За все время поездки Айрин не проронила ни слова, если ни считать обычных для любого путешественника фраз, и лишь вглядывалась в лицо Дэниела, пытаясь уловить его настроение. Но он старался ничем не выдавать свое расположение духа.

Такси – одно на двоих – привезло их сначала к дому Бруксов, как настояла Айрин. Хотя он предлагал ей выбор и возможность сначала побывать в доме Ортисов и переодеться с дороги. Но она сказала, что ей нужно как можно скорее увидеть Райана.

Дэниел лишь мысленно усмехнулся этой спешке – ей явно не терпелось услышать от Райана предложение о замужестве. Да так, что она не стала даже беспокоиться о внешнем виде. Хотя, по его мнению, ни перелет, ни поездка на автомобиле никак на ней не сказались – легкий румянец и оживленность во взгляде скрадывали следы усталости и бессонной ночи.

Такси остановилось, Айрин вылезла из него и легко взбежала по ступенькам крыльца, постучав в дверь.

– У меня есть ключи… – Дэниел замешкался, забирая из багажника две сумки, но сейчас уже подходил к дому.

– Ничего, так мы быстрее узнаем, кто сейчас внутри и не разъехались ли они по делам.

На стук открыла миссис Брукс и улыбнулась, увидев Айрин и Дэниела.

– Как я рада, что вы здесь!

– Спасибо, миссис Брукс. А Райан дома? – улыбнулась Айрин, хотя в голосе ее явно слышалось нетерпение.

– Да, конечно. Поднимайся. Думаю, вам есть о чем поговорить. – И миссис Брукс многозначительно подмигнула ей.

Айрин проигнорировала ее намеки и молча направилась к лестнице.

– Айрин! – услышала она голос матери.

Миссис Ортис тоже была здесь – видимо, помогала готовиться к празднику.

– Мама! – Айрин обняла ее.

– Как у тебя дела? – озабоченно произнесла миссис Ортис.

– Все хорошо, – Айрин улыбнулась, и Хлоя заметила, как глаза дочери светятся от счастья, произнося эти слова. – Мне только нужно немного времени на разговор.

Миссис Ортис кивнула, соглашаясь, и посмотрела вслед дочери, поднимающейся по ступенькам.

Айрин никогда не была проблемным ребенком – только пару раз за всю жизнь настояла на своем. Когда решила оставить балет – первый. И второй – когда уехала учиться в университет, выбрав специальность, о которой до этого не говорила ни слова. Даже о том, что ее дочь посещала какие-то кружки по профессии, она узнала уже на выпуске. И как тогда Айрин все успевала! Ведь Хлоя искренне полагала, что дочь все время посвящает танцам, избрав их в качестве дела своей жизни.

Конечно, кто-то мог бы поставить такое невнимание миссис Ортис в упрек – не знать увлечения дочери. Но она никогда не контролировала Айрин, понимая, что ее малышка выросла серьезной и умной девочкой.

Когда Айрин отказалась от балета, миссис Ортис долго переживала. Но со временем все же мысленно приняла тот факт, что ребенок обладает собственным мнением да еще и способностью добиваться результата. Даже в случае, когда не видит поддержки.

После этого жизненного эпизода даже решение Айрин выйти замуж и родить сразу после школы Хлоя восприняла бы спокойно, без волнения за судьбу дочери.

Да и имели ли они смысл, если миссис Ортис всегда считала Райана подходящей партией – спокойным, целеустремленным, доброжелательным и умным юношей, который никогда не обидит ее дочь. Без вредных привычек. Да еще и красивым, что уж греха таить. А красивые и здоровые внуки – это немало, знаете ли!

И пусть семья будущего жениха не обладала особым богатством, сыновей супруги Брукс воспитали действительно достойных. И подтверждением тому служил их выбор жизненного пути. Они выучились и получили профессию, позволяющую обеспечить семью. Муж хирург – это очень и очень хорошо.

Да и ее Айрин, насколько она знала, не осела бы дома после родов, непременно найдя занятие по душе.

Но ни беременности, ни даже свадьбы после школы не случилось. Их с Бруксами дети разъехались кто куда, и только по праздникам родители имели возможность видеться с ними. Конечно, как мать Хлоя была рада за Айрин, реализовавшую себя в любимой профессии, но…

Время шло, объявлений о свадьбе не было слышно, и миссис Ортис начала переживать за дочь – не упускает ли она время, ожидая Райана – он мог так никогда не отважиться на предложение. Или встретить другую девушку. И тогда Айрин осталась бы одна. Да еще с разбитым сердцем.

Однако Айрин не выглядела несчастной, не получая предложения о замужестве. И Хлоя даже заметила, что спустя год после окончания школы стала счастливее.

Миссис Ортис подозревала, что у дочери появилось новое увлечение. Но видимо, то была ошибка, так как отношения с Райаном не прекратились и, приезжая, Айрин по-прежнему проводила с ним время. Правда, нежностей в тот период между ними замечено не было. Они с Мэдлин было забеспокоились, но к счастью, это продолжалось недолго, и скоро они отметили, что дети опять стали обниматься и хихикать по углам.

Да, они переживали за детей… но что остается матерям – только ждать.

И наконец, вчера произошло чудо – Мэдлин сообщила, что Райан собирается сделать Айрин предложение. Их мечтам о свадьбе детей суждено сбыться!

Хлоя была рада за дочь. Но чувствовала, что та не бросит работу и не приедет в Ричмонд. И потому, как узнала о предложении, решила все взять в свои руки. Позвонила Айрин, чтобы срочно вызвать домой. Но тут иная напасть – та отказалась. Сообщив, что и вовсе не собиралась приезжать на день рождения миссис Брукс, ограничившись поздравлением по телефону.

Правильно Мэдлин, сразу как сообщила о предложении, озвучила и решение попросить помощи у Дэниела – неизвестно почему, но тот имел удивительное влияние на ее дочь. И судя по тому, что Айрин сейчас уже была в комнате Райана, Дэниел не подвел.

Но когда сегодня Хлоя увидела ее, почувствовала, что эта поездка изменила девочку. Да так, что она не знала, что и думать.

А так хорошо все начиналось! Айрин давно не отдыхала, и миссис Ортис была рада предстоящему путешествию, пусть оно и было связано с работой. Телефонные звонки из тех мест, что Айрин посещала, подтверждали, что все замечательно. Да и голос у девочки постепенно становился все счастливее.

Только вот странствия принесли Айрин не решение рабочих проблем. Сегодня, увидев дочь, Хлоя поняла, что та влюбилась. И причина подобных чувств отнюдь не Райан – Айрин знала этого мальчика, а теперь уже мужчину, довольно давно и никогда Хлоя не видела в ее глазах ничего подобного.

А раз так, это грозило неприятностями.

Айрин никогда бы не пошла вразрез своим чувствам и на них уж точно не могло повлиять предложение о замужестве – в этом миссис Ортис не допускала ни тени сомнения.

Но было в прошлом ее дочери одно событие, так сильно повлиявшее на характер, что мать боялась, что Айрин никогда не решится озвучить свои желания еще раз. Пережив немало от того, что ее не поняли, когда она отказалась от балета, девочка очень чутко реагировала на все, что могло ранить чужие чувства. И теперь скрывала все до последнего.

Подтверждением тому служила тайна с поступлением.

И сейчас, получив предложение выйти замуж от того, кого она в этой роли не видит, дочь начнет думать, как отказаться, не ранив ничьих чувств.

И за этой заботой о чужой душе потеряет время и упустит свое счастье.

А посему миссис Брукс, как хорошая мать, решила сделать все, чтобы этого не случилось.

Старший сын четы Бруксов был у себя в комнате. Что-то читал, полулежа на кровати, одетый в белую майку и темные домашние брюки. Айрин отметила, что домашняя одежда очень идет ему. Увидев ее, он улыбнулся и поднялся навстречу.

– Привет, – произнесла она, растворив дверь – и тут же закрыла ее. Очень плотно, как ей показалось.

Разговор предназначался только для нее и Райана. Остальным знать, что они будут обсуждать, преждевременно. А если все сложится, как она планирует, то и не зачем.

Айрин присела на стул и посмотрела на него. Райан, успевший встать, тут же опустился на краешек кровати. Она не обняла его как обычно, повиснув на шее, и не села рядом. И его насторожило это.

При встрече они всегда заключали друг друга в объятья, даже когда уже учились в университетах. А еще Айрин, бывало, сидела у него на коленях. И даже целовала. Совсем легонько, но Райан ощущал эти прикосновения как самые нежные и желанные.

Айрин не вкладывала в эти жесты никакой интимности – да оно и не удивительно. Для нее это было приветствием хорошего друга – и не более. А вот он ее объятий, легких поцелуев и прикосновений, ждал с особым трепетом. Даже когда встречался с другими.

Для него все было иным. Совсем иным. Он любил свою Айрин так давно, что уже и не помнил, когда было иначе.

Хотя, если быть честным, в младшей школе была Оливия – милая крошка с большими зелеными глазами и кудрявыми светлыми волосами. Она действительно нравилась ему. Он даже думал, что будет любить ее до самой старости – сейчас он улыбался, вспоминая себя в том возрасте, такого наивного малыша.

