Василике задремала на плече принца. Ему же не спалось. Он уже давно чувствовал, что качка усиливается.

– Должно быть, нам не удалось убежать… – пробормотал он, пытаясь встать.

– Что случилось?

– Шторм, моя любовь. Должно быть, капитану сейчас не будет лишней любая помощь…

– Останься, Мирджафар. Разве ты забыл, что твой долг – охранять меня?

– Я и исполняю свой долг. Что толку охранять тебя, если ты будешь опускаться на дно вместе с этой лоханкой?

Мирджафар уже собирался закрыть дверь, но тут до него донесся еще один звук, звук более чем неприятный, звук настораживающий: пушечный залп.

– Аллах великий! Неужели ты послал нам недостаточно бед?

Ответом на этот вопрос стал ответный залп – ответила пушка «Константина», дхау принцессы.

– Жди меня здесь, Василике. Запритесь с Джабирой и никуда не выходите, пока я не приду за вами!

У Мирджафара хватило ума не показываться на палубе во весь рост. Присев, он добрался до шлюпки и затаился у самого днища. Он был достаточно опытным воином, чтобы понять, что не просто неприятность – новая беда обрушилась на него и его людей. С полуночи, или, как говорили моряки, с норда приближалась каракка, настоящий гигант по сравнению с вертким и легким дхау. Вместо двух она была увенчана тремя кроваво-красными парусами, сливавшимися с красной же палубой. Жерла пушек по левой стороне еще дымились.

– Счастье, что при такой качке трудно прицелиться, – прошептал Мирджафар. – Но отчего ты нападаешь на нас? Кто ты?

Об этом, увы, можно было не спрашивать равнодушные небеса. Ибо страны по обе стороны Серединного моря боялись лишь одного бедствия – пиратов.

Каракка подошла еще ближе. Мирджафару даже не пришлось напрягать зрение, чтобы прочитать имя нападавшего. «Рубака»…

– Аллах великий! Почему именно он? Почему мы не встретили другого морского охотника?! Почему именно ты, безжалостное чудовище?

Увы, принц не узнал ответ на этот вопрос. И в этом было его счастье. Ибо неведение зачастую оказывается куда большим благом, чем знание.

С пиратского судна раздался новый залп. «Рубака» – легкий и быстрый – начал описывать круги вокруг «Константина». Его пушки безостановочно гремели – становилось ясно, что силы не равны. Обычно верткий дхау сидел в воде, как раненая утка, и не мог сдвинуться ни вправо, ни влево, в то время как маневренный «Рубака» уходил от огня противника.

Со своего наблюдательного пункта Мирджафар хорошо видел гигантскую фигуру капитана корсаров, который с мостика отдавал распоряжения своим людям. В левый борт «Константина» одно за другим попали два ядра. Оставалась лишь слабая надежда на то, что пиратов удастся разгромить в рукопашной схватке, когда они возьмут судно на абордаж. Капитан дхау выкрикивал слова команды, а тем временем с борта пиратского судна уже летели крючья на длинных цепях, соединившие оба корабля. В несколько мгновений пираты перекинули доски, по которым без особого усилия перебрались на палубу «Константина», а те, кому особенно не терпелось, перелетали с одного корабля на другой, держась за привязанные к снастям лини.

Команда дхау, которая прекрасно отдавала себе отчет в том, что сражается не только за себя, но и за своих пассажиров, успешно отразила первый натиск пиратов. Мирджафар бесстрашно бросился в самую гущу схватки. Глаза и ноздри обжигало едким запахом дыма и серы. Он бился не за себя, он бился за жизнь и честь Василике. Мирджафар хорошо представлял себе, что ей придется пережить, если она попадет в лапы пиратов: надругательство и бесчестие, а потом еще страшные унижения на невольничьем рынке. Лучше смерть, чем подобная участь.

Тесно прижавшись друг к другу, Василике и Джабира в ужасе ловили доносившиеся до них звуки боя. Но страшнее грохота выстрелов, запаха гари и криков раненых были мысли о том, что их ждет, если победят пираты.

Внезапно новая мысль вытеснила страх за свою судьбу. А что, если Мирджафар ранен, а может быть, даже убит? Что, если он расстанется с жизнью, унеся с собой в могилу те необдуманные гневные слова, которые услышал от нее, если он так и не узнает, как горячо она его любит? Нет, только не это!

Высвободившись из рук Джабиры, Василике, вся дрожа, подошла к двери.

– Принцесса, что ты делаешь? – вскричала перепуганная Джабира.

– Я должна выбраться отсюда и посмотреть, что происходит.

– Нет, оставайся! Мирджафар велел нам сидеть смирно. Это слишком опасно.

