Ее квартирка была пустой и по-домашнему тихой. Мебель, вещи и безделушки как и до поездки – все на своих местах. Таких милых и привычных сердцу.

Айрин любила возвращаться сюда, независимо от того, было это возвращение после долгого пути или всего лишь с работы – и находить все так, как она оставила. Проводить тихие вечера, отрешаясь от суматохи большого города. Да, так было.

Она уехала из этого сумасшествия, где все ждали ее свадьбы с Райаном. И сама не понимала, как так получилось, что сбежала из дня, который должен был стать самым счастливым в ее жизни. Дня, которого она так ждала.

Сегодня в ее душе поселилась мысль, что она не была бы против, если бы Дэниел приходил и разделял с ней уютные домашние вечера в ее квартире. И страстные ночи. Конечно, потом, после свадьбы они непременно купят дом, поселятся там, ожидая пополнения, а с годами и дети наполнят его. А сейчас ей так не хватало его в этой квартире!

Айрин подошла к окну, взглянув на город. Ей нравилось смотреть на Нью-Йорк вечерами. Дела переделаны, и ты словно паришь над суетой у себя дома, забыв о проблемах дня. Люди внизу куда-то бегут – все никак не могут успокоиться, понять, что ненужные движения ни к чему, и что самое главное – прийти вечером домой, провести остаток дня тихо и спокойно, в родных стенах, с людьми которые любят тебя.

Ей никогда не было скучно самой с собой, она всегда могла найти занятие и сочувствовала людям, которым вечерами нужны шумные компании – они не понимали счастья тишины домашних вечеров. И были этим бедны.

А она, выступая на сцене, под блеском огней, а сейчас на официальных мероприятиях, хорошо знала цену такого счастья. Цену того, как хорошо, что на тебя не давят, не заставляют бежать куда-то, не настаивают как можно скорее принять решение.

Маленькой девочкой она с родителями переехала в пригород Ричмонда, поселившись рядом с Бруксами. Сразу после приезда ее мама и папа отправились знакомиться с соседями. И первыми, кого они посетили, были Бруксы. Тогда Айрин впервые увидела Райана и Дэниела. Симпатичных мальчишек с озорным блеском в глазах.

Это было радостное и беззаботное время. Она училась, ходила на танцы и веселилась с друзьями – соседскими детьми, все больше отвлекаясь от мыслей о несоответствии чьи-то ожиданием.

В этом спокойном пригороде Ортисы были далеко от семьи. И возможности видеться каждые выходные, а то и в будни, не имели. И не созерцали молчаливого укора во взгляде родственников, появившегося в тот момент, когда Айрин отказалась от балета. И не исчезнувшего и по сей день, хотя, быть может, ставшего менее заметным.

Или это она стала относиться ко всему иначе, добившись, что имеет? Получив одобрение человека, который ей дорог – Дэниела.

Будучи маленькой девочкой, она хотела быть идеальной во всем. А что касается танцев – особенно. Сразу, как приехала в Ричмонд – пошла в школу на «латину», хотя еще продолжались школьные каникулы. Райан пришел туда только с началом учебного года.

Дэниел не занимался, но всегда был рядом – сначала его водила мама, чтобы не оставлять одного. Потом ходил сам – занимаясь на тренажерах в зале, отделенном от танцевального класса прозрачной стеной. А после начал встречаться с Изабель и сопровождал свою девушку.

Айрин не помнила, когда влюбилась в Райана. Все получилось как-то само собой. Появившаяся в первый день знакомства симпатия переросла через несколько лет в более сильное чувство.

А вот у Райана совсем наоборот.

Она почувствовала момент, когда он охладел к ней. Стал больше времени проводить в компаниях, флиртовал с девчонками. Учеба и танцы почти не интересовали его, отметки становились все хуже и только почти ежедневная муштра да наработки прошлых лет не дали им скатиться в это время на вторые места в конкурсах.

А потом состоялся их разговор. Нельзя сказать, что Айрин не ожидала чего-то подобного. Но когда Райан произнес о расставании, решив рассказать всем, что они не пара, испытала состояние, близкое к шоку. В тот момент они уже учились в старших классах и все должно было развиваться в абсолютно ином направлении – поцелуи должны были перерасти в нечто большее.

И она ждала, когда Райан заговорит об этом, ведь понимала, что его отношение к ней, возможно, изменилось из-за того, что он не получает близости. Все оказалось иначе – ее партнер давно не рассматривает ее как девушку и не хочет серьезных отношений. Связи на пару недель прельщали его больше.

Услышав его предложение, она тот час же осознала последствия – вскоре он совсем забудет об учебе и танцах, и многолетний труд пойдет насмарку, – все предпосылки для этого имелись.

Отправить в никуда годы тренировок и учебы, польстившись на девичьи прелести – это же надо было додуматься до такого!

И Айрин предложила ему альтернативу – делать вид, что они встречаются, продолжить танцы, а по окончании школы поступить в университет. Если он этого хочет, конечно. И Райан согласился. Для всех вокруг они остались парой. А амбиции мужчины, которому хотелось оказывать знаки внимания всем девушкам в округе, он удовлетворял, уезжая на каникулы. Она даже знала, с какой девушкой и где он потерял девственность. Вернувшись из очередной поездки, сияющий Райан похвастался и этим.

Она тогда лишь улыбнулась в ответ. После он часто рассказывал о своих похождениях. Айрин стала ему другом и ни на что больше не надеялась.

Поэтому, поступив в университет, ответила согласием на предложение Марка сходить на свидание. Они учились с ним в одном университете. Только он – курсом старше.

Познакомились на одной из вечеринок. Она, помнится, тогда удачно защитила какой-то проект и ее взяли на подработку в небольшую юридическую фирму, от чего в этот день она выглядела особенно счастливой и много смеялась. Да еще отправилась танцевать, что делала крайне редко после окончания школы – в ней словно что-то надломилось, когда она закончила учебу и уехала.

В университете Айрин училась радоваться жизни без Райана, получив возможность жить в соответствии со своими желаниями. Решила, что не позволит никому влиять на нее и заставлять нервничать и грустить. Знакомство с Марком показало, как она ошибалась.

Она сбежала от одних ожиданий и тут же попала в другие.

Это был первый год учебы в Йеле, когда они начали встречаться с Марком. С ним у них было все, что положено влюбленным – свидания, поцелуи и объятья, с ним она потеряла девственность. Поначалу думала, что это именно то, что ей нужно – такой мужчина, что за него она выйдет замуж и родит детей. Только вот эти отношения принесли больше разочарований, чем счастья.

Марк влюбился в нее с первого взгляда. Как только увидел, как она танцует. Как и Райан. Удивительно, ведь между этими двумя мужчинами была такая пропасть в возрасте, когда они увидели ее впервые. И что Райану было простительно в его годы, было странно видеть от взрослого Марка, не понимавшего, что она живой человек со слабостями, недостатками, желаниями и принципами. Они все видели в ней только картинку, освещенную софитами. Красивую картинку, которая не может заболеть, у которой не может быть плохого настроения да и просто желания что-то делать.

Со временем Айрин увидела не только то, чем похожи двое этих мужчин, но и в чем их отличие.

Марк хотел, чтобы она бросила учебу, вышла за него замуж, осела дома. Даже смеялся над ее вождением автомобиля и говорил, что делать этого не стоит. И уж тем более, когда она ехала куда-то с ним, никогда не разрешал садиться за руль, хотя ей не нравилось его вождение, в отличие от способностей Дэниела или Райана. Вокруг нее было много мужчин с подобными взглядами.

Райана она видела редко. Понимала, что все еще испытывает к нему чувства, радостно принимая его объятья и поцелуи. И лишь легонько вздрагивала, когда он говорил, что у него появилась новая пассия. Дома думали, что они все еще пара – идея Райана продолжать видимость отношений. Он позвонил перед Рождеством их первого года учебы, когда они собирались домой на каникулы, и предложил это. Мотивировав, что не хочет расстраивать родителей, привыкших видеть их вместе. Намекнул, что они и так уже один раз не оправдали ожиданий, выбрав учебу, а не танцы. И пообещав просветить всех вокруг об истинном положении вещей, как только кто-то из них встретит серьезные отношения и захочет познакомить нового жениха или невесту с родными.

Райан был другим – видел в ней опору всегда и во всем, считая ее маленьким спусковым механизмом, не знающим ни сна, ни усталости, который будет вдохновлять на подвиги.

Только вот она не соответствовала этим представлениям.

Никто не знал ее настоящую. Никто, кроме Дэниела. Только Дэниел знал ее взлеты и падения, всегда поддерживая ее. Не важно, была ли она самой лучшей или совершала ошибки. Как странно, что она поняла это так поздно. Случившаяся с ними командировка позволила окунуться не только в чужое прошлое. Она позволило ей вспомнить свое. И осознать, кто действительно дорог в этом мире.

В ее мире, где всегда было только двое мужчин, вдруг неожиданно появился третий. И нет, не появился – оказалось, он всегда был там, с самого детства.

Сейчас Айрин могла бы определенно сказать, что нравилась Дэниелу, когда училась в школе. Понимание данного обстоятельства пришло к ней недавно, когда она сопоставила все факты.

В тот вечер она скучала за столиком одна, а Райан танцевал – уже можно – демонстрируя свое мастерство девушкам в классе.

Айрин сидела и созерцала происходящее, решив отдохнуть в этот вечер, несмотря на множество приглашений. В конце праздника появился Дэниел. И она как-то сразу почувствовала его желание что-то сказать ей. Чтобы предоставить ему эту возможность, Айрин ушла вместе с ним. Нет, если честно, она ушла бы и одна, даже если бы он не появился – нужно было готовиться к поездке в университет.

Но Дэниел так ничего и не озвучил.

