Ужас сковал Амани, как только она услышала эти слова. Ужас и… о Аллах, сладкое предчувствие того, что мечта, казалось бы, некогда несбыточная, вот-вот станет явью. Коварный внутренний голос шептал: «Она же сама об этом просит. Сейчас нас никто не слышит. Ты же можешь выполнить желание царицы?! И тогда сбудутся твои самые заветные желания!»

Амани страшилась таких мыслей. Но… Ведь она же не сделает ничего по собственной воле. Ведь это царица просит ее! А дочь визиря, так уж мудро устроен мир, да хранит его Аллах всемилостивый, не может перечить самой царице. Даже если бы та решила прыгнуть в бассейн с ужасными зверями черной земли Кемет, воплощениями тамошнего страшного бога Себека, крокодилами.

И Амани, вот так уговаривая себя, поспешила через сад по тайной тропке, что вела к домику царя. Но в этот домик, где уже не раз тайком она встречалась с Омаром, Амани не вошла. Она обогнула увитую густым виноградом террасу и выскользнула в город через калитку, о которой знали лишь немногие посвященные.

Амани была истинной дочерью своего отца – умна, причем настолько, чтобы не показывать этого; хороша, но скромна; изворотлива, но молчалива. А ее хитрости, коварству и знанию самых темных закоулков столицы прекрасной земли Ал-Лат мог бы позавидовать самый жестокий злодей. Вот и сейчас она торопилась в те ряды шумного базара, где торговали лекари-самоучки и составители зелий по собственным рецептам. Здесь, она знала, превыше всего ценят звонкое золото и покупателей, что умеют держать язык за зубами. Покрывало из расшитого бархата окутывало девушку с головы до ног. Амани решила, что напишет название зелья, которое ищет, на клочке бумаги, и отдаст торговцу. Так торговец не сможет запомнить ее по голосу.

«О Аллах, как же я могла забыть! – подумала Амани, на ходу стягивая с пальцев перстни с бесценными камнями и пряча их в кошель на поясе. – Ведь руки-то мои они увидят! Да и небезопасно ходить с такими драгоценностями по самым черным закоулкам города».

Увы, как ни старался гулям-дари, начальник городской стражи, извести разбойников и воров, они все равно продолжали собирать свой урожай в темных закоулках. Хотя, это признавали все, теперь на улицах стало куда спокойнее. Да и фонари нынче горели всю ночь. И даже сам визирь Ахмед, от которого доброе слово можно было услышать столь редко, что оно тут же превращалось в драгоценную похвалу, как-то позволил себе сказать, что при новом гулям-дари по ночной столице можно бродить совершенно спокойно.

Но бродить Амани не собиралась. Да заката оставалось совсем немного времени, а нужно было и поручение царицы выполнить («О Аллах, на свое счастье или на беду!..»), и незаметно вернуться во дворец…

Вот наконец и лачуга колдуньи. Но колдуньей в истинном значении слова эта старуха из цыганского племени, конечно, не была. Хотя кое-что умела. Некогда сам визирь посылал к ней свою дочь за приворотным зельем, хотя Аллах порицает страсть, которую можно разжечь таким постыдным способом. Говорили, что ворожея может раскрыть человеку его будущее куда точнее, чем даже сам Назир Благородный, мудрый и честный звездочет царя Омара. Но эти умения ворожеи со странным именем Хитана сейчас Амани не интересовали. А вот то, что старуха могла приготовить любое снадобье, было сейчас как раз кстати.

О нет, хитрая, как лисица, Амани не хотела приносить во дворец яд. Начнутся разговоры… Кто-то обязательно вспомнит, что царица, уединившись с дочерью визиря, о чем-то с ней беседовала, а эта самая дочь визиря потом очень быстро исчезла с женской половины. Амани этого вовсе не хотелось.

Амани задумала купить у ворожеи снотворное из тех, что погружают в долгий сон без сновидений. Именно название этого зелья и было сейчас нацарапано на клочке бумаги. Кто знает, быть может, царице хватит и такого?

