Вот уже второй день царевич и Саид изучали тот путь, который им предстояло преодолеть. Правильнее говоря, изучал этот путь один лишь Саид. Ибо он, считая себя старшим (хотя был младше) и опытным, взял на себя все хлопоты по снаряжению каравана. Царь Омар был более чем щедр, а потому царские сыновья могли рассчитывать на путешествие со всем возможным комфортом.
Царевич Мансур лениво поглядывал на своего сводного брата. «Смогу ли я выполнить поручение моей мудрой матушки? Как же мне искать старшего сына нашего отца?» И тут мысли царевича нашли совсем другое русло. Он стал жалеть себя, а трудность его самой главной, тайной задачи стала его пугать.
«Да, матушке легко говорить! Мы знаем о нем много… Так ли много? Быть может, я встречу этого жалкого беглеца уже в первый день пути? Но как мне узнать его? И как поссорить его с братом?»
Красавец Саид поднял глаза от разложенных на столе пергаментов и внимательно посмотрел на царевича.
– Тебя что-то беспокоит, Мансур?
– О нет, друг мой. Я просто размышляю о том, с какими трудностями нам придется столкнуться…
– Аллах милосердный, Мансур! Тебе надо было родиться девчонкой! Ты все время ищешь только плохое, причитаешь, как сотня старух! Перед нами вскоре откроется весь мир! А ты думаешь лишь о бедах! И потом, какие нам могут грозить трудности? Мы же все-таки сыновья царя! Служить нам – вот привилегия любого, кто встретится на нашем пути! Служить и благодарить за честь, которую мы оказываем им, принимая эти услуги!
– Хорошо сказано! Хорошо и мудро! Но будут ли знать об этом разбойники и негодяи, что встретятся нам?
– Опять ты за свое! Разбойники и негодяи? Но разве они будут охотиться за нами? Зачем им двое юношей, что держат путь к источнику знаний и мудрости?
– О Аллах, да они прельстятся нашими одеждами, нашими верблюдами, нашими мечами…
– … нашими телами и нашими душами. – У Саида получилось очень похоже. – Никому ты не будешь нужен! Мы спокойно отправимся в путь! И так же спокойно доберемся до цели нашего путешествия. Поверь, этот путь известен очень хорошо. Он исхожен сотнями караванов и тысячами ног! Вот смотри…
Ухоженный ноготь заскользил по светло-коричневым линиям, какими обычно обозначали на картах караванные тропы.
– От первого города, где мы могли бы найти достойный царских сыновей приют, нас отделяют всего десять дневных переходов. Да, девять ночей нам придется довольствоваться лишь шатрами и толстой мягкой кошмой. Но в столице сопредельного царства нас будут ждать все положенные почести. Мы позволим себе небольшой отдых и отправимся дальше, на полночь… Я думаю, что, если Аллах будет к нам милостив, за месяц мы должны достичь Карса, вот здесь…
Палец Саида показал куда-то между двумя светло-синими пятнами на карте. Говоря откровенно, Мансур никогда не был силен ни в знании древних земель, ни в том, что изображено на картах. Быть может, Саид был прав. А, быть может, не был… Важно лишь то, что брат знал, куда их отправляет отец. И потому Мансуру, наследнику престола, можно было не беспокоиться о деталях. Он знал, что все это – заботы его преданного Саида.
А потому мысли царевича вновь вернулись к тому, что беспокоило его более всего – где найти старшего сына царя и как узнать его среди всех остальных молодых мужчин подлунного мира? Снова ему вспомнились слова матери: «Помни, ты единственный сын царя Омара, который должен остаться в живых!»
И царевич Мансур подумал: «Да будет так! Никто ведь не сказал мне, что я должен найти старшего сына царя завтра… и даже через месяц. Я буду странствовать, пока не найду его. Или пока не узнаю, что его нет среди живых этого мира. Аллах великий и милосердный поможет мне в моем правом деле!»
Увы, дело царевича Мансура было отнюдь не правым. Но царица Амани могла бы гордиться своим сыном – ибо он стал настоящим царевичем именно в тот миг, когда дело убийства начал считать правым.
Воистину горестной для страны Ал-Лат стала ночь рождения первенца царя Омара. Ибо она, как и говорило предсказание, принесла бедствие. Пусть это бедствие было не заметно простому глазу, Но от этого оно не становилось менее страшным. В царских покоях поселилось пренебрежение человеческой жизнью. И можно ли найти бедствие более страшное, чем расчетливое кровопролитие на пути к цели? Грех царя Омара, грех отказа от собственной жены и маленького сына повлек за собой новые грехи… И одному Аллаху известно, остановится ли когда-нибудь это кровавое колесо. Путь даже для одной лишь благословенной и прекрасной страны Ал-Лат, да хранит ее своей милостью великий и милосердный Аллах!