Поначалу она думала – он один из многих, кто смотрит только на нее, не пытаясь заглянуть внутрь. Но за эти дни поняла, что это не так. Тогда, в детстве, он любил ее. Любил ее настоящую – и со слезами на глазах, и с ее слабостями. И он делал все, чтобы она больше не плакала, а ее слабости стали ее достоинствами.

Осталось ли сейчас что-то от его чувства? Возможно, он не решается что-то предпринимать из-за Райана, думая, что скоро их свадьба. А возможно, просто остыл к ней.

Они расстались с Марком через пару лет после начала отношений, и после у нее никого не было. Она и на работу-то в Нью-Йорке устроилась, только, чтобы закружившись в череде бесконечных дел в большом городе, забыть о неудавшихся романах.

Она так боялась танцевать, думая, что в нее влюбляются только за это! Да, Дэниел тоже влюбился, увидев ее на паркете, но за блестками, софитами и отблесками паркета смог разглядеть и ее саму.

Как оказалось, у нее было вовсе не трое мужчин, а лишь один – тот, который всегда готов быть рядом и прийти ей на помощь, как только она попросит.

Да, Айрин могла бы принять позицию Райана в отношении жены и стать ему опорой. Это было ей близко, пусть и не совсем то, чего она хотела, но она все еще что-то испытывала к Райану и могла с этим смириться.

Ей было приятно признание Райана, но сможет ли она быть с ним, простить измены, которые преследовали ее эти годы?

У Дэниела тоже было много девушек – скоротечные романы. Были ли в них чувства – сложный вопрос. А вот ее он, возможно, действительно любил когда-то. Все, что Айрин вспомнила во время путешествия, все, что увидела и почувствовала за эти недели, подтверждали правдивость догадки.

Кому из них ей верить? Кто более честен в своих чувствах?

Почему она вообще начала сомневаться? Сравнивать Дэниела и Райана? Думать о том, кто из них любит ее, а кто нет. Почему она не поставила свои чувства к этим мужчинам на первое место?

Да и были ли ее чувства к Райану любовью? Вчера, когда Райана был рядом, когда он целовал ее – ей, несомненно, было приятно, но ничего особенного она не испытывала. Ничего, что чувствовала, когда рядом был Дэниел.

С Дэниелом она испытывала трепет. Даже когда он не прикасался к ней, а просто был поблизости. Он никогда не считал ее сильной, не нуждающейся в поддержке. В отличие от Райана, Дэниел знал, что она обычный человек со своими слабостями. И что ее нужно защищать, и решать все ее проблемы. Для Райана же она осталась все той же первой красавицей в школе, по которой сохли все мальчишки.

Но есть ли она в будущем Дэниела? – Айрин не знала.

С тех пор, как на Аляске раздался этот злополучный телефонный звонок, она ни разу не поцеловала Дэниела. И он ее тоже. Он словно перестал бороться за нее.

А Айрин хотела, чтобы он сказал, как любит ее, и предложил то же, что Райан – брак. Тогда бы она могла выбирать, как делала это всегда – из нескольких предложений. Но Дэниел молча отошел в сторону. Предоставив ей полную свободу действий, словно забыв то, что было между ними.

А она так боится сказать о своих чувствах первой, хотя между ними и Дэниелом ничего не стоит! Ничего, кроме вымышленных отношений с Райаном.

Говорят, мужчины начинают ревновать, когда понимают, что любимая будет не с ним. Начинают предпринимать что-то, чтобы она осталась. Но он ничего такого не сделал. А может, он просто не любит ее?

А если так, может ли она надеяться, что Дэниел когда-либо сделает ей предложение? Даже не о замужестве, а о том, чтобы просто встречаться. Да, она видела страсть в его глазах. Но это было вдали от всех и, возможно, он уже сожалеет об этом порыве. Или не сожалеет, думая, что она неплохой вариант на пару недель.

Втайне она верила, что Дэниел будет искать ее, поедет следом. Но нет. Прошел уже почти час, как она открыла дверь нью-йоркской квартиры, ее родители уже давно в гостях у Бруксов и Дэниел знает, что ее с ними нет, но за ней он не последовал. И ни разу не признался, что что-то чувствует к ней… так есть ли вообще смысл думать о Дэниеле как о потенциальном женихе? Стоит ли ей вообще продолжать с ним отношения или лучше остановится на Райане – с ним, по крайней мере, все понятно. Уже нет той обжигающе-страстной любви, но у нее сохранились к нему чувство нежности и уважения.

Почему она так боится, что не будет нужна Дэниелу? Почему она ждет признаний от него? Ведь если бы она действительно любила его, никакие признания ей были бы не нужны. Она бы просто хотела быть с ним и все. Нет, сомнений быть не должно. Она не может просто так разрушить чужие жизни! И если у нее нет чувств, она не будет ни с кем из них.

Возможно, стоит остановиться. Сказать Райану, что она не согласна на брак. А Дэниелу… а Дэниелу и говорить-то ничего не придется, ведь он ей ничего не предлагал! А она подождет другой любви. Той, в которой нет места нерешительности и где она не будет мучиться, думая, что ранит чьи-то чувства.

В дверь позвонили. Айрин спустила ноги на пол, надев смешные тапочки с мордочкой медвежонка, и отправилась открывать дверь. На секунду ей даже показалось, что это Дэниел – почувствовав, узнав ее мысли, как он всегда это делал, преодолел десятки километров и стоит сейчас на пороге ее квартиры. И хочет сказать ей, что любит ее. О, это было бы просто великолепно – все сразу стало бы проще.

Но как только она отперла замок и распахнула дверь, то поняла, что ее надеждам не суждено сбыться – на пороге стоял курьер одной из почтовых служб. Мешковатая одежда, явно на размер больше, чем нужно, словно ее обладатель неожиданно потерял несколько килограммов, бегая и разнося бумаги, а времени на то, чтобы купить новое не имел или просто не обнаруживал подобного желания, понимая, что это временная работа, а потом он приобретет что-то посолиднее. Кепка, надвинутая по самые брови, озорной мальчишечий взгляд.

– Вам письмо, – не дожидаясь вопросов, радостно возвестил он. Даже глаза посыльного светились улыбкой, и Айрин подумала, что ему, наверное, весело от того, что девушка, которая ему нравилась, согласилась на свидание. Или ей просто так хотелось думать, учитывая творящееся в ее душе.

– Да, конечно… – Она протянула руку, чтобы взять ручку, которую он ей протягивал для подписи.

Расписавшись в бумагах, она взяла конверт и взглянула на него – пожелтевший и потрепанный, он словно путешествовал не просто много лет, а практически во времени. Неужели это ей?

Удивительно, но курьер не спросил даже ее имени… неужели не думал, что может ошибиться – словно точно знал, к кому идет и как выглядит адресат! И в тот же момент поняла, что и курьер показался ей странным и… странно знакомым. Особенно эти глаза. Вздрогнув, Айрин подняла взгляд, чтобы задать мальчишке несколько вопросов, но того уже и след простыл. Словно испарился, оставив после себя лишь этот видавший виды конверт и смятение в мыслях у Айрин, вдруг осознавшей, что она видела перед собой молодого Винда Вандеринга.

Айрин прочитала надпись на конверте, понимая, что это единственное, что она может сейчас, не надеясь поймать вольный ветер. Имя адресата удивило ее Айрин Брукс, но все остальное совпадало абсолютно – и дата рождения, и адрес. Еще на конверте стояла приписка «распечатать не раньше…» и дата, когда это следует сделать – завтрашнее число.

Айрин не понимала, к чему это, ведь мальчишка явно ошибся, перепутав фамилию. Если только… нет, это было невероятно! Неужели это действительно ее судьба – стать Айрин Брукс?..

Но она же всего несколько минут назад решила ждать новой любви, раз уж не может определиться – дать ей согласие Райану или поговорить с Дэниелом в надежде, что он к ней тоже что-то испытывает. А если так, то она никак не может быть Айрин Брукс.

Как же так – таинственный Винд Вандеринг, помогавший всем влюбленным в их историях, не захотел помочь ей…

Она надела платье, накинула на него теплую кофту – дни были прохладными – и отправилась в парк.

Центральный парк Нью-Йорка – место, где, отрешившись от шума городской суеты, можно забыть, где находишься, отвлечься от проблем и спокойно подумать.

Красно-желтые листья падали с деревьев на зеленый газон в завораживающем последнем танце. Айрин немного завидовала им – закончив свой путь феерией красок, им не нужно больше думать о будущем. Их не ждет впереди зима и разговор. Такой волнующий и пугающий одновременно.

На мостике через пруд фотографировались влюбленные пары. Как хорошо, когда знаешь, что твои чувства взаимны и тебе не надо мучиться неизвестностью.

Айрин снова вспомнила те истории, которые им довелось увидеть с Дэниелом за последние несколько недель. Появившиеся пары точно знали, кого они любят и чего именно хотят. И их ничего не могло остановить – ни недовольство родителей, ни расстояния, ни принадлежность к разным сословиям и религиозным убеждениям.

Ей стало не по себе. Когда-нибудь придется вернуться в Ричмонд и объясниться. И как только она появится на пороге, все начнут многозначительно перемигиваться и ждать. Ждать ее ответа.

Почему запуталась в том, что происходит? Всегда же умело контролировала события.

Еще и это письмо. Только она решила, что еще не встретила свою половинку и вот…

Айрин покачала головой, сбрасывая от себя оцепенение.

Все те истории, что они видели. Против этих чувств было многое. Гнев родителей и социальные неравенства, бедность и предрассудки, но влюбленные все равно были вместе.

Айрин вздрогнула. А ведь она была не права, решив, что ей не помог мистер Вандеринг. Нет же! Он подсказал, что ее судьба – носить фамилию Брукс. А увиденные истории любви и помощь таинственного хозяина нью-йоркской квартиры, пришедшееся как нельзя кстати, убеждали в одном – письмо не может быть неправдой. Даже если внутренне она противится ему.

