Платаны, окружившие площадку для разминки, покрылись росой. Песок чуть отсырел, а в ветвях деревьев еще жила ночь.

Но по-утреннему хмурые молодые люди уже выстроились вдоль длинной стороны песчаной площадки, ожидая того мига, когда появится учитель, мастер в четырех разделах, принявший, кроме мирского имени, еще и имя давнего учителя боевых искусств. Итак, четырнадцать юношей и девушек (да-да, девушек, ибо женщине оборона иногда куда нужнее, чем мужчине) ожидали появления «учителя Фуюя». Юные лица были спокойны, тела расслаблены, но в глазах уже светился особый огонек. Так смотрит ученик на трудную задачу, которую ему предстоит решить.

И вот учитель показался. Конечно, в нем не было ничего от внешности наставников из далекого монастыря – был он высок ростом, широк в плечах, светлокож и необыкновенно горбонос. Черные волосы заметно посеребрила седина, но кожа была по-юношески молодой, без морщин и темных пятен. Словом, учитель выглядел лишь чуть старше своих учеников.

И вот этот необыкновенный человек вышел на середину песчаной площадки и хлопнул в ладоши. Под платанами показался мальчишка с барабаном и, услышав этот короткий хлопок, принялся отбивать такт. Юноши и девушки заняли свои места, и началась разминка, прерываемая лишь командами на понятном этим пятнадцати языке, и короткими резкими выдохами, что сопровождали движения.

Мерный рокот барабана, казалось, должен был заворожить любого, но ученики становились все сосредоточеннее и внимательнее. Солнце, поднимавшееся все выше, освещало молодые лица, которые поражали внутренней уверенностью. Учитель, проходя мимо учеников, невольно любовался делом своей жизни – пусть эти юноши и девушки немногочисленны. Но они сильны своим самоуважением. А потому и другие их ценят и уважают, и, значит, когда-то наступит день, когда они окажутся не на последних ролях в государстве, где уже много лет жил учитель, в стране Аштарат, которую по праву считал своим домом.

Последовал еще один хлопок в ладоши, и ученики разделились на пары. Начался учебный бой. Конечно, учитель не позволял, чтобы юноша становился соперником девушки. Но его подопечные и сами знали это. Обменявшись вежливыми поклонами, но не отводя взгляда, молодые люди сошлись в схватках. Песок, вздыбленный ногами, мгновенно высох, а суровые платаны своей прохладной стеной охраняли от посторонних взглядов и учителя, и учеников.

Но не все взгляды были посторонними. Вот в тени раскидистого дерева показалась высокая светловолосая девушка. Это была София, внучка дворцового библиотекаря и дочь знахарки и колдуньи, которая уже много лет являлась самым доверенным лекарем властителя этой прекрасной земли, Мкртича Первого. Был властитель вдов, молод, но весьма мудр. В его стране не считали женщин людьми второго сорта, преклоняясь перед умом и красотой вполне открыто. Мудрости властителя хватало и на то, чтобы приглашать в свою небольшую, но уютную страну учителей, мыслителей и мастеров со всего населенного мира.

Процветала небольшая, но уютная страна, родившая красавицу Софию, скрывающуюся сейчас в тени платана. Точнее, делающую вид, что скрывается. Ибо спрятаться от глаз своего любимого София вовсе не желала. Наоборот, она очень хотела, чтобы он – прекрасный Тимур, гордость учителя, – обязательно увидел ее. С некоторых пор оставаться долго без своего любимого София не могла. И потому прибегала посмотреть на то, как упражняется ее возлюбленный.