В то время, когда царевич планировал убийство старшего брата, а Саид, его друг, – дорогу к первому из больших городов, достойных принять царских сыновей, в покоях царицы появился посланник мудрого звездочета. Достойный Назир просил царицу об аудиенции.
Царица не удивилась этому, более того, она ждала, что звездочет вскоре придет в ее утреннюю приемную – ведь она сама попросила рассчитать день и час, когда каравану должно тронуться в путь. Ибо царица искренне считала, что необходимо предусмотреть все мелочи, дабы странствие обожаемого сына и его брата проходило так, как это пристало детям самого царя Омара, да хранит его Аллах милосердный своей благодатью. Ведь погоня за старшим царевичем, что была истинной целью странствия Мансура, предстояла долгая. А потому было, в сущности, безразлично, когда ее начинать. Так пусть же звезды сами правильно встанут на небе, предвосхищая успех сына царицы Амани.
Повинуясь знаку царицы, в покои с поклоном вошел Назир-звездочет. А вместе с ним появился и младший сын Ясмин, Валид.
– Да благословит каждый твой день великий и милосердный Аллах, о добрая царица!
– Приветствую мудрейшего из мудрейших, умнейшего из умнейших!
В сущности это был вовсе не обмен любезностями. И царица, и звездочет отдали дань традициям. На самом деле Назир никогда не уважал царицу. Несмотря на уверения дочери, прекрасной Ясмин, да будет светла в веках ее память, что Амани добра и внимательна, звездочет всегда чувствовал, что за каждым поступком царицы, пусть и самым благородным, скрыт холодный расчет. Назир видел, что Амани – из тех людей, которые могут извлечь для себя выгоду всегда, главное лишь – под правильным соусом подать даже самое неправедное дело. Увы, это были лишь догадки.
Потому и не любил Назир царицу. Но, понятно, ослушаться ее повеления он не мог. Пусть повеление было замаскировано красивыми словами, но от этого оно не переставало быть приказом венценосной особы. И потому Назир несколько долгих часов, не разгибаясь, составлял таблицы и гороскопы, пытаясь по блистательному пути далеких звезд увидеть, будет ли так же блистателен путь царевича. О, если бы только он знал, зачем на самом деле царица отправляет сына! Быть может, тогда бы он попытался как-то более пристально прочитать письмена ночных светил. Но увы, Назир, сделав все предельно правильно, был не очень внимателен к голосу Вселенной.
– Благодарю за добрые слова, мудрая царица! Вот здесь – расчеты для царевича. Он сможет прочитать, когда следует выходить и в какой день что делать, дабы путь был гладок и быстр.
Царица развернула свиток и попыталась понять, что же там написано. Говоря по секрету, Амани была не сильна в чтении. И потому она сделала вид, что просматривает текст. Выждав положенное, по ее мнению, время, она свернула пергамент и подняла глаза на Назира.
– Ну что ж, звездочет, я довольна результатами твоих трудов. Моему сыну будет куда легче, если он сможет каждый день сверяться с твоими, мудрейший, советами.
– О нет, госпожа. Это всего лишь советы далеких звезд.
– Но ведь ты же смог их постичь… – В голосе царицы стало чуть больше яда, но Назир этого не заметил. Или не захотел замечать. – Благодарю и тебя, великолепный ученик нашего звездочета! Вижу, что и ты приложил руку к этой сокровищнице!
– Довольно ли твое царственное величество?
– О да, мудрец! Твоя работа достойна самой большой награды. Чего ты хочешь?
«О Аллах, о чем она спрашивает? Нет в целом мире такой силы, чтобы подняла из мрака могилы мою прекрасную дочь, мою Ясмин… А более мне уже ничего и не надо!»
– Благодарю тебя, добрая царица, за такие слова. Я старик и имею уже все, что только может иметь человек. Но у моего внука, Валида, есть просьба.
– Я слушаю, мой мальчик.
Юноша сделал шаг вперед и решительно сказал:
– О добрая царица, великая Амани! Разреши и мне отправиться в странствие вместе с царевичем и старшим братом! Поверь, я не буду обузой! Я знаю наречия и языки всех стран, через которые проляжет караванная тропа! Я знаю и традиции, и привычки… Саид, пусть и старший, но прислушивается к моим советам – ведь он знает, что для меня нет ничего слаще книжной премудрости! Царица невольно залюбовалась Валидом. Ему удалось преодолеть первое смущение, и теперь он говорил уверенно, но не хвастливо. А глаза его, глаза отца, царя Омара, горели жаждой новых знаний. Пожалуй, из всех сыновей царя самый младший был и самым лучшим. Чистая душа, чуждая жажды власти и наживы, пылала лишь любовью к истине.