– Ах, красавица! Вижу, не простая ты горожанка. И молчишь с умыслом, и руки изнеженные прячешь намеренно. Что ж, зелья я продаю всем. Продам его и тебе. Вот, держи флакон. Но помни, десятка капель тебе хватит, чтобы ты уснула глубоким освежающим сном от заката до рассвета. Если ты просчитаешься, то каждая следующая капля удлинит твой сон на одну ночь… Жаль, что мне не дано сейчас видеть твоего лица. Но и без этого мне прекрасно известно, что ты никак не можешь решить, как же тебе следует поступить – с выгодой для себя или с выгодой для любимого.

Амани отступила назад, чтобы лицо ее, и без того закрытое густой чадрой, все же оставалось в длинной вечерней тени.

– Не пытайся решать, сделай так, как тебе больше хочется. Все равно ты о своем решении пожалеешь. Быть может, чуть раньше, быть может, чуть позже…

Амани, зажав флакон в руке, попятилась из лавки.

– Помни, красавица, каждая следующая капля удлинит сон на одну ночь… будь осторожна, не просчитайся!

Вот, к счастью, и улица, тихая в этот вечерний час. Страшные горящие глаза старухи еще стояли перед мысленным взором Амани. Они словно гнали ее к дворцу, торопили принять наконец хоть какое-то решение.

Потайная калитка закрылась без звука за спиной у дочери визиря. Песок узкой тропинки поскрипывал под башмачками, дыхание прерывалось, а сердце в груди колотилось так сильно, что Амани боялась, что этот громоподобный звук будет слышен во всем городе.

– О Аллах, подружка, вот наконец и ты!

– Я, госпожа, – с поклоном ответила девушка.

– Ты принесла? Ты не обманула меня?

– О нет, великая царица…

Вот сейчас все и решится, поняла Амани. Если Хаят будет настаивать, следует дать ей снадобье. Если откажется, значит, Аллах помиловал разум и душу царицы. А ей, скромной дочери визиря, останется только смотреть издали на своего любимого, великого царя Омара.

– Что значит «нет»?! – Обычно спокойный голос царицы сейчас возвысился до визга, а лицо исказилось, как у капризного ребенка, у которого отобрали долгожданный подарок.

– Да помилует меня великая царица, я сказала «нет», отвечая на твой последний вопрос. Я не обманула тебя. Вот оно…

И Амани раскрыла ладонь. Грани синего стекла в свете одинокой свечи заиграли суровыми холодными красками.

– О Аллах, дай же мне его побыстрее! Мой маленький сыночек, мой Темир, плачет уже так громко, что его голос может не услышать только глухой! Да не медли! Вот чаша!

Чаша показалась Амани подобной бассейну на церемониальном дворе. Огромной и глубокой.

«О Аллах милосердный, прости мне мое деяние. Я же делаю лишь то, что мне приказала сама царица…»

И с этой мыслью Амани до краев наполнила чашу. Во флаконе оставалось еще немного зелья, и девушка поспешила спрятать его в тот же кошель на поясе.

А царица приникла к напитку, что пах цветами, похожему на расплавленный дымчатый топаз. Один глоток, другой, третий… Наконец чаша была опустошена, а Хаят, словно сразу ощутив облегчение, откинулась на подушки. Подняла на Амани счастливые глаза и прошептала:

– Благодарю тебя, подружка!.. Скоро я увижу тебя, мой малыш. Уже очень скоро, потерпи… Мама торопится к тебе…

Глаза Хаят закрылись, а рука, крепко сжимавшая край покрывала, наконец расслабилась. Слабая улыбка еще несколько мгновений играла на ее губах, но потом лицо разгладилось и какое-то неземное спокойствие наконец отразилось на нем.

И только сейчас Амани поняла, что вот так смогла расчистить себе дорогу к трону. Да, стоило признаться самой себе, что она только что отравила царицу и надеется занять ее место подле Омара, великого царя и великого сластолюбца. И, осознав это в полной мере, пришла дочь визиря в такой ужас, что мир перед ее глазами заволокла черная пелена.

«О Аллах милосердный и всемилостивый, никогда не простишь ты мне этого деяния…» И слезы хлынули из глаз Амани, горячие, жгучие слезы раскаяния. Сердце ее разрывалось, но где-то в глубине души ожила уже искра надежды – теперь наконец все изменится. И скоро не она будет исполнять чьи-то прихоти, а ее желание станет вершить судьбы… пусть не всего мира, но целой страны Ал-Лат.