Их любовь с Оливией продлилась одну весну, а потом все переменилось. Оливия перешла в соседнюю школу, его отдали на танцы. А потом в их город приехала Айрин…

Айрин была его моторчиком. Именно благодаря ей он добился всего, что имел в настоящий момент – собственное жилье, автомобиль и хорошую работу. Она заражала его своим терпением и жизнелюбием. Даже когда у них ничего не получалось на репетициях или с предметами в школе, она упорно двигалась вперед. А он тянулся за ней.

Она была очень сильной и смелой. Умела преодолевать невзгоды. Он никогда не видел, чтобы она плакала.

Он хотел иметь именно такую жену. Которая будет ему опорой во всех его начинаниях. К которой можно прийти за советом, положиться в выборе места отдыха, дома и обстановки в нем, времени, когда завести детей. С кем хорошо засыпать и просыпаться, забыв обо всех невзгодах. Понимая, что она сама может не только решить все бытовые проблемы, но помочь в решении рабочих вопросов.

И все это могло быть у него очень давно.

И только он был виноват, что этого не случилось.

Они стали парой в тот же год, когда начали танцевать. Вместе проводили перемены, гуляли за ручку после уроков. Став старше – принялись целоваться, сбегая вечерами в кино. Если бы все продолжалось так и дальше, то лет в шестнадцать-семнадцать они бы точно оказались в постели.

Но в пятнадцать он решил, что вокруг слишком много девушек, чтобы проводить все время с одной. Тем более что ему усилено строили глазки и всячески намекали, что не прочь оказаться в роли его пассии.

Он предложил Айрин расстаться. Да, он увидел, как вдруг потухли ее глаза, словно из них ушло счастье. Но тогда не придал этому значения и только пару лет назад понял, что в этот момент в ней умерла любовь к нему, приведя на ее место дружбу. Он был дураком, что упустил ее тогда.

Райан до сих пор был благодарен ей за то, что она не убежала в тот момент, не расплакалась – даже сейчас он терялся при виде женских слез, а тогда и подавно. Айрин предложила ему продолжать делать вид, что они встречаются, если он, конечно, хочет чего-то добиться в этой жизни – и этим спасла его от бесконечной череды романов.

О разговоре знали только они. Для всех остальных они остались парой. И это позволило ему посвятить все время учебе – Айрин ведь тоже сидела за учебниками. Что ему оставалось? Только присоединиться к ней.

Без этого он точно пустился бы во все тяжкие, забросил школу и танцы. И сейчас жил бы с родителями или снимал квартиру с другом напополам. Увлекшись девушками, не получил бы никакой профессии. И кем работал, не имея достойного образования?

Он себя знал, это произошло бы наверняка – даже в университете у него было несколько пассий. Конечно, был в этом и плюс – Райан понял, что они не то, что ему нужно.

Он переживал за родителей, поэтому в первый год учебы в университете предложил Айрин оставить все как есть – и их по-прежнему считали влюбленными. А года четыре назад он всерьез решил попробовать еще раз. Айрин рассмеялась в ответ. И предположила, что ему совсем туго, раз он от безысходности предлагает ей отношения. Девушка не поверила ему, посчитав предложение шуткой.

И он, если честно понимал ее. Как она могла доверять, если он однажды уже бросил ее.

И он решил доказать, что она не единственная на белом свете. Что любая будет рада стать его половинкой. Айрин начнет завидовать им и поймет, что была не слишком дальновидна, упустив его. И непременно захочет вернуться. Девушки стали сменять друг друга – новая каждую неделю. Он звонил Айрин, рассказывал о своих успехах на работе и всегда на заднем плане слышался девичий смех. Но это не возымело того эффекта, на который он рассчитывал. Ревность в ней не проснулась. Даже наоборот, Айрин стала отдаляться от него. И он прекратил.

Пару лет назад, перед самым началом нового года, они, как всегда, встретились с Айрин у родителей в Ричмонде и спокойно поговорили. Она рассказала ему, что сейчас свободна и хочет немного отдохнуть, понять, что ей нужно. И он мысленно дал ей это время. Понял, что тоже должен остепениться.

В надежде, что она увидит, как он может строить долгие отношения, он сошелся с Эмили.

Безрезультатно! Айрин все равно не согласилась быть с ним, сколько он ни предлагал. Но сегодня у него был очень хороший козырь – он предложит ей брак.

Как-то, в разговоре с его мамой, Айрин упомянула, что в семье Бруксов получились очень хорошие сыновья. Только с одним недостатком – им кажется, что в мире очень много женщин и они непременно должны охватить вниманием всех, кого смогут.

Райан слышал это изречение и, усмехнувшись в ответ, произнес, что к нему это не относится и лично он не понимает, зачем это нужно. На что Айрин ответила, что они, видимо, бояться ошибиться и прожить жизнь с «не той» девушкой. Он тогда в шутку, сделав особенно грустный голос, спросил: «Что, нет совсем никакой надежды на спасение? Мы так и обречены скитаться?»

Она рассмеялась и ответила, что нет, мол, все же есть. По крайней мере, для старшего. Потому что, впридачу ко всем положительным качествам он получил еще и верность. Никогда не обманывал, не имел любовниц при постоянных отношениях, не встречался одновременно с несколькими. И потому, если он сделает предложение, это точно будет на всю жизнь. Он будет верен своей жене и никогда ее не предаст.

За дни поездки он, звоня ей сквозь города и страны, понимал, что скучает. А пару дней назад неожиданно вспомнил этот разговор про верность и понял, как ему надо действовать. И вот сейчас объект его обожания стоял перед ним, и он не упустит свой шанс.

– Айрин! – Райан поднялся к ней навстречу, поднял со стула и обнял.

Только вот Айрин не ответила по обыкновению на его объятья. Она отстранилась и внимательно посмотрела на него.

– Пришло время раскрыть правду, – произнесла она.

– Что? Я тебя не понимаю.

– Правду о нас, – она чуть наклонила голову.

– И какова она, по-твоему? – устало усмехнулся он.

Айрин подняла бровь.

– Я думала, она одинакова для обоих, – с удивлением произнесла она. – Мы были парой для всех вокруг. Но это была игра, чтобы исключить какие-либо ухаживания со стороны и целиком сосредоточится на поступлении. Разве нет?

– Возможно.

– Возможно?! – до этого тихий и спокойный голос Айрин повысился на одну тональность. – Что вообще все это значит?! Не ты ли сразу после окончания школы и поступления в свой Гарвард ударился во все тяжкие и начал встречаться со всеми девушками университета по очереди? Даже удивляюсь, как тебе удавалось учиться!

– Ты сделала то же самое – закрутила роман с однокурсником.

– Он был всего один. И позволь напомнить, мы с тобой не собирались продолжать отношения после окончания школы. По твоей инициативе, между прочим! О нет, не так – ты хотел их закончить на несколько лет раньше выпускного! Так что сейчас я вообще не вижу смысла в этих намеках.

– Ревнуешь меня? – Райан улыбнулся своей очаровательной улыбкой, сводившей с ума всех девушек в радиусе ста метров – то есть всех, кто мог видеть ее хоть краем глаза.

– Нет, это не ревность. Я просто не понимаю, к чему мы вспоминаем наши прошлые романы!

– Жаль.

– Жаль?

– Да. Очень жаль, что не смог вызвать у тебя ревность.

– К чему тебе вызывать мою ревность? – удивилась Айрин. – Насколько я понимаю, если ты и должен вызывать чью-то ревность, то Эмили – она же теперь твоя девушка.

– Айрин, ты действительно ничего не понимаешь?

– Что я должна понимать?

Она с недоверием взглянула на него. И в голове у нее появились такие мысли, что и сказать страшно. Ведь если все действительно так, как она внезапно осознала, ей сейчас придется отказать человеку, который влюблен в нее. А ранить чужие чувства Айрин не любила.

Как было бы хорошо, если бы она ошиблась, и влюбленность Райана закончилась еще в средних классах! Только, вот, не похоже, что это так. И сейчас ей придется призвать на помощь все свое красноречие и ум, чтобы не быть причиной страданий.

Райан подошел к ней ближе. Она сделала шаг назад. Он улыбнулся и покачал головой.

– Что? Что все это значит?

– Все просто. Наши отношения были игрой только для тебя. И тогда – в школе, и сейчас. Для меня все было по-настоящему. Да, согласен, когда-то я сомневался в своих чувствах, думал, найдется кто-то получше. Но сейчас я полностью уверен в своем решении. Прекрасная королева, неужели ты не понимаешь, что все эти годы я ждал только тебя?

– Меня? – пораженно произнесла Айрин. – Я могу признать, что ты был влюблен, когда мы были детьми. Но повзрослев! Так радовался вниманию школьных девчонок… и мне казалось – только и ждал выпускного, чтобы закрутить с кем-то из них! Как я могла подумать, что ты испытываешь ко мне хоть что-то?! Мы даже никогда не целовались, если оставались одни, не говоря о чем-то большем. Да и на публике это были лишь легкие поцелуи.

– Ты не представляешь, как я это ждал этого «чего-то большего»… – низким голосом произнес Райан. – Ждал, когда смогу прикоснуться к тебе, обнять, поцеловать. Когда ты поймешь, что тебе нужен я. Что ты все так же любишь меня.

– Не обманывай, Райан.

– Хорошо. Да, ты права, мне хотелось прервать наши отношения. Но сейчас я понял, каким был глупцом.

