предупреждать? — старик аккуратно протер платком слезящиеся глаза. — Король тут же отрубит вельможе голову. А что с этого будем иметь мы?

— Так вы еще хотите с этого что-то поиметь?

— Но если вы хотите, то почему мне нельзя?

Я промолчала, прижатая в угол его логикой.

— Есть еще варианты? — напомнил о себе старик.

— Может быть, стоит выйти на контакт с вельможей и попробовать его прижать как следует?

— Может быть, — неопределенно протянул старик. — Но, думаю, это мало что даст… Не говоря уже о том, что такой шаг очень опасен…

— Почему вы так думаете?

— Мы его захотим прижать, а он, как назло, окажется таким отчаянным парнем, что не испугается и пошлет нас всех подальше… Старик поерзал в кресле. — И что тогда делать? Короля, возможно, спасем, но с заложниками этот вельможа рассчитается. А потом пустит себе пулю в лоб. С кого будем спрашивать, Валя? И, главное, с кого что-то поимеем?

— Как-то уж очень мрачно все выглядит, — пробормотала я. — Он ведь может и согласиться, верно?

— Верно. Но не точно. Нужно играть наверняка…

— Тогда я не знаю, что предложить.

Старик покачал головой и выдавил из себя подобие улыбки. Я вдруг подумала, что моя тупость доставила ему удовольствие.

— Решение, Валя, достаточно простое: надо подключить к этому делу ВРАГОВ вельможи.

— То есть, друзей короля? — уточнила я.

— Не обязательно! — Старик поджал губы. То ли из-за стариковской склочности, то ли по какой-то другой причине, но он упрямо не давал мне даже шанса выглядеть в его глазах умной. — Можно ведь не быть другом короля, но, при этом, желать смерти вельможи…

— Ну, раз вы так считаете, — вздохнула я, чувствуя, что окончательно потеряла нить беседы…

— У вас есть вопросы, Валя?

— Только один.

— Спрашивайте.

— Какую роль в этих грандиозных планах вы отводите мне?

— Вы будете приятно удивлены… — Впервые за весь разговор мне вдруг показалось, что старик в самом деле улыбнулся.

— Так какую же, Саша?

— Главную…