– Не беспокойся, Джабира. – Василике пыталась успокоить верную подругу, но решение уже было принято. – Я буду очень осторожна. Обещаю тебе, что только выберусь в коридор и взгляну, что творится на палубе. Если пираты победят, то, увидят меня или нет, все равно не будет иметь никакого значения – нас найдут и здесь.

– Я не хочу этого слышать! – воскликнула Джабира, еще больше напуганная этими словами.

Не найдя слов утешения, которые были ей так необходимы, Василике отперла дверь и шагнула в коридор. Шум битвы не утихал, и Василике понимала, что пиратам сейчас не до того, чтобы обыскивать каюты пассажиров.

Она с трудом сдержала крик ужаса, споткнувшись о тело, распростертое в коридоре рядом с трапом. Она замерла, но человек не двигался, и она отважилась подойти к нему поближе. Судя по одежде, это был пират. При виде перерезанного горла Василике судорожно сглотнула слюну, чтобы преодолеть подступавшую тошноту. Старательно отводя глаза от ужасной раны, она осторожно переступила через труп и стала подниматься по трапу, уже жалея о том, что не осталась в каюте.

Палуба была скользкой от крови, оглушительно гремели выстрелы, звенела сталь. Везде, куда ни глянь, шла яростная рукопашная схватка. Неподалеку от того места, где она стояла, лежали раненые под присмотром корабельного врача, тоже серьезно раненного. Стоны и крики этих людей, покрытых кровью, черных от порохового дыма, разрывали ее сердце, она не могла оставаться безучастным свидетелем происходящего.

Забыв об опасности, грозившей ей самой, забыв о предупреждении Мирджафара, она бросилась на палубу, проскользнув мимо двух людей, сражавшихся на саблях. Мимолетного взгляда было достаточно, чтобы понять, что ни один из них не был ее безумным принцем. Добравшись до места, где лежали раненые, Василике предложила остолбеневшему от неожиданности врачу свою помощь.

– Принцесса, прячьтесь! Здесь не место женщине!

Но Василике не слышала этих слов – доктор, имени которого Василике запомнить еще не успела, хотя запомнила руки, с необыкновенной осторожностью только вчера лечившие солнечные ожоги на ее лице, действительно был серьезно ранен – на его левом плече зияла страшная рваная рана, из которой струилась кровь.

– Я могу вам помочь, – твердо ответила Василике. – Позвольте, я вас перевяжу. Иначе вы не сможете продолжать.

Доктор без возражений разрешил Василике очистить рану от обрывков одежды и наложить повязку. Когда она закончила, на его лице появилась слабая улыбка.

– Благодарю, принцесса. У вас умелые руки, но вам нельзя здесь оставаться. Умоляю, спуститесь вниз. Разве вас не предупреждали, что показываться на глаза пиратам очень опасно?

– Предупреждали, – согласилась Василике, – но я должна остаться здесь. Вам нужна помощь.

Серые глаза Василике настороженно оглядывали палубу и вдруг остановились на устрашающей фигуре неизвестного гиганта. Угольно-черная борода почти целиком скрывала его лицо, но маленькие, злобно сверкающие глазки смотрели прямо на нее с восхищением, не сулящим ничего хорошего. В нем было, похоже, больше четырех локтей роста, а обнаженные грудь и руки влажно блестели от пота и крови.

Вскрикнув от испуга, Василике распласталась на палубе в надежде укрыться от этого взгляда, но ее надежды не оправдались. Он стоял, широко расставив ноги, подобные стволам деревьев, лес курчавых волос прикрывал неимоверной ширины грудь, на длинных руках вздувались бугры мышц, а его шея была такой толщины, как талия Василике. Удивительно подвижный для своих размеров, выглядевший как настоящий хищник, пират одним взмахом чудовищного клинка сразил противника и с дьявольской усмешкой стал пробиваться к Василике.

Леденящий ужас охватил ее, рука непроизвольно сжала горло, губы судорожно зашевелились. Это чудовище преследует ее! Она бросилась бежать, но проход на нижнюю палубу был закрыт – там стояли еще двое захватчиков. Василике круто развернулась и метнулась в противоположном направлении. С ужасом сознавая, что надежды на спасение почти нет, она все же неслась по палубе, ежесекундно оступаясь и скользя.

«Где же Джабира? Что стало с Мирджафаром-Лисом?» – Стараясь не впадать в истерику, девушка все же пыталась найти убежище. И, быть может, в этом убежище найти своих друзей. Но палуба, омываемая высокими волнами, стала для нее настоящим противником. «Похоже, весь мир ополчился против меня!» – Эта мысль мелькнула у девушки, когда особенно высокая волна окатила ее с ног до головы.