– Но как же наш уговор, который мы дали в тот момент, когда ты предложил расстаться! О том, что мы все расскажем, когда действительно влюбимся в кого-то? Мы решили, что будем делать вид, что мы пара, до окончания школы. И потом, перед родными, чтобы не огорчать их отсутствием личной жизни, если у кого-то она не сложится. Но как только у нас будет что-то настоящее, мы скажем, что расстались.

– Пусть так. Но мы не планировали поведать всем, что настоящее расставание произошло еще в школе. Речь шла о паре месяцев до встречи с тем, кого мы представим в качестве новой пассии. И уж точно никаких рассказов о ненастоящих поцелуях.

– Пусть так. Но сейчас ты собираешься нарушить этот уговор! И молчать о том, что все кончено.

– Обстоятельства изменились.

– Какие еще обстоятельства?

– Я понял, что мне нужна только ты.

– И поэтому решил, что я соглашусь на твое предложение выйти замуж?

– Не говори мне, что ты никогда этого не хотела.

– Не скажу. Но с той поры очень многое изменилось.

– Только не для меня.

– Вот как? Немного странно – не находишь? – слышать подобное от человека, который предложил расстаться, а потом нехотя согласился продолжать видимость отношений в своих же интересах.

– Хорошо, признаю, что в школе я был не прав. Но потом все встало на свои места.

– И ты молчал?! Столько лет?!

– Я пытался. Разве не помнишь? А ты рассмеялась в ответ. Не представляешь, как мне было тяжело!

– Если тебе было тяжело, мы бы могли все прекратить.

– И у меня не было бы ни малейшей возможности даже обнять тебя? Я не настолько силен.

– И ты оставил все как есть…

– Неужели ты не понимаешь, что тогда мне пришлось пойти на это, чтобы быть с тобой? Я был готов на все, только чтобы быть рядом! – Райан приблизился к оторопевшей Айрин и обнял ее. – Подумать только, тогда я хотел расстаться сразу…

– Считаешь, я зря уговорила тебя?

– О нет, я благодарен за это! Я окончил школу, получил профессию.

– Наверное, ты прав, и мы должны были объявить родителям о нашем расставании сразу после выпускного. Тогда бы сейчас всего этого не было. Я чувствую вину, что втянула тебя в историю.

– Нет, не хорошо, Айрин, – Райан улыбнулся. – Только пора исполнить наш уговор до конца. Я нашел любовь и хочу сделать этой девушке предложение!

– Эмили?

– Тебе, Айрин!

– Но я что-то не слышала, чтобы ты говорил о любви. О любви ко мне. Ни в школе, ни сейчас.

– Да, согласен, я не был особо пылок в чувствах, но ты была такая неприступная, хоть и улыбалась всем вокруг. Ты прекрасно танцевала. Обладала возможностью поступить, куда бы только захотела. А что было у меня? Мальчишка, который если и достиг чего-то в жизни, то только благодаря тому, что когда-то судьба взяла все в свои руки и поставила тебя со мной в пару.

– Ты знаешь, что это не так…

– Да, сейчас я понимаю, что могу многое. Но понял это только благодаря тебе. Мне нужны эти отношения, Айрин. Я хочу жену, которая будет мне опорой.

И Райан снова обнял ее.

Оставшийся в это время внизу Дэниел перекинулся парой фраз с матерью. После чего поднялся к себе – оставить сумку. Их с братом комнаты разделяла ванная, вход в которую был только из коридора. Он поставил вещи и пошел умыться с дороги. Возможно, ему бы следовало подождать, пока Айрин покинет дом. Но как долго затянется ее пребывание здесь – он не знал. Возможно, она даже останется на ночь. Вон как неслась к своему любимому, даже дверь плотно не закрыла.

Он уже стоял у двери душевой, когда услышал голос Айрин, доносящийся из комнаты Райана.

– Скажи им сам или это сделаю я.

– Айрин, мы ведь уже давно обо всем договорились.

«Вот как, – подумал Дэниел, – когда она гуляла со мной за ручку по Тоскане, целовалась на Аляске, танцевала в древней Праге и взбиралась на развалины порта в Сиде, опираясь на мои плечи – они уже обо всем договорились». Если бы он только знал! Если бы он только знал, что они уже обо всем договорились, то не тешил бы себя напрасными надеждами.

– Ты забываешь обо мне… – продолжила Айрин.

– Как раз о тебе я и думаю!

– Что-то я не заметила. Последние минут пятнадцать только о тебе и слышу!

Дэниел не желал больше внимать этим спорам влюбленных и открыл дверь ванной комнаты.

Возможно, Айрин недовольна, что все случилось так рано. Или у них были договоренности относительно места и времени свадьбы. Или того, где они будут жить после нее. И сейчас Айрин не нравится, что Райан не обсудил все с ней или слишком поторопился. Что бы то ни было, его это не касается.

Вечером они отпразднуют день рождения мамы, а заодно и помолвку. А после, через несколько дней, закончат дело со странным домом и его не менее странным жильцом, и Айрин потеряется. Да, они будут видеться на работе. Возможно, даже вести общие проекты. Но все это будет уже не то – она станет чужой женой. И ему придется как-то с этим жить.

Все, ему надо срочно в душ. Смыть и дорожную пыль и то, что он узнал за последние сутки.

Какого черта он согласился на это поездку?! Чтобы вновь почувствовать ее близость и наконец-то поцеловать? Чтобы узнать, что Айрин способна любить по-настоящему и понять, что после он не согласится на простое обладание ею? Чтобы снова влюбиться в нее, еще сильнее, чем прежде? И мучиться всю оставшуюся жизнь, осознавая, что его мечте о свадьбе с ней не суждено сбыться.

Дэниел отправился в ванную, уверенный, что разговор влюбленных продолжится милым спором и непременно приведет к примирению. А если так, ему незачем быть здесь – подобные беседы не для лишних ушей.

Конечно, он желал расспросить Айрин о дальнейших поисках и о том, что сказать мистеру Брауну, если тот неожиданно позвонит – поиски-то прерваны. Если не назвать хоть какую-то адекватную причину их остановки, генеральный вряд ли будет доволен. И день рождения близких в текущей ситуации – не лучшая из них. Слишком уж велика задержка, чтобы можно было отвлекаться на подобное.

Но если бы Дэниел быть чуть менее воспитан и остался у двери, он бы непременно услышал массу занимательного, и ему бы точно не грозила бессонная ночь, которая теперь непременно ожидала его – разговор Айрин и Райана продолжился.

– Пусти меня, – Айрин убрала руки Райана.

– Хорошо, – Райан поднял руки вверх. – Как скажешь, королева. И возможно, ты права – пришло время рассказать всю правду. О том, как я люблю тебя и собираюсь сделать предложение, чтобы в самое ближайшее время сыграть свадьбу.

– Ты этого не сделаешь!

– Отчего же? Почему я должен скрывать свои симпатии?

– Потому что ты вел нечестную игру.

– А разве бывает игра честной, когда речь идет о чувствах? – Райан горько усмехнулся. – Ты действительно полагаешь, что я могу отдать тебя вот так, не сказав о своей любви? О том, как ты будешь счастлива со мной…

– Почему сейчас? Где ты был все эти годы! О чем думал, когда решил прекратить отношения? Почему после, предлагая снова стать парой, честно не назвал причину!

– Потому что пару дней назад я понял, что никогда еще не был так близок к тому, чтобы потерять тебя. И судя по тому, что я от тебя слышу, интуиция меня не подвела.

– Ты прав. Я полюбила другого…

– Получается, я правильно догадался, когда ты позвонила с просьбой рассказать все родителям… И какую же часть правды ты собираешься им поведать, позволь уточнить? О том, что мы расстались? Как давно – сегодня, год, десять лет назад? Или что все это было игрой с самого начала и еще в школе придумана сказка с целью обмануть всех и спокойно поступить в университет?

– Я думала рассказать о том, что мы расстались пару месяцев назад.

– Вот как… получается, твой избранник появился не так давно? И кто он? Кто-то из тех, с кем ты успела познакомиться в поездке? И после нескольких дней знакомства решила, что это любовь? Прекратив серьезные отношения только два месяца назад?

Айрин опустилась на кровать Райана и вздохнула. А ведь Райан прав. Два месяца – очень короткий срок. Слишком короткий, чтобы забыть одну большую любовь и почувствовать новую. А ведь именно это она планирует озвучить! Но возможно ли подобное, если она не далее как два месяца назад закончила старые отношения, длившиеся больше пятнадцати лет?

Да и примет ли ее Дэниел, если не будет знать всей правды об их с Райаном отношениях? Не будет знать, что у них с ним никогда ничего не было, если не считать средней школы. Да и это было так давно. Да, то, почему они скрывали ото всех истинные чувства до окончания школы, она еще сможет объяснить. Но потом… Поймет ли, почему она продолжила делать вид, что они с Райаном пара и после того, как окончили школу? Как объяснить, что пережив однажды в детстве неприятие родными выбора ее пути, она потом всю жизнь боится ранить чьи-то чувства, делая все предельно осторожно.

Не загнала ли она себя в ловушку своей нерешительностью? Как признаться сейчас, что обманывала так долго. Она – обманывала. Как выясняется, Райан-то говорил правду! По крайней мере, с того момента, когда предложил начать все сначала.

