– Василике, ты спишь? – спросила Джабира, заглядывая в комнату.

– Нет, Джабира, не сплю, – уныло ответила Василике, вытирая руками мокрые щеки. – Я не могу спать. Не могу после того, как узнала, что приготовил для Мирджафара Суррахим. Не могу, потому что сама причинила ему невыносимую боль, пусть и желая самого лучшего.

– Не надо плакать, Василике. У меня хорошие новости. Но для того, чтобы их выслушать, тебе понадобятся силы и разум. Не плачь.

– Говори, Джабира! Как бы горько ни было то, что я услышу…

– Прекрати, Василике! Я же сказала, что новости хороши. Даже более чем хороши – они сказочно прекрасны. Я сама едва могу в них поверить!

– Так говори же!

Джабира села рядом с Василике так, чтобы можно было шептать ей на ухо.

– Знаешь ли ты, что мой отец, Маджид-воин, пожертвовал мной, чтобы сберечь покой своего рода?

– Да, – Василике прикрыла глаза, – Мирджафар говорил мне.

– Так вот, когда отец узнал, что принц Мустафа велел мне отправиться с Горным Лисом, он едва не сошел с ума от беспокойства. Более того, он отправился следом за нами. Он видел, как Мирджафар пленил тебя, дабы показать всем, что принцессу похитил неустрашимый воин. Он сопровождал нас всю дорогу всего в половине дневного перехода. Он видел, как наемники напали на наш лагерь, видел, куда мы отправились. Он, да сохранит Аллах великий его во веки веков, помешал кровожадным туарегам уничтожить воинов принца Мирджафара! Он все время был рядом…

– Все время был рядом?

– Он и сейчас здесь. Как бы ни был богат Суррахим, но он не может купить весь мир. Когда за нами закрылись двери его дома, глупый купец решил усилить охрану своих владений. И нанял… отца и его людей.

Джабира сдерживалась, чтобы не рассмеяться вслух. Василике же не могла поверить собственным ушам.

– Это как в сказке, сестра! Так не бывает!

– Я и сама не поверила, когда получила весточку от отца. Не поверила и тогда, когда он сам появился на пороге моей комнаты. Ты последний раз в жизни наслаждалась объятиями принца, а отец шептал мне, что нужно сделать, чтобы без потерь сбежать отсюда.

– Это чудо, Джабира! Я не верю! Это сон!

– Это был сон, Василике! Понимаешь ты, был! А сейчас это самая настоящая явь!

– Но дом же полон охраны… что же делать нам?

– Сестренка, – Джабира с удовольствием посмотрела на Василике, – дом почти пуст. Отец не зря много лет стоит во главе нашего рода. Он удалил солдат, пленил туарегов. Кроме стражи у покоев Суррахима, в доме никого нет.

– Удалил? Убил, ты хочешь сказать.

– Нет, – Джабира улыбалась. – Он им посулил щедрую плату за далекий и трудный поход к Источникам боли, где томится твоя, Василике, родная сестра, которую мудрый и предусмотрительный купец Суррахим захочет продать после того, как совершит сделку и продаст тебя и Мирджафара бею Тахиру.

– Моя родная сестра?

– Отец посулил этим глупцам настолько большие деньги, что те вскочили на верблюдов тотчас же! Золото воистину застило им глаза…

– И заменило разум…

Василике молчала. Новости были столь необыкновенны, что сил верить в них у нее не находилось. Все это куда больше походило на сон или сказку, однако глаза Джабиры сияли, а двери покоев были распахнуты настежь.

– Так мы свободны?

– О да, мы свободны! Отец ждет нас у ворот. Следует еще кое-что предпринять, чтобы освободить принца Мирджафара. Хорошо, что горбун, ты помнишь, Рашид…

– Да, которого ты… подкупила, – кивнула Василике.

– Да, он оказался честным человеком. Он знал, кому служит, знал, но поделать ничего не мог. Когда появился отец, Рашид решил, что лучше помогать отцу, чем стать предателем…

– Или сложить голову на плахе ради слизняка…

Джабира кивнула. Да разве не все равно было, почему им стал помогать уродец, оказавшийся куда лучше, чем дюжина красавчиков, – главное, что теперь до свободы оставались считанные минуты. И следует немедля воспользоваться ими.