Бородатый гигант гнался за Василике с упорством, подобным тому, с каким собаки преследуют лису. При этом кровожадная ухмылка не сходила с его лица. Как только он увидел ее лицо, освещенное солнцем, он сразу понял, что должен обладать этой женщиной. Злорадная усмешка означала, что у нее нет никаких шансов на спасение: можно считать, что этот корабль уже у него в кармане.

С первого же взгляда на Василике он был поражен ее воздушной, нежной красотой, но это не помешало ему тут же прикинуть, сколько она потянет на невольничьем рынке. Может быть, новый правитель Титтери пожелает пополнить этим бесценным бриллиантом свою коллекцию. Он разбирается в женской красоте. Или, быть может, для нее найдется место в гареме халифа багдадского… Или…

Да, бородатый пират был далеко не беден – морская охота являлась для него просто славным развлечением. Но все же радость, которую он испытывал, почувствовав в руках полный золотых кошель, на миг превращала его в истинного работорговца, охотника за «живым» товаром.

Эта девица, ее кораблик напомнили бородачу о слухах, которые упорно циркулировали по обе стороны Серединного моря. Если морские волки, настоящие знатоки хорошей байки, в этот раз говорили правду, если эта девчонка не просто избалованная дочь купца или наместника, если ее сундуки – это сундуки с приданым… Если она сама не просто визгливая трусиха, а та самая путешественница… О, тогда торг будет еще интереснее. Плохо только, что ее жених уже никогда не выступит в роли покупателя… Хотя продать шейху его же невесту… Да, это было бы весьма недурной сделкой. Было бы, случись сегодняшняя встреча парой дней раньше. Но сейчас можно попытаться получить денежки за ее свободу у батюшки этой самой невесты…

Мечты увели пирата прочь и от скользкой палубы, и от высоких волн… И если бы не стрела, просвистевшая прямо возле его уха, бородач бы, должно быть, навсегда остался в плену своих видений, звона несуществующих монет и блеска еще не полученных самоцветов.

Придя в себя, гигант, однако, не ринулся на нападавшего – его цель ускользала, а выстрел не нанес ему ни малейшего урона.

Судорожно всхлипывая, Василике бежала по палубе, и страх придавал ей силы. Она твердо решила, что лучше бросится в воду, чем позволит чернобородому пирату прикоснуться к себе. Она отчаянно искала взглядом Мирджафара и наконец нашла его – он стоял спиной к поручням и сражался за свою жизнь. Девушка удержалась от крика – ведь это могло стоить ему жизни – и зигзагами помчалась по палубе, огибая дерущихся и уворачиваясь от рук тех, кто пытался ее задержать. Она уже задыхалась, колени у нее подгибались, а за спиной, совсем близко, она слышала тяжелое дыхание гигантского пирата. Она поняла, что он просто играет с ней, и неизбежный конец этой погони неминуем.

Вдруг перед ней возник леер, и она не раздумывая вскарабкалась на него, собираясь прыгнуть в воду. Бородач издал дикий рев, видя, что желанная добыча вот-вот достанется волнам, и понесся к ней гигантскими прыжками. Огромная ручища вытянулась, сумев ухватить прядь вымокших волос. Мирджафар, который уже сумел покончить с пиратами, преграждавшими ему дорогу, услышал крик боли и отчаяния.

Василике упала на палубу к ногам Чернобородого.

– От меня не убежишь, крошка, – захохотал тот. – Я имею на тебя виды, и в мои планы не входит делать из тебя приманку для акул. Они не смогут оценить тебя по достоинству, зато я смогу. – От его громоподобного голоса у Василике по спине побежали мурашки.

– Отпусти ее, негодяй! – Мирджафар с саблей наголо сумел пробиться к Василике и теперь стоял рядом с ней. Чернобородый смерил его пренебрежительным взглядом. Хотя Мирджафар, без сомнения, принадлежал к числу крупных мужчин, пират был заметно выше и тяжелее. У Василике сжалось сердце от страха за своего возлюбленного.

Чернобородый подтащил ее за волосы к себе поближе, рывком поставил на ноги.

– Это твоя женщина? – проревел он.

– Да, – ответил Мирджафар, взглядом предупреждая Василике, чтобы она молчала. – Убери от нее свои грязные лапы.

Он крепко сжал рукоятку сабли, бросая вызов гиганту, хотя понимал, как мало у него шансов на победу.

– Кораблик-то все равно теперь мой, – ухмыльнулся Чернобородый. – И эта красотка тоже моя. Взгляни вокруг – бой кончен и мы победили. Брось саблю.