Осталось только сделать выбор. Кого она предпочтет?

Передвигаясь по жизни на большой скорости в суете дел, она не имела времени остановиться и подумать. Подумать о том, чего действительно хочет, кто и что нужно ей самой.

Удивительная мысль пронзила ее под увядающими кронами деревьев. Да, их беззаботное лето кончилось, но впереди целая жизнь. И она, пожалуй, точно знает, с кем хочет ее провести.

Ведь все, чего она боится сейчас – это то, что Дэниел отвергнет ее. А вовсе не того, что она сама не хочет быть с ним.

И она с определенной точностью может сказать – Дэниел не предпримет ничего, думая, что между ней и Райаном что-то есть. И чтобы это изменить, ей придется признаться, рассказав всю правду. А уж потом, если он откажется от нее, решив, что в его жизни не место девушке, способной лгать, она уйдет. И – нет, не будет с Райаном.

А письмо? Что ж, его придется порвать. И она придумает что-то еще. А Дэниел ей в этом поможет.

Да, придется действовать на свой страх и риск, не зная о чувствах Дэниела. Но она готова – иначе всю жизнь будет корить себя, не использовав свой шанс на счастье.

Удивительно, но всегда заботясь о том, что окружающие думают о ней, не желая быть объектом шуток, она хочет быть именно с тем мальчишкой, который подтрунивал на ней и веселил в детстве.

Айрин давно знала, что брак с Райаном – это брак равных. Сегодня он подтвердил ее слова. Она вела его к новым вершинам. Но ей нужно иное.

С Дэниелом она тоже решала бы вопросы – куда без них в нашей неспокойной жизни. Но с ним она могла побыть маленькой, переложив, когда желает, решение проблем на его плечи. И Дэниел взял бы на себя ношу, даже если сам устал – просто потому, что он мужчина.

А когда ей захочется делать все вместе или взять правление в свои руки, он ей это позволит. Они были в этом похожи – умели меняться, подстраиваясь под желания другого: отдохнуть или побыть главным.

Было еще кое-что, помимо этого – сила, исходящая от Дэниела. Сила мужчины, которому хотелось подчиниться, спрятавшись от бытовых проблем под его крыло. Он был опорой, которая была ей необходима. Стеной, оградившей ее от всех переживаний и волнений мира. И сам не причинял бы никаких волнений, кроме самых приятных.

Райан будет прекрасным мужем. Но не ей. Он великолепный мужчина, старший сын Бруксов. Умный, воспитанный. Только этого так мало для счастливой жизни, когда точно знаешь, что такое настоящая любовь.

Сейчас она поняла, почему Дэниел после звонка на Аляске отошел в сторону – он хотел дать ей возможность самой во всем разобраться, решиться на этот шаг, убедиться в своих чувствах. И если, все обдумав, она выберет Райана, то, по его задумке, не будет испытывать неловкости – Дэниел показал ей, что ничего не ждет.

Да, он очень хорошо знал, понимал, что она должна сама осмыслить чувства к нему, хочет ли быть с ним. И как надолго, и в качестве кого. Без оглядки на его чувства и чьи-либо еще, кроме своих собственных. И только приняв это решение, прийти к нему с ответом. Тогда это будет ее решение, и только тогда она сможет принадлежать ему полностью.

Да, завтра она вернется. Сегодня она пропустит день рождения миссис Брукс. Ей нужно побыть одной. А завтра приедет назад. Она не привыкла бежать от трудностей. Не сбежит и в этот раз.

На город спустилась ночь. Огни небоскребов, окружавших парк, окрасили все вокруг разноцветными огнями. Поток машин, как маленький световой путь, спешил по своим делам.

Она сбежала в Нью-Йорк, надеясь в ритме огромного мегаполиса в череде дел и забот забыть о любви. Но получилось так, что нашла ее. И от этого стало так хорошо и легко на душе, что она улыбнулась.

С залива подул ветер. И хоть это было совсем невероятно, в его дуновении Айрин ощутила и запах тосканских лугов, залитых солнцем, и архангельских корабельных верфей, и пьянящих турецких пряностей вперемешку с мистических духом Праги. Но более явственно в нем чувствовался аромат снега и потрескивающих бревен в камине на Аляске.

И этот ветер не только принес запахи, напомнив о странствиях, он словно охватывал ее, напоминая объятья Дэниела, его сильные руки и поцелуи нежных губ – то, что ей предстоит чувствовать еще долгие годы.

Айрин вернулась домой. Переоделась в мягкий флисовый костюм, сделала себе горячего чая и забралась с ногами на диван, укрывшись пледом. Ей так не хватало тепла! Того тепла, которое она чувствовала, находясь рядом с Дэниелом.

Никогда и ни с кем прежде она не ощущала такой настоящей мужской силы, как от Дэниела, ни с кем не чувствовала себя такой спокойной.

У Райана тоже все будет. Найдется девушка, которой он подарит любовь, возможно, сам того не подозревая. Ведь это не только желание мужчины. Это идет изнутри. Для каждого предназначен свой человек. Найдется та, которая с Райаном будет ощущать то же, что и она – с Дэниелом.

Завтра будет объявление о помолвке. Непременно. И только от нее зависит, каким будет этот день.

Нужно собираться в Ричмонд.

Похоже, само провидение подарило им с Дэниелом эту поездку, устав наблюдать, как они ходят друг рядом с другом, не решаясь сделать шаг навстречу.

Айрин поставила на стол чашку с чаем. Остывшую, но все еще целую. От горячего напитка ее руки немного согрелись, и она даже решила откинуть плед. Или это мысли о любимом так подействовали на нее?

Райан – это уже не ее история. Ее история пишется с другим мужчиной.

Да, возможно, она ошибается насчет чувств Дэниела, но узнав, что такое настоящая любовь, она уже ни на что не променяет ее. А если Дэниел ничего не испытывает к ней – что ж, теперь она знает, что искать!

Только вот маленький светлый комочек все еще жил в ее душе – Винд Вандеринг еще никогда не ошибался, сводя влюбленных. А потому лежащее сейчас на ее столике письмо дарило ей надежду непременно стать Айрин Брукс. Айрин Дэниел Брукс.

За сотни километров от Нью-Йорка Дэниел сидел в своей комнате и рассматривал портрет Айрин, который он нарисовал в Праге, пока она спала. И думал о сбежавшей девушке. О том, что сегодня должен был услышать объявление о свадьбе. Но похоже, судьба сжалилась и подарила ему еще один день на мечты об Айрин.

Зачем она уехала? Да, Айрин нравилось поступать соответственно своим желаниям. Но делала она это в крайне редких случаях, когда дело касалось принципиальных для нее вещей. И – только хорошо все обдумав. Это было в случае выбора школы для танцев, профессии. Во всем остальном она старалась причинить окружающим ее людям как можно меньше неудобств. И редко что-то просила.

Лишь однажды она поддалась своему порыву, в тот день, когда они отправились в поход по случаю окончания школы. Да и то, Дэниел думал, что это было лишь попыткой привлечь внимание Райана, чтобы тот отправился за ней. А когда он отказался, она уже не могла отступать, иначе это выглядело бы глупо. И тогда в провожатых оказался Дэниел. До сих пор он вспоминал это день с нежностью, хотя импульсивность Айрин могла принести и немало хлопот. Но даже несмотря на это, он провел лучшие часы в своей жизни, ведь любимая была только с ним.

Он не очень понимал, зачем ей понадобилось привлекать внимание Райана. Но, проанализировав все после, осознал, что чем ближе становилось получение аттестатов, тем все явственнее менялись отношения Райана и Айрин. Брат явно охладевал к своей девушке. Но это было заметно, только если начнешь задаваться таким вопросом и внимательно приглядываться – ведь они все также обнимались и твердили о любви.

Да и после окончания школы, когда он еще жил в доме родителей – частенько слышал разговоры о свадьбе. И от Райана снова веяло неприкрытой любовью и желанием в отношении Айрин. И она не прогоняла его прочь.

Так было и до начала их путешествия. Дэниел видел их в саду, воркующих как два влюбленных голубка.

Что же изменилось? Почему она отправилась в Нью-Йорк? В историю о необходимости присутствия на работе он не поверил ни на секунду.

Сомнений не было – Айрин по какой-то причине тянула с объявлением о свадьбе. В том, что это не детские шалости и не кокетство, Дэниел не сомневался ни минуту.

Неужели причина в нем? На Аляске ему казалось, что все его мечты сбылись. Айрин была с ним такой… она словно уже принадлежала ему. Если бы не телефонный звонок, между ними непременно случилось бы все то, что случается между мужчиной и женщиной, которых влечет друг к другу. За время поездки он понял, что был глупцом. Все его страхи, неуверенность в себе были от любви без взаимности. Как он мог решить, что не нравится ей, ведь даже не сделал никаких намеков на свои чувства! Как он мог услышать ее мнение о себе, не задав вопрос!

Но на Аляске, когда он прикоснулся в ней, а она отозвалась на эти прикосновения, все изменилось. И он осознал, что все может. Даже получить Айрин. Если бы мама тогда не набрала их номер, он бы точно показал Айрин, на что способен в постели любящий мужчина. И – не только в постели. Тогда он был готов сделать ей предложение. Да и сейчас готов.

Только если бы между ними все случилось, если бы Айрин ответила ему «да» на предложение руки и сердца – а в том, что это непременно произошло бы, он сейчас ни капли не сомневался – смог бы он с этим жить? Если бы воспользовался тогда ее слабостью, как смотрел бы в глаза родным? В ее глаза?..

Ведь Райан рано или поздно озвучил бы свое предложение. И Айрин – она столько лет ждала этого – мучилась бы оттого, что не может ответить согласием, ведь уже обещала принадлежать другому.

