Как и год назад, добирался Федор Туланов до дому на перекладных, попутных. Что царя свергли, людям было уже известно. А вот что там еще, в Петрограде? Как жизнь поворачивается, куда она поворачивается? Чего ждать? Федор знал только одно: власть принадлежит Советам, стало быть, надо кругом выбирать свои Советы депутатов, чтобы не было никакого угнетения. А Советы депутатов — это сам народ, кого народ выберет, тот и править станет. Люди слушали, качали головами: видано ли дело, чтобы народом сам народ управлял?.. Первый раз слышим о такой власти, которая не от бога, а от самого народа. Да ведь кто-то должен и распорядиться… А ежели на коми земле не захотят таких порядков, как в Питере? Мы, может, свое чего удумаем? Федор нередко чувствовал, что не может ответить, слишком много вопросов у людей возникало. Будь на его месте Тараканов, тот, конечно, мигом бы разъяснил, чего с какою приправой едят. А Федор частенько сам замолкал и начинал думать, вместо того чтобы отвечать. Но главный вопрос у него был: ждет ли Ульяна? Обещалась ведь. Да жизнь… она хитрее всякого вопроса. Вдруг да кто-нибудь перешел ему дорогу… вроде того задиры Никиты. Девушку ведь тоже надо понять, орел-то он орел, да где тот орел летает и когда еще присядет на нужную ветку… А синица — вот она, сама в руки просится. И все-то времечко был Федор мыслями в Кыръядине, при Ульяне, а не дома, в Изъядоре, при отце-матери. Грех, конечно, кто спорит, но грех простительный, объяснимый. Сколько ни тянется длинная дорога, но если в одну только сторону править, приедешь рано или поздно. Доехал и Федор, куда его сердце влекло. Приехал к бабушке и снова переполошил всех, опять все забегали, затоптались, но было в той беготне отличие от предыдущей: все понимали, что вот теперь-то Федор насовсем приехал, не на побывку, а пожизненно, навсегда. И он — понимал. За столом выяснилось: в этом году Федор — уже четвёртый, кто с войны возвернулся. Еще весной, перед Пасхой трое кырьяндинских возвратились, недальние бабушкины соседи. Служили вместе, вместе их и отпустили. Один и пожениться успел…

Как только услышал эти слова Федор — замер, дрогнуло сердце, узнав про чужую свадьбу. Но тут же выяснилось, что сказано это было безо всякого намека, имя прозвучало другое. А про Ульяну Анна вскоре радостно ему нашептала: и что любит его Ульяна без памяти, и что даже на посиделки деревенские перестала ходить, как Федор прошлый раз уехал — «как это, говорит, я стану веселиться да плясать, когда Федя мой на войне?». А два месяца назад тот самый Никита сватов засылал, все чин чином, Ульяна сватов на смех подняла и прогнала из дому. Пантелеймон, Панте, брат ее, недоволен тем сватовством, они с Никитой в дружках ходят. Вот она какая, твоя Ульяна.

После этого Федор еще больше разволновался. Приходила ему и раньше мысль — посвататься к Ульяне прямо так, с ходу, не заезжая еще и домой, к родителям. Нехорошо, конечно, без родительского предварительного согласия, но что ж поделаешь, концы больно велики от одного дома до другого. А он уже взрослый мужик: и отслужил, и ранен был, и повоевал, и жизнь видывал… Можно, вполне можно с ним, Федором Тулановым, самостоятельный разговор вести. Почему нельзя — можно. Но до конца так ничего и не решил. Есть же и обычаи. Как себя ни оправдывай, а через обычай переступать тоже ведь грех. Но теперь, когда Анна нашептала ему горячих слов, он все же осмелился. Сейчас же пойдет и заявит родителям девушки: так и так. Ну, не сейчас — немедленно, а к вечеру, чтобы наверняка все дома были. Чтоб не в два приема заходить по такому делу… И еще: бабушку нужно упросить, чтоб с ним пошла. Она заместо его родителей будет и весу придаст его словам и его просьбе.

— Анна, сходи еще раз к Ульяне, скажи ей, пусть вечером готова будет. Федор, мол, с бабушкой свататься придут.