Он обнял Василике за талию в знак обладания и притянул к себе. Девушка содрогнулась от отвращения, но ее взгляд умолял Мирджафара оставаться на месте. Двое пиратов встали по обе стороны от своего предводителя, готовые в любую минуту броситься на смельчака.

– Брось саблю, – угрожающе повторил Чернобородый.

– Предлагаю тебе сделку, – выпалил Мирджафар в порыве отчаяния.

Громовой хохот предводителя пиратов привлек внимание команды. Все глаза устремились на человека, осмелившегося сопротивляться их вожаку.

– О какой сделке ты говоришь? – наконец спросил Чернобородый. – Все, что у тебя есть, теперь мое, включая эту женщину.

– Принц, дай-ка я его пристрелю, – предложил один из телохранителей вожака.

«Принц? Так это чудовище к тому же еще и знатного рода?!» – Василике могла поверить во многое, но только не в то, что это омерзительное существо некогда может взойти на трон.

– Верно, – подхватил второй помощник. – С ним пора кончать. Больно уж он нахален.

Оба пирата двинулись к Мирджафару, и он, оказавшись загнанным в угол, вскочил на леер. Его сабля раз за разом чертила перед ним широкий полукруг, вступать в пределы которого никому бы не захотелось.

– Подождите! – крикнул Мирджафар. – Выслушайте меня. Я принц Мирджафар, сын бея Тахира, властителя Титтери. За меня дадут большие деньги! Не трогайте этот корабль и пассажиров, и я добровольно пойду с вами.

Задумчиво теребя черную бороду, вожак пиратов рассматривал стоявшего перед ним молодого человека. Тот действительно был по всем меркам похож на самого настоящего принца: гибкое и сильное тренированное тело, умный и смелый взгляд, волевое лицо, гордая осанка.

Неудивительно, что Мустафа погиб – без защиты такого брата он был обречен. Обречен с того самого мига, когда Касым-бей только начал мечтать о троне страны. Без принца Мирджафара, знаменитого воина, по мнению одних, и настоящего головореза, по мнению других, мамлюки гвардии и шагу не ступят.

«Должно быть, красавчик, ты представляешь для меня даже большую ценность, чем эта маленькая колдунья…» Чернобородый принц ухмыльнулся, прикинув, какую цену можно запросить, если продать младшего сына убитого бея его убийце.

– Клянусь всеми морскими стихиями, сегодня удачный день! – пробормотал Чернобородый и повернулся к принцу. – Стало быть, ты хочешь обменять свою жизнь на жизнь этой женщины? Глупец. Я получу и тебя, и ее. Да еще и кораблик ваш в придачу! Касым-бей отвалит за тебя не один бочонок золота, а когда я наиграюсь с этой женщиной, то возьму за нее хорошую цену на невольничьем рынке. А может, предложу ее своей команде – они любят иноземных красавиц…

В глазах Мирджафара вспыхнули искры ярости, разум его помутился от гнева. Он не мог вынести мысли о том, что Василике может коснуться чья-либо рука, кроме его собственной. Желание сокрушить этого дьявола захлестнуло Мирджафара, и он не мог противиться ему, как не мог противиться воле рока, который распоряжался его жизнью. По-прежнему стоя на поручнях, он взмахнул саблей, пытаясь достать пирата, который чувствовал себя в полной безопасности и не ожидал нападения.

Все дальнейшее произошло в течение нескольких мгновений. Василике вскрикнула, увидев, что один из телохранителей поднимает тяжелый лук и целится в Мирджафара. Его выпад саблей не достиг цели, а стрела впилась в плечо Мирджафара, его отбросило назад, доли секунды он пытался удержать равновесие, а потом тело, описав плавную дугу, упало в мутную воду и скрылось в ней. Василике без чувств опустилась на залитую кровью палубу и не слышала, как один из пиратов прокричал:

– Паруса! На зюйд паруса!

Из трюма выбрался на палубу первый помощник:

– Внизу всего трое живых! И скарб!

Чернобородый махнул рукой и заорал:

– Отступаем на «Рубаку»! Прихвати-ка сундуки… И пленников не забудь… – бросил он помощнику.

Чернобородый пират решил, что груз этого потрепанного кораблика точно будет принадлежать ему. Не говоря уже о прекрасной пленнице. Или нескольких пленницах и пленниках.

Пираты поспешно перебирались на борт своего судна – с помощью настилов и линей. Чернобородый с видимым удовольствием наблюдал за слаженными действиями команды. Раздался хлопок над головой, один за другим паруса наполнялись ветром, и под торжествующие возгласы пиратов «Рубака» стал быстро удаляться от обобранного полузатопленного дхау. Преследовать каракку было бесполезно.