Она-то думала, что у него не клеится личная жизнь, и он решил – она неплохой вариант закрыть брешь между романами. Да и уязвленную мужскую гордость поддержать – столько лет встречались, а ни разу не побывали в постели. А что, неплохой вариант – недурна собой, без материальных проблем и заморочек в голове, всегда улыбчива и приветлива. Так думали многие, и Райан – решила она – присоединился к большинству.

А все было совсем иначе… Ах, если бы все случилось раньше! – и его признание, и предложение руки и сердца. Сейчас – слишком поздно. Сейчас она поняла, что значит настоящая любовь. А Райан – он замечательный. Только он не для нее.

– Что ты предлагаешь? – она обняла его в ответ и посмотрела в глаза.

– Пойдем и объявим о нашей свадьбе.

– Ох, Райан. А если я не хочу за тебя замуж?

– Не хочешь? – До Райана наконец дошел смысл слов и потому он наконец спросил: – А за кого хочешь?

– За Дэниела.

– За кого? Кто это еще!? Когда ты успела познакомиться с ним?

– А что, если я знала его давно?..

– Мы же постоянно созванивались с тобой! Ни о каком Дэниеле я не слышал.

Райан произнес это и посмотрел на нее. Айрин склонила голову.

– Так уж и ни о каком…

– Этого не может быть! – наконец осознав простоту решения, с недоверием произнес он.

– Отчего же? – гневно отозвалась Айрин.

– Он никогда не будет с тобой. По крайней мере, долго.

– Чем я плоха?

– Дело не в тебе. Он жуткий бабник. Такие не женятся. И самое странное, что ты это понимаешь и все равно идешь на риск. Почему хочешь обречь себя на подобное? Знаешь же, у него была масса девушек, и ни с одной он не встречался дольше месяца.

– Кроме Изабель.

– Изабель! Не смеши меня. Это было еще в школе, и я думаю, он вообще не понимал, что делает.

– Ничего не напоминает? – улыбнулась Айрин.

– Намекаешь на меня?

– Поразительная догадливость!

– Я не встречаюсь одновременно с несколькими.

– Он тоже.

– Я никого не обманывал. Не обещал свадьбы и детей.

– И он.

– Решила задавить меня аргументами? А как тебе такой – он знал о нас и все равно решил приударить за тобой. Я понимаю – Марк… но Дэниел!

– Что не так, Райан?

– Ты встречалась со мной! Мы целовались, проводили вместе ночи! И ты еще защищаешь его порядочность! Отбить чью-то невесту… Да еще ту, у которой отношения продолжаются много лет. Я обязательно поговорю с ним!

– О чем? Расскажешь, что наши отношения были просто игрой на публику?

– И не подумаю. Я намерен бороться за тебя, и потому он услышит только ту правду, которую мы с тобой сочинили – мы вместе много лет, любим друг друга, проводим вместе дни и ночи, а он просто воспользовался моим отсутствием!

– Райан, – угрожающе произнесла Айрин. – Ты играешь не по правилам. Наши с тобой отношения совсем не подпадают под это определение. Я могу позвонить Марку и он подтвердит, что был моим первым мужчиной, а посему между мной и тобой ничего не было. Это раз. Во-вторых, я знаю некоторых твоих девушек. Так что говорить о долгих отношениях между нами не приходится.

– Пусть так. Но сейчас ты для всех моя невеста.

– Я скажу, что уже нет.

– А я возражу, что это не так. Что мы любим друг друга. И всегда любили. А сейчас просто поругались, и ты решила отомстить. Он отступит.

– Ты опустишься до лжи? До такой лжи! Понимаю, много лет назад мы обманывали всех, но это была ложь во благо и мы никому не причинили вреда.

– Я люблю тебя, Айрин. И сделаю тебя счастливой. А он тебя любит? – решился Райан на последний аргумент.

– Я не знаю, – грустно отозвалась Айрин.

– Что? – Райан растерялся. – Ты даже не уточнила, испытывает он к тебе что-то или нет?! И хочешь ради мифа о какой-то несуществующей любви все разрушить?

– Достаточно, что я люблю его и для меня эта любовь реальна. Я понимаю, что может оказаться так, что я никогда не буду ему нужна. Но и обманывать я больше не намерена. Тем более когда услышала твое признание. В текущей ситуации оставить все как есть – значит давать надежду, которой не суждено осуществиться. А раз так, я обязана признаться, что не могу быть с тобой, и ты должен найти свое счастье.

– Бедная маленькая девочка… – Райан сел рядом с ней на кровать и обнял за плечи. – Ты просто запуталась. Но ничего. Ты всегда была сильной и умела находить выход их любой ситуации. Все пройдет, и ты поймешь, что мы просто созданы друг для друга.

Он поцеловал ее в висок. Она вздрогнула. Ей так не хватало сейчас поддержки.

Вдруг и правда она придумала свою любовь к Дэниелу? Поддалась событиям, ее окружавшим. Возможно, Райан прав, и она действительно должна оставить все как есть, и согласиться стать его женой. А Райан тем временем продолжал, еще больше запутывая ее.

– Понимаю, мое предложение, учитывая наше прошлое, очень неожиданно. Но чего ты испугалась? Мы столько лет знаем друг друга.

– Ты прав. Конечно, прав. И я знаю, что ты будешь хорошим мужем. Просто великолепным. Нежным, милым. Только вот как же быть с любовью?

– Ты не любишь меня?

– Ох, Райан. Все так сложно… – Айрин задумалась, и Райан понял, что она не знает точного ответа на этот вопрос.

– Давай, я тебе помогу, – его голос был очень нежным. – Вспомни, что ты чувствовала, когда мы встретились, когда только начали танцевать? Еще детьми. Ты любила меня?

– Думаю, да, насколько это слово можно употребить в том возрасте. Я ведь была такой крохой!

– Но эта кроха уже умела настоять на своем! – Райан улыбнулся и спросил. – А после, Айрин, что-то изменилось?

– Да, – она уверенно кивнула.

– И это что-то изменилось потому, что твое сердце начало думать по-другому? – Он видел, как она нахмурилась. Но давно знал ответ и потому проговорил: – Это что-то ведь переменилось не само по себе? А под влиянием чего-то?

– Да, Райан, все поменялось, когда ты предложил расстаться. Ты нравился мне, и принятие того, что быть со мной ты не хочешь, далось тяжело. Но я была еще маленькой, да и чувства были совсем иными, чем во взрослом возрасте – сейчас все было бы больнее. Кроме того, мы продолжили общаться, и у меня оставалось немного счастья – находиться рядом с тобой, быть парой на публике. Это лучше, чем любить без взаимности, на расстоянии, издалека взирая на объект обожания. Но постепенно я забыла тебя. Отчасти помогло расстояние. Отчасти то, что разрыв был постепенным. Именно потому я предложила такой план – продолжить отношения до окончания школы. Но если честно, дело было не только в моих чувствах. Я и правда хотела, чтобы тебе было чем гордиться. Чтобы твоим родителям было чем хвастать, говоря о тебе. Ведь это так важно…

Айрин остановилась, переводя дух.

Она точно знала, как значимо, чтобы родители могли рассказывать, что их сын получил престижное образование и хорошую работу. Что у него все получается. Ее мама не говорила с родными об ее успехах в танцах, молчала, даже когда Айрин победила во всех конкурсах.

Они обсуждали это дома или со знакомыми, но никогда – встречаясь с другими родственниками. А Айрин так хотела, чтобы они оценили, поняли, что она чего-то стоит. Но они не считали достойным занятием ее танцы, полагая, что она зря растрачивает свой талант. Ведь это не балет. А она так старалась победить! Еще и для того, чтобы все поняли – успехами на этом поприще тоже можно гордиться.

– Айрин! – Райан крепче прижал ее к себе и поцеловал в уголок губ. – Я понимаю, что в тебе говорит обида. Но поверь, я понял, в чем был не прав и больше тебя не оставлю.

– Дело не только в этом. Любовь должна быть взаимной, Райан. Ты говоришь, что любишь меня, но как же Эмили? Я уже два года выслушиваю рассказы о том, как вы счастливы.

– Я же объяснил, что встречался с ней, чтобы вызвать ревность.

– Нет никакой Эмили? Ты обманул меня? – начала Айрин. Ей очень нужно было кое-что прояснить. Чтобы принять правильное решение.

– Она есть, но мне нужна ты.

– А она любит тебя?

Райан задумался, а потом нехотя произнес:

– Думаю, да. Она говорит, что да.

– Тогда я скажу тебе – остановись, Райан. Не нужно причинять боль ни себе, ни мне. Зачем тебе брак со мной – девушкой, которая тебя не любит. У тебя рядом есть та, которая испытывает к тебе чувства и будет счастлива сделать все, чтобы ты был доволен.

– Мне кажется, несколько минут назад я ясно дал понять, кто мне нужен.

– Но как же Эмили? Ты отказываешь ей, потому что не любишь?

– Отказываю потому, что в моем сердце ты, Айрин.

– И ставишь свои чувства выше моих?

– Я понимаю, к чему ты клонишь, Айрин. Но сейчас ты лишаешь счастья не только меня, но и себя. Ты не знаешь о чувствах Дэниела и может оказаться так, что он отвергнет тебя. – Райан внимательно посмотрел на нее. – Задумайся: не можешь точно ответить на вопрос, любит ли он тебя, не можешь сказать, что не любишь меня. Но в этом случае выбор очевиден – обещаю: если ты выйдешь замуж за меня, я сделаю все, чтобы ты была счастлива.