Конечно, Тимур сначала сердился, когда видел под деревьями тоненькую фигурку. Но мудрый учитель как-то, заметив это, сказал ему:

– Тимур, не стоит сердиться на Софию. Она влюблена и хочет быть к тебе как можно ближе. Этим следует гордиться…

– Но, учитель, воину не пристало отдаваться чувствам…

– Ах, мой друг, этим миром движут только чувства! Даже самые суровые воины не свободны от любви или ненависти, зависти или гордости. А тебе, полагаю, и не нужно прятать своих чувств. Но ты можешь сделать так, чтобы София, прибегая полюбоваться на тебя, немного училась нашим искусствам. Она же девушка. И потому ей куда нужнее многие хитрости, которые для тебя уже давно не в новинку. Так покажи ей и удары, и подножки. Пусть она смотрит на тебя, но видит то, что может понадобиться ей…

– Но, учитель, я же всегда буду рядом! Я сумею ее защитить.

– Разумеется, мой мальчик. Но твоя защита пригодится ей и сейчас… Быть может, в далеких лесах появятся бандиты. Или голодные до красоты варвары-иноземцы попытаются обидеть малышку Софию. Дай ей уверенность, дай ей невидимое оружие. И этим привяжешь ее к себе еще больше. Если, конечно, хочешь этого.

– Да, учитель. Благодарю тебя за совет.

– Мой разум всегда открыт для моих учеников… Этот давний разговор, конечно, остался неизвестен Софии, но Тимур перестал сердиться, когда видел девушку у края площадки. И даже иногда, когда они оставались вдвоем, показывал любимой кое-какие приемы. Удивительно, но София не обижалась. Она гордилась таким доверием возлюбленного и потому появлялась под платанами почти каждый день.

Наконец смолк голос барабана. Еще один хлопок ладоней – и ученики поклонились друг другу. Последний хлопок – и над площадкой повис многоголосый разговор. Наконец суровые бойцы превратились в веселых юношей и девушек.

– Здравствуй, моя красавица! – Перед Софией появился Тимур.

– Люби-имый, какой ты грязный! Давай я оботру тебе лицо! Видел бы тебя сейчас дядюшка Раис. Или тетушка Ануш…

– Ну, они всякое видели. Ведь они меня воспитали с того самого дня, как бог отнял моих родителей. Друзья моей семьи стали моей семьей.

– Да, любимый, ты говорил уже об этом…

– Но если ты считаешь, что я так грязен, то я готов искупаться в ближайшем ручье!

– Ого, это настоящая смелость. Ведь ручьи текут с гор, от вечных снегов.

– Ну, рядом с тобой для меня и обжигающий холод покажется жаром пустыни.

София посмотрела на возлюбленного с легким испугом. Но она уже так привыкла доверять ему свою жизнь, что готова была, не задумываясь, броситься и в огонь, и в ледяную воду…

Вот показался ручеек с крошечной запрудой. Вода в ней была чуть теплее, но все равно первым ощущением она давала обжигающий холод. Тимур, на ходу сбросив с себя пропотевшее и запыленное одеяние, со вздохом наслаждения упал в воду. И тут же вынырнул.

– Иди сюда, звезда моей души!

– Ох, Тимур, боюсь, что это слишком для меня.

И София наклонилась, чтобы погладить любимого по голове. Но хитрый Тимур чуть потянул ее за руку… И вот в запруде у ручейка слились в жарком поцелуе два молодых сильных тела.

– Что ты делаешь, безумец?!

– Здесь никого нет, красавица… Вокруг лишь горы, небо и старые деревья. Доверься…

– Я верю тебе, мой хороший…

Еще один поцелуй заглушил конец ее фразы. Отдаваясь страсти любимого, София вдруг с удивлением ощутила, что вода, еще мгновение назад обжигающе холодная, вдруг стала теплой и ласковой. Словно прохладное покрывало, она обняла тело девушки…

– Скажи мне, красавица, а тебе удобно плавать в платье?

София рассмеялась.

– Наверное, Тимур, это ты решил, что мне в платье будет удобно…

Ее возлюбленный, рассмеявшись, нырнул… О нет, София не собиралась так просто сдаваться. И потому легко выскользнула из его рук. Да, Тимур умел очень многое, но и София, хвала учителю, что занимался с ней тайком от других воспитанников, уже знала, чем ответить. Нет, она не собиралась сражаться с любимым. Но чуть поиграть… Быть может, слегка поставить на место… Разве это так плохо?

