Двое пиратов выскочили прямо на Штальнагеля, который с помощью робота исследовал окрестности. В кромешной тьме невозможно было разобрать, кто оказался перед тобой, но пароля при этом никто не спрашивал. Штальнагель и без условных слов знал, что друзей у него на этой планете нет и быть не может. Поэтому он выстрелом от бедра свалил первого пирата и тотчас же выстрелил во второго, но тот тоже был не лыком шит. Он рухнул как подкошенный, перекатился и исчез из поля зрения.

— Черт! — сплюнул киллер. — Теперь они знают, что я рядом.

— Он не ушел далеко, — ответил робот. — Он…

В следующую секунду из его груди повалил густой дым, и андроид рухнул на землю. Благодаря этому Штальнагель успел скрыться за корпусом автомобиля. Он ждал малейшего движения, звука, но тишина была абсолютной. Противник, похоже, перестал даже дышать.

Киллер с уважением подумал о человеке в зарослях винограда. За последнее время это был едва ли не единственный достойный противник, игра с которым и в самом деле может оказаться увлекательной. Он, по всей видимости, был опытным бойцом, хотя это делало его довольно-таки предсказуемым.

От Штальнагеля не ускользнуло то, что пират перекатывался через левое плечо. По-видимому, это было его нормой. В минуту опасности человек действует интуитивно, и подсознание перехватывает командование всем организмом. Вот тогда и дают о себе знать приобретенные в течение жизни привычки.

Если бы у киллера была граната, можно было решить проблему одним броском. Однако у врага такое оружие вполне могло оказаться, и скорее всего он не станет сомневаться, применять его или нет. Размышляя таким образом, Штальнагель опустился на четвереньки и бесшумно вкатился под днище машины.

Противник по-прежнему никак себя не проявлял. Он мог бы уже попробовать отделаться от мешающего ему туриста, но медлил. Штальнагель, который не остановился бы перед необходимостью убить еще одного человека, никак не мог понять, почему тот медлит. Спустя еще несколько минут он понял, чего ждет пират. Ему намного выгоднее изловить пригодного для продажи аборигена, чем убивать его. К тому же случайный прохожий навряд ли забредет в эти места. Он мог оказаться ценным информатором. И пират даже представить себе не мог, насколько он прав.

Однако Штальнагель тоже был нелегким трофеем. За свою жизнь его столько раз пытались убить специалисты самой разной квалификации, что он мог бы похвастаться довольно обширным списком. Он сам всю жизнь занимался тем же самым и пребывал в полной уверенности, что достиг в своем деле совершенства.

Пират этого знать не мог и поэтому очень скоро потерял осторожность. Его выдал звук осыпающейся земли. И хотя он появился совсем не с той стороны, откуда ожидал его Штальнагель, последний был готов и к этому. Увидев, что опытный боец повел себя как мальчишка, он решил немного поиграть.

Пират увидел полу пиджака, высовывающуюся из-за рубчатого колеса машины. Стараясь не спугнуть жертву и усмехаясь в темноте, он протянул руку, желая ухватить понадежнее трусливого врага. Это ему удалось. Но молчаливое сопротивление продолжалось. Он рванул сильнее, но полу почти с такой же силой потянули

— Вылезай, придурок, — гаркнул пират, заглядывая под днище машины.

В этот момент над ним промелькнула какая-то тень, коротко фыркнула пневматика тормозов, и двухтонная машина, легко покатившись назад, под уклон, придавила руку пирата у самого плеча. От дикой боли в раздавленных костях он даже не закричал, а сразу потерял сознание.

— В песочек тебе играть, — сказал Штальнагель, приоткрывая дверь кабины, и после небольшой паузы добавил: — Придурок!

Он пожалел, что не может оставить машину в этом положении и дождаться, когда поверженный противник придет в себя и сам попросит смерти. В последний момент он вспомнил, что у пирата вполне может оказаться оружие, которое может пригодиться в дальнейшем путешествии.

Но стоило только ему спрыгнуть к бесчувственному телу, как вдруг прямо в затылок уперся твердый предмет, о назначении которого не нужно было гадать.

— Не дыши! — сказали сзади так убедительно, что киллер и в самом деле затаил дыхание.

Ловкие руки обежали его тело, безошибочно находя и унося из поля зрения оружие. Ни одного мгновения, пригодного для нападения на неизвестного пленителя, Штальнагелю не представилось.

— Руки за спину! — скомандовали сзади и тотчас же оружие убрали с головы киллера.

Он медленно исполнил приказание, ожидая прикосновения, которое стало бы сигналом к действиям. Но находящийся сзади оказался хитрее.

— Видишь бот над лесом?

— Вижу, — прохрипел осевшим от унижения голосом Штальнагель.

— Двигай туда и не верти башкой. Понял?

Отвечать на это он счел ниже собственного достоинства. Оставалось только признать полную победу противника, кем бы он ни был. Но и это было только показным. Каждый нерв киллера был напряжен. Он ждал ошибки человека, бесшумно крадущегося позади. Но ни дыхания, ни звука шагов не было слышно.