Айрин подумала, что ведь и правда – не может. Почему она вдруг начала колебаться? Не потому ли, что не уверена в своей любви? Путешествие окутало ее непонятным дурманом – чувством, которого на самом деле нет. Или есть?

Ей нужно еще раз увидеть Дэниела, сейчас, в реальности. В том месте, где они выросли, и где ей все понятно и знакомо. Обнять его и поцеловать. Тогда все встанет на свои места. Тогда она поймет, кто ей действительно нужен.

– Ты прав, – отозвалась Айрин. – Не могу. Но все равно еще раз поговорю с Дэниелом прежде, чем давать ответ тебе. И если после разговора пойму, что люблю – признаюсь ему в том, что испытываю. Не хочу потом мучится, что могла бы быть счастлива с любимым, но ничего для этого не сделала.

– А не лучше ли спуститься в гостиную и объявить о свадьбе?

– Не дожидаясь вечера? Не слишком ли ты торопишься?

– Не вижу смысла ждать. Ты просто устала от этого путешествия. Вот и лезут в голову всякие мысли. А как только приступишь к подготовке к свадьбе, все встанет на свои места.

– Приняться за подготовку, чтобы начать еще одну ложь? Не думаешь, что сначала мне стоит разобраться со своими чувствами?

Райан вздохнул, опустил руку, все еще обнимавшую Айрин, и произнес:

– Наверное, ты права. Но я хочу, чтобы ты помнила: что бы ни ответил тебе Дэниел, я всегда буду ждать тебя. И прежде, чем ты во всем признаешься ему, прошу тебя: еще раз подумай над моим предложением.

Выслушав его, Айрин кивнула. И, улыбнувшись, поцеловала его в щеку и выпорхнула из комнаты. А Райан вдруг осознал, что прелестная маленькая девочка превратилась в красивую женщину, не растеряв при этом способности добиваться своего.

Полчаса спустя, приняв душ, Дэниел открыл дверь ванной. В коридоре было тихо. Больше не было слышно ни Айрин, ни Райана. Да и дверь была плотно прикрыта. Видимо, влюбленные давно все выяснили, помирились и сейчас наслаждаются друг другом после долгой разлуки.

И он, приняв это как данность, в одном полотенце проскользнул к себе в комнату и закрыл дверь на замок.

– Да, я всегда знала, что у тебя хорошая фигура, но чтобы настолько! – На кровати сидела Айрин и беззастенчиво разглядывала его.

Признание Райана внесло смятение в ее душу, заставив вспомнить школьные годы и давние чувства – любовь к нему. Пусть нескладную, по-детски наивную… но та действительно имелась – иначе не было бы комка в горле и щемящего чувства одиночества, настигших ее при словах о расставании. Не будь любви, не почувствовала бы она и паники от неизвестности и страха за будущее – ее мир рушился.

Тогда она предложила не торопить события – в надежде, что Райан изменит решение. И это произошло – он решил возобновить все. Правда, речь о любви и браке тогда не шла.

И вот сегодня то, чего она желала так много лет, оказалось очень близко. И она не смогла отказаться. Почему-то не смогла. Возможно, тому виной была ее боязнь ранить чьи-то чувства или она правда все еще любила Райана – не может же любовь исчезнуть так просто. Получается, где-то в уголочке ее души она дремала все эти годы, и вот сейчас, когда ей дали волю, расправила крылья.

Так почему же ей сейчас тяжело на душе? Если ее судьба – Райан, отчего она не чувствует всепоглощающей радости?

Ее мысли все чаще возвращаются к Дэниелу. Получается – он ее будущее?

За те пять минут, что были у нее, пока она шла из одной спальни в другую и устраивалась на кровати Дэниела, она вспомнила все то, что между ними было. То, как он смотрит на нее и о чем говорит, как прикасается к ней. И то, что было много лет назад.

Его поцелуи на Аляске и убедили Айрин в симпатии в ней. Но насколько все долговечно? Возможно, то, что он чувствует – всего лишь мимолетное увлечение, возникшее по воле случая и обстановки. И через пару лет он, как и Райан, предложит ей расстаться.

Будет ли она в этот момент раскаиваться, что не согласилась на предложение Райана и выбрала Дэниела? Или ни на минуту не пожалеет о выборе, ухватив хоть и маленький, но кусочек абсолютного счастья. Еще месяц назад она была совершенно одна, перестав надеяться, что когда-то окажется рядом с человеком, которого она любит.

И вот сейчас их сразу двое. Только кто из них ее настоящее, а кто прошлое?

Сама она решить не могла, оставалась только надеяться на провидение. Судьба так часто давала ей подсказки последние несколько недель… так почему бы не положиться на нее и в этот раз?

Войдя в спальню Дэниела, она все оставила ему на откуп, приняв решение вести себя с ним как ни в чем не бывало – как будто не было этих звонков и поездки в Ричмонд, а они все еще сидят перед камином в домике на Аляске. И между ними по-прежнему только то, что связало их невидимой ниточкой. В то время ей безумно хотелось обнять его, поцеловать, ощутить присутствие рядом. И чтобы это продолжалось вечно.

И она постановила, что если и Дэниел ответит ей тем же, «забыв» о последних часах, значит, она точно должна быть с ним. Если он безоговорочно даст понять ей, что любит – не расскажет правду о них с Райаном. Да и смысл раскрывать все карты, если его не волнует ее прошлое.

Но когда он зашел в комнату, она поняла, что Дэниел возвел между ними стену, которую если и захочешь – не перепрыгнешь. Оставалось только ломать. Но не будучи уверенной не только в нем, но и в себе, на такой серьезный шаг она не решилась. А его последующие слова заставили ее задуматься еще больше.

– Что ты здесь делаешь? – удивленно произнес Дэниел, ища глазами майку и брюки, чтобы одеться. Как он собирается проделать это в комнате, где не было ни одного укромного уголка, он пока не думал.

– Скрываюсь от свихнувшихся родственников и твоего брата.

У Дэниела промелькнула в голове мысль, что брата она не назвала ни по имени, ни женихом. Получается, что не договорились. Но это пока. Они столько лет вместе, после помирятся.

– Я не одет.

– Это должно смущать тебя или меня? – Айрин чуть приподняла бровь.

– Нас обоих, – уточнил Дэниел слишком серьезно, чтобы она придумала как возразить, не раскрыв правды о себе и Райане. – Ты скоро выходишь замуж. И твоему жениху может не понравиться текущая ситуация. Или ты думаешь, что я все такой же безобидный младший брат, каким был много лет назад?

– Это последнее, о чем я думаю, проведя с тобой несколько недель, Дэниел! – гневно отозвалась Айрин. Она не знала, как узнать о его чувствах, не спросив прямо – и это ее расстраивало. А потому она решила сорвать злость на причине своего беспокойства, которая сейчас, ко всему прочему, была неприлично соблазнительна. – К тому же, твоя скудная одежда не оставляет мне особого выбора в мыслях.

Дэниел правильно понял ее настрой и потому решил, что пора это прекращать. Ему не хотелось быть человеком, с помощью которого Айрин решила отомстить Райану. Да еще за несколько часов до объявления даты венчания.

– Айрин, одумайся. Скоро твоя свадьба и ты будешь жалеть о сказанном и сделанном впопыхах.

– И ты туда же, – Айрин встала и покачала головой. – Что бы я сейчас ни сказала, ты все равно не поверишь мне и будешь стоять на своем, не так ли, Дэниел? Похоже, вирус сумасшествия захватил всех, кроме меня. Ну что же, если ты так настаиваешь, дадим Райану шанс.

– Верное решение, – как бы нелегко не было Дэниелу произносить эти слова, он это сделал.

Айрин внимательно взглянула на него, наклонила голову и проговорила:

– Твоя мама просила вечером потанцевать для нее. – Дэниел кивнул, хотя и не понимал, какое это имеет к нему отношение. А Айрин продолжала: – Хочу устроить настоящее представление – с соответствующим нарядом и все такое. Но сидеть в бальном платье весь вечер тяжело. Можно мне воспользоваться твоей комнатой, чтобы переодеться?

Дэниел не знал, как реагировать. Обычно Айрин переодевалась в комнате Райана или бегала домой. Почему она вдруг решила воспользоваться его спальней? У них в отношениях танцев были свои правила. Никогда и никем не нарушаемые.

Айрин считала хорошей приметой переодеваться в комнате Райана или своей. Как-то однажды она нарушила обычай и надела наряд у родителей – и запнулась на простейшем танце. То был не конкурс – очередные домашние посиделки, но больше Айрин так не рисковала. Почему же решила изменить традиции?

Видя его замешательство, Айрин покачала головой и добавила:

– В своей комнате переоденется Райан, вдвоем мы не разместимся. А ты все равно будешь за столом.

– Хорошо, – кивнул Дэниел.

Действительно, что это он вдруг вспомнил суеверия, которым уже столько лет! Возможно, сама Айрин про них ничего и не помнит.

– До вечера, – она попрощалась с ним и выпорхнула в дверь, даже не попытавшись дотронуться своими губами до его губ.