Несомненно, все так и было бы. И он бы обрек девушку, которую любит, на отношения с человеком, который ей не нужен. В то время, когда ее сердце рядом с другим.

Но почему в нем до сих пор теплится надежда, что если б между ними все случилось, Айрин точно сделала бы выбор в его, Дэниела, пользу? И не пожалела бы об этом ни на секунду. И не потому, что он бы сделал все, чтобы она была счастлива, а потому, что сама хотела именно этого – быть рядом с ним, Дэниелом. Навсегда.

С чего он вдруг начал думать, что если бы она ответила на чье-то предложение, а потом передумала, она бы промолчала? Она не так глупа, чтобы провести жизнь с тем, кто ей не нужен. Не настолько щепетильна, чтобы не разорвать помолвку, если передумает.

Он видел ее нерешительность по возвращению в Ричмонд. И понял, что ей нужно время подумать, хот и не понимал – о чем. Потому и отпустил ее вчера одну по магазинам, как она озвучила. Только не предполагал тогда, что она уедет аж в Нью-Йорк.

Неужели сомневается, какой ответ дать Райану? Нет, это невероятное предположение!

Только он виноват в случившемся в этом путешествии. Соблазнить чужую невесту! Ведь Айрин ни о чем таком не помышляла, когда отправлялась в путь. А он воспользовался ситуацией.

Девушка поддалась очарованию места и любовных историй. Не более. Все кончено. Завтра объявят дату свадьбы, и все его мечты рухнут как песочный замок на пляже в Турции, унесенный нетерпеливым морем в морскую бездну.

* * *

Дэниел почти не спал, забывшись тревожным сном лишь под утро. Немудрено, учитывая происходящее – тяжело осознавать, что вечером он услышит то, чего так боялся все эти годы.

Хорошо хоть мама оставила его в покое, перестав намекать на необходимость найти невесту, закрутившись в хлопотах, связанных с праздником и предстоящей помолвкой. И позволив ему предаваться мрачным мыслям в одиночестве. Оказалось, ненадолго. Его надежды на спокойное времяпрепровождение рассеялись вместе с рассветной дымкой.

Как только он проснулся и вышел в коридор, на него налетела мама. Вернув в комнату и закрывшись, она шепотом – так, чтобы Райан не слышал – уговорила сходить в дом Бруксов и поговорить с Айрин, – мол, Дэниел всегда умел найти к ней подход. Ночью маме пришло в голову, что Айрин никуда не уезжала, а просто спряталась у себя из-за размолвки с Райаном. Или испугавшись брака. В конце тирады мама еще добавила, что Айрин всегда слушалось его. И откуда только взялись подобные мысли!

И от миссии его не спасло даже то, что он не раз повторил, как лично видел отъезд Айрин.

Дэниел долго отнекивался, ведь понимал, что это бесполезная трата времени – он видел Айрин в машине. А вечером, узнав, что ее нет и отвлекшись от гнетущих мыслей, пришел к выводу, что уехала девушка не просто так.

Но маму не так-то просто было переубедить, если она что-то задумала.

И вот сейчас, стоя в комнате, наполненной запахом духов Айрин, в абсолютно пустом доме, проникнув сюда так, как обычно Айрин попадала и в их дом – через окно, он вдруг понял, как мама права. Он действительно один из немногих, кто мог найти к ней подход. А потому ему еще тяжелее сейчас осознавать, что не он станет ее мужем.

Айрин не было. Ее вещей – тоже. Дэниел огляделся.

Комната была такой же, какой он помнил ее. Те же розовые обои и кремовое покрывало. Куча игрушек, подаренных поклонниками.

И… фото того первого букета, преподнесенного им. В рамочке на туалетном столике. Дэниел подошел и взял его в руки.

С удивительной четкостью вспомнил день, когда преподнес эти цветы. Как Айрин танцевала и как сидела за партой. Как они шли домой в день ее выпускного. И как она стояла у окна в своем кабинете в Мэджик Индастриалс. Ее взгляд, смех, губы и тонкий стан.

Он был счастлив в детстве – ведь у кого-то нет возможности даже просто видеть любимого, не то, что быть рядом. А он проводил с Айрин много времени.

Это всегда будет с ним – прогулка по Тоскане, живые цветы в замерзшем Архангельске и ее танец – только для него одного. Купание в море в Турции – самый настоящий отпуск и почти состоявшийся дует в Пражском дворце.

Их поцелуй у камина на Аляске – самое радостное воспоминание.

Маленькие кусочки счастья, которые он вечно будет хранить в своем сердце.

Как он хотел увидеть ее! Несколько минут наедине. Поговорить, улыбнуться в ответ на ее улыбку. Словно подарок ему перед ее свадьбой – вряд ли потом у него на это будет право. Даже если они и будут видеться – все будет по-другому.

Только бы сейчас она зашла в комнату…

Неожиданно его ожидания оправдались. Айрин впорхнула с дверь, подошла к нему, чуть поднялась на цыпочки и поцеловала. В губы. От удивления он отвернулся и поцелуй пришелся в щеку.

– Привет. Решил зайти в гости? – Айрин широко улыбнулась – ее не так-то легко было смутить теперь. У нее была цель, и она решила добиться ее во что бы то ни стало. В конце концов, чем она хуже Лизы или Медифь, боровшихся за свое счастье?

По дороге в Ричмонд она все еще раз обдумала и приняла твердое решение. И не собиралась отступать от своей цели. Она хочет быть с Дэниелом. И только с ним. Мечтает стать его женой. И сейчас она намерена вести себя так, словно они уже жених и невеста. Оставалось только выяснить его мнение на счет ее грез.

Как только в ее голове все сложилось, она успокоилась и вспомнила про конверт, который ей принесли вчера вечером. Припарковавшись у обочины, она открыла его.

Внутри оказалось новенькое письмо. На красивой бумаге. С печатью. Дарственная на имя Айрин Брукс. И пусть пока ее зовут не совсем так, она приложит все усилия, чтобы стать ею, выйдя замуж за Дэниела. На остальное она не согласна. И если любимый ответит отказом, она просто разорвет эту бумагу – и дело с концом.

– Мама послала проверить, действительно ты уехала или нет, – произнес Дэниел, уклонившись от поцелуя и все еще держа фото в руках.

– Да, я была в Нью-Йорке. Только что вернулась, – Айрин кивнула головой на чемодан у двери. – Надо было подумать. А над чем размышляешь ты, держа в руках это фото?

– Не думал, что ты сохранишь его…

– Почему? Они были очень красивы.

– Думаю, после были и получше.

– Возможно. Только у букета была еще одна роль.

– И какая же?

– Напоминание о том дне, когда мы заняли второе место…

– Не очень-то хорошее воспоминание – о поражении.

– Отнюдь. Это как установка, что даже неудачи нужно обращать в свою пользу. В тот день я решила, что никогда не буду второй в танцах. Это не для меня, – она усмехнулась. – У меня есть еще кое-что.

Сказав это, Айрин прошла к шкафу с одеждой и, поднявшись на цыпочки, взяла что-то с верхней полки.

– Что это? – спросил Дэниел.

У Айрин в руках был какой-то сверток. Из черной джинсовой ткани.

– Не узнаешь?

Она развернула то, что держала в руках, и Дэниел с удивлением узнал куртку, которую он порвал, ловя Айрин в падении с горы много лет назад на озере перед выпускными экзаменами.

– Ты хранишь ее? – удивленно протянул Дэниел.

– Свидетельство еще одного моего падения, – произнесла Айрин и улыбнулась. – Единственное ее выстирала и зашила. Достаю иногда. Когда начинаю забывать, что все наши поступки имеют последствия. И – не всегда приятные.

– Но как тебе удалось… – начал было Дэниел и осекся.

Как она могла прятать эту вещь в шкафу? Ведь у ее мамы должна была возникнуть масса вопросов на это счет.

– Спрятать ее? – догадалась Айрин. – А я и не прятала. Мама не задавала вопросов. Полагаю, считает, что я ее храню как память о своем взрослении. Что ж, я могу подтвердить, что это так. После того случая я действительно стала старше. Пусть и не совсем тем способом, о котором подумала мама.

Дэниел понял мысли миссис Ортис, появляющиеся при взгляде на эту куртку – о ночи, которую проводят влюбленные. И ему вдруг очень захотелось задать вопрос, когда же Айрин действительно повзрослела в этом смысле.

– Спроси, – вдруг сказала Айрин.

– Что? – не понял Дэниел.

– Я понимаю, какой вопрос ты хочешь задать, и говорю тебе «спроси», – Айрин посмотрела на него.

– Нет, – Дэниел покачал головой. – Это будет неправильно.

– Отчего же? Не вижу в этом ничего такого. Обычный вопрос парня к девушке. – Дэниел молчал, и Айрин продолжила: – Хорошо. Отвечу сама. Это было в Йеле. С парнем по имени Марк. Что бы ты там себе по этому поводу ни думал. И он был моим единственным мужчиной.

В голове Дэниела бешеной скачкой понеслись мысли. Он и правда не знал, что и думать! И уж точно не предполагал такого. Неужели у него есть шанс? И он будет глупцом, если не воспользуется им.

Айрин тем временем поставила чемодан и начала выкладывать бумаги. Внимание Дэниела привлек странный конверт и то, что было прикреплено к нему. Он увидел лишь несколько слов – имя Вандеринга, Айрин и слово «дарственная», с указанием на то, чем именно одаряется Айрин. Но этого ему хватило, чтобы все осознать. Так вот зачем она ездила в Нью-Йорк и чем вызвано ее радостное настроение – нашла Вандеринга. И получила документ на свое имя. Ну конечно, она смогла уговорить его! И чтобы документ не пропал, сделала его на новую фамилию – ведь скоро она станет Айрин Брукс. Айрин Райан Брукс…

– Айрин, доченька, ты приехала! – откуда-то от двери раздался голос миссис Ортис, через пару мгновений оказавшейся перед ними.