Вот потому и вышла Амани из опочивальни царицы с высоко поднятой головой. Пусть слезы еще не высохли на ее ресницах, пусть совесть была отягощена страшной тайной, но плечи уже гордо распрямились, а взгляд перестал быть взглядом робкой девушки.

Такой и увидел ее на пороге женской половины царь Омар. Быть может, хотел он, вернувшись с охоты, осведомиться о здоровье любимой жены… Или, быть может, намеревался посетить гарем, чтобы вдохнуть сладкий фимиам ласки и поклонения… Но как только перед ним предстала новая Амани, все мысли покинули грешную душу царя. И лишь одно желание осталось – немедленно, сию же минуту, припасть к этим сладким устам, насладиться всеми изгибами такого соблазнительного тела…

Поэтому, не говоря ни единого слова, царь Омар взял Амани за руку и повлек ее к своим покоям. Так же безмолвно закрыл дверь опочивальни, отгородившись от всего мира и всех забот.

И наконец смог дать волю своему желанию, сжигавшему его подобно жару тысячи солнц.

– О прекрасная, далекая, сладкая Амани!

– О мой любимый!

Царь, на миг оторвавшись от губ девушки, недобро усмехнулся:

– Нет, не говори так! Любви нет – есть только желание…

Царь грубо схватил ее за плечи, и она вскрикнула. Но не отпрянула. Даже не вздрогнула. Вместо этого она повернулась к нему и стала гладить его по руке, плечу, пока не коснулась лица.

– Я знаю, что такое любовь, мой царь. Я знаю, что это такое.

Амани глубоко вздохнула, чувствуя, что его руки перестали так больно сжимать ей плечи. Она нежно разжала его ладонь и накрыла ее своей. Их пальцы переплелись.

– Я докажу тебе это.

Омар почувствовал, как слезы застилают ему глаза. Неужели она говорит правду? Неужели найдется сейчас женщина, которая своей любовью излечит его от той боли, что поселилась в его душе, казалось, навсегда? Неужели до обретения счастья ему осталось всего лишь несколько изумительно сладких мгновений?

– Красавица Амани, но ты не должна любить меня… У тебя будет муж… Ему ты отдашь весь жар своего сердца.

– Я знаю, – прошептала девушка.

Он судорожно сглотнул, но его шею по-прежнему словно сжимал железный ошейник раба.

– Я ничего не могу изменить, как бы мне ни хотелось.

Амани кивнула. Она надеялась, что царь увидит лишь покорность судьбе.

– И это я тоже знаю.

– Тогда почему ты сейчас здесь? – воскликнул он, снова отступая от нее. – Почему сейчас говоришь мне о любви? Почему ты не говорила этого раньше, ведь я познал тебя уже давно…

Царь пытался понять, что он чувствует к этой девушке, прекрасной, как роза, и молчаливой, как отражение в зеркале. Почему ныне, когда его душу терзает боль, позволила себе дочь визиря переступить невидимую черту?

– О великий царь, звезда моего сердца! Я сказала это сейчас потому, что не могу больше сдерживаться! Потому, что больше не могу терпеть твой холодный взгляд! Я решила, что хоть раз в жизни я позволю себе отдаться тебе не только телом, но и душой! – Амани почти прокричала эти слова. Да, в этот миг она верила каждому своему слову.

Что ею двигало? Была ли то настоящая страсть? Или холодный расчет? Последние слова девушки заставили колени царя подогнуться. Даже если бы Амани вонзила нож ему в грудь, он не испытал бы такой боли. Она не могла любить его! У нее не должно было быть таких чувств!

– Нет! – не выдержав, простонал царь и развернулся, направляясь к двери. – Я не позволю тебе этого!

Амани молчала. Она схватила его за руки и молча подняла на царя полные слез глаза. Кто знает, над чем рыдала в душе Амани? Быть может, она испугалась, что сейчас оттолкнет царя, вместо того, чтобы, соединившись с ним, воцариться не только в опочивальне, но и во дворце. От одного осознания, что такое возможно, слезы покатились у девушки по щекам. Сейчас или никогда!