Дэниел был расстроен этим обстоятельством, но понимал, что иначе сейчас уже нельзя. Она чужая невеста, а скоро станет чужой женой, и все, что произошло между ними за эти несколько недель, станет просто воспоминанием. Воспоминанием на всю жизнь. Ведь можно отнять все, что угодно. Но воспоминания – единственное, что остается с нами навсегда.

Айрин поднялась к себе. В комнате осталось все так же, как и было с начала ее поездки. Да и, если честно, здесь ничего не менялось со школы. Только вот она изменилась.

Тогда, на Аляске, все казалось таким простым и понятным – она любит Дэниела и видит, что нравится ему. И если все пойдет своим чередом, то возможно, она когда-нибудь и окажется с ним перед священником и произнесет «да» на вопрос согласна ли она стать его женой.

Но предложение Райана внесло сумятицу в этот стройный ряд событий.

В дверь постучали – звук был тихим, словно посетитель боялся побеспокоить находящегося в комнате.

«Мама», – подумала Айрин. И, словно подтверждая ее слова, из-за двери раздался голос:

– Доченька, ты спишь?

– Нет, входи.

Дверь аккуратно отварилась и в комнату зашла миссис Ортис.

– Как у тебя дела? – с беспокойством спросила она.

Хлоя решила поговорить с дочерью, как только увидела ее входящей в дом – уж очень задумчивым был ее ребенок. Давно она не видела подобного. Ей всегда казалось, дочь выбирала направление для движения и следовала выбранным курсом к цели, ни минуты не сомневаясь.

– Все в порядке, мама.

– Но я же вижу, тебя что-то беспокоит. Не стоит стесняться – волнение перед свадьбой так естественно…

«Ах, вот в чем дело, – подумала Айрин, – маме кажется, что дочь переживает из-за церемонии и предстоящего изменения статуса – из свободной девушки в замужнюю даму». И у той не проскользнуло ни краешка мысли, что Айрин не совсем уверена, что ее судьба – не Райан.

– Конечно, я это понимаю, – отозвалась Айрин. – Все невесты волнуются. Столько гостей, все ли будут довольны…

– И все думают, каким будет день, какое платье выбрать, где отпраздновать событие… – продолжила за нее мама.

– Это как раз не проблема – если мне не понравится платье или место, я просто выйду замуж еще раз – выбрав новое! – Айрин попыталась пошутить.

– Айрин! Я вижу, ты не в себе, иначе бы так не говорила.

– Да мама, я волнуюсь, – признала она.

– И что тебя тревожит? Расскажи! Мы все обсудим. И ты, возможно, поймешь, что это не столь важно. К тому же можно опросить знакомых – кто-то да даст дельный совет, где в нашем городе хорошая кондитерская или уютный уголок в парке. А быть может, мы отметим все на заднем дворе Бруксов? Там очень хорошо, только места маловато, некоторые могут обидеться, если их не пригласят… – При каждой следующей фразе мама все внимательнее смотрела на нее, надеясь нащупать больное место. И не понимала, почему попадает впросак, называя основные причины волнений невест, но не видя реакции дочери. – Если не хочешь этим заниматься, мы с Мэдлин с радостью все устроим. Нам бы, конечно, было очень приятно, если бы вы обвенчались в городе, который вас познакомил, это же так романтично. Но мы примем любое решение.

– Ох, мама, – Айрин покачала головой. – Если бы в этом было дело…

– Доченька! – мама обняла ее. – Ты не хочешь отмечать свадьбу в Ричмонде? Или венчаться? Мы все поймем, только скажи. Я видела Райана… – Мама чуть осеклась. – После вашего разговора он был так задумчив… вы, возможно, не хотите торжеств? Просто распишетесь в мэрии?

– Я с удовольствием обвенчаюсь в Ричмонде и где вы только скажете, но дело не в свадьбе.

– Тебя беспокоит, как вы будете жить дальше? Сейчас вы работаете в разных городах… Но поверь моему опыту, думаю, с этим не возникнет проблем. Решение лежит на поверхности – каждый из вас должен попытаться найти работу в городе другого. И у кого раньше это получится, туда и переедете. Не вижу большой беды, если ты последуешь за ним. Думаю, со своим образованием и опытом ты везде легко найдешь работу.

«Похоже, у мамы есть ответ на все. Интересно, а на этот вопрос найдется?» – подумала Айрин, и вслух спросила:

– Мои мысли не связаны ни со свадьбой, ни с местом, где после нее жить. С человеком, которого любишь и который любит тебя, все решается легко. Ведь в этом случае никто не настаивает на категоричном исполнении своих желаний. Сейчас я думаю только о том, с которым мне предстоят все это решать, – призналась Айрин.

– Ах, вот в чем дело. О, это так естественно. Все невесты сомневаются в выборе. Знаешь, я так волновалась, правильно ли приняла предложение твоего отца, что чуть не сбежала из парикмахерской, когда делала укладку перед венчанием!

– Ты думаешь, это обычные тревоги перед свадьбой?

– Ну конечно! А что же еще? Вы с Райаном столько лет вместе. Я видела, как начиналась ваша любовь – такие сильные чувства. Возможно, сейчас они стали не такими яркими, но это нормальный процесс. На место любви приходят нежность, уважение и доверие. И все это вы испытываете друг к другу. Ты знаешь его, он – тебя. Понимаешь, что он никогда не обидит и будет хорошим отцом. Райан заботится о тебе. А тот факт, что за время, прошедшее с начала ваших отношений, он не переметнулся к кому то еще, говорит, что он будет верен. Верен тебе и вашей семье.

– Ты и правда думаешь, что у него есть ко мне чувства?

– Почему ты сама их не замечаешь? Быть может, тебе стоит внимательнее присмотреться к нему? Отдохни немного. Я сама все приготовлю для ужина. Столько сразу событий на тебя навалилось. Нужна небольшая пауза, чтобы понять, что действительно важно.

– Думаю, ты права, мне просто нужно немного отдохнуть. А заодно подумаю, кого пригласить на свадьбу. Думаю, у нас найдутся родственники, способные немного подпортить брачный вечер, чтобы он не стал слишком приторным. А раз это мой праздник, я смогу говорить и делать что захочу – у меня наконец-то появится неплохой шанс дать им отпор, – Айрин улыбнулась.

– Доченька, ты вовсе не обязана приглашать всех. Мы переживем, если вы не захотите ничего отмечать.

– Мне не нужны косые взгляды тетушек, если я не позову кого-то из них, – Айрин рассмеялась, но, заметив обеспокоенность мамы, продолжила: – Мне и правда хочется свадьбу с кучей гостей и венчанием в саду. И я обещаю ничего не говорить, если они начнут делать намеки, что я делаю не то, что им кажется правильным. Только, боюсь, с организацией всего этого действа одна я действительно не справлюсь…

– Мы поможем тебе все организовать, если захочешь. И не думай сейчас, что что-то пойдет не так или кто-то сделает не соответствующе случаю замечание.

– Спасибо, – искренне произнесла Айрин и обняла маму. – Я правда – немного отдохну и непременно спущусь помочь тебе.

– Не торопись, – миссис Ортис улыбнулась и выскользнула за дверь.

Айрин задумалась – доверяет ли она сейчас Райану, учитывая, что между ними было? А если нет, сможет ли в дальнейшем положиться на него, доверить себя и своих детей?

Свадьба – не вся жизнь. И гораздо важнее то, что будет дальше. Все так. Но день венчания важен – он покажет, что ждет ее в будущем.

Приедут родственники. Кто-то непременно напомнит, что не стоило выбирать профессию юриста, а отдать предпочтение балету. Кто-то будет свысока вещать, что главное – вернуться в Ричмонд и осесть дома, нарожав детей, а о карьере в большом городе и думать нечего, и выбирая работу в мегаполисе, она просто пытается доказать неизвестно что.

Но ведь это не так, она и правда такая – с любовью к танцам и своей работе.

Кто поддержит ее в этот день, зарядив спокойствием? Кто оградит от всех досужих разговоров, отвечая на колкие выпады? Кто не даст поддаться грусти и раздумьям, постоянно тормоша и веселя, говоря глупости и флиртуя?

Какой бы сильной она ни была, случались минуты, когда хотелось переложить тяжкую ношу на чужие плечи. Плечи сильного мужчины – сильного не только телом, но и духом.

Ответ всплыл сам собой: тот, кто всегда поддерживал ее в подобных ситуациях – и эти несколько недель, и всю жизнь. Дэниел.

Райан предоставил бы ей обороняться самой, стоя рядом. После они, возможно, обсудили бы ситуацию дома, но особой серьезности он бы ей не придал. Не понял бы, как ей важно ответить на несправедливость окружающих.

А Дэниел пришел бы на выручку, даже будучи шафером.

Только будет ли ей этого достаточно – поддержки старого друга? Не будет ли она всю жизнь желать большего?

Мама давно ушла, а Айрин все стояла посреди комнаты, думая и думая об одном из самых важных дней в жизни девушки. Дне, с которого начинается другая жизнь. А с кем, и главное: как она начнется – зависит только от нее.

Айрин включила музыку – тихие, негромкие звуки всегда успокаивали ее. Она переоделась в домашний костюм – флисовые шорты и майка с коротким рукавом и принялась разбирать сумку; нужно создать комфорт хотя бы в собственной комнате. Ей предстоит провести здесь пару дней до того, как нужно будет окунуться из одной проблемы в другую – от решения вопроса со свадьбой в разговор с мистером Брауном.