– Я, пожалуй, пойду, – только и сумел произнести Дэниел и исчез за дверью. Выясненные им последние несколько минут обстоятельства сбивали его с толку, а Айрин, словно не замечая его замешательства, широко улыбнулась, заметив, что он видел конверт и его содержимое.

– Пока, Дэниел. Я зайду чуть попозже. И мы непременно обсудим наши с тобой действия в связи с полученным конвертом, – весело произнесла Айрин ему вслед, словно не она только что своими признаниями разрушила в его голове весь тот мир, который был выстроен годами.

Вечер спустился очень быстро.

Стоял конец октября, со дня на день должен был начаться Хэллоуин и дети уже заготовили себе костюмы и большие мешки для сладостей.

Дэниел вспомнил, как когда-то они тоже ходили по домам, собирая конфеты. А потом разбирали их, сидя на кровати Райана, еще не смыв нанесенный перед походом за конфетами грим. Их «крестовые походы» – как говорила Айрин. И пусть раньше крестоносцы завоевывали земли, сейчас они завоевывали сладости.

Как же тогда все было понятно! Да, сейчас стало проще, когда Айрин сказала ему, что между ней и Райаном ничего не было. Но уж точно не понятнее.

Ему еще предстояло осознать, что же происходило все эти годы. Разговор с Айрин ускорил бы это, но сейчас ей точно не до подобного объяснения в окружении родственников, готовящихся к радостному событию.

Дэниел поднялся к себе. Мама накрывала на стол в столовой. В гостиной горел камин, а вся мебель была отодвинута к стенам – сегодня Айрин обещала потанцевать.

Он сел за компьютер и, чтобы хоть как-то отвлечься, открыл вчерашние наброски новой планировки для Мэджик Индастриалс. Вдруг в необъяснимом порыве Айрин порвет дарственную? – тогда новые зарисовки с сохранением дома с квартирой Вандеринга придутся весьма кстати. Хотя это так было на нее не похоже – пренебрежение к важным документам… И все же – что же такого совершил Райан, что она готова отказать ему?

Дэниел вдруг вспомнил еще один день, который он провел в ожидании ответа этой девушки. Только тогда ее ответа на предложение о замужестве ожидал он один. Даже принес кольцо, но задать вопрос так и не решился. А ведь оно до сих пор лежит у него в ящике стола в голубой коробочке Тиффани! Да, колечко было совсем небольшим, да и куплено на одной из распродаж. Но оно было самым настоящим – золотым, с маленьким бриллиантом среди тоненьких витых ниточек металла.

Дэниел открыл ящик и, взяв коробочку в руки, открыл ее. На гранях камня тут же заиграли солнечные блики, напомнив ему отблески в волосах Айрин.

Зазвонил дверной звонок и Дэниел поднял голову, прислушиваясь к звукам. Никто не спешил отзываться и открывать дверь пришедшему. Дома была почти вся семья – только отец отправился за покупками. Пусть мама была занята приготовлениями. Но Райан-то был дома и мог открыть дверь. Сам Дэниел делать этого не хотел – наверняка пришла Айрин и ее родители, а видеться с ней сейчас было выше его сил.

Наконец настойчивая трель прекратилась – кто-то открыл замок. Через несколько секунд дверь в комнату Райана скрипнула, и Дэниел вздохнул свободнее. Кто бы ни открыл пришедшему, гости, или их часть, точно скрылись за дверью его брата. Сейчас они все обсудят, решат со свадьбой и за столом объявят о грандиозном событии. И у его мамы исчезнет из взгляда эта подозрительность и настороженность, которые так беспокоят его. И даже больше его беспокоят не их наличие, а то, что с таким чувствами она смотрела на него, Дэниела, а вовсе не на Райана, что было бы логичнее – ведь не Дэниел по какой-то причине тянул с предложением.

Дэниел услышал шаги возле своей спальни. И сразу после стука, не дожидаясь ответа, дверь отворилась.

На пороге стояла Айрин. Безумно красивая – со своей высокой прической для танцев, с легким, совсем не «танцевальным» макияжем и в флисовых брюках и худи. В руках у нее был кофр с платьем и мешочек с бальными туфлями.

Дэниел не ожидал, что кто-то войдет в его комнату, поэтому так и продолжал держать кольцо в руке.

Айрин положила принесенное к нему на кровать, спросив, можно ли это сделать, на что он кивнул – больше от удивления, чем от того, что это действительно стоило делать в сложившейся ситуации. И подошла к нему.

– Красивое, – сказала она, увидев кольцо. – Собираешься делать предложение?

– Собирался, – уклончиво отозвался он.

– А что же случилось? Поссорились? – ему показалось или в голосе Айрин проскользнула надежда.

– Нет, причина не в этом.

– А в чем же?

– Боюсь, что этому предложению будут не рады.

– А ты уточнял?

– Нет. И не собираюсь.

– Почему? Думаю, многие согласятся стать твоей женой. Ты красив и умен. И у тебя спокойный характер.

– Полагаешь, этого достаточно для счастья?

– Да! А если ты при этом любишь человека…

– Возможно, причина как раз в этом…

– Думаешь, она не любит тебя? Такое вообще возможно?..

– Как видишь. Поэтому и не задаю этого вопроса.

– Как ты можешь думать, что тебе ответят отказом, если ты даже не спрашивал ничего? – поразилась она.

– Айрин, давай оставим этот разговор, – произнес Дэниел, понимая, что она от него не отстанет. – Это дела давно минувших дней. Кольцо пролежало в этом ящике много лет. И сейчас я не думаю, что в сложившихся обстоятельствах уместно задавать этот вопрос.

– Так это было давно… – протянула Айрин.

– Давно.

– А насколько?

Дэниел осознал, что если он не скажет хоть что-то, то этот допрос будет продолжаться вечно. Видимо, ее учили этому в университете, поэтому противиться бесполезно.

– Еще в школе, – ответил он.

– И когда ты собирался сделать этой девушке предложение?

– На выпускном.

– Изабель, – улыбнулась Айрин. – Первая любовь. Но почему ты думаешь, что она ответит отказом? И почему ты сказал мне недавно, что она тебе безразлична?

– Она мне безразлична, Айрин. Не знаю, что мне она ответит, и знать не хочу. Ни тогда, ни сейчас. Кольцо предназначалось не ей. Но признаю – его потенциальная хозяйка была моей первой любовью. И пока – последней. Я по-прежнему испытываю те же чувства к этой девушке. Но повторяюсь: в сложившейся ситуации это не имеет значения.

При последних словах Айрин посмотрела на него так, что он вздрогнул. А ведь был так аккуратен в выражениях. Неужели – догадалась? Но вместо того чтобы озвучить свои мысли, Айрин спросила:

– На каком выпускном ты собирался сделать предложение, Дэниел?

Да, она все поняла. Поняла то, что он собирался сказать ей в тот вечер и не решился, что никогда не встречала более верного мужчины, чем тот, что стоит сейчас перед ней. Кто никогда не изменит, если рядом с ним будет любимая.

Она смотрела на Дэниела в упор и потихоньку осознавала, что он смекнул – она все сообразила насчет школьного выпускного.

А Дэниел в свою очередь смотрел на Айрин и прекрасно понимал, что девушка перед ним обо всем догадалась. Ну конечно – сопоставила простые истины. Она же приезжала домой, общалась с его мамой. И та наверняка делилась, что младший сын ни с кем после Изабель не встречается. То есть единственный выпускной, на котором он мог бы сделать предложение – выпускной Райана, Айрин. И Изабель. Но он четко обозначил, что предмет его страсти – не ее двоюродная сестра. И в тот день он ни к кому и не подходил. Ни к кому, кроме Айрин.

Ничего, он выпутается – скажет, что был тайно влюблен в какую-нибудь девочку из ее класса и молча смотрел на предмет своего обожания. Оставалось вспомнить, кто там с Айрин учился…

От ответа его спасла открывшаяся дверь – миссис Брукс пришла, чтобы пригласить их к столу.

А вот от удивленного взгляда Айрин это не оградило. И всю дорогу до столовой она смотрела на него так, что у него ноги подкашивались. И он мог бы точно поклясться, что в этом взгляде не было ни удивления, ни жалости от того, что его любовь так и останется чувством без взаимности. Ни сочувствия, что его мечтам не суждено осуществиться. Он увидел в ее глазах то, что привело его в смятение – радость и какое-то спокойствие. Словно все складывается так, как ей хочется.

И это отнюдь не от того, что ей приятен лишний трофей в ее коллекции.

Вечер шел своим чередом. Они ужинали и негромко переговаривались. Речь шла в основном о командировке Дэниела и Айрин и о том, что случилось за время их отсутствия дома. Во время всего разговора Айрин поглядывала на Райана, чуть наклоняла голову и хмурилась. Судя по всему, Райан не делал что-то, чего ей очень хотелось, – как понял Дэниел.

Непонятно – как, но за столом они оказалась рядом. Во главе стола сидел отец, по обе стороны от него сыновья, а Айрин – по правую руку от него, Дэниела. Изящные пальчики легко держали приборы, но тарелка была полупустой – его любовь почти ничего не ела.

О свадьбе и даже о предложении не говорили. И миссис Брукс то и дело бросала обеспокоенный взгляд на Райана. А потом – и на Дэниела, когда старший сын отводил взгляд, словно не замечая ее намеков.

После ужина все переместились на диваны и заговорили.

Айрин села на маленькую софу рядом с Дэниелом и, хотя там было еще место, Райан почему-то не присоединился к ним. Удивительно, но он весь вечер избегал Айрин, словно думая над чем-то. Дэниел даже стал надеяться, что брат передумал делать предложение.

– Интересная идея, – Айрин тихо заговорила с ним. – С проектом.

