Колонна, ведомая теперь Штальнагелем, быстро двигалась в обратном направлении. Известная дорога всегда кажется короче. Знакомые ориентиры еще только сокращают путь. Вот уже показалась опушка леса, за которой чернело выжженное льняное поле.

Ант Типа, державшийся в течение всего путешествия за спинами остальных и ничем не проявивший себя, плелся в конце колонны, проклиная все на свете. В первую очередь он проклинал партнера по бизнесу, предложившего ему это путешествие. Проклинал свою доверчивость, ведь с самого начала можно было понять, что дело нечисто. Особенно когда билет с правом на выигрыш десяти миллионов им продали всего за два с половиной. Теперь внешность того продавца казалась подлой и подозрительной, а тогда он произвел впечатление довольно респектабельного человека, которому (к великому его сожалению!) дела не позволяют отправиться в это интересное путешествие.

Отказаться от поездки, даже ценой огромных денег, можно было и на орбитальной станции, и там, на первой стоянке. Тогда было еще не поздно. Подвела жадность и невнимательность. А ведь стоило только приглядеться к своим спутникам повнимательнее, и сразу узнаешь, по какому принципу подобралась компания.

Двоих — Лукато и Льюиса — Типа знал лично. Несколько раз им приходилось совместно выступать против других компаний и концернов. Впрочем, эти союзы очень скоро распадались, и хорошо, если их члены оставались нейтральны к бывшим партнерам. Догадываясь, что путешествие по землям Фингера затеяно неспроста, он пытался поговорить с кем-нибудь из своих знакомых, но уединиться на кратких остановках не получалось. Все время кто-нибудь крутился рядом. А Типа, трусоватый и от этого подозрительный, не терпел посторонних. Разговора так и не получилось. Потом пропал Лукато. Пропал так, что всем было ясно — они встретятся с ним, если только существует иной мир по ту сторону бытия.

Следующим оказался Льюис. Того убили словно специально для того, чтобы запугать остальных. Жуткое зрелище блестящего, клина от палатки, торчащего из лысого темени, до сих пор преследовало бизнесмена.

Был среди гостей и еще один человек, которого Типа знал в лицо. Столкнувшись в зале еще на орбитальной станции, они даже молча раскланялись.

— . Как я был слеп! — хлопнул ладонью по лбу Типа. Конечно же! Именно этого человека, не называя имен и общественного положения, показали ему на одном светском рауте. Краткая характеристика, данная солидному на. вид, немолодому уже мужчине, леденила кровь. Едва слышным шепотом, обжигая хмельным дыханием ухо, Типе сообщили, что перед ним один из самых выдающихся наемных убийц в истории человечества.

— В своем деле — артист! Он приходит к своей жертве после предварительной подготовки, и она сама желает принять смерть от его руки!

— Как он это делает?

— Спроси у него сам. Только на меня не ссылайся.

А потом случилось так, что концерн, возглавляемый Типой, оказался на пути именно этого человека. Узнав об этом, он едва не умер от страха и в течение месяца не вылезал из противоатомного бункера, оставшегося еще со времен мировых войн. Но никто и думал покушаться на его жизнь. Типа успокоился настолько, что позволил даже вовлечь себя в эту авантюру с лотереей.

В течение всего путешествия Типа старался держаться подальше от своего знакомого и вообще не попадаться ему на глаза. Но в небольшой компании это было почти невозможно. Тот же не проявлял никаких признаков неприязни или чего-то большего. Он по-прежнему вежливо раскланивался и не произносил ни слова, а заговорить сам Типа не мог — его челюсти сводило судорогой, стоило только этому человеку появиться в непосредственной близости.

Не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы не догадаться, что страшный человек появился здесь неспроста. Профессионалы не попадаются в такие элементарные ловушки. Они сами создают их для простаков.

Иногда трус может стать пророком. Только теперь Ант Типа понял, кто завлек его и всех остальных на эту внешне гостеприимную планету. Но поделиться своими предположениями он не успел.

Краем глаза он заметил движение справа. Сначала ему показалось, что кто-то пытается обогнать его, нарушая правила дорожного движения, но быстрый взгляд, брошенный в том направлении, открыл другое. От одного вида приближающейся опасности Типе показалось, что кровь, став густой и тяжелой, будто ртуть, упала в самый низ живота.

Через рощу наперерез колонне двигался граундер. Понять то, что это их старый знакомый, было несложно — у животного отсутствовал один глаз и вся его броня была покрыта сажей.

Потеряв врагов из виду, граундер некоторое время плутал по зарослям, привыкая к местности. Потом до его ноздрей донесся ставший таким знакомым и вожделенным запах человека. Срезая угол, он двинулся напрямик и увидел возвращающуюся колонну. Он не стал напрягать свой маленький мозг и анализировать, почему запах идет совсем не со стороны машин. Колонна двигалась по дороге довольно быстро, и, как ни был силен граундер, он не смог напасть на головную машину, как это было в первый раз. Поэтому он стал действовать по отработанной веками тактике хищника, догоняющего стадо. Он сосредоточился на последней машине.