Но царь увидел совсем другое. Он увидел прекрасную женщину, которая оплакивает свою любовь к нему, всесильному и всевластному. Оплакивает напрасно, ибо его сердце и так уже давно принадлежит ей. Только ее он давно уже готов назвать царицей…

– Не плачь, звезда моей жизни! Быть может, ты права… И я еще познаю то сладостное чувство, что боюсь сейчас назвать? Быть может, в твоих волшебных руках моя судьба?

Царь застыл, боясь даже движением спугнуть Амани. Он уже устрашился искренности своих слов, устрашился того, что девушка оттолкнет его, посмеется над ним. Ведь ее признания могут быть и насмешкой…

«О царь, как ты неразумен… Как ты робок… Как ты смешон! Но не бойся, – думала Амани, разглядывая первую седину, что серебрила виски всесильного Омара, – я не оттолкну тебя! Глупо отказываться от подарков судьбы. Даже если ты сто раз заслужил их…»

– Позволь мне, – наконец произнесла она, – великий царь, показать, что такое настоящая любовь.

Амани протянула узкую руку и положила ему на грудь – туда, где билось сердце.

– Позволь мне показать, что я чувствую, – проникновенно произнесла она, нагнувшись к нему.

Ее дыхание, словно огонь, обожгло его.

– Позволь мне…

Царь взглянул на нее. В ее глазах блестели слезы, но сквозь них он видел ее страстное стремление раскрыть ему свои чувства. Показать их…

Как он может отказать ей? Как он может отвергнуть то, что сам искал так долго?

Плечи царя поникли, голос утих.

– Я не знаю, что мне делать, – признался он. Чтобы ни к чему не принуждать девушку, он даже отступил на несколько шагов. Вот сейчас все и решится! Как она захочет, так и будет!

Удивительно, но ведь ни о чем серьезном еще час назад царь не думал. Он вернулся с охоты, раздумывая о том повелении, что сделал утром. Но едва Амани попалась царю на глаза, как все мысли вылетели из его головы и лишь одно желание овладело всем его существом.

Девушка, словно подслушав мысли царя, бросилась в его объятия, и невыносимая боль, наполнявшая его сердце, постепенно утихла.

– Но я знаю, – прошептала Амани.

Она подняла голову и поцеловала его в губы.

Он не сразу позволил ей обнять себя. Но ей так хотелось этого! Она чувствовала, что эти мгновения решат всю ее дальнейшую жизнь… Быть может, она что-то делает не так. Но нет, его глаза жаждут страсти, жаждут любви… В каждом ударе его сердца она слышала эту жажду, и стремилась ее утолить так, словно завтрашнего дня уже не будет…

На сей раз он узнает, как женщина может целовать мужчину, которого любит. Пусть он думает, что ее любовь огромна, пусть думает, что она решила выплеснуть всю себя один-единственный раз, отдаться всерьез, будто прощаясь! Она понимала, что ему нужна любовь. Даже если завтра она утратит все, то, по крайней мере, сейчас каждая минута принадлежит ей. И этот мужчина принадлежит ей.

Она приложит все силы, чтобы он отныне принадлежал ей навсегда. Ей одной. Пусть он думает, что ею движет только любовь…

Амани начала с поцелуя в губы. Ей и в голову не пришло, что она должна уступить первенство мужчине, позволить ему начать первому. О нет, она желала этих губ и потому со всей страстью, которая жила в ней, прильнула к этим устам. А потом поцеловала его второй раз. Теперь нежно и ласково.

Затем она лизнула уголок его губ. Это прикосновение было робким и неуверенным, и она почувствовала, как царь напрягся от удивления. Он вновь пытался отодвинуться от нее, но она крепко обвила его шею руками.

– Я люблю тебя, – прошептала она у самых губ Омара.

Затем, когда он изумленно приоткрыл рот, Амани прижалась к нему губами и почувствовала дрожь, охватившую все его тело. Но она не решалась что-то делать дальше, и тогда он помог ей. Сначала неуверенно, затем все смелее он стал ласкать ее языком. Они касались языками, как бы дразня один другого, и этот прекрасный танец, игривый и чудесный, захватил их. Амани с удовольствием заметила, что царь уже улыбается.