– Ты видела? Но когда успела? – Дэниел не думал, что она заглянет к нему в компьютер. Ему казалось, что она смотрела только на кольцо.

– Знаешь, я сегодня раздумывала над тем же. Возможно, все не складывается именно потому, что мы приняли неверное решение. И я подумала, что этот дом стоит сохранить – если уж мы не можем найти хозяина. Переделаем все комнаты, а его квартиру оставим в неприкосновенности. Что ты задумал?

– Отель. Небольшой, уютный, со старыми вещами. Чтобы у посетителей создавалось впечатление, что они попали в старый Нью-Йорк.

– Хорошая идея… мне нравится!

– Мне тоже. Но пока это только наброски. Да и нужно получить одобрение совета на изменение проекта, если решил остановиться на этом варианте.

– Можешь рассчитывать на мою поддержку.

– Но имеет ли это смысл сейчас, когда ты обладаешь документом?

– Каким?

– Дарственная.

– Ты видел?

– Да. Очень предусмотрительно – даже имя новое указала.

– Ты злишься? – удивилась Айрин.

– Нет, это же твой проект. Ты не обязана ставить меня в известность, посвящать в детали…

– Думаешь, я нашла Вандеринга без тебя и уговорила подарить мне квартиру?

– А это не так? – вопросом на вопрос ответил Дэниел.

– Нет. Письмо принес курьер.

– И ты хочешь сказать, что не принимала участие в его появлении? Там же твое имя!

– Если ты внимательно все рассмотрел, это не совсем мое имя.

– Но будет твоим!

– Я бы не была в этом так уверена.

– Отчего же? Не думаю, что Райан откажется от свадьбы. С минуту на минут станет известна дата венчания.

– Почему все говорят о Райане, не подумав обо мне? – Она взяла его за руку.

Дэниел аккуратно убрал свою ладонь из-под ее. Айрин чуть улыбнулась и произнесла:

– Всегда радует, когда нам предоставляют выбор, не так ли?

– Ты про отель?

– Не только. Про себя – тоже. Хотелось бы, чтобы такой выбор предоставили и мне.

– У тебя всегда был выбор.

– Я тоже так думала. Но последние дни это опровергают. Все вокруг почему-то думают, будто точно знают, что мне следует делать в жизни.

– Полагаешь, они ошибаются?

– Да, потому что их желания идут вразрез с моими.

– Возможно, в тебе говорит обида? Нельзя перечеркивать прошлое из-за одной мелочи.

– Прошлое? – Айрин улыбнулась. – Я думаю, тебе еще очень многое предстоит узнать о моем прошлом. Если ты, конечно, захочешь…

– Думаешь, я должен?

– Считаю, что да. Но прежде чем рассказать, я хочу получить ответ на вопрос. Свобода выбора. Ты обладаешь ею сейчас?

– Думаю, да.

– Уверен? То есть на тебя не влияют обстоятельства, заставляющие идти вразрез с твоими желаниями?

Дэниел молчал. Он начинал понимать, к чему Айрин клонит, и был удивлен и одновременно почему-то напуган этим. А она продолжила:

– Представь, что у тебя сейчас – полная свобода выбора. И честно ответь мне на вопрос: если бы тогда, много лет назад, все случилось, как ты задумал – жалел бы сейчас об этом? Прожив и прочувствовав все то, что было в твоей жизни после, ты бы жалел, что в день выпускного я ответила согласием?

Он молчал. Значит, правда – догадалась, кому предназначалось кольцо.

В школе она казалось ему беззаботной маленькой девочкой, живущей танцами. Но сказал бы он это о ней сейчас? Точно нет. Решись она посвятить жизнь танцам – ее карьера сложилась бы удачно, это наверняка. Но разве это все, что ей нужно – умение сделать красивое па? Она хотела большего. А сейчас стала взрослой, вдумчивой и серьезной, но в то же время осталась улыбчивой и веселой. Он чувствовал, что с ним она была самой собой – словно нашла в его лице друга и защитника. И мужчину. Нет, он бы не жалел. Ни одной минуты своей жизни, если бы тогда сделал предложение, и Айрин ответила бы согласием. Даже понимая, что раньше он представлял ее себе совсем другой. Тогда, как и сейчас, он мечтал, чтобы она была с ним.

Нынешней она нравилась ему еще больше. Но разве это имеет значение, если она выходит за Райана?

– Айрин, я не понимаю, о чем ты… – начал он.

– Ответь правду, – Айрин посмотрела на него. – Ответь, ты бы жалел, что я вышла за тебя замуж много лет назад?

– Нет, – он покачал головой. – Ни один миг своей жизни!

Она наклонилась к самому его уху и произнесла:

– Спасибо.

– Вы уже думали, где будете жить после свадьбы, Айрин? – вдруг спросила миссис Брукс, видимо, устав ждать, когда подобный разговор заведет ее сын.

– Мне нравится Нью-Йорк, – отозвалась та.

– Но как же так, – миссис Брукс была в замешательстве. – Жена должна переехать к мужу.

– Абсолютно согласна. Хоть я и собираюсь оставить свою квартиру, жить хочу у мужа.

– Будет неплохо выбираться в большой город по выходным, – Мэдлин облегченно вздохнула.

– Для семьи я бы выбрала пригород – детям нужен воздух. Но до появления потомства все же предпочту жить в Нью-Йорке – так удобнее добираться до работы. И, насколько я понимаю, с этим проблем не будет.

Миссис Брукс задумчиво смотрела на Айрин, явно не понимая, о чем та говорит. И только до Дэниела вдруг начал доходить смысл слов этой девушки. У него была квартира в Нью-Йорке. Пусть и съемная. Но в городе. А если это совместить с тем, что он услышал от Айрин пару минут назад и полученный ею от Вандеринга конверт…

– Но разве ты не хочешь после венчания проживать с мужем? – удивилась миссис Брукс.

– Мама, думаю, это должны решать супруги, – отозвался Райан. – Сейчас рановато говорить о переезде – вернемся к этому после свадьбы.

– Но когда она состоятся – будет поздно, – Мэдлин покачала головой. – Ведь с работой тоже нужно что-то определить. Продумать заранее. А еще и приготовлений к торжеству предстоит много!

– Если Айрин придет к выводу что больше не хочет работать – что ж, муж тоже на что-то сгодиться, мама.

– Айрин не придет к такому – произнесла Айрин. – Ей нравится работать.

– Как скажешь, милая, – отозвался Райан. – Думаю, с твоим опытом найти что-то подходящее не составит труда в любом городе. Я мог бы поискать что-то в Нью-Йорке.

– Хочешь сменить работу? – удивилась Айрин. – Я думала, тебе нравится место.

– Если ты не найдешь ничего подходящего, почему бы нет.

– У вас еще будет время подумать, – подозрительно радостно продекламировала миссис Брукс, чувствуя, что назревает скандал, только не понимая истинных его причин. – А сейчас давайте обсудим дату и место вашей с Райаном свадьбы.

– Чьей свадьбы? – переспросила Айрин.

– Твоей и Райана, – удивленно отозвалась миссис Ортис.

Айрин бросила взгляд на Райана, словно спрашивая, почему он ничего не сказал родным. И ожидая, что тот под ее взглядом все же озвучит то, на чем она настаивает. Дэниел сделал то же самое. Только он смотрела на Райана, желая узнать причины молчания на вопрос невесты.

Райан ничего не говорил. Только в его глазах явственно читалось, что он будет бороться за Айрин и потому – безмолвствовать.

Айрин покачала головой, а Дэниел вдруг понял причину их размолвок – будущая миссис Брукс ожидала от мужа, что он будет брать на себя бремя не совсем приятных вещей, что на него можно будет положиться в будущем. Насколько он знал себя, он бы озвучил то, что хочет девушка. Даже если это что-то было бы не слишком приятным. И даже более того, он бы точно сделал это сам, потому что мужчина должен оберегать и защищать, а не перекладывать на женские плечи решение тех вопросов, решать которые не хочется. Тем более когда эта девушка со дня на день станет твоей женой.

– Как же я люблю все делать сама, Райан! И почему-то с тобой иначе не получается… – Айрин вздохнула. – Ну что ж, пора все прояснить. – Она поднялась с дивана и произнесла: – Миссис Брукс!

– Да, милая? – откликнулась та.

Айрин хотела что-то сказать, но Райан не дал ей этого сделать и вдруг произнес:

– Думаю, нам пора преподнести обещанный подарок.

– О, как долго я не видела, как мои дети танцуют! – обрадовалась миссис Брукс. – Даже начала пересматривать старые записи ваших конкурсов и тренировок. Были такие крошки – и вот сейчас повзрослели. Вы там такие милые и так хорошо смотритесь вместе.

Миссис Брукс растроганно посмотрела на детей, а Айрин улыбнулась. Что ж, если ей не дали сказать того, что она хотела, она сделает это так как умеет – просто станцует.

Она вышла из комнаты и начала подниматься по лестнице.

И в ее глазах ясно читалось, что миссис Брукс пока много чего не видела, например того, как она хорошо смотрится в паре с другими – в частности, с Дэниелом.

Только этого никто, кроме Райана, не заметил.

Дэниел остался в комнате. Сейчас, после танца, они объявят о свадьбе – это же совершенно очевидно. И Айрин навсегда исчезнет из его жизни. Зачем она задавала эти вопросы? Он почти смирился с тем, что она никогда не будет с ним.

Несколько минут в нем боролись чувства, а потом он решил, что не нужно смотреть на чужое счастье. Тем более когда не смог сделать его своим.

Все, с него хватит! Он решительно поднялся с дивана.

– Дэниел, – всполошилась миссис Брукс, – ты уходишь? Сейчас начнется все самое интересное.

– Мама, прости, я устал. Думаю, я уже знаю, что будет, – он направился к лестнице.

– Останься. Тебе понравится, – произнесла спустившаяся в этот миг Айрин. – Выполни мою просьбу.

Она улыбнулась, и Дэниел решил подчиниться. В конце концов, он мужчина и стойко перенесет поражение. Зазвучала музыка. Румба. Тот танец, с которым они с Райаном победили в последнем конкурсе. Тот, который танцевали потом на выпускном и после которого он хотел сделать ей предложение. Даже платье – то же. Как он хотел тогда станцевать с ней! Даже движения выучил, глядя на то, как они тренируются.

Он вернулся в комнату. Айрин пропустила его чуть вперед и осталась стоять на входе. Райан протянул к ней руку. Айрин улыбнулась и… подошла к Дэниелу. Положила ему руку на грудь. На руке блеснуло кольцо. То самое, которое он держал сегодня утром в своих руках. Золотые ободки с маленьким бриллиантом. Почему она решилась надеть его?! На ней было то самое платье, как и в день финала. Того дня, который он вспоминал по дороге в свой первый рабочий день Мэджик Индастриалс. Невесомый красный шелк с косой двухслойной юбкой, тонкие бретели, открытая спина и вышивка красным по лифу. Эти ее платья всегда нравились Дэниелу. Каждый раз, видя ее репетиции или конкурсы, он представлял, что это его рука лежит на ее спине, которая изгибается, совершая очередное па.

Айрин смотрела на Дэниела, не сводя глаз, и размышляла, как показать ему, что она его любит, что хочет принадлежать ему? Она знала только один способ – танец.

– Потанцуй со мной, – улыбнулась ему Айрин. Дэниел хотел что-то возразить, но она продолжила: – Пора уже всем все рассказать. Если это не хочет сделать Райан, сделаю я. Так, как умею. Танцем. Мы слишком долго идем не той дорогой. Нужно остановиться. И начать, как полагается – с самого начала. Надеюсь, ты знаешь, что означает румба?

– Танец страсти, – хриплым голосом отозвался Дэниел.

– Вот именно. Тем, что я собираюсь сделать сейчас, я покажу, что Райан – не тот, кто мне нужен и не тот, кого я люблю.

«И лишу себя необходимости говорить нашим родителям о том, что было много лет назад», – подумала она. А Дэниелу она непременно все расскажет. Только позже.

Она опустила кисть и взяла его за руку.

Райан вздохнул и даже, как показалось Дэниелу, чуть удивился.

Дэниел боялся даже представить, что все это могло значить. И в тоже время страстно желал, чтобы это было правдой. Похоже, Айрин сейчас обирается показать всем, что она не собирается замуж за Райана. Но означает ли это, что ей нужен он, Дэниел? Или она просто выбрала его, чтобы прекратить разговоры о предстоящей свадьбе и сказать, что отправляется на поиск кого-то еще?

Нужно все обдумать… не сейчас. Сейчас ему надо показать, что и он ведает, что значит – танцевать. И не просто двигаться, а делать это так, чтобы соответствовать танцовщице, подобной Айрин.

Они вышли в центр комнаты. Дэниел вел Айрин за руку, вторую она отставила в сторону – совсем как на паркете. Улыбнулась и положила руки ему на плечи. Ему показалось, или она действительно чуть провела по его груди – прежде, чем добралась до плеч? Что-то он не замечал такого при ее танцах с Райаном…

Было в этом жесте что-то невероятно интимное. Но додумать эту мысль он не успел – зазвучала нужная музыка, и он быстро положил руки ей на талию. Второй такт – и спина Айрин сделал круг под его ладонью, унеся за собой все мысли и оставив его в смятении. А он и не думал, что это так волнительно – танцевать у всех на виду. Когда он был зрителем, со стороны все казалось проще.

Сейчас Дэниел плохо осознавал, что делает. Тогда, много лет назад, ему казалось, что он запомнит каждый миг танца с ней. Но сейчас он был словно в тумане – машинально повторяя движения, которые учил много лет.

И только по глазам Айрин разгадал, что все делает правильно и хорошо. Даже более чем хорошо.

Танец закончился. Айрин, развернувшись в последнем па, прижалась спиной в груди Дэниела и оглядела потрясенных родителей. Да, кажется, пару раз она поцеловала его в танце – вот чем объяснятся их удивление.

– Как ты мог?! – первым произнес мистер Брукс. – Она – невеста твоего брата!

– Вовсе нет, – парировала Айрин.

– Нет?

Ей показалась, или почти все родители ответили хором? И разом посмотрели на Райана.

– Нет, – нехотя ответил тот. – Мы уже не пара с Айрин.

– Но свадьба… – начала миссис Брукс и осеклась.

– Все просто неправильно друг друга поняли, – вдруг отозвался Дэниел. – Райан говорил о нашей с Айрин свадьбе. А все подумали о его. Что простительно, учитывая ожидания.

Айрин взглянул на него с благодарностью. Они стояли посередине зала – словно отчитывались перед окружающими. Он все еще обнимал ее за талию. И почувствовал, как она напряглась, когда началось это обсуждение. Он просто не мог поступить иначе.

– Так Айрин не выходит за Райана? – первым вышел из оцепенения мистер Ортис.

– Нет, папа, – ответила Айрин.

– Вы же встречались столько лет! И мы все надеялись, что он сделает тебе сегодня официальное предложение, объявит дату свадьбы.

– Простите меня, мистер и миссис Ортис, – произнес Дэниел. – Это моя вина. Я должен был сделать все заранее. Официально попросить у вас руки Айрин. Но раз уж так случилось, сделаю это сейчас.

Дэниел встал на одно колено и предложил ей выйти за него. Айрин сняла с руки и протянула ему кольцо, чтобы все было, как полагается.

Как заметил Дэниел, недоуменными при этом были только лица отцов. Их матери быстро переглянулись и, как показалось Дэниелу, улыбнулись. Они словно сбросили груз с плеч. Словно то, что они сейчас услышали, было для них вполне понятным. А их беспокойство было вызвано тем, что они боялись – дети не решаться это озвучить.

– И дату объявите? – все еще не веря, что это правда, спросила миссис Ортис.

Потом, когда все успокоится и начнутся приготовления к свадьбе, Айрин расскажет ему о разговоре со своей мамой после сегодняшнего вечера. Окажется, что миссис Брукс и миссис Ортис стали подозревать что-то подобное в тот день, когда Айрин сбежала в Нью-Йорк. И, хорошенько все обсудив, пришли к выводу, что между Дэниелом и Айрин что-то происходит. И переживали, что дети не решатся отдаться чувствам, завися от обстоятельств и мнения родных, думающих, что скоро должна состояться свадьба с другим человеком. И постановили при первом удобном случае отрезать им пути к отступлению. Объявленная дата свадьбы была как раз то, что нужно, так как оставляла меньше шансов передумать.

– Непременно, – кивнул Дэниел. – Мы, правда, пока не обсуждали… но думаю, сентябрь следующего года подойдет. Правда, любимая?

– Не вижу смысла ждать так долго, – отреагировала Айрин. – Что ты скажешь об апреле?

– О, это так скоро, мы не успеем все организовать, – начал старший мистер Брукс, но натолкнувшись на взгляд миссис Брукс, решил не продолжать.

Айрин улыбнулась.

– Мы понимаем, что вы давно надеетесь на торжество кого-либо из детей… но не переживайте, миссис Брукс, мы не передумаем. И нам не нужно больше времени, чтобы все обдумать, мистер Брукс.

Произнося это, она вдруг поняла, что, несмотря на все бывшие отношения, могла себя представить в роли жены только с Дэниелом.

– Но как давно вы все решили и почему не сказали нам? – спросила мама Айрин.

– Хотели сделать сюрприз, – Дэниел опять спас ее ответом от сочинения объяснений.

Родители еще несколько минут поохали и пообсуждали, как им успеть все подготовить за такой короткий срок.

А потом Айрин объявила, что ей хотелось бы переодеться, вышла из комнаты и потянула за собой Дэниела.

Как только за ними закрылась дверь, Айрин взглянула на него. Но вместо радости, которой искрились ее глаза всего пару минут назад, он не увидел ничего.

– Ты не должен был этого делать, – сказала она вдруг.

– Не должен был делать что?

– Не должен был делать мне предложение.

– Что все это значит? Ты не хочешь выходить за меня? Так это не проблема, просто скажем, что передумали.

– Не в этом дело…

– Тогда в чем?

– В том, что этого не хочешь ты. Ты не должен был спасать меня от этого разговора о свадьбе с Райаном такой ценой. Я бы как-нибудь выкрутилась.

– Вот как… – Дэниел очень серьезно взглянул на нее. – Думаешь, я просто пошутил, предлагая тебе брак?

– А это не так?

– Абсолютно. Каким бы я ни был заботливым, я бы никогда не женился на нелюбимой.

– Ты все еще любишь меня?

– А ты когда-то думала обратное?

– Было дело… Хорошо, пусть чувства у тебя были. Но ты не планировал эту свадьбу. А принуждать кого-то к тому, чего он не хочет, я не буду.

– С чего ты решила, что я этого не хочу? У меня уже давно есть такое желание. Правда, сначала хотелось бы получить ответ на один вопрос… Танец, конечно, кое-что показал. Но вот беда, в Архангельске я кое-что решил для себя и теперь не хотел бы отступать от этого решения.

– И что же это?

– Ты должна мне ответить на один вопрос. Ты меня любишь?

– А мои движения там, в гостиной, ничего не объяснили тебе? Я же сказала перед тем, как зазвучала музыка, что хочу показать, кого люблю, – Айрин улыбнулась.

– Я помню. Но желаю услышать признание вместе с именем.

– Твоим именем, Дэниел, – Айрин прищурилась. – Я так понимаю?

– У тебя на уме есть кто-то еще? – притворно вскипел он.