Анна ходила, наверное, целый час. Вот уж трепушки эти девки, надо им столько обсуждать событие, которого еще не было.

Вернулась:

— Ульяна согласная. Вечером ждать будет, никуда не отлучится.

С бабушкой Федор переговорил тут же, не ища повода.

— Бабуля, — осторожно и почтительно обратился Федор. — Ты послушай-ка меня, бабуля. Дело у меня вот какое. Батя мой и матушка далеко, а время не терпит… Спросить тебя хочу, совета, вместо них…

— Спрашивай, золотце, — засветилась радостью бабушка, иссеченное глубокими морщинами лицо ее смотрело ласково.

— Жениться я хочу, бабушка. Помощи твоей прошу и согласия.

— Да ведь что сказать, дитятко. И пора уже. Службу отбыл. Зверя-птицу промышлять умеешь. Молодой да сильный. Отчего ж тебе и пару не выбрать да и гнездо не свить? Всем на зависть жених, Федюшко… Успел ли невесту себе найти?

— Еще прошлый год выбрал, бабушка. Ульяну, дочку Ивана Васильевича, соседа твоего, — открылся Федор.

Бабушка помолчала. Она по-своему прикидывала это сообщение, и лицо ее быстро потускнело, что-то не нравилось ей в этом выборе, или, может, не ждала она встречной радости от соседа…

Проговорила, помедлив:

— Прямо скажу, Федя, выбрал ты очень хорошую… И ладная, и красивая, с характером и с умом девушка. И родители люди хорошие. А как сама-то Ульяна, знает ли?

— Знает, согласна. Год меня ждет. Любим мы друг друга, бабушка.

— Любите… это, Федя, всего дороже. Что же тогда мне сказать, совет вам да любовь, мои родные. Только одно тут, Федя, затруднение. Ульяна ведь молоденькая еще, и что-то её родители скажут?

— Вот и прошу тебя, бабушка, сходи ты сегодня со мной, помоги посвататься.

— Посвататься?

— Да, бабушка.

— Тогда мне переодеться надобно. Вот уже и темнеть начинает… Коли решил, так пойдем, внучек…

Рассказали и тете Насте, куда и зачем собираются. Она тоже разволновалась, стала помогать бабушке. Анну же, которая навострилась было вместе с ними идти, строго одёрнула:

— Дома сиди! Не на вечеринку идут, дело серьезное, нечего тебе там хихикать да базар устраивать. Своих сватов сначала дождись…

Анна надула губы, но послушно осталась дома. Оно ведь и впрямь не знаешь, где и как помешаешь доброму делу…

Вечером, когда Федор с бабушкой зашли в дом Ивана Васильевича, отца Ульяны, они застали обычные домашние хлопоты. Ульяна и мать ее Дарья у печи возились. Отец сидел на передней лавке и подшивал валенки. Бабушка, повернувшись к красному углу лицом, степенно перекрестилась:

— Мир дому сему, да пошлет господь всем доброго здравия. Да счастья вам, да достатка, — и поклонилась бабушка отдельно хозяину, отдельно хозяйке.

— Добрый вечер всем, — поклонился и Федор, взволнованный таким торжественным запевом.

— Заходите, будьте гостями, отдохните-погрейтесь. — Иван Васильевич встал с лавки, отнес свою работу в задний угол. Затем подошел к Федору. — Из дальних стран, после тяжкого дела возвращаешься домой, матрос. С приездом тебя да доброго тебе здоровья. Кажется, Михайлович будешь? Твоего, Петровна, ижемского зятя сын?

— Он это, он. Марьи моей, старшенький, слава богу, Федор. Из огня-воды вышел да живой-здравый домой правится…

Подошла и за руку поздоровалась с Федором сначала мать Ульяны, а после и Уля, побледневшая от волнения.

— Дарья, — позвал Иван Васильевич жену. — Подай-ка нам ради дальнего гостя кваса ли, пива — которое там забродить успело…

— Сейчас посмотрю, еще не пробовала, — отозвалась мать Ульяны и направилась к бочонку на помосте.

Бабушка села на лавку, развязала шаль и опустила ее на плечи. Федор пристроился рядышком.

— За-ради нас не хлопочите, — продолжала бабушка, — мы к вам не застольничать, не бражничать, мы к вам, добрым людям, по бо-ольшому делу пришли…

Мать Ульяны насторожилась. Ендову с пенистым пивом поставила на стол и осталась стоять около, сложив руки на животе, а лицо строгое, будто какого подвоха ждет.

— Какое такое большое дело, Петровна? К нам-то…

— Ой, большое, Дарьюшка. У вас есть дорогой товар. А у нас молодой купец-молодец. У вас красавица Ульяна. У нас — Федюшко, и собою ладен, и по всем статьям пригож… Любит он вашу дочку.

В это время в дом вошел молодой мужик. Усы цвета спелого ячменя, а лицом очень похож на Ульяну. Федор понял: это и есть Пантелеймон, брат Ульяны, недавно вернувшийся с войны. Пантелеймон, не останавливаясь, подошел к Федору.

— Здорово, матрос. Тоже отвоевался?

— Точно, Панте. Свое и я получил, — ответил, здороваясь за руку, Федор.

— Во-во, пусть теперь сами, кому охота, воюют. Не иначе, Федор Михайлов будешь, из Изъядора? — спросил Панте.

— Он, он, с верховьев Ижмы, матрос. Вот сестру твою пришли сватать, — опередила ответ Федора мать Ульяны ворчливым голосом.

Пантелеймон уже начал раздеваться, но, когда услышал о сватовстве, вдруг разом помрачнел:

— Ну, матрос, ежели ты со сватовством, то ошибся домом. Для тебя, парень, здесь невесты нету. Ищи в другом месте.

Сказав это, Панте вновь застегнулся и открыл дверь, чтобы выйти.

— Ты куда же, сынок? — спросила мать.

— Надо по делу, — резко бросил Пантелеймон и ушел. Выражение лица у матери было недовольное, почти брезгливое.

— Если вы по такому поводу, Петровна, то сразу скажу — в нашем доме только зря время потеряете. Такой товар у нас не продается. Ульяна нам пока не в тягость. Пока она для нас и радость и помощь.

Так сказала Дарья, сказала-отрезала и ушла к печке, считая разговор законченным. Бабушка помедлила, видно слегка ошарашенная таким резким отказом. Потом сказала мягко:

— Дарьюшка, золотце, да ведь все правда, что говоришь, все правда, кому ж такая помощница помешать может? Да ведь и то правда, что нельзя такой товар доводить до того, чтоб он лишним стал. Ой, нельзя. Добрый товар не передерживают, сама знаешь. Коли передержать, ему и цена иная будет. И пусть бог побережет вас от этого. А нонче, слава богу, светится ваша Ульянушка, как красно солнышко. Ей ли не самого пригожего выбрать…

Так продолжала бабушка свою сватовскую линию. — А ты не хлопочи об этом, Петровна, — уже с нескрываемым раздражением отозвалась Дарья. — Это уж наша забота, а в случае чего и убытки наши…

Во какая непримиримая! Хоть бы лицо подняла, пока говорила.

— Может наш Федор вам не но сердцу? Так вы его, поди, и не знаете… А я вам истинную правду скажу: человек он с большим и добрым сердцем, наш Федюшко. Не для похвальбы говорю, а как оно есть, взаправду. Да на любой работе и на охоте он ловок да удал. За ним Ульянушка как за каменной стеной будет.

— Боже нас упаси худое слово про вашего Федора сказать, — подняла-таки голову Дарья. — Ничего худого сказать не можем. Мы к Федору Михайловичу со всем уважением. Но Ульяну из дому никуда пока не отпустим. Всего-то семнадцать ей, пусть еще покрасуется, у отца-матери поживет.

— Восемнадцать скоро… через месяц, — подала вдруг голос Ульяна.

— А ты помолчи, — сердито цыкнула на нее Дарья. — Тебя еще не спрашивают… Подойник возьми да займись делом, корова до сих пор не доена. Торчишь тут… Ульяна выскочила из избы. А Дарья накинулась на мужа:

— А ты чего?! Воды в рот набрал? Или дочь надоела, избавиться норовишь?

— Дык… говорено уж, чего еще без нужды болтать. Ульяна наша не вековуха какая, чтобы за три реки отдавать. Не обессудьте, прошу, — сказал наконец свое слово Иван Васильевич.

Бабушка недовольно поджала губы, медленно подняла шаль с плеч на голову.

— Ну что ж… насильно, как говорится… Пойдем, дитятко, отсюда. Ежели нас не уважают… мы и сами можем…

Бабушка встала и, не глядя ни на кого больше, пошла к дверям.

Федор сказал ей вслед:

— Ты, бабушка, иди, а я два слова Ивану Васильевичу скажу, с глазу на глаз.

Бабушка обернулась к Федору. Голос ее стал твердым, даже удивительно, как может перемениться человек за одну минуту:

— Ежели есть что сказать — скажи, конечно. Да только не унижайся, Федюшко. Мы свататься пришли, это да, но мы не нищие какие… — Бабушка еще что-то хотела добавить, но сдержалась и вышла из избы.

Здесь для русского читателя надо сказать, что бабушка очень складно предупредила Федора, потому что по-коми тот, кто сватается, называется корасьысь. А нищий будет — просто корысь. Тут у бабушки получилась не случайная игра слов: корасьысь и корысь. Сватающийся, конечно, тоже просящий милости. Но не нищий!

В избе повисла на некоторое время настороженная тишина. И в этот момент вошла Ульяна. Федор даже обрадовался, что она вошла: пусть слышит, что он скажет ее отцу. И он сказал:

— Иван Васильевич и Дарья Трофимовна. Я целый год ждал этого часа. Как я закончу службу, как сюда приеду, как попрошу руки вашей Ульяны… Вот, и при ней скажу вам честно, от всей души. Люблю я Ульяну. Целый год сердце маялось. И, кроме Ульяны, никто мне больше не мил и не нужен. Да и ей я вроде небезразличен, знаю…

— Больно речист ты, уж до того гладко баешь… Оно конечно, взрослый мужик уже, неразумную девушку можешь обвести вокруг пальца, — перебила раздраженно Дарья Трофимовна.

— Никто меня не обманывал, — отозвалась Ульяна. — Я сама люблю Федора… вот. И ждала… только его и ждала. И кроме него, все равно ни за кого не пойду! — и заплакала.

— Молчи, говорят тебе, помолчи, — снова цыкнула Дарья на дочку. — Спрашивают тебя? Сегодня нету еще твоей воли, ты пока что сама не соображаешь, чего хочешь и кто тебе надобен. А ты, мил человек, — Дарья поклонилась Федору, — не досаждай нам больше, Христом-богом тебя прошу. Оставь ты нас и Ульяну не тревожь. Ты же годов на десять, поди, старше! Должен же понимать… не пара она тебе. И это наше последнее слово, Федор Михайлович. Ты вот без родительского благословения решил жить. А наша Ульяна не будет этак…

Федор встал.

— Иван Васильевич, а ты чего скажешь? Тот только руками развел:

— То же и скажу, Михайлович, ты уж не обижайся. Далеко отдавать нам неохота…

— Как же… говорите, будто любите родную дочь, а плакать заставляете… Одно обещаю: буду ее жалеть и беречь, всего себя положу, чтобы она горя-заботы не знала…

— Ну-ну, еще не твоя, чтобы жалеть. Не липни, Федор, ради Христа, уйди, слушать больше ничего не хочу, — уже откровенно сердилась Дарья.

— Да ведь что делать, если согласия не даете. Придётся уйти, Дарья Трофимовна. Не стану больше вам досаждать. Но скоро опять приеду. Если смущает вас родительское благословение — так и быть, отца с матерью привезу, повалимся вам в ноги все трое. Но тогда уж так просто не уеду. Если не уговорим и если сама Ульяна от своего слова не откажется, тут уж я вашу дочь увезу, заранее предупреждаю, чтобы все было честно, безобманно. Так что ждите, на масленице или чуток попозже…

Федор вышел. Ну вот, посватался. Ладно. Главное, сказал все, как думал, ничего на сердце не оставил. Недалеко от дома стояла двое. Похоже, его поджидали. Еще не хватало вторую войну тут воевать…

Подойдя ближе, Федор узнал обоих: брат Ульяны. Пантелеймон, и дружок его Никита, тот самый. Не замедляя и не ускоряясь, Федор спокойно шел мимо, готовый ко всему. Панте хлопнул его по плечу, не больно, но и недобро:

— Слушай, матрос. Я на тебя сердца не имею, но два раза повторять не люблю. Ты заруби себе на носу: к нашему дому дорогу забудь. И Улю из головы выкинь. Понял меня?

— Слушай, Панте, — сказал Федор. — Ты хоть и брат Ульяне, а ее судьбою распоряжаться не можешь. Это ты себе заруби на чем хочешь. Ее судьба и моя судьба — это наше с ней дело, понял? И приказывать мне, как жить, не советую. Если не знаешь, как с матросом разговаривать, — спроси вот у этого, — Федор ткнул в сторону Никиты. — Он в прошлом году попробовал.

— Ах, какой храбрый в чужой деревне… Убирайся отсюда, матрос, чтоб духу твоего здесь больше не было. И пару себе поищи там, на Ижме! — Панте зло шагнул к Федору, готовый если не ударить, то хоть крепко толкнуть. Приблизился и Никита. Федор резко остановился:

— Ну вы… оба-два. А ну осади назад. Осади, сказал! С тобой, Пантелеймон, я драться не могу и не хочу — ты брат Ульяны, и ни к чему между нами кровь лить. А ты, Никита, если еще сунешься, я тебе так грабли изломаю, что уже никакая бабушка не поправит.

Голос Федора прозвучал с такой сдержанной злобой и силой, что оба остановились. Федор повернулся к ним спиной и пошел, не оглядываясь, к бабушкиному дому. Нельзя Пантелеймона трогать, даже если он первый ударит. Тут разом можно все испортить и Ульяну с родными поссорить… Только добром, только добром — если любишь. Да и что тут силой доказать можно?

О своем сватовстве Федор рассказал родителям в первый же день своего приезда. Они не удивились и не осудили сына. В его-то годы такие дела мужик имеет право решать сам. Конечно, посоветоваться с отцом-матерю тоже хорошо, но это, как говорится, только долг вежливости. Годы вышли, пора себе пару подыскивать. Опять же, расстояния на коми земле велики, пока туда, пока обратно, пока советуешься, лишний год пройдет… Версты здесь немеряны. А время — оно бежит, бежит, окаянное. Только, как и бабушка, отец с матерью обиделись на такой решительный отказ, который получил Федор в своем сватовстве.

— Что ж теперь, коли не хотят с нами породниться? Чего уж непременно туда лезть? — заворчал отец, — Да начхать…

— Нет, батя. Не начхать. Мне не с родителями ее жить, мне Ульяна нужна. Свадьбу сыграем, тогда пускай себе что хотят, то и думают. У нас своя жизнь будет.

— Вона Лизка Василь Дмитрича подросла, любо-дорого посмотреть. Для нас лучшей невестки и не сыскать, — продолжал отец все так же ворчливо.

— Вам, батя, может быть, и не надо. А у меня в голове только Ульяна. И больше никто.

— Ну вот, незадача… И что же тогда делать, раз не выдают за тебя твою Ульяну? — Отец не спорил и не злился, не тот случай, он только как бы совета у сына спрашивал, чтобы одобрить или отвергнуть готовое решение. И помочь, если нужно, это само собой.

— Выдадут, — со спокойной уверенностью сказал Федор. — Куда они денутся? Только бы Ульяна не передумала. А на них я управу найду. Завтра же уйду в лес. Попрошу у лесовичка одолжить мне маленько своего богачества… Да потом, зимней дорогой, снова съездим. Втроем съездим, я, ты, отец, да и матушка. Втроем, — подчеркнул Федор. — Да с подарками побогаче. Железо и то мягчает, как его нагреешь.

— Мы-то не против, сынок, — включилась мать в разговор. — Да ведь и ты их пойми: жалеют они дочку, как не пожалеть? Такую даль замуж отдавать. Это ж все равно что из сердца вырвать.

— Ну-ну, — усмехнулся отец, — так уж и вырвать… Ладно я тоже не против. Подготовимся и съездим зимой. Правду говорят: не спеша и ольха согнется, а круто возьмешь — и черемуху сломишь.