– Я люблю тебя, великий царь, – снова прошептала она, чувствуя, как его руки обхватили ее.

Своим телом она ощущала его растущее желание, но поцелуи и движения царя по-прежнему были испытующими и осторожными. Заглянув ему в глаза, она произнесла и в третий раз:

– Я люблю тебя. – И снова поцеловала его.

На этот раз встреча их ртов была неистовой, они все глубже и сильнее проникали друг в друга; теперь их поцелуй больше напоминал сражение, а не танец; каждый из них стремился больше взять, чем отдать. Их встреча была полна желания и силы, и вскоре Амани уступила и открылась. Откинувшись назад, она дала ему насладиться сполна, позволив получить то, чего он желал.

Внезапно Омар оторвался от нее. Дыхание, которое вырывалось из него толчками, стало хриплым.

– Я хочу тебя, прекраснейшая, – выпалил он. – Я слишком сильно хочу тебя.

Она приподняла его за подбородок, чтобы они смотрели в глаза друг другу, и с ласковой нежностью произнесла:

– Мужчина, которого я люблю, ничего не может желать слишком сильно. Ты долго, очень долго был один, мой царь. Позволь мне любить тебя.

Он вздрогнул всем телом и, сделав над собой усилие, сказал:

– Я причиню тебе боль. Я не смогу насладиться тобой.

Амани покачала головой.

– Позволь мне отдать тебе всю себя.

Она снова поцеловала его. На этот раз ее поцелуй был более властным и требовательным. Она впилась в губы Омара, и он почувствовал силу ее желания и неудовлетворенность. Ее тоску по нему.

Он покачал головой и, невольно отстранившись, потрясенно произнес:

– Я не понимаю…

Амани придвинулась к нему вплотную. Царь Омар стоял с поникшей головой и сжимал кулаки так сильно, что пальцы побелели. Его поражение было очевидно. Дочь визиря смотрела на него, и ее сердце наполнялось предчувствием невероятной победы и… жалостью.

– Любовь нельзя понять, мой царь, – тем временем произнесла она. – Ею можно делиться. Ты чувствуешь?

Царь посмотрел на нее затуманенным взглядом. Его руки дрожали.

– Я чувствую тебя. Только тебя, несравненная, – прошептал он.

Слезы вновь наполнили ее глаза, и девушка, моргнув, ответила:

– Это хороший знак. – Крепко прижавшись к нему, она, казалось, больше не собиралась отпускать его. – Отдайся мне, царь, как раньше я всегда отдавалась тебе. И ты поймешь, что значит любить по-настоящему.

Амани сняла с него вышитый узорный халат, и он наконец расслабился, полностью подчиняясь ее воле. Она же наслаждалась, любуясь его широкой грудью и ласково поглаживая ее.

– Я хочу всю свою жизнь провести с тобой, великий Омар, звезда моей души, – сказала Амани. Сейчас она не боялась слов «всю жизнь», видя, что миг ее торжества вот-вот наступит. – Я буду помогать тебе во всем – пусть это будет нелегко.

Когда она целовала его грудь, жесткие волоски легко покалывали и щекотали ей щеку, и она улыбалась, радуясь этому ощущению. Затем она провела руками по его широким плечам, лаская мышцы, которые сжимались от прикосновений ее нежных пальцев, и, наконец, поцеловала его плоский сосок.

– Я хочу носить твоих детей, царь. Я бы растила их, воспитывала, учила и радовалась, глядя, как ты играешь с ними.

Амани исследовала языком грудь царя, покусывая там, где ей хотелось, и наслаждалась тем, что он отвечает на каждое ее прикосновение. А ее руки уже добрались до его шелковых шаровар. После нескольких неловких попыток она наконец смогла их снять.

– Я хочу будить тебя каждое утро и засыпать рядом каждую ночь, – говорила она. Ее язык дразнил завитки волос у его живота. – А днем я бы ждала того мига, когда придет вечер и мы сможем насладиться тем, что встречаем его вместе.