Дэниел давно понял, что она с ним играет и был рад, что, несмотря на чувства, в этом вопросе ничего между ними не изменилось. Но так хотелось услышать от этой девушки заветные слова вкупе со своим именем, что и не передать! В конце концов, он имеет право – за столько-то лет ожиданий.

Айрин не стала его мучить и, притянув к себе, поцеловала и, глядя прямо в глаза, произнесла: «Я люблю тебя, Дэниел». Да так громко, что ему показалось – это слышали даже в гостиной.

После чего она отстранилась и серьезно посмотрела на него.

– Что ж, пришло мое время задавать вопросы, – сказала она. – И поверь, их будет много. И для начала ты должен ответить: почему не признался раньше? Что любишь меня.

– Как я мог? Ты всегда была невестой Райана.

– Ах это! – Айрин вздохнула. – Ты должен кое-что узнать.

– Уверена? Что должен? Что бы ты сейчас ни сказала, это не изменит моей решимости жениться на тебе. И сделаю я это не потому, что что-то кому-то пообещал, что от меня чего-то ждут или чтобы оградить кого бы то ни было… я сделаю это только по одной лишь причине – я давно и безумно хочу этого. И что бы ни случилось, я доведу дело до конца. Даже если ты решишь, что передумала, я продолжу добиваться тебя. Знаешь, я много думал в эту ночь. И понял, что только я виноват в том, что мы все еще не вместе. Второй ошибки я не совершу. Я не буду ни к чему принуждать тебя. Но если у меня есть хоть маленькая надежда – я буду бороться.

– Ничего себе, – потрясенно произнесла Айрин. – Никогда не думала, что это все так серьезно.

– Более чем ты думаешь.

Дэниел подошел к ней вплотную и обнял за талию. Через тонкий шифон платья он ощутил, как она вздрогнула, но лишь оттого, что прикосновение было слишком приятным и в ожидании большего. Он наклонил голову, чтобы поцеловать ее, но Айрин отвела подбородок в сторону.

– Тогда ты тем более должен знать, – произнесла она.

– Хорошо! – Дэниел выпрямился и отпустил ее. – Говори.

– Пообещай мне, что кроме тебя никто никогда не узнает этого! – И когда Дэниел, соглашаясь, кивнул, она продолжила: – Мы с Райаном никогда не были парой по-настоящему. Только совсем в раннем детстве. А позже это было просто прикрытие от других.

– Но зачем это было нужно?

– Представь, если бы выяснилось, что он свободен – что бы было?

– Толпы девчонок гонялись бы за ним.

– Вот именно.

– А мальчишек – за тобой, – протянул Дэниел.

– Правильно! И это мешало бы учебе. Вы все удивились, почему мы пошли в университет, выбрав специальностью не танцы, и это тоже было частью задумки – никаких лишних вопросов.

– Ну а свадьба? Вы и после школы поддерживали эту игру.

– Райан предложил. Сказал, не хочет, чтобы родители переживали из-за нашего разрыва. И волновались, что мы никак не можем найти себе кого-то еще.

– Как бы мне ни хотелось думать по-другому, тут он прав, – ответил Дэниел, а сам подумал: «Поведай они об истинном положении вещей, я бы давно был бы счастлив рядом с Айрин!» – А почему вы сейчас не хотите рассказать, что ваши отношения были неправдой?

– А как признаться в том, что столько лет водили за нос всех вокруг, включая родителей? Я думаю, все стоит оставить, как есть.

– Словно ты его бросила?

– Ага. Влюбилась и не смогла устоять перед таким шикарным мужчиной, как ты.

– И ты пойдешь на это? Перестанешь казаться в глазах окружающих идеальной? Учитывая, что это не убавит волнения родителей из-за отсутствия у Райана невесты.

– Ты меня раскусил! Да, это была еще одна причина, по которой я не хотела говорить, что мы расстались – не мог же кто-то бросить такую девушку как я.

– А тебе, получается, можно? Айрин, я слышал ваш разговор вчера вечером, Райан говорил, что любит тебя!

– Ты услышал все верно, Дэниел. Только его слова были сказаны слишком поздно… нет, это не совсем верное высказывание! Сейчас я поняла, кого действительно люблю и кто мне нужен. И это ты, Дэниел. А что до Райана… думаю, очень скоро он объявит, что это было нашим общим решением – расстаться. И никто не будет волноваться из-за отсутствия у него личной жизни.

– Вот как? Айрин, я, конечно, рад, что ты ответила согласием, но понимаю, что сейчас должен ощущать Райан – ведь чувствовал то же самое когда-то. И даже хуже – про мои чувства знал только я, а он же всем сказал, что собирается жениться.

– Да, это так. Но только он скажет, что не на мне. Знаешь, люди, привыкшие побеждать, не любят проигрывать. Думаю, скоро Райан объявит о помолвке с Эмили, с которой давно встречается. Я ей звонила – она сердится, но думаю, у них есть шанс помириться. И она действительно то, что ему нужно. Даже если сейчас Райан этого не понимает…

– Так ты согласна выйти за меня?

– Да, и меня ничто не остановит. И анализируя то, что сейчас переживает Райан, я хочу, чтобы ты подумал обо мне – я тоже не могу не слушать своего сердца.

Дэниел посмотрел на нее внимательно и, что-то вдруг поняв, кивнул.

– Я хочу спросить кое о чем… – Айрин посмотрела на него в упор. – Почему ты не признался на выпускном?

– Но что я мог дать тебе тогда? Только свою любовь.

– О, это очень многое! – горячо воскликнула она. – И сейчас я понимаю это как никогда хорошо.

– Возможно, ты и права. Только вот был ли я тогда подходящей парой – безбашенный мальчишка, почти без денег…

– Так вот в чем проблема! – это не окружающие считали нас не подходящей парой, а ты сам. Но все это наживное. Я была бы рядом и помогла тебе. И многое случилось бы раньше – наша свадьба и все остальное.

– Но ты не была влюблена… в меня тогда.

– Да, тут ты прав. И не случись путешествия, я вряд ли поняла бы, что на самом деле испытываю к тебе. Кто-то давно решил все за нас. Все те тайны, к которым мы прикоснулись, эти судьбы… эти истории любви. Там, в Чехии, много лет назад мы знали друг друга, но тогда нам не суждено было быть вместе. Но это не важно – то, что было когда-то и каких ошибок мы натворили. Главное – то, что здесь и сейчас.

– Думаешь, кто-то создал эти истории намеренно? И нашу – тоже? А без этого вмешательства никто из тех людей не был бы вместе?

– Нет, думаю, были бы. А этот кто-то просто чуть-чуть помог. Это имеет значение?

– Да. Мне не хотелось бы думать, что ты со мной потому, что кто-то кроме тебя самой решил так.

Айрин улыбнулась.

– Ну уж нет – на меня не так просто повлиять! Это мое решение, моя мечта и моя судьба. И если бы не случилось того, что произошло за эти несколько недель, мы все равно были бы вместе. Только чуть позже.

Айрин села на кровать и взглянула на монитор.

– Что-то я не припомню этого…

По экрану множились картинки уже готового отеля.

– Я сделал только наброски, – удивленно произнес Дэниел. – Не понимаю, кто все закончил.

– Проделки провидения, – улыбнулась Айрин. – Надеюсь, и у нас на свадьбе случится что-то необычное.

Седовласый старец чуть усмехнулся. Чего только не придумаешь, чтобы соединить два сердца! В этот раз это было не особенно трудно – они и сами чувствовали, что созданы друг для друга. Потребовалась самая малость – несколько лет и чуть-чуть воображения. Вот, помнится, в 1897… Тогда между двумя сердцами было столько препятствий – и власть, и деньги, и титулы. Не то, что сейчас.

Но почему-то в нынешние времена люди почти не замечают любви. Даже под самым своим носом… но не будем об этом. Дело прошлое! А впереди еще столько историй – и он поможет им свершиться. И, несмотря ни на какие преграды и события в мире, любовь будет жить!

* * *

Как и надеялась Айрин, их с Дэниелом свадьба тоже отметилась несколькими событиями. Утром ей прислали неимоверной красоты корзину цветов, в которой нашлась записка от мистера Вандеринга, хозяина квартиры. С благодарностью за то, что им удалось сохранить его дом и сделать из него такой прекрасный отель, подпись и постскриптум «Любовь все преодолеет».

Как только священник на выездной регистрации в саду Бруксов объявил их мужем и женой – в небо взлетели сотни розовых воздушных шариков. Хотя Айрин, надевшая кремовое платье с лифом из кружева и тонкую, как облачко в жаркий день фату и заказывавшая все убранство в этих же тонах, могла поклясться, что ничего подобного не заказывала.

Сразу же после свадьбы они вернулись в Нью-Йорк, проведя с мужем незабываемую первую брачную ночь в отеле Ричмонда. А через месяц, когда немного разобрались с делами, и стройка не требовала пристального внимания Дэниела, отправились на море, на пару дней.

Чудес больше не случалось, и Айрин уже решила, что впереди им предстоит счастливая, но обычная жизнь – как у всех.

Спустя год она поняла, что беременна, и они решили перебраться в пригород, продав ее квартиру, в которой обитали все это время. Среди бесконечных поисков подходящего жилища – Айрин непременно хотела настоящий камин, как в доме Дэниела, чему она так завидовала в детстве – ей на глаза вдруг попалось вполне обычное, ничем не примечательное объявление в газете. Но в душе что-то екнуло, и она уговорила Дэниела посмотреть, не особо надеясь обнаружить что-то стоящее.

Увиденное поразило их! Построенный около полугода назад и полностью обставленный мебелью дом был точной копией того, что они увидели в самом начале путешествия в Данганноне.

Они купили его и развесили на мансарде свои фотографии. А на каминной полке поставили свою фотографию со свадьбы.

И, уже перевезя сюда все вещи, Айрин вдруг поняла: чудесам всегда есть место в жизни. Даже если ты и не думаешь, что они еще могут случаться.