– Бежим, сестричка! Жадные туареги могут ведь и сообразить, что их подкупили пустыми обещаниями. Меньше всего на свете я бы хотела увидеть их лица в тот миг, когда они вернутся…

Девушки бежали по коридору к раскрытым настежь дверям. И отчего-то Василике даже не подумала, что следует поинтересоваться у Джабиры, какая же судьба постигла Суррахима-купца. Да и не все ли равно?

Мирджафар предавался воспоминаниям. О, сколько бы он дал за возможность бежать! Бежать, чтобы освободить любимую…

Принц знал о Суррахиме-купце, даже как-то видел его среди приглашенных: отец был необыкновенно гостеприимен. Не от Василике, нет, от самих туарегов он узнал, куда держат путь наемники. Теперь принц ждал, что слизняк купец появится на пороге его темницы.

Но не только мысли о свободе тревожили шейха Мирджафара. Он понимал, что не сдержал своего слова. Ведь он поклялся, что убережет принцессу Василике от всех бед, что невредимой доставит ее в Титтери. Однако подверг жизнь девушки опасности – мало того, позволил взять в плен себя самого.

«Хорош защитник! Чего тогда стоят все остальные твои клятвы? Чего стоят твои признания? Кто теперь поверит твоему слову?»

Ночь окутала землю черным бархатным покрывалом. Мирджафар сидел в садике, мрачно глядя на темную громаду стены. Он потратил полдня, прощупывая ее в поисках хоть какой-то впадины, какого-либо выступа, но тщетно. По этой ровной поверхности могла бы взобраться разве что ящерица.

Еда нетронутой так и стояла на узком каменном столике – горбун-охранник, мерзко улыбаясь, прошептал, что едва настанет ночь, он приведет девушку, чтобы она скрасила его последнюю ночь «в этом гостеприимном доме».

Мирджафар лишь махнул рукой – после разговора с Василике ему хотелось лишь покоя и одиночества.

В замке загремел ключ, дверь его темницы распахнулась и тут же снова захлопнулась. Мирджафар со вздохом встал и вернулся в комнату.

Там стояла женщина. На какое-то мгновение шейху показались знакомыми контуры тела под просторным яшмаком. Но то, должно быть, игра света факела… Не глядя на нее, он жестом указал на стол и сказал:

– Раздели со мной мой последний ужин, красавица. Как видишь, хозяин не поскупился на прощальную трапезу.

Женщина едва заметно кивнула, сделала несколько неуверенных шажков и остановилась.

«Почему она молчит?» – невольно подумал Мирджафар.

– Не стесняйся, – приободрил он гостью. – И сними эту чадру, пусть последним, что я увижу перед смертью, будет твое милое лицо.

Женщина повиновалась и откинула чадру.

Мирджафар в испуге отшатнулся.

– О Аллах, за что ты так жестоко шутишь надо мной? – воскликнул он. – Должно быть, купец решил посмеяться надо мною… Или из-за двери желает понаблюдать за тем, как я буду ласкать ту, что мне дороже всего в этой жизни…

– Нет, Мирджафар, – ласково улыбнулась Василике, – никто не будет прятаться за дверями. Неужели ты думаешь, что я могу вступить в сговор с этим негодяем? Отец Джабиры и твой слуга, Гарун, неподалеку, они помогут нам.

После этих слов принц наконец поверил своим глазам. Радость боролась в нем со страхом за свою возлюбленную. Что она такое говорит? Или она решила умереть вместе с ним?

Он порывисто обнял ее, страстно поцеловал в губы и зашептал:

– Зачем ты это сделала, любовь моя? Смерть не казалась мне такой страшной, пока я думал, что ты в безопасности. Как тебе удалось убежать от Суррахима?