Типа пытался увести машину с губительной прямой, но роща была слишком густой. Быть может, водитель вроде Бешеного Тедди нашел бы подходящий просвет с первого раза, но Ант Типа был бизнесменом, а не гонщиком. Ему пришло в голову, что он может попытаться обогнать идущую впереди машину и, воспользовавшись неведением водителя, попроситься вперед.

Граундер тем временем неумолимо сокращал дистанцию. Он чуял человека сквозь брезентовый тент и не собирался отставать.

Типа мигнул фарами, как это от века делают едва ли не все водители, требуя, чтобы их пропустили. Гамма, ведущая переднюю машину, не задумываясь, подалась вправо. Типа попытался обогнать, но он забыл об одном маленьком обстоятельстве — лесная дорога не была пригодна для такого маневра. Удар был настолько силен, что тяжелый вездеход, срубив под корень могучее дерево, перевернулся и упал в гущу подлеска.

Граундер не заметил смены жертвы. Для него последняя машина колонны так и осталась последней машиной. Но Гамма не стала молча спасать свою жизнь, как это сделал Типа.

— Помогите! — закричала она. Граф Мастубани выглянул в окно.

— Черт побери! Это опять он!

— Кто? — раздался голос Штальнагеля.

— По-моему, этот зверь называется граундером. Он преследует нас!

Как раз в это время машины снова оказались на обгорелом льняном поле. Здесь каждый был сам за себя. Вездеходы веером рассыпались в разные стороны, но граундер не замешкался. Он видел перед собой машину Гаммы, и она оставалась для него самой близкой целью.

Гамма была женщиной решительной, энергичной и подчас даже жестокой. Все эти качества позволяли ей создать и непрерывно увеличивать мощности своей компании, что очень непросто в диких джунглях межпланетного бизнеса. Поэтому единственным проявлением женской слабости был ее крик, который был скорее данью неожиданности, чем настоящим испугом.

Понимая, что отвязаться от граундера будет очень непросто, она не стала бездумно удирать. Нет, она решила принять бой. Первая попытка была проста, как любое действие в кинобоевике. Как только расстояние между преследователем и жертвой сократилась до минимума, Гамма всем весом нажала на педаль тормоза.

Вездеход почти остановился, и животное с жутким хрустом ударилось в корму машины. Не теряя времени, Гамма резко подала машину вперед, а потом — так же резко — назад. Возмущенно взвыли шестерни. Массивный череп оглушенного первым ударом зверя затрещал под таким натиском. Далеко торчащий.из кормы вездехода фаркоп едва не насквозь проломил ему височную кость. Граундер в последнем усилии вскинулся на дыбы, но тут же получил еще один удар в живот и рухнул на крышу вездехода, похоронив под своим многотонным телом и машину, и человека. Последнее, что почувствовала Гамма, было жестокое удовлетворение смертью врага.

Большой планетарный бот появился в небе над полем неожиданно, чего и добивался Новист. Его пилот пошел едва ли не по самым макушкам деревьев, а потом, увеличив скорость, почти выпрыгнул из-за укрытия. Внизу они увидели только три машины, разъезжающиеся в разные стороны.

— Бей по центру! — азартно вскрикнул Новист.

Стрелок, сидящий чуть ниже уровня пола, нажал на пусковую кнопку, и возле одной из машин из земли вырвался столб огня и дыма. Водитель инстинктивно уклонился в противоположную от разрыва сторону.

— Ты что, окосел? — закричал Новист.

Стрелок не ответил и выпустил серию зарядов, которые легли в шахматном порядке справа и слева от безумно несущегося вездехода, по-прежнему не причинив ему вреда.

— Если он успеет уйти на плантацию, я тебя в мусорщики переведу! — проорал Новист.

Стрелок не ответил, он еще больше пригнулся к своему пульту, отчаянно колдуя над приборами наведения. Внезапно он понял, что аппаратура перестала ему подчиняться. Кто-то другой взял на себя управление. Стрелок растерянно огляделся вокруг, но на борту бота не было дублирующих систем.

В этот момент новая серия импульсов устремилась к мечущемуся по полю вездеходу. Почти все они легли точно в цель. Уже после первого попадания от двухтонной машины остался лишь круг пылающих обломков, но неизвестный стрелок выпустил вслед еще несколько зарядов, словно желая перестраховаться.

— Вот так надо! — раздался голос Фингера.

Наемники вздрогнули от неожиданности, а стрелок едва ли не со слезами на глазах посмотрел на командира. Новист отвернулся, угроза, без всякого злого умысла вырвавшаяся у него, обретала для стрелка вполне реальные контуры.