София вовсе не боялась, что Тимур охладеет к ней. Что-то в глубине души подсказывало девушке, что она может творить любые глупости… Может… Но зачем же обижать любимого, показывая, что его опека не так уж и нужна? Зачем отказываться от защиты, даже если она в силах постоять за себя сама?

Но сейчас, в крошечном прудике, можно было и подурачиться. Вот поэтому София, выскользнув из рук Тимура, нырнула сама. О да, прозрачная, пронизанная ярким солнечным светом вода не скрывала ничего, но…

Тимур, конечно, прекрасно видел, где оказалась девушка. Однако решил не гнаться за ней, а поддержать игру. Пусть она насладится каждым моментом этого прекрасного дня и этой восхитительной игры.

Но платье действительно сковывало движения, и София решительно избавилась от него. Теперь она была свободна и могла соперничать с Тимуром почти на равных. Тимур же, увидев рядом прекрасное тело своей любимой, загорелся еще сильнее, хотя, о боги, куда уже больше! Солнечные блики играли на коже девушки, волосы, потемневшие от воды, двумя темными змеями сопровождали каждое движение сильного тела.

– О как ты прекрасна, любимая!

Тимур словно сорвал эти слова с уст Софии. Она только что хотела сказать что-то очень похожее. Но… Девушка решила, что не будет впадать в сладкую патоку взаимного восхищения. И потому, звонко рассмеявшись, ответила:

– А ты похож на водяного дьявола… Того, что живет за старой мельницей в речушке.

О нет, Тимур вовсе не похож был на водяного дьявола. Да, его черные волосы намокли и торчали, да, каждая капелька воды в солнечных лучах играла всеми цветами радуги. Он был необыкновенно, волшебно хорош. Так хорош, что все тело девушки заломило от желания.

– Боишься, что я уволоку тебя в темный омут?

– Хитрец… Я не боюсь омутов… Но что ты там будешь делать?

– Сначала я привяжу тебя к черной коряге… Потом съем огромную сырую рыбину… А потом…

Глаза Тимура смеялись, но голос был почти грозен.

– Фу, сырая рыбина… Гадость какая…

– Вовсе не гадость. Для нас, водяных дьяволов, жителей темных омутов, это всегда только закуска… А вот главное блюдо, самое желанное и самое сладкое… да, красавица, это молоденькие девушки, что попадают в наши руки.

И Тимур заключил Софию в объятия, покрывая лицо сотнями легких поцелуев. Она с удовольствием позволяла целовать себя, радуясь тому, как близок сейчас ей этот мужчина. Самый красивый, самый лучший, самый… Единственный мужчина в мире, которого видели ее глаза.

Ее пальцы дрожали, когда она обняла его за плечи. Горячее тело прижалось к ней, и девушка почувствовала, что больше не в силах играть ни в какие игры. Лишь насладиться им, отдаться ему, почувствовать его рядом, в себе, вокруг себя… Только этого хотелось ей, только об этом она мечтала.

Тимур словно подслушал ее мысли. Но, быть может, он чувствовал то же самое. Его глаза горели огнем, его руки сжимали ее плечи крепко и нежно. О да, он хотел ее.

И очень сильно.

София еле сдерживалась, чтобы не застонать от удовольствия. Губы Тимура, поначалу нежные, сейчас целовали ее неистово и жадно. Но потом в его глазах загорелись искорки смеха, и он вновь нырнул. София готова была рассердиться, но почувствовала, что возлюбленный взялся за ее ноги и начал ласкать и массировать ее ступни.

– О да, – почти простонала она, и Тимур, вновь вынырнув, снова запечатлел на ее губах поцелуй.

От него пахло свежестью и солнечным светом. На миг он отстранился, а потом скользнул руками по ее телу. Жажда сжигала его, и он почувствовал, что игры закончились. Слегка покусывая ее губы, он ни на минуту не выпускал ее из своих объятий.