– Ты не слышишь меня, любимый. Здесь, за воротами, ждет Маджид со своими людьми. Он уберег от смерти твоих людей, он проследил за туарегами, он удалил из поместья этого мерзкого паука почти всех воинов. Дело за малым – освободить тебя. Увы, обмануть охрану вокруг твоей темницы мы не можем – эти воины глухи и преданы купцу, как собаки.

– Через стену не перелезть, – с горечью покачал головой Мирджафар. – Я уже пытался… – Внезапно его озарила счастливая догадка. – Для меня все кончено, но не для тебя. Ты покинешь эту комнату так же, как и пришла, под чадрой.

Василике молча улыбалась.

– Отец Джабиры, ты сказала? – вдруг переспросил Мирджафар. – Надеюсь, с ней ничего не случилось?

Василике почувствовала укол ревности.

– Джабира в безопасности… Похоже, она тебе небезразлична.

– Она милая девочка.

– Вот именно, девочка, – фыркнула Василике.

– Да ты, похоже, ревнуешь? – не мог не улыбнуться Мирджафар.

– Сейчас не время говорить о глупостях, – предпочла сменить тему Василике. – Без тебя я никуда не пойду. Ты готов меня выслушать?

– Конечно, готов, но что это меняет? Через стену все равно не перебраться.

– Маджид нашел способ вытащить нас отсюда, у них с Гаруном достаточно времени, чтобы составить план.

– Мне нравится твоя уверенность… Я уже говорил, что очень тебя люблю?

Василике забыла об опасности, подстерегавшей их.

– Повтори, что ты сказал? – Она не верила своим ушам.

– Я люблю тебя. Все против нас, и нам не суждено быть вместе, но мне хочется, чтобы ты это знала.

Он крепко обнял ее, и она прильнула к нему всем телом. Ей так хотелось верить ему! Но правда ли это? Быть может, он сказал так просто, чтобы утешить ее?

– Я сделал тебя своей рабыней, но и сам попал в рабство, – продолжал Мирджафар. – Поцелуй меня перед расставанием, я хочу умереть со вкусом твоих поцелуев на губах.

– Ты не умрешь! – топнула ножкой Василике. – Я не допущу этого!

– О, моя отважная воительница! – усмехнулся шейх. – Обещаю, если у Маджида и Гаруна что-нибудь получится, то впредь буду верить каждому твоему слову.

Василике обняла принца, пытаясь так заставить его слышать себя. Но, похоже, его самоотречение было столь глубоко, что оно мешало здраво воспринимать мир вокруг.

– Вот теперь я умру счастливым, – произнес Мирджафар.

– Ты не умрешь, – упрямо повторила Василике.

– Ты должна мне кое-что пообещать, любимая. Если у Маджида… ничего не выйдет, то, когда откроют дверь, ты выйдешь отсюда и как можно быстрее выберешься из дворца. Затем скажешь Гаруну, чтобы он отвез тебя в Танжер… А еще лучше, чтобы ты вернулась в Бизантий.

– Ты просишь слишком многого, – покачала головой Василике.

– Обещай выполнить мою последнюю просьбу! – потребовал Мирджафар.

– Я обещаю тебе другое: всю жизнь любить тебя, даже если судьба нас и разлучит.

– Ты должна была куда раньше понять это. И поняла бы, что нас не разлучить, если бы не твое упрямство, – пробормотал принц, целуя ее. – Подумать только, сколько мы потеряли времени!

– Нельзя заставить любить насильно, – очень серьезно ответила Василике. – Я сама должна была разобраться в своих чувствах и… и многое понять. Любить по-настоящему может только свободная женщина, не подчиняющаяся никакому господину, но никак не рабыня.

– Ты для меня никогда не была рабыней.

– Твои щедрость и благородство просто поразительны, мой господин, – лукаво улыбнулась девушка. – Я никогда и не считала себя рабыней.

– Нет, это просто невыносимо! – рассмеялся Мирджафар. – Ты готова спорить всегда и по любому поводу… Должно быть, до появления Гаруна и Маджида есть еще время.

– Так ты все-таки поверил, что они придут?

– Всегда приятно верить в хорошее, – пожал плечами Мирджафар. – Кроме того, когда я сжимаю тебя в своих объятиях, то готов верить во что угодно…