— Давай следующего! — потребовал миллиардер.

В его голосе можно было расслышать азарт и удовлетворение происходящим, поэтому можно было надеяться на то, что он сменит гнев на милость. Теперь для Новиста самым важным было не испортить патрону настроение. Командир сам сел на пилотское место и искусно вывел бот на вторую цель.

Граф Мастубани видел, как мчащийся чуть в стороне вездеход вдруг превратился в ком огня, земли и обломков. Он еще не понял, что происходит, но постарался избежать подобной участи. Однако в обгорелом поле не так просто было это сделать. Все три вездехода оказались на выжженном пространстве и были хорошими мишенями для стрелка. Надо было срочно скрыться в темнеющих неподалеку зарослях.

А Фингер решил поиграть. Он не стал стрелять сразу по машине. Ему намного интереснее было испугать жертву. Поэтому первые выстрелы легли ровной цепочкой перед самым носом вездехода. Граф, едва не опрокинув тяжелую машину, развернулся и снова повел вездеход к зарослям. Новая очередь на мгновение выстроила частокол из земли и огня, преграждая путь, и заставила опять изменить направление. Он не видел, кто его обстреливает, и поэтому еще не осознал бесполезности своих попыток.

Что делать! Человеку свойственно надеяться на лучшее.

— Патрон. — Новист посмотрел на пустой экран видеосвязи. — Второй может уйти!

— Не уйдет! — почти засмеялся Фингер.

Новист почувствовал, что бот вышел из повиновения — сидящий в своем замке миллиардер полностью взял управление на себя.

Бот завалился набок так, что не пристегнутые ремнями безопасности наемники посыпались друг на друга. Вторая машина, ведомая Штальнагелем, показалась невдалеке. Он был уже возле самого леса. Еще десяток секунд — вездеход вломится в подлесок и скроется из глаз. Но Фингер не дал ему этого сделать. Новый заряд, совсем слабый, ударил в корму вездехода и лишил его хода. Весь багажник машины раскрылся от взрыва ружейных патронов, находящихся в нем. На контрольном экране было видно, что один из поврежденных взрывом роботов все же сумел вывалиться наружу, а водитель и другой робот остались там, где сидели.

— Отлично! — Миллиардер снова рассмеялся, с его хандрой было покончено. — Следующий!

Как ни мимолетна была передышка, граф успел ею воспользоваться. Он увидел бот справа от себя и понял, что скрыться от такого противника на машине у него нет ни одного шанса. Тем более что машина была радиофицирована, и даже надвигающаяся ночь не будет надежным укрытием.

В экстремальных ситуациях мозг человека включает некие дремлющие до сих пор резервы и начинает работать в предельном режиме. Если бы люди умели по своему усмотрению задействовать эти резервы, то гениев среди нас было бы намного больше.

Сообразив, что в вездеходе ему не будет спасения, граф начал действовать быстро и решительно. Не снижая скорости, он умудрился поменяться местами с андроидом.

— Так, теперь чуть притормози, — сказал он роботу, — и как только я выйду, максимально быстро езжай к дороге, по которой мы в первый раз приехали сюда. Повернешь на нее, проедешь километр и подождешь меня.

— Но пешая прогулка может быть опасна, — возразил робот.

— Мне необходимо пройтись пешком. Привет!

И граф, не раздумывая более ни секунды, спрыгнул в чащу мелькающих прямо перед дверью кустарников. В юности он был неплохим скаутом, а позже учился в престижной военной академии. Конечно, после этого прошло немало лет в покое и лености, но некоторые навыки все же сохранились. Еще не придя толком в себя после удара о землю, он, согнувшись в три погибели, вполз под ветви кустарников. Чуть оглядевшись, граф бросился, насколько это позволяли низко согнувшиеся ветви, в противоположном от заданного андроиду направлении. Бот вернулся к первой цели. Вездеход несся на предельной скорости, и это навело Новиста на первые подозрения. После того как машина несколько раз ушла с гибельного маршрута, уворачиваясь от зарядов, подозрения эти только укрепились.

— Патрон!

— Что такое? — рыкнул Фингер, раздраженный своими промахами и тем, что ему помешали.

— Машину ведет робот.

— Откуда ты знаешь?

— У человека не может быть такой реакции и предвидения ситуации. Он считывает информацию с нашего бортового компьютера.

— Канал связи! — рявкнул миллиардер.

На маленьком экране появился салон вездехода. Кроме двух роботов — один за рулем, второй сзади — в салоне никого не было.

— Он сбежал!

— Да, сэр!

Вместо ответа Фингер бросил бот к земле так резко, что сработала система безопасности, и бортовой компьютер перехватил у него управление.

— На посадку, живо! Искать! Найти и уничтожить у меня на глазах! Все поняли?

— Да, сэр! — гаркнул Новист, не решившись ничего уточнять.