– Теперь твоя очередь, – сказал он, застыв посреди озерца изумительной статуей.

Но никакая статуя не могла так блестеть глазами и так стонать, когда узкие ладони девушки опустились на его грудь. София лишь несколько раз провела по его телу от плеч до узкой талии, и он уже готов был броситься на нее.

– О любимый, как ты хорош!

– И как я мечтаю о тебе, звезда моя, счастье моей жизни…

Эти слова вскружили Софии голову. Ей было мало одних прикосновений, ей захотелось попробовать его на вкус. Немедленно. И она несколько раз лизнула его, опускаясь все ниже. Туда, куда не могли не стремиться ее руки.

– О нет, любимая… Пощади… Я так горю, что больше не могу сдерживаться…

– О Тимур, терпение – вот доблесть воина и мужчины…

У Тимура не хватило сил на то, чтобы вспомнить, где он уже много раз слышал эти слова. Огненное желание поднималось от чресел обжигающими волнами и грозило вот-вот затопить разум, оставив лишь одно стремление – соединиться с любимой. Соединиться немедленно. Здесь. Сию минуту.

Его руки чувственно легли на плечи девушки, опустились на грудь. Теперь нежные касания сменились более настойчивыми. Но София ответила лишь легким стоном удовольствия. Да, она тоже мечтала соединиться с Тимуром. Прямо здесь. Сейчас.

Она не могла думать ни о чем другом. Только он, единственный, в силах доставить ей неземное удовольствие.

Ее руки ласкали его тело, его ладони безумствовали на ее коже. Но он хотел большего. И не собирался останавливаться.

Он покрыл ее лицо поцелуями, желая доказать свое право на нее. Прикосновения его плоти едва не свели ее с ума.

Она снова и снова прижималась к нему.

– Сейчас? – Она задрожала при мысли о том, что еще ждет ее в царстве воды и света.

– Да, сейчас, – умоляюще произнес он. Его горящие глаза сулили ей неземные ласки.

– Ты не замерзла, любимая? – спросил он, глядя на ее грудь. – Хочешь, я тебя согрею?

Тимур наклонился к ней. Его горячее дыхание обожгло ее, а потом он начал покусывать нежную кожу ее груди, и она едва не взлетела на вершину блаженства. У нее подкосились ноги, но он удержал ее, и она осталась рядом.

– Я хочу ощутить твой вкус.

Они слились в страстном поцелуе, и его язык ласкал ее теперь бесстыдно и жадно. Его руки играли с ее грудью, мяли ее, нежно касались и не отпускали ни на минуту. Он наслаждался их тяжестью.

Он опустился ниже, и она вспыхнула от двух противоположных ощущений. Так горячо. И вновь так холодно. Когда его пальцы скользнули по ее бедру, она ощутила жар.

– Я хочу ласкать тебя… Позволь мне это, моя красавица.

– Тебе позволено все.

Эти слова зажгли его. Руки Тимура, только что нежно гладившие ее, стали теперь уже жадными. Он боялся причинить ей боль, но не мог сдержаться. Эта девушка принадлежала ему всегда. И будет всегда принадлежать ему так, как сейчас…

Тимур следил за малейшим ее движением и видел, что она тает от ответного желания.

– О любимый, – застонала она, прильнув к нему губами.

– Да, моя прекрасная, да… – прошептал Тимур, и уже через мгновение она почувствовала, что соединилась с ним.

Он не отпускал ее ни на секунду: София обвила ногами его талию и начала двигаться в такт ему. Ее захлестывали жгучие волны наслаждения, и она могла лишь простонать в тот момент, когда огненная волна накрыла ее целиком. Через несколько мгновений к ней присоединился и Тимур.

– Я буду с тобой всегда, моя мечта, моя любовь… – услышала София его тихий голос. Этих простых слов хватило, чтобы новая обжигающая волна опять оглушила ее.