– Ну что ж, малыш, я разрешаю тебе отправиться вместе с царевичем и братом. Но подумай о том, что ты оставляешь нашего мудрейшего Назира, своего деда, здесь совсем одного…
– Я думал об этом, добрая царица! Сердце мое разрывается от жалости и боли при этой мысли. Но я понимаю, что могу принести пользу своими знаниями. И это примиряет меня с горечью разлуки.
Валид говорил, опустив глаза. Он пытался скрыть то, что сейчас, перед лицом царицы, такой доброй и такой чуткой, все-таки хитрит и скрывает истину. Ибо, как бы далеко он не удалялся от деда, беседовать с ним он мог всегда. Ведь ему передался тот великолепный дар, которым обладал его мудрый дед, – дар передачи мыслей на расстояние. Назир учил его этому уже много лет, и наконец Валид почувствовал, что это умение превратилось для него из тяжкого труда в удовольствие. Да и сам Назир, пусть и не обладал такой силой, но мог и услышать внука, и ответить ему.
Опущенные глаза лучше всяких слов убедили царицу. Да и речь юноши была лишена всего напускного.
– Да будет так! Готовься к странствию, юноша!
– Благодарю тебя, несравненная госпожа! Да будет свет твоей мудрости прекрасным и долгим, как само сияние великих светил!
«Достойная речь! Великолепный разум, красивое лицо… О, этому юноше суждена блестящая судьба! – Царица даже на миг пожалела, что у нее нет дочери, – ибо такому жениху она бы ее отдала с большим удовольствием. – Ну что ж, пусть едет! Он будет Мансуру хорошим помощником!»
Ни на миг не усомнилась в своем решении царица. Ей даже не пришло в голову, что не так давно она сама учила сына, как умертвить сводного брата… Не подумала она и о том, какое горе обрушится на юношу в тот миг, когда он увидит убитым старшего брата. Не подумала она и о том, что царевич будет вынужден убрать не только соперника Саида, но и свидетеля Валида. Пусть это и будет убийство чужими руками.
Воистину, величайшее бедствие пришло в страну Ал-Лат. Не тучи саранчи, не наводнения, не мор… О нет, куда более страшное! Бесконечная жажда власти, что куда страшнее всех иных бед.
Низко поклонившись, дед и внук покинули утреннюю приемную царицы. Не сказав друг другу ни слова, они шли по коридорам дворца, так же молча вошли в «приют мудрости». И только тут Валид дал себе волю. Он расхохотался в голос и повернулся к деду.
– О Аллах милосердный, как же я все это выдержал! Я же слышал каждое твое слово, что ты так и не произнес вслух! Но, добрый мой дед, почему ты не любишь царицу Амани?
– Трудно ответить, мальчик, – сказал Назир. Его поразил такой прямой вопрос внука, но звездочет уже много лет назад взял себе за правило говорить внуку только правду. – Мы никогда с тобой не обсуждали это, малыш. И никогда я тебе не говорил, что не люблю царицу. Скорее, некоторые ее умения я оцениваю более чем высоко. Но умения эти, быть может, и очень нужные в стенах дворца, вне этих стен кажутся воистину бесчеловечными. Когда-нибудь мы с тобой побеседуем еще об этом. Но не сейчас. Мне больно даже думать о том, что я отпускаю тебя. Что мы расстаемся!
– Но, мудрейший из мудрых! Мы же не расстаемся! Я и со дна бездны смогу докричаться до тебя! И знаю, что ты меня услышишь.
– Да, малыш, это правда. Но мне не хочется, чтобы ты оказался на этом самом дне бездны.
– А я буду с тобой советоваться все время нашего пути. И слова твои станут моей путеводной звездой!..
Назир лишь улыбался, слушая внука. «Ну что ж, быть может, пришло и его время познавать мир… И потом, надо ведь когда-то оторваться от книжной премудрости и применить знания, которых уже полон разум!»
– О да, мой добрый дед! Ты прав! Теперь мой черед познавать мир.
– Да будет так, сынок! Но у меня к тебе небольшая просьба. Выполнить ее несложно, но расскажу я о ней чуть позже.
И Валид заторопился в покои царевича. Там ему предстоял еще один экзамен, пострашнее того, что он сегодня уже выдержал у царицы. Следовало доказать старшим братьям, что он будет им надежным спутником. Достойным имени царского сына страны Ал-Лат.