Он задохнулся, безуспешно пытаясь взять себя в руки. Но страсть неумолимо сжимала свои оковы, кровь превратилась в жидкое пламя.

Нур-ад-Дин с силой притянул любимую к себе и стиснул в объятиях. Он хотел стереть блестящие соленые ручейки ее слез. Хотел укрыть ее от всех бед. Защитить. Согреть своим телом и губами.

Неразборчиво пробормотав тихие и, должно быть, ласковые слова, он властно смял ее рот испепеляющим поцелуем. Искра проскочила между ними, искра, похожая на ту, что способна в мгновение ока воспламенить целый бочонок с порохом.

Облегчение, ярость, желание – все вложил Нур-ад-Дин в этот поцелуй. Сколько бессонных часов он провел в тоске по ее близости, сколько раз безжалостно ломал себя! И вот теперь жестоко подавляемые страх, страсть и вожделение вырвались наружу.

Он почувствовал, как Мариам пытается высвободиться, едва их губы соприкоснулись, и это робкое движение вызвало в нем свирепую потребность покорять и властвовать. В ответ он лишь крепче стиснул руки и забыл обо всем, пока не услышал тихий умоляющий стон, пробившийся сквозь слепой туман похоти и гнева, – стон, вонзившийся в его сердце.

Нур-ад-Дин поднял голову и глубоко вздохнул, пытаясь победить предательский жар, сжигавший тело. Лучше ему умереть, чем видеть, как она плачет!

– Не плачь, – сдавленно пробормотал он. – Не плачь, моя прекрасная, моя Мариам.

Что-то болезненно сжалось в его груди, то, чему не было названия, но что заставило его бережно коснуться ее мокрой щеки. Мариам поспешно отвернула голову.

Жалость и угрызения совести переполняли его сердце. Вздумай она упрекать Нур-ад-Дина, он и то не был бы так угнетен. Нежность, снова эта невольная нежность, которую Нур-ад-Дин так безуспешно пытался заглушить в себе, захлестнула его.

Он снова притянул ее к себе, на этот раз осторожно, стремясь исцелить своей мощью. Мариам бессильно прислонилась к нему и тихо всхлипнула, уткнувшись лицом ему в плечо.

Последние преграды рушились в его душе. Железные доспехи превращались в поддельные бумажные латы. Она была такой мягкой и трепещущей, ее слезы насквозь промочили его рубаху и, кажется, проникли в душу.

Он не хотел отпускать ее. И с внезапным раздражением осознал, что ничего не жаждет сильнее, чем держать ее в объятиях, прикасаться, защищать, оберегать и упиваться ее близостью.

– Прости меня, – прошептал он, и, услышав покаянные нотки в хриплом голосе Нур-ад-Дина, Мариам сдержала рыдание.

Руки, гладившие ее по спине, проводившие по изгибу бедер, вселяли странное спокойствие. Она не понимала причины внезапных перемен в Нур-ад-Дине, но в этот момент отчаянно нуждалась в утешении.

Чуть отодвинувшись, она взглянула в лицо любимого, своего нареченного мужа, и слезы мгновенно высохли при виде нежности и участия, запечатленных в его чертах.

Забыв обо всем, Нур-ад-Дин взял в ладони ее влажное лицо, чуть коснулся губами губ и, нагнувшись, подхватил ее на руки и молча понес наверх.

В комнате Мариам было тепло, как в уютной маленькой пещере. Нур-ад-Дин отпустил любимую и оглянулся, словно видел здесь все впервые. Солнечные лучи, заглядывая в окно, заливали комнату.

Наблюдая за дрожащей, словно в ознобе, Мариам, Нур-ад-Дин неожиданно заколебался. Его плоть, набухшая и пульсирующая, требовала удовлетворения, желание, настойчивое и острое, пронизывало тело, но при виде этой беззащитной и в то же время гордой девушки он невольно замер. Она обхватила себя руками, пытаясь отгородиться от него. От своего будущего мужа. И при этом настороженно следила за ним.

Нур-ад-Дин понял, что сама она не сделает к нему ни шагу. Он сам более чем тщательно об этом позаботился. Сам оттолкнул ее, сам довел до слез. Ее неизменная мягкость и готовность помочь, понять, ответить заботой стали – о Аллах, куда девать этот жгучий стыд! – раздражать его. Теперь же он горел желанием помочь и… и другим желанием, куда более низменным. Все же выбор за Мариам.

– Хочешь, чтобы я ушел? – едва слышно вымолвил он.

В комнате повисла напряженная тишина.

– Нет, – шепнула Мариам.

Погибельная чернота его глаз гипнотