В дачном поселке, возведенном тридцать лет назад для отечественной научной элиты, у добротного кирпичного дома, не разукрашенного ни башенками со шпилями, ни арочными окнами в три метра – новорусская архитектура заявила о себе много позже, – стояло три черных джипа. Машины замерли в настороженных позах, морда к морде, на фоне зарева заката. Ну, просто кадр из фильма «Бандитская бригада», или что-то в этом роде, навевавшее воспоминания о чернушных девяностых. Впрочем, хозяева машин, сами того не желая, в силу обстоятельств, какого-то нескладного, навязанного им жизнью сценария, требовавшего все новых и новых жертв, превратились из деляг средней руки в настоящую преступную группу. Банду воров и убийц. Им необходимо было решить, что делать в сложившейся форс-мажорной ситуации.

Перед камином, близко к огню, сидела Арина-Ариадна. Она неотрывно смотрела на всполохи, отражающиеся бесноватой пляской на ее совершенном лице. В его безупречности не было жизни, потому что не было ни одной несообразности, ни одной, свойственной только ей, черты. Кукла Барби? Эффектный продукт пластической хирургии? Результат магических перевоплощений? В соседнем кресле сидел ее верный спутник, Григорий Репьев, абсолютно безликий, единственной приметой которого была длинная челка с проседью. Он был повернут к собеседникам, расположившимся напряженной группой вокруг хозяев. На стуле сидел крупный широколицый Иван Матвеев, раздраженно смахивающий невидимые пылинки с отглаженных брюк. Чуть поодаль, за низким столиком, громоздился звероподобный Фима, сжав в монструозный кулак татуированные руки-дубины. С другой стороны столика, дальше всего от камина, жались друг к другу два всклокоченных церковных служки – Гора со Стасиком.

Говорил Григорий Репьев:

– Все стало слишком опасно и неуправляемо. Поэтому необходимо разлететься, и как можно скорее. Средства на передвижения у всех, насколько я понимаю, есть, а дальше… вольному воля. И, если обстоятельства позволят, я смогу найти любого из вас, и мы с Божьей помощью воссоединимся.

На поминании Бога Стасик накрыл ручонками голову, закачался из стороны в сторону, получив через стол незлобный тычок звероподобного Фимы:

– Не ссы, монашек…

Тут резко вступил Матвеев. Он был раздражен так сильно, что при первых его словах Арина резко повернулась в кресле, пронзив говорящего кинжальным взглядом черных глаз.

– Гриш, и ты с легкостью готов отказаться от поиска иконы?! От всех этих обещанных миллионов и райской калифорнийской жизни? Как там у Фимы говорят? За базар кто отвечать будет? – Широколицый закинул ногу на ногу, ответив немигающим взглядом «ведьме». Арина оскалилась в улыбке, и мужчина отвернулся.

– Да че там, Вань! Пересидим… куда этот бомжара денется? Другое дело, грабанут его или по дешевке скинет доску. Но и эту проблему разрулить можно. Меня ребята в Саратове примут – я застолбил там местечко тихое, – миролюбиво вступил Фима, расцепив ручищи и почесывая загривок.

– Ну, если ты самый безбашенный из нас, – заговорил седовласый Гриша, обращаясь к Ивану, – то поиски можешь продолжать. Это твое прямое профессиональнее дело. Только что-то никак не нащупаешь ни одной ниточки пока к Семену-то. А? Иголка в стоге сена, наш бомжик музыкальный. А время уходит. И это, Вань, опасно. Смертельно, мой дорогой, опасно.

– Ну а что такого мы сделали-то, братья? За икону заплатили – и Аристарховичу, и этому противному оценщику. Ну, Ольге Фима по зубам двинул. Так полюбовники ей каждый день тычки отвешивают, – пытался рассуждать на равных с присутствующими баритонистый Гора.

Повисла неловкая пауза. Хозяева отвернулись к огню, а Фима полез за зубочисткой в карман, Иван снова принялся очищать брюки от невидимых пылинок.

– Да они втянули нас в какую-то мерзкую грязь, Гора! Я говорил тебе – кровью здесь пахнет! – закартавил-заскулил Стасик.

– Твоей кровью сейчас запахнет, инок гнойный! – рявкнул на него Ефим.

– Ну, не надо, Фима, прекрати, – миролюбиво прервал «коллегу» Григорий.

– Вы, батюшки, куда намереваетесь стопы-то направить? – ласково спросил Григорий у замерших монашков.

– Дак, в Киев надо бы. На родину. Мать там у меня, у Стасика тоже родня, – ответил севшим голосом Гора.

Стасик зашептал под нос:

– Очень мы там нужны кому. Здрасьте-пожалуйста! На кой мы… В обитель я пойду, в ноги к отцу Амвросию…

– Я те пойду в обитель! – кулаком замахал у дергающегося лица монашка Фима. – В Киевскую Русь, в Хохляндию лапти навостришь, понял? Сам на вокзал отвезу – проконтролирую.

– Правильно, в Украине пока пересидеть – милое дело, – согласился Гриша. – А там, глядишь, и снова бизнес на выставке наладите.

Несдержанный Стасик, как та Моська, что боится, но лает на слона, зашептал снова:

– Да гори она синим пламенем, выставка проклятая ваша, – дальнейшее было не разобрать, потому что Гора дернул Стасика за бороденку, да еще наградил подзатыльником.

– А вы куда «лапти навострите», генеральный директор с бухгалтером? – ехидно поинтересовался Иван у Гриши с Ариной.

– А мне не до отдохновений, Ванюша. В Мадриде милейшего Юрия Никифоровича искать надо. Телефон он, видать, скинул. Но связи его мне известны. Найду. Переплатили мы иконописцу! Лоханулись, чего уж там. Надо справедливость восстанавливать.

– А помощники для восстановления справедливости не требуются? – съязвил Иван.

– Нет. Лишний шум не нужен, – категорично ответил Григорий.

– Ну, ясно. Драпануть решили, всех нас тут бросив. И денежки Никифорыча прикарманить. Браво!

– Я никуда не еду! – глухо сказала Арина.

Гриша резко повернул к ней голову, недоуменно уставившись на точеный профиль.

– Я. Никуда. Не еду. Я не привыкла бросать дело на полпути. Серьезное дело. И я найду икону. Сама. Твоя помощь, Вань, мне не понадобится, – пренебрежительно взмахнула она рукой в сторону Ивана. – Разбежались, и каждый за себя. Найдешь – твое счастье. А нет – так хоть не будешь локти кусать, что мог бы, да не сделал.

– Арина, этот разговор мы оставим на потом. Мне непонятно… – Гриша придвинулся к «ведьме».

Арина перебила его:

– И потом будет все то же. Мое слово твердое.

Григорий откинулся на кресле, прикрыв рукой глаза.

– Ну че, разбежались пока? – потянулся всем своим устрашающим телом Фима.

– Да, связь держим по экстренным телефонам, если что.

Все, кроме хозяев, потянулись к выходу.

– Что ты задумала? Нам лететь завтра, и точка! – тихо, но настырно заговорил Григорий, когда челядь покинула дом. За окнами фырчали и разворачивались тяжеловесные машины.

– Я приеду, Гриша. Позже. А пока, ну не дави на меня! Это же бесполезно.

Арина легко поднялась и направилась к двери.

– Все будет в ячейке. Ты хоть номер помнишь? – крикнул Григорий вслед непокорной бабе.

– Да помню я все! Давай лучше поедим! Грею мясо? – Арина в кухне уже гремела кастрюлями, хлопнув крышкой холодильника.

– Да, я сейчас, – ответил Григорий, и, покопавшись в мобильном телефоне, решительно нажал на кнопку вызова. После соединения тихо заговорил: – Карлуша, здравствуй. Ну что, друг? Пора пришла. Готов по счету платить? Имей в виду, если меня зацепят хоть с чем-то, тебе казенные харчи обеспечены годков на двадцать… Да ладно, не обижайся. Это я так, разнервничался немного. Короче, следи за Матвеевым. Да, именно за Ванечкой. Эк ты его любишь! Если ситуация начнет выходить из-под контроля, а в ближайшие дни его могут вычислить, действуй без промедлений. Как ты умеешь, не мне тебя учить. Ну, бывай. Да, я отдохну где-нибудь в Азии, решил приобщиться к экзотике. Прощай, Карлуш… – и Григорий отсоединился.

Голоднинский монастырь будто погрузился в траурное оцепенение. Громких разговоров, смеха, эмоциональной жестикуляции или прытких передвижений по территории и раньше здесь не наблюдалось – матушка строго следила, чтобы монашествующие ходили пристойно, опустив глаза в землю, а руки по швам, если, конечно, в этих руках не было бидона, ведра или метлы. Но после вести об убийстве московской Татьяны обитель и вовсе замерла и онемела. Сестры не разговаривали и, казалось, старались не смотреть друг на друга. Даже хор на службах пел едва слышно, а молитву дьякона с амвона никто не подхватывал. Старенький протоиерей отец Александр едва держался на ногах. С задержания Иова он почти не выходил из храма, и некоторые монахини всерьез опасались за здоровье любимого батюшки. Мать Никанора покидала келью только на часы храмовой молитвы и после снова уходила «в затвор» – даже на трапезе не появлялась. Сестры как тени проскальзывали по сумрачному пространству церкви к своим местам, неподвижно отстаивали положенные часы и расходились по кельям. К трем аналоям, за которыми читалась Неусыпаемая Псалтирь, прибавился третий – молились за убиенную рабу Божию Татиану. Инокини менялись каждые два часа, и нагрузка уже превышала все пределы человеческих сил молитвенниц. Замерла работа в мастерских, на стройке, в огородах. Только на скотном дворе приходилось трудиться – коровам не объяснишь, что тут конец света местного масштаба. Да в кухне стряпалась аскетичная еда – каша, картофельный суп. Паломниц матушка попросила из обители уехать. Некоторые хотели остаться на похороны, но многие с облегчением покидали суровые стены – было страшно. Завтра должны привезти в храм покойниц. Послезавтра отпевать и хоронить у часовенки Адриана.

А накануне правящая верхушка – матери Никанора, Нина и Капитолина – отправились в часовню искать украденные безумной Лидией вещи сестер. Положив по три земных поклона перед ухоженной, в расцветших нарциссах могилкой старца, сестры в недоумении стали оглядываться по сторонам: невозможно, казалось, и представить, где в крошечном деревянном домике, размером не более пяти квадратных метров, можно было схоронить столько предметов. Мать Капитолина присаживалась и, как заправский детектив, простукивала деревянный пол. За могильным крестом обнаружилась явная пустота, судя по изменившемуся звуку. Монахини переглянулись, матушка сурово сказала: «Ну?», и Нина с Капой с легкостью отняли массивную доску от пола. Лидия умудрилась вырыть приличнейший погреб. Но… он был пуст!

В недоумении сестры вышли из часовни за фыркнувшей настоятельницей.

А вечером разразился скандал. После краткой трапезы, за которой послушница Елена едва слышно читала поучения Силуана Афонского о прощении врагов, сестры встали на молитву «после вкушения пищи». В это время в дверях трапезной появилась насупленная Светлана. Угрюмой решительностью физиономии она напоминала террориста, прижимающего в груди смертоносную ношу. «Народоволка» выждала, когда монахини, помолившись, потянутся к двери, и, преградив им путь, выкинула форменное «коленце» (бомбы, ясное дело, у паломницы быть не могло). Это настолько было несвойственно натуре робкой безынициативной Атразековой, что она и сама долго еще не могла объяснить, как решилась на подобное. Видимо, смелости ей придало отсутствие в трапезной настоятельницы.

– Сестры, остановитесь! – Светлана подняла руку, являя собой живой памятник «Родины-матери». – Зло будет и должно быть наказано не только на том, но и на этом свете. Я призываю убийцу покаяться, пока душа его не погибла безвозвратно! – Фотиния, опустив руку, сверкающими очами обвела присутствующих. – Если в течение суток злодей не отдаст себя в руки правосудия, я, не колеблясь, выдам следствию его имя, которое мне стало известно! Спаси Господи… – последнюю фразу она выдохнула уже стушевавшись. Но ее бурю выступление вызвало немалую. Обступившие монахини требовали немедля открыть все, что она знает. Светлана крутила головой, краснела, бледнела, отнекивалась, но держалась, как партизан на допросе. Мать Нина, вытащив ненормальную обличительницу в холл, закричала, что Фотиния дура и кретинка, каких свет не видывал, и она немедленно вызывает милицию, то бишь полицию. Поутихнув, разбушевавшаяся келейница попросила прощения у хлюпающей носом Светки и приняла в свою келью на ночлег: «Так безопасней». Весть о Светланиной эскападе мгновенно разлетелась по монастырю. Инокиня Ирина, долговязая и, по общему мнению насельниц, «дура дурой», придя в храм менять на Псалтири одну из сестер, выдала, тараща белесые глаза, сенсационную информацию. Сестра, которой она рассказала про «жуткий ужас», как-то вяло отреагировала, но, придя в келью, бросилась перед иконами на пол, заплакала беззвучно, повторяя единственное: «Да будет воля Твоя…»

Ночь Светка проворочалась без сна. Мать Нина постелила ей на надувном матрасе в «предбаннике» – жилищные условия келейницы отличались от места проживания рядовых сестер: комната просторнее, маленькая прихожая, и в ней некое подобие буфетной. А главное, инокиня жила одна. Впрочем, при том режиме и напряжении, который приходилось выдерживать Нине, ей необходимо было шесть часов в сутки спокойного сна. Хотя и этих часов частенько не набиралось: матушка могла держать у себя помощницу до ночи. Светлане казалось, что мать Нина тоже все вздыхает, ворочается на своей кровати. Дважды она почти бесшумно вставала к образам, молилась. А трудница и не чаяла для себя спокойной ночи: все хотелось систематизировать, разложить по полочкам. «Я в смятении, в поиске способов борьбы с тем, что происходит и что не дает мне возможности жить, дышать. Потому и сорвалась, и даже полезла «на амбразуру». Глупо, конечно. Особенно ни за что ни про что быть отравленной каким-нибудь мерзким клофелином. Все понятно: события ужасны. Я все принимаю слишком близко к сердцу. Но есть и какой-то второй, и даже третий план, который мучает и вносит раздрай в душу. И это тоже связано с расследованием. Впрочем, хватит врать себе самой! Не с расследованием, а со СЛЕДОВАТЕЛЕМ. Он втемяшился мне в голову, в сердце, и я чувствую… ответственность, что ли, за успех его работы. За него».

Светлана развелась двенадцать лет назад, пробыв в браке меньше двух лет. Увидела случайно толстого неуклюжего своего муженька в машине, страстно лобызающего какую-то бабищу: абсолютно продажного вида, в рыжем парике. Их не настораживало даже то, что страсти они предавались прямо у подъезда Светкиного дома. Светлана-то думала, что она для мужа-рохли и неудачника подарок: симпатичная, молодая, да еще с денежной профессией. В школе Света преподавала всего год и поняла, что сойдет с ума от тупости и непослушания учеников, которые просто игнорировали училку, спокойно разгуливая по классу во время уроков математики. Ей хотелось стабильности и материальной независимости, и она пошла учиться на бухгалтера. Вот это была работа по ней! Кому-то скучная, а дисциплинированной, аккуратной Атразековой, любящей расчеты и формулы, в самый раз. Муж повстречался ей в банке, где Света тогда работала, – приходил брать кредит на машину. Кредит этот Света за муженька потом и выплатила. Вообще с мужчинами вечно приходилось тратиться. Не только материально. Она отдавала им привязанность, заботу, которую каждый раз принимала за любовь, а они платили ей неверностью и упреками: «скучная, холодная, расчетливая, одни цифры в голове». А это было ЛОЖЬЮ, против которой «холодная математичка» горячо восставала. Как правило, пламя выплескивалось единственной фразой обидчику. Что-то типа: «Живу, как могу». Ей говорили о воспитании чувств, о духовном развитии, о чтении Гессе и Пруста, которые становились для вымотанной восьмичасовым сидением за компьютером бухгалтерши безотказным снотворным. Почему-то Светке везло на болтливых и неустроенных гуманитариев: перспективных, но временно не работающих. От одного она сделала аборт и жалела об этом всю жизнь… Она была натурой ранимой, глубоко чувствующей, склонной к самокопанию. Но закрытой и сдержанной. Всегда. Или почти всегда.

Случай с неверным мужем стал первым и самым страшным выплеском энергии, таящейся в непрошибаемой женщине. Распахнув дверцу машины, где предавалась страсти нелепая парочка, Атразекова, шествующая до того к подъезду с продуктовыми сумками, выхватила из них пару орудий для нападения и швырнула в парик «рыжей старухи» коробочку сметаны, которая медленно потекла по растрепанным патлам, а по вытянувшейся физиономии мужа мстительница остервенело размазала гроздь перезрелых бананов. Спасибо, что не припечатала двухлитровой бутылкой газировки. После развода Светлана пошла к психологу на консультацию. И обаятельная мышка-докторишка, кругленькая блондиночка средних лет, поставила неутешительный диагноз: Светка относится к типу женщин-матерей, и ей всю жизнь тащить крест неустроенных, капризных мальчиков-мужей, которые считают большим подарком для «мамочки» одно свое присутствие. И Светка решила: «Дудки! Буду жить для себя! Захочу – рожу. Захочу – вообще уеду из страны. Захочу – роман закручу». Но Светка не родила, не уехала и не закрутила. Она пришла ко Христу: и весь «романический» морок как чистым ветром выдуло из нее. Заповеди и молитва стали главным, настоящим в ее жизни. А потом появился монастырь. С укладом, так созвучным Светланиной душе. Но сегодня, лежа в келье инокини, то молясь, то плача, Атразекова поняла, что ее душу переполняет пугающее, огромное чувство. На искушение оно почему-то не списывалось, как ни твердила себе о том трудница. Потому что было глубоким и спокойным. «Господь привел ЕГО в монастырь для МЕНЯ? И мне про монашество забыть? Боже, дай сил и трезвости понять… Дай…»

Дела по убийствам монахинь и продавщицы Красновой объединили, как и предполагал следователь Быстров, с кражей миллионов, и досталось оно Эм-скому следственному комитету и лично ему, Сергею Георгиевичу. Крошечной подвижкой в следствии можно было считать то, что приметы звероподобного мужика, оглушившего охранника в больнице и «благодетеля», споившего персонал голоднинской «Скорой помощи», совпадали. Таким образом, приметы двух человек банды, Арины и «зверюги», были в руках следствия. Отпечатки пальцев убийцы также имелись – на лицевой маске и держателе туалетной бумаги они совпадали, и значит, Шатов не ошибся с квартирой, в которой обретались бандиты. Но всего этого было мало, чрезвычайно мало для распутывания многослойного дела. Широколицый «Иоанн», вывезший деньги из монастыря, канул в неизвестном направлении. Он вывел из строя тормоза «газели»? Или «зверюга»? Или в банде значительно больше народу? А главное, кто действовал в монастыре? Ни одного подозреваемого у следователя Быстрова, лично общавшегося с насельницами, наблюдавшего за ними, не было. Он и Иова «приструнил», по большей части, из вредности. Ну не дух же демонский, в самом деле, травил Калистрату и вскрывал сейф! Но Сергей Георгиевич чувствовал, что основная зацепка кроется не в обители, а на выставке. Именно туда, отчаянно рискуя, Арина явилась сама и завершила свое черное дело в больнице – что было просто безрассудством. Значит, убийство Татьяны Красновой не терпело промедления, значит, она могла дать особо ценные сведения следствию. Но женщина целые дни проводила на выставке, и потому только там могла что-то увидеть или услышать. А может, она была вовлечена в преступную деятельность – что-то распространяла? Или была передатчиком информации? Денег? Или чего-то иного? В ее мобильном телефоне не нашлось номера с именем Арина. В дешевеньком аппаратике вообще имелось лишь шесть телефонов. Дочери, сестры, подруги, погибшей матери Евгении и собеса с поликлиникой. Сестра жила в Иванове, они не виделись годами, со слов дочери убитой, Анастасии. Подруга уже вторую неделю находилась в санатории. С ней тоже не мешает побеседовать, благо, отдыхает под Москвой. Но прежде всего – выставка. Следователь всерьез решил сегодня поговорить с организаторами торговли, чтобы взять у них схему палаток. Еще раз побеседовать с торговцами. Кроме того, Быстров отправил Загорайло обследовать квартиру убитой и еще раз встретиться с ее дочерью. Поплавский занимался связями хозяйки «нехорошей квартиры» Глоткиной, а Митрохин с извечной въедливостью разыскивал приметную машину Арины – белую БМВ с аэрографией, изображавшей ветку цветущей вишни. Или груши. Впрочем, возможно, и яблони: словом, какой-то «сакуры». Когда Сергей Георгиевич уже собрался выходить из дома, запиликал мобильный. Неизвестный номер.

– Здравствуйте, Сергей Георгиевич, это Светлана. Из монастыря. Ну, которая с вами в коровнике банку искала, – низкий, чарующий голос заставил Быстрова задержать дыхание. Сглотнув, он «казенным» тоном прервал излишние представления богомолки:

– Здравствуйте, Света, я вас сразу узнал. Что случилось?

В трубке раздалось какое-то неотчетливое пыхтение.

– Я ужасно сглупила. Ужасно! И теперь боюсь…

– А что вы сделали?

– Ой, мне нужно все это рассказать подробно. Это не два слова. Я, простите, хотела бы увидеть вас. Если это неудобно, то, конечно… Но, боюсь, мне оставаться в монастыре опасно.

– Да что же вы натворили?

– Я попыталась поймать убийцу на живца. То есть на себя.

– Это еще как?

– Сказала, что знаю, кто он. Призвала к покаянию.

– Господи, когда же и кому вы это сказали?! – ужаснулся Быстров

– Вчера, после вечерней трапезы, всем сестрам за столом. Я, конечно, наврала. Ничего я не знаю, просто это напряжение выносить больше невозможно! Невозможно… Ночь я провела у Нины. Она ужасно кричала на меня, а сейчас, утром, боюсь… Не ем ничего и не пью. Ну, дура, Сергей Георгиевич, дура!

– Уезжайте домой! Немедленно! А впрочем, и это может быть опасно. Уж если «газель»…

Следователь как-то обреченно замолчал. Светлана тоже замерла. Через несколько секунд, показавшихся ей вечностью, Быстров заговорил четко и категорично:

– Я пришлю за вами машину. Будьте все время на глазах у Нины или Капы. А лучше самой матери Никаноры. Машина привезет вас ко мне домой. Не перечьте! – пресек он пытавшуюся издать звук собеседницу. – Ключи на крыльце, под перевернутым керамическим горшком на тумбочке. Увидите, когда подниметесь, тумбочку. Света, вы меня слышите? – в трубке басовито хмыкнуло. – Ну вот, и располагайтесь у меня. Холодильник, ванная, книги. А лучше поспите. В гостиной диван, – тут Быстрову стало неловко, и он грубовато закруглился: – В общем, я приеду из Москвы к вечеру, и разберемся. Ждите «уазик». – И следователь решительно захлопнул крышку телефона.

Недовольный собой, активной не к месту Светланой, тем, что в Москву ехать ему категорически расхотелось, а хотелось остаться дома, со «свидетельницей», которой угрожала опасность, а он мог ее спасать и даже заботиться, ну… хоть сосиски сварить, Сергей Георгиевич позвонил в отдел, отправил машину в монастырь, а сам пошел на станцию. Лишнего транспорта в «конторе» не наблюдалось, а у следователя все не хватало ни денег, ни запала купить себе машину. Впрочем, и водить он не любил, потому что делал это из рук вон плохо. А плохо делать что-либо стыдно, и потому Быстров старался не делать того, что не получается или получается с трудом.

Вполне окрепший за двое суток, Саша Шатов категорично отказался от услуг медсестры Леночки, позвонившей с утра.

– Ни-икаких ка-апельниц! – кричал «больной» из ванной, выпевая гласные. Шатов стоял перед зеркалом в трусах, держа в руке безопасную бритву и приноравливая ее к мужественному подбородку.

– Через час выезжаем на дачу – к дьяволу из этой Москвы! – Александр решительно принялся за подбородок.

– Да я даже курицу не успею дожарить! Ничего не собрано. Нет, в такой спешке жить невозможно, – ворчала под нос радостная, разрумянившаяся Люша, распрощавшись с «телефонной» Леночкой. Слава Богу, страхи позади. Муж покрикивает и командует – это ли не признак полного выздоровления?

Через пару часов суета, городские заботы и недавние ужасы позабылись. Люша вступила в свое любимое царство – подмосковную усадьбу: высокий забор, бревенчатый дом, крыльцо, увитое девичьим виноградом и жимолостью, розы и сирень под окнами. Соловьиное крещендо на жасмине в июне, во влажных, чувственных сумерках, которые плавно перетекают в рассветную мглу; нежный пересвист малиновок среди лета, осыпающих винными ягодами ирги парад царственных лилий на газоне, расчерченном утренними тенями; пурпур георгинов и синь флоксов-парфюмеров в удушливый полдень начала сентября, с умиротворяющим жужжанием и копошением пчел, с дрожанием ажура паутины под аркой с клематисом, цветущим лиловыми звездами; ковер алых листьев винограда на крыльце; распластанные, беспомощные – из-за первых заморозков – листья-опахала хост под пологом березок, примороженные ветки рябины – в октябрьском ветреном закате…

Акуловка представлялась отнюдь не дачным местом. Находясь на территории небольшого городка, она стояла особняком, деревенькой с пятнадцатью дворами. Здесь жили «зимники» – с козами, поросятами, курами и, конечно, огородами, бо´льшая часть которых была чистейшим самозахватом. Правда, последние двадцать лет внесли существенные коррективы в быт «городских деревенских», и некоторые участки стали напоминать ухоженные коттеджи с лужайками, а не крестьянские хозяйства. Шатовы тоже в свое время подсуетились, и теперь к их двенадцати садовым соткам оказались пристегнуты еще семь огородных. Под руководством неутомимой Люши хозяйство функционировало, как часы: все, что следовало, вовремя подстрижено, удобрено, огорожено, вскопано. Но сколько за этим стояло лет труда и исследовательского азарта, специальных знаний и духовных затрат, знала одна хозяйка.

Прорыхлив порей-второгодок и разместив рассаду брокколи на узкой гряде, Люша, подсчитывая, сколько лутрасила отрезать для укрытия капусты от заморозка, присела в тенечке на лавочку. Ее муж, в одних шортах, подставив спину нежному, но коварно скорому на ожоги весеннему солнцу, самозабвенно прибивал к помидорному парнику пленку. «Господи, – подумала Люша, – как давно все это начиналось. И как недавно. И как многое уже позади».

Реалистка Люша Шатова, распрощавшись с карьерой артистки, не стала потрясать кулаками, клясть судьбу и тонуть в безысходных слезах: она четко и просто сформулировала то, что произошло, и с чем надо было либо смириться, либо впасть в пожизненную депрессию со всеми вытекающими последствиями: алкоголизмом, психушкой, самоубийством. Что там еще вытворяют непризнанные гении? Итак, она сказала себе: «Да, все могло быть иначе – мерзкий Модестович прав: почему бы не я? А почему, собственно, я? Мой голос сравним с голосом Марии Каллас? Вряд ли. Но главное даже не это. Для меня проблема двухдневного поноса Котьки гораздо важнее любого контракта – хоть с Карнеги-холлом. И значит, не быть мне ни Галиной Вишневской, ни Лайзой Минелли, ни даже одной из тех, кто вовсе без голоса и слуха открывают рот под фанеру и вяло повиливают тощим задом, получая за это свою порцию славы и конвертируемой валюты».

Когда небесталанная, полная сил актриса металась в поисках работы и от очередного отказа начинала впадать в отчаяние, заклеймив себя полной и окончательной неудачницей, случалось нечто знаковое и неприятное: скарлатина ребенка, автоавария мужа, приступ стенокардии матери. Жизнь будто тыкала Люшу, как кутенка, в очевидное: у тебя есть главное – любящая семья. И этот железобетонный тыл страшно потерять. А у той, «удачливой», возможно, его и не было бы.

Но тыл приходилось кормить и обихаживать. Саша начинал карьеру диктора, а Люша устроилась на работу в гимназию – преподавать музыку и вести хор. Это оказалось ошибкой! Она могла общаться только с собственным ребенком, на которого, впрочем, тоже не всегда хватало терпения. А на капризных, избалованных деток новых русских терпения у экспрессивной Шатовой хватило на два месяца. Одного из самых наглых, откровенно хамящих «хоровичке» отпрысков строителя финансовой пирамиды Люша за ухо вывела из класса. Через два часа и саму Люшу выдворили из гимназии. Вот тут-то она сорвалась! Невроз в виде удушья, транквилизаторы, липкий, обморочный сон. Через месяц – изможденная, с запавшими глазами и сосущей безысходностью в душе, она вновь взялась за поиски работы. Из всех вакансий, что предлагала популярная тогда газета пестрых объявлений, она всерьез рассматривала лишь «требуется уборщица». Масла в огонь подлила неожиданная встреча с однокурсницей. Эта Ленка была круглой отличницей с шикарным меццо-сопрано. И даже она сидела в крошечной каморке «Обмен валюты» в переходе, в центре Москвы, и отмусоливала купюры! Люша три раза прошла «невзначай» мимо киоска. Ленка! Без сомнений. Кажется, отличница все же увидела Шатову, узнала и резко отвернулась. Какую же боль, стыд испытывала она, если Люшка после встречи проревела за Ленку, а заодно уж и за себя всю ночь.

– А что такого в работе уборщицы? Отработаю три часа и свободна, как ветер. Буду с Котькой сидеть, книжки читать. По крайней мере, никто меня не увидит, и я никому ничего не буду должна, – высказывала мужу свои мазохистские резоны Люша и выбегала из кухни в слезах.

Шатов вышвырнул все газеты из квартиры и вывез семейство на дачу – благо, уже зеленел май.

И Люша вдруг увлеклась садом. Вернее, она просто решила «пристроить руки», привести в порядок неухоженный, заросший участок. Обре´зала, как могла, и окопала смородину, понатыкала рассаду клубники прямо в непрошибаемый дерн, а в кучу кухонных отходов – семечки огурцов. Смородины и огурцов собрали столько, что соседка Полина, тогда с ней Люша и подружилась, продала излишки на рынке. Клубника, одарив ягодами с половину женского кулака, расползлась усами, и Люша засадила целую плантацию. На будущий год Полина продавала не только смородину и огурцы, для которых был сооружен парничок, но и кустики клубники, отростки сирени и пионов, которые привела в божеский вид начинающая садоводша. По выражению Карела Чапека, не только отличного писателя, но и чудесного садовода: «В один прекрасный день захочется и самому посадить цветок. При этом – через какую-нибудь царапину или еще как – в кровь попадает немножко земли, а с ней нечто вроде инфекции или отравы – и стал человек отчаянным садоводом. Коготок увяз – всей птичке пропасть». Вот так Люша и «пропала», обретя новую жизнь.

Телефон Люши колотился и кричал. Огородница всегда ставила на даче аппарат на самый громоподобный режим.

– Люша, как вы? – голос Светки казался неестественно интимным.

– Ох, хорошо, Светуль. Выкарабкались. Мы на даче.

– Слава Богу, – выдохнула Атразекова и притихла.

– Ну что там расследование, что в монастыре?

– С расследованием ничего хорошего, в монастыре – еще хуже. Но я не в обители. Я у следователя.

– Тебя допрашивают в тюрьме? – Люша подскочила с лавки.

– Да нет, что ты. Так просто получилось, что мне пришлось, ну, в целях безопасности… и это ничего не значит.

– Да говори ты, мямля!

– Я дома у Быстрова, – выпалила Светка

– Опупеть!! – Люша снова брякнулась на лавочку. – На тебя напали? Тебе угрожали? Ты цела? Мне приехать за тобой? Ну, что делать, Светка, говори.

– Да прекрати, все хорошо. Я жива-здорова. Вот еду готовлю. А то у него совершенно ничего нет в холодильнике. Знаешь, я таких пустых холодильников не видела никогда. Даже у Зюзика, помнишь Зюзика, который звал меня «мадам Бледность»?

– Да помню я всех уродов, на которых ты убивала свою прекрасную жизнь.

– Даже у Зюзика валялась какая-нибудь зеленая колбаса. А у этого – ни-че-го. Пришлось втихаря смотаться в магазин. Рискуя, можно сказать, жизнью.

– Свет, ты расскажешь что-нибудь по-человечески, а то у меня от любопытства уже почесуха началась, – и Люша яростно почесала коленку, будто подружка могла это увидеть.

– А вот приезжай к нам в Голодню, и расскажу. Хотя это, наверное, опасно. Юль, послезавтра похороны. Всех троих будут хоронить у монастыря. Кошмар какой-то…

– А знаешь, Света, я, пожалуй, приеду на день. Кто мне что на похоронах сделает? Можно сказать, все время буду на глазах у следствия. И Сашка уже здоров.

Светлана оживилась:

– Приедет, возможно, старец Савелий – Калистрата была его духовным чадом. Вот у кого благословение-то попросить. А уж если поговорить – это вообще счастье! Он прозорливец, все скажет-разложит. И Сашку привози. К Савелию попасть невозможно. Толпы!

– Хорошо, Светуль, мы обмозгуем и тебе позвоним. Целую тебя. И привет новому увлечению в погонах! – хохотнула Шатова.

– Никакого увлечения! Юль, я, кажется, люблю его… – Светка сказала это так просто и серьезно, что Люша поняла – и вправду любит. Вот несчастье-то. А может, и ничего, и слава Богу?

– Ох, подруга, я приеду, даже если нас вместе с Шатовым отравит дюжина подонистых блондинок. Назло выживу, и приеду! Жди!

Виктор Поплавский отрабатывал связи Анны Глоткиной. Родственников у нее, действительно, не было. Родители развелись, когда Ане не исполнилось и года. Мать умерла десять лет назад от рака крови. От рака крови умерла и дочь. Ни братьев, ни сестер, ни дядьев с тетками. Побывав на работе покойной, в небольшом дизайнерском бюро, Виктор узнал у флегматичной секретарши с устрашающим маникюром – накладные ногти-рапиры были окрашены в кровавый цвет, – что Глоткина на работе ни с кем не дружила, о любовниках ее она ничего не знает. Вроде был когда-то скоротечный роман с шефом. Но у кого же романа с шефом не было? Шеф во Франкфурте и приедет не раньше следующей среды. «Впрочем, была у Аньки школьная подруга. Какая-то толстуха. Она приходила один раз сюда. То ли продавщица, то ли кассирша».

Поплавский поехал в школу Глоткиной, которая находилась неподалеку от Киевского вокзала. Ему повезло. Завуч прекрасно помнила и Анну («хорошая девочка»), и ее закадычную подругу Варвару Кантор («трудная девочка»). Адрес и телефон Варвары также нашлись. Дома Кантор отсутствовала. У бабулек на лавке Поплавский узнал, что работает женщина в химчистке – близко, через дорогу. Когда за настырным, говорливым посетителем крошечного пункта бытового обслуживания закрылась дверь, детектив, придвинувшись к столу приемщицы одежды, достал удостоверение, представился. Варвара, толстая деваха с широким носом и глазами навыкате, будто оцепенела в первое мгновение. Впрочем, она быстро взяла себя в руки и даже улыбнулась сверлящему ее узкими глазками Поплавскому. Заперев дверь и приткнув к пластиковому стеклу табличку «Перерыв десять минут», приемщица вернулась за свой стол. Разговор получился короткий и бесполезный. Виктор решил сообщить женщине, что бдительная соседка засекла неких личностей, появляющихся в квартире покойной Глоткиной, и полиция пытается выяснить их имена. Ведь права на квартиру так никто и не заявил.

– Понятия не имею! – категорично отрезала Варвара. – У Ани никого нет.

– Но вы можете не знать о заграничной сестре или дальней родственнице?

– Ничего подобного! Я сама занималась поиском ее родственников и знакомых перед похоронами. Отец Ани давно уехал из Москвы – его я не нашла. И я была ее единственной подругой. А коллеги и так знали о смерти Ани и оплачивали похороны. Еще бы не оплачивали! – Варя брезгливо повела круглыми плечами – Этот Овечкин – тоже мне, дизайнер великий, ну, начальник Анькиного бюро, всю жизнь ей сломал. Поматросил и бросил. Она три аборта от него сделала. Может, поэтому и заболела. Ну, я ему на похоронах выдала! Он имел наглость с новой пассией явиться, козел!

В запертую пластиковую дверь застучала сухонькая бабулька, на которую Варька раздраженно помахала руками – будто надоедливую осу отогнала:

– Не видят, слепые, таблички! Перерыв десять минут! Ну, тупые! – Она попыталась взять в союзники по осуждению тупых бабулек оперуполномоченного, но Поплавский гнева Варвары не разделил.

Бабулька от двери мгновенно отлетела: у старшего поколения в крови сидел благоговейный, рабский страх перед продавцами, обслугой и мелким чиновным людом – так приучила их выживать система.

Поплавский достал фотороботы, положил их перед приемщицей.

– Знаете этих людей?

Лицо Кантор моментально залила краска, она судорожно сжимала и разжимала ладони. «А вот это попадание!» – Виктор буравил глазками лицо обескураженной женщины. Варвара овладела собой, краска медленно стала сходить с ее лица, и она с брезгливостью отодвинула листки:

– Я не знаю этих людей, – сказала она как можно суше, но глаз на Поплавского не подняла. «Катастрофа… катастрофа, – проносилось в голове Варвары. – С этой белобрысой мегерой и черт бы – повесить бы ее, гадину! Но Фима, Фимочка…»

– Мне кажется, вы узнали кого-то из них. Разве нет? – Оперуполномоченный оперся руками о стол, пытаясь заглянуть в глаза важной свидетельницы. Как минимум просто свидетельницы.

– Я не знаю. Никого, – упрямо повторила Кантор и решительно поднявшись со стула, прошла к входу и отперла дверь.

– У вас ко мне все?

– Ваш мобильный и домашний номер телефона, пожалуйста. На всякий случай – вдруг вопросы…

Варвара продиктовала номера. Домашний совпал с тем, который Поплавскому дали в школе.

– Спасибо. Вот теперь все. Пока. – Опер сделал ударение на слове «пока» и вышел из химчистки. Нужно было немедленно отправляться в офис телефонной компании, которой принадлежал номер мобильного Варвары, и брать распечатку всех ее звонков. Но прежде Виктор решил позвонить на работу.

– Женя? Здорово, Поплавский. Пробей мне по базе Кантор Варвару Яковлевну, восьмидесятого года рождения. Да-да, это срочно. Она опознала убийц, ясно как Божий день, но отпирается. Ну, жду звонка.

Обернувшись на «Макдоналдс», Виктор было замедлил шаг, но решил, что сначала сделает дело, а потом уж и «отгуляет смело» – в очередном «Макдоналдсе» или блинной. И он решительно направился к метро.

Варвара на ватных, отнимающихся ногах прошла вглубь своей рабочей комнатки, бросилась к стационарному телефону. Но, подняв трубку, она тут же опустила ее. «Нет-нет, ЕМУ звонить нельзя. Быть может, он уже в самолете. И вообще, строго-настрого запретил. Дай-то Бог, чтоб он улетел. А Фима? Нет, и ему нельзя звонить. Вдруг они могут прослушивать телефоны, и мой мобильник уже…» – Она в ужасе привалилась к вешалке – пластиковые пакеты спасительно холодили шею. Варвара, закрыв руками лицо, съехала на корточки, закачалась из стороны в сторону. От сковавшего ее страха она не могла даже расплакаться.