Ей предстоит и большая работа – убедить администрацию города обратиться в суд с заявлением о передаче квартиры Вандеринга городу в связи с отсутствием его самого и родственников. А потом и продаже ее Мэджик Индастриалс. Да еще продумать запасной план, на случай если этот не сработает.

Многочленные переговоры и судебные заседания, последующие контракты – очень долгая, нервная и кропотливая работа.

И самое страшное, что ей кажется, что это будет намного проще, чем решение проблемы с предложением Райана.

Она успела вытащить из сумки всего пару вещей, как зазвучала сальса. Неизвестная, новая мелодия, под которую она никогда не танцевала. Но, словно повинуясь неведомому приказу, ее взгляд вдруг упал на бальные туфельки. Да, они все еще лежали в шкафу – тонкие золотистые ремешки и небольшой каблучок. Несколько мгновений – и она уже двигалась под музыку.

Сольный танец продолжался недолго – Райан, невесть как оказавшийся в комнате, подхватил ее и закружил по спальне. Удивительный микс из вдруг вспомнившихся движений, исполняемых ими не только на разных конкурсах, но и в разные годы – поразительно, но в итоге у них получилось нечто весьма и весьма недурное! Как только они ничего не забыли? А ведь на семейных праздниках танцевали исключительно конкурсные программы, с четкой последовательностью па.

Это же было нечто совсем иное…

– Как ты попал сюда? – спросила Айрин, когда музыка закончилась.

– Через окно. Много лет назад ты часто путешествовала этим путем. Помнишь? – Райан улыбнулся, не выпуская ее из объятий.

– Но ты никогда не пользовался им. По приставной лестнице из дома в дом передвигалась только я.

– Возможно, тогда мне это было не нужно – ты всегда была рядом.

– Следует думать, что сейчас все изменилось? – Айрин усмехнулась.

– Малыш, я чувствую, ты далеко от меня. Даже дальше, чем во время учебы в университете. В данный момент я как никогда боюсь потерять тебя…

– Наш танец – мы никогда не репетировали такую последовательность движений. Не помню, что когда-то ты хотел изменить написанный мною сценарий. Ни в танце, ни в жизни.

– Все изменилось, Айрин. Мы начнем все по-новому, если ты не возражаешь.

Айрин не знала, что ответить на этот вопрос, и потому произнесла:

– Музыка закончилась.

– Намекаешь на то, что исполнители должны раскланяться и разойтись по разным комнатам?

– А ты догадлив.

– Не хочу тебя отпускать.

Райан все еще обнимал ее за талию, а сейчас пододвинулся еще ближе – идеальное мгновение для поцелуя, не заставившего себя ждать.

Она не считала правильным целоваться с Райаном, когда недавно проделала то же с Дэниелом, но не прервала мужчину, обнимавшего ее, дав закончить начатое.

Райан умел целоваться – нежные губы мгновенно захватили в сладкий плен. Он определенно многому научился за эти годы. В школе его поцелуи были робкими и неопытными. Сейчас же ее касался взрослый мужчина.

Вот только Айрин не почувствовала ничего из того, что ощущала с Дэниелом. И что было тому виной – старая обида, отсутствие веры в чувства Райана, или отсутствие желания у нее самой – Айрин не знала.

А быть может, все просто – ее любовь к Райану постепенно уходила, оставляя место новой.

Молодой мистер Брукс медленно отстранился от нее и посмотрел с улыбкой.

– Ты обещал дать мне время, – с укором произнесла Айрин.

– Я посчитал, что тебе нужно знать, что тебя ждет, если ты выберешь меня. Ведь ты наверняка целовалась и с ним.

– Ревнуешь?

– Нет. Я даже рад этому. У тебя появилась возможность сравнить наши способности.

– А что, если он лучше тебя?

– Неужели? – по голосу Райана было видно, что он не допускает даже возможности подобного. – Если ты уверена в обратном, вероятно, просто не все поняла. Повторить?

– Не нужно.

– Отчего же?

– Мне достаточно.

– Правда? Твои бывшие ухажеры были настолько не сильны в этом деле, что тебе было достаточно только поцелуя? И не хотелось чего-то большего? Райан теснее придвинул ее к себе и на ушко произнес: – Обещаю, если ты окажешься со мной в постели, одних поцелуев тебе будет мало.

– Не допускаешь мысли, что они целовались так хорошо, что поцелуя было достаточно, чтобы доставить меня на вершину блаженства?

Райан усмехнулся и произнес, закружив ее в танце:

– А это они делали так же великолепно?

В этот момент из музыкального центра зазвучала румба. Они с Райаном не часто танцевали ее, учась в школе – только в рамках репетиций. А вот после он очень полюбил ее. Бывало, когда они готовились в его спальне к очередным домашним посиделкам, Райан выделывал что-то совсем немыслимое – прижимал слишком близко к себе, обхватывая ее ногу под коленом. Они никогда не повторяли это на публике, но оставшись наедине, он себе это позволял. Эти жесты были слишком интимными, и если бы она не знала, что у него есть девушка, подумала бы, что он хочет соблазнить ее.

Сейчас, уже зная как все было на самом деле, Айрин поняла, что мысли о совращении были верными. Но тогда ей казалось, что Райан просто отрабатывает с ней движения, чтобы блеснуть с очередной пассией.

Дэниел был удивлен поведением Айрин. Оставшись один, он много думал и пришел к выводу что им нужно поговорить. Неизвестно почему, но у него появилась надежда, что в этом деле все не так просто. Недаром же Айрин стала другой с ним в последние дни поездки. Не могла она забыть Райана так скоро!

Он пошел в дом Ортисов с целью все обсудить. Миссис Ортис сказала, что Айрин поднялась к себе и больше не выходила. И при этом так пристально посмотрела на него, что он подумал, она что-то подозревает. Думает, видимо, что он – причина странного поведения ее дочери. Слышал, как она обсуждала с его мамой, что Айрин вернулась из путешествия совсем другой.

И эта вскользь услышанная фраза стала еще одним основанием увидеть Айрин. У него слишком мало времени. Вечером будет объявлено о помолвке и все закрутится так, что и не разорвать.

Дэниел легко вбежал по ступенькам, и оказался пред дверью Айрин. Из-за нее звучала негромкая музыка. Румба. Как же он хотел провести эти несколько минут с ней. Танцем показать, что в его душе столько страсти, что она не сможет устоять, окажись в его объятьях.

Возможно, Айрин спит перед важным вечером. Он не будет будить ее. Дэниел тихонько отворил дверь, чтобы проверить свою догадку – и тут же отпрянул.

Айрин танцевала с Райаном. Движения были настолько интимными, что он понял, что оставаться ему в этом доме, да и в ее жизни, нет никакого смысла. И пусть эти двое поссорились – то, как они двигаются сейчас, не оставляло никаких сомнений в том, каким будет продолжение.

Пару раз он уже видел подобное – Айрин и Райан танцевали, прикасаясь к друг другу, почти как в постели – слишком откровенные па для того, чтобы их видел кто-то еще. Танцевали, отдавшись музыке и друг другу, словно не существовало ничего вокруг. Только это было еще в школе. Сейчас их движения были еще более интимными.

Ему здесь не место! Дэниел тихонько прикрыл дверь и спустился вниз по лестнице.

– Дэниел? – окликнула его мама Айрин, когда он был у самого входа.

– Все в порядке, миссис Ортис, она спит, – четким голосом произнес он. – Я поговорю с ней позже.

Ему хотелось уехать подальше от этого места, от того, что он увидел сейчас… но нет, он взрослый и сильный мужчина – все выдержит и переживет. И то, что предстало перед его взором несколько минут назад, и их помолвку вечером.

Возможно, даже когда-нибудь научится жить с этим, не прокручивая постоянно в голове, что мог бы изменить за те несколько недель, что подарила ему судьба рядом с Айрин.

Айрин почувствовала почти невесомое дуновение воздуха, когда они танцевали – словно кто-то секунду смотрел в дверь, а потом аккуратно закрыл ее. Удивительно, как в таком потоке нежных прикосновений Райана она могла почувствовать такое легкое, почти невесомое дуновение ветерка.

Они все еще двигались под румбу. Вернее, Райан танцевал, а она лишь подчинялась его движениям – необычное, но очень приятное чувство.

Но движение около двери породило в ней необъяснимую тревогу, и она аккуратно убрала руки Райана.

– Ты слишком торопишься, – произнесла она ему на ухо.

Удивительно, но там, на Аляске, оказавшись в объятьях Дэниела, она и не думала, что они поторопились. Наоборот, казалось, что они давно должны сделать это. Их поцелуи и ласки были само собой разумеющимися.

Почему же сейчас, с Райаном, не так?

– Нет, не слишком, – горячее дыхание обожгло ей шею. – Нам уже давно нужно было сделать это. Тогда бы все было проще – и ты точно не раздумывала бы над моим предложением.

– Неужели ты так хорош в постели? – пошутила она.

Дэниела бы вопрос позабавил, и он бы точно съязвил в ответ. А вот Райан, похоже, обиделся.