Ее слова действовали на него так, как никогда не действовали ласки самой искусной одалиски. Он просто горел желанием. Она замолчала и заглянула ему в лицо. Он приподнялся и, блестя глазами, полными восторга и желания, страстно произнес:

– Я хочу обнять тебя. Я хочу прикоснуться к твоему телу.

Амани кивнула и сделала шаг назад. Она медленно расстегивала крючки вышитого жилета. Наконец ее грудь освободилась, прикрытая теперь лишь тонким муслином. Царь с вожделением смотрел на то, как она снимает с себя одежды.

– Моя грудь вскармливала бы твоих детей, – прошептала Амани, и ее поразило, какая страсть загорелась в его глазах.

Наконец ее одеяние упало на пол и она предстала перед ним обнаженной. Когда она вошла в его объятия, он услышал:

– Я бы была рядом с тобой каждый день жизни, отпущенной нам, помогая и любя. Я бы никогда не покинула любимого.

Амани нагнулась к нему, и их губы снова встретились. Нежно целуя его, она еще раз прошептала:

– Ты навсегда забыл бы, что такое одиночество, потому что я была бы рядом.

Она почувствовала, как от ее последних слов его тело вздрогнуло, словно плотина, готовая вот-вот прорваться. Девушка видела, что ему нужно дать выход чувствам, дать боли вырваться наружу, и потому она повторила:

– Я была бы с тобой. Всегда.

Омар больше не мог сдерживаться. Он прижал ее к себе и погрузил лицо в ее груди. Он сосал их, гладил, сжимал, но этого было недостаточно. Через секунду он поднялся, меняя положение, и, все еще сжимая ее в своих объятиях, продолжал целовать и гладить везде, где только мог. Амани с удовольствием подчинялась этому исступленному порыву. Она открылась, выгибаясь всем телом, и он стал захватывать ртом ее груди, а потом положил ее на спину и принялся целовать живот, медленно опускаясь все ниже.

Его руки, губы и язык проникали повсюду и неистово ласкали ее. Это было чудесно. Когда пальцы царя скользнули в нее, она изогнулась ему навстречу.

– Амани! – крикнул он, и она улыбнулась, зная, чего он жаждет, зная, что было нужно им обоим.

Она лежала на краю ложа, он стоял между ее ног, лаская и целуя ее. Но это было не то, чего она хотела. Поэтому она нагнулась вперед, обхватила руками и принялась ласкать его так же, как это делал он.

– О царь, – умоляюще пролепетала она.

– Я могу сделать тебе больно, – почти простонал он.

Она словно не слышала этих слов и обвила Омара ногами, привлекая его к себе, а затем сжала их. В этот миг они наконец соединились.

Амани закричала, но не от боли, а от невероятного, удивительного ощущения свободы, которое он, быть может, сам того не желая, подарил ей. Было так чудесно чувствовать его внутри себя, ощущать, как он заполняет ее, как он сливается с ней и они становятся единым целым. Но еще чувствовала Амани и то, что каждое движение порабощает царя, все сильнее затягивает ошейник раба. Теперь он будет принадлежать ей всегда. Она в силах воцариться не только на царском ложе! Она станет царицей!

Застонав, Омар схватил ее за бедра и, слегка приподняв, сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее стал погружаться в нее и выныривать обратно.

Она тоже начала двигаться, выгибаясь и еще сильнее открываясь ему, чтобы насладиться каждым его толчком, каждым его вздохом, каждым его прикосновением. Девушка чувствовала, как растет напряжение. Царь все чаще и плотнее входил в нее. На этот раз страстный порыв охватил их обоих.

Она слышала его прерывистое дыхание и знала, что вот-вот это свершится.

– О Аллах! – воскликнула девушка, потрясенная тем, что происходило с ней сейчас. Она ошеломленно прислушивалась к себе, напуганная всем этим накалом, ритмом и биением, когда он снова и снова проникал в нее.

– Я люблю тебя, – прошептала она, и внутри нее произошел взрыв.

Сознание ее помутилось, и в этот миг царь закричал. Их взгляды встретились, сливаясь точно так же, как и их тела. Когда он расслабился, она увидела в его глазах удивление. Он произнес одно-единственное слово, которое прозвучало как клятва:

– Всегда?

И царица Амани кивнула.

– Всегда.