– Ты сомневаешься в этом, малыш? Все, кто были со мной, думают иначе. А у меня их было много – и никто не жаловался. Наоборот, многие мечтают оказаться на твоем месте.

– Тогда, возможно, тебе следует быть с ними?

– Айрин, мне нужна ты.

– Но я не хочу каждый раз слышать о том, как много их было и как повезло мне!

– Это мое прошлое. И оно помогло мне понять, каким я вижу свое будущее.

– А что, если ты не знаешь меня настоящую?

– Не говори глупостей, Айрин. Мы знаем друг друга много лет.

– Нет, Райан, мы знакомы много лет, а успели ли мы за это время друг друга узнать – большой вопрос. Ты прекрасный мужчина и будешь заботливым мужем и любовником. Только вот для меня ли?

– Айрин, хватит! Я устал слушать глупости ребенка. Вечером мы пойдем и объявим дату свадьбы. Подумай пока – когда и где тебе хотелось бы обвенчаться.

Айрин чуть вздрогнула. Перед ней стоял мужчина. Настоящий мужчина. Но почему же она противится, не желая подчиниться ему.

Что же с ней такое? Она столько лет мечтала услышать это от Райана. И вот сейчас, когда она даже думать перестала о такой возможности, он предлагает ей брак. Если бы она действительно любила его, она бы просто мечтала услышать то, что он сейчас сказал. И его слова не вызвали бы у нее такого неприятия.

Еще одна мысль поразила ее – желание, чтобы сейчас перед ней стоял Дэниел и произносил эти слова. И они бы точно не вызвали в ней такой бури непонятных эмоций – страха и паники одновременно.

Возможно, все дело в том, что она привыкла к Дэниелу за эти дни и понимает, какое будущее ее ждет вместе с ним. А вот Райан стал для нее почти незнакомцем.

В голове все перемешалось. Ей определенно нужно подумать. Только вот в этом доме сделать это не получится.

– Мне нужно пройтись, – сообщила она Райану, взяв ключи от машины и сумочку.

– Как скажешь, малыш. Ты права, ты слишком устала и это мешает тебе правильно осознать происходящее.

Айрин кивнула, вышла за дверь и сбежала вниз. Она села в машину на подъездной дорожке перед гаражом и только сейчас поняла, что со всей этой суматохой не успела поставить ее в сторону и теперь перекрывала выезд. Как хорошо, что никому не понадобилось отъехать.

Аккуратно вырулив на дорогу, она остановилась, решив предупредить родителей об отъезде и, прикрыв автомобиль, направилась к дому.

– Айрин, с тобой все в порядке? – послышался голос Дэниела.

В его голосе было столько беспокойства, что Айрин невольно оглядела себя – так и есть, покинула дом в домашней одежде и бальных туфлях – немудрено, что Дэниел тревожится.

Хотя, надо отдать ему должное, он всегда волновался о ней. Больше, чем о себе. Сколько лет она знала его – никогда не боялся оказаться глупцом в глазах окружающих, не думал о том, что может остаться голоден. Всегда заботился о ней.

И это было так волнительно – настоящий мужчина, который думает в первую очередь о своей девушке, что Айрин вздрогнула, мигом вспомнив все его прикосновения и поцелуи, которые сводили ее с ума. Не то, что с Райаном.

Только нужно ли подаваться гормонам в ситуации, когда ты выбираешь себе мужчину не на ночь, а на целую жизнь? Пусть к старшему сыну Бруксов она не испытывала желания после того, как узнала поцелуи Дэниела, но все же…

Дэниел сидел на мотоцикле и держал в руках шлем – видимо, решил проехаться. Но, увидев ее, спешился и подошел вплотную. Убрал прядь с ее лба. И Айрин увидела невообразимую муку в его глазах при этом прикосновении – словно он прощался с ней навсегда, и этот жест был последним, что он мог себе позволить.

Странно, но она никогда не видела ничего подобного в глазах Райана, словно тот не боялся ее потерять, знал, что стоит ему только позвать – она прибежит. Только вот сейчас Айрин не была уверена в правдивости этого утверждения.

– Все хорошо, – Айрин чуть кивнула головой, словно телом стараясь убедить себя в том, чему противилась душа.

Конечно, у нее не все хорошо, и она очень хотела сказать Дэниелу об этом, чтобы он снова придумал выход из ситуации, как делал это множество раз, и ей бы не пришлось ничего и никому объяснять. Но это, увы, невозможно.

– Поэтому ты вышла из дома в таком виде? – он многозначительно посмотрел на ее туфли.

– Возможно, я просто решила потанцевать…

– За рулем? Опасная затея.

– Не более опасная, чем поездка на мотоцикле.

– Ты же знаешь, я аккуратно – не люблю большие скорости.

– Знаю. Но у меня есть хоть какое-то оправдание, почему я решила сбежать из дома.

– Танцы?

– Да.

– Едешь одна?

– Намекаешь на отсутствие Райана? Я танцую не только с ним.

– Вот как? Никогда не видел, чтобы твоим партнером был кто-то еще.

– Ключевое слово здесь «не видел»! – Непонятно почему, но Дэниел раздражал ее. Или она просто срывала на нем злость потому, что он не помогает ей сейчас?.. Видимо, придется самой искать выход. Нужно срочно уехать. Предупредит родителей по телефону. – Так зачем же ты выгнал мотоцикл из гаража?

– Решил проехаться, – миролюбиво отозвался Дэниел, словно понял ее настроение. – Меня успокаивает дорога. А ты?

«Даже в этом похожи – дорога так же снимает и мои тревоги», – подумала Айрин, а вслух произнесла:

– Нужно купить кое-что к ужину.

– Помочь?

И хоть в его вопросе звучал намек на решение любой ее проблемы, она ответила:

– Нет, спасибо, я справлюсь.

Мгновение назад, она приняла решение, что это ее битва и только за ней – ее исход. Айрин улыбнулась и отправилась к автомобилю.

А Дэниел еще долго озабоченно смотрел вслед, пока машина не скрылась за поворотом.

Вечерело. Солнце клонилось к закату и на маленький городок опускались сумерки. Дэниел слышал, как внизу легонько звякают тарелки и приборы – накрывали на стол. Еще днем, чтобы чем-то занять себя, он развесил в саду гирлянды – чтобы можно было прогуляться, когда стемнеет, и сейчас они неярким светом освещали деревья и дорожки между ними.

«Быть может, счастливая Айрин захочет выйти на свежий воздух вместе с Райаном», – больно отозвалось в его сердце.

Чтобы отогнать мысли, Дэниел принялся перебирать события последних дней – люди, факты… картинка никак не складывалась воедино. Они блуждали между странами, и даже, кажется, между эпохами, но ничего не складывалось в единый пазл.

Части были разрознены и он никак не мог найти верный вариант. Получается, его и нет – верного пути, способа прийти к цели? Возможно, все должно идти своим чередом, оставляя что-то незыблемое на века.

Незыблемое, как любовь.

Где бы они ни были, куда бы ни отправились, они всегда видели ее вокруг – и на мощеных улочках старой Праги, и на нагретых солнцем полях Тосканы, и в маленьком, холодном Архангельске. Во все века единственное, что двигало мирозданьем – это любовь.

Быть может, и в том месте, где они решили начать строительство, должно оставаться что-то незыблемое? То, вокруг чего вырастет новый мир. То, что станет этому миру опорой. Почему бы такой скалой не стать дому с квартирой Вандеринга? Самая малость – и все получится.

Дэниел быстро включил компьютер и начал вносить изменения в проект. Ему казалось, что он просидел за этим никак не меньше пяти часов, но когда взглянул на часы, оказалось – всего-то тридцать минут. Нет, так быстро выполнить подобную работу никто бы не смог. Опять проделки таинственных сил?

В комнату постучали.

– Дэниел, пора одеваться к ужину.

Мамин голос вернул его к действительности. Он встал из-за стола, надел костюм – черные пиджак, брюки и белая рубашка. Только вот галстук не стал – расстегнул две верхние пуговицы. Бунтарский дух и здесь проявил себя.

В коридоре уже был Райан – как всегда, с иголочки. И галстук на месте – просто красавец. Всегда был красавцем. За ним увивались все девочки в округе, только вот он встречался лишь с одной. И она скоро станет его женой.

Размышляя подобным образом, что отнюдь не добавляло его настроению веселья, Дэниел, вслед за Райаном, спустился в столовую. Айрин еще не было.

Но, словно повинуясь его мыслям, в дверь раздался звонок. Дэниел был ближе всех к двери, поэтому отправился туда сам, закономерно ожидая увидеть ее – будущую Айрин Райан Брукс.

Ожиданиям не суждено было оправдаться – прибыла только чета Ортисов.

– Когда появится Айрин? – задавая вопрос, миссис Брукс выглядела очень взволнованной, словно подозревала что-то.

– Уехала сегодня днем, Мэдлин, – отозвалась миссис Ортис.

Дэниел не понимал, что происходит. Зачем, почему? Выходит, Айрин покинула Ричмонд сразу, как только поговорила с ним и Райаном.

Да уж, не близко продается то, что она решила купить к сегодняшнему ужину.

– Сказала, срочно нужно на работу, – продолжила мама Айрин. – Но не переживайте, обещала непременно прибыть завтра. Передала вам поздравления, но сказала, что смешивать день рождения и объявление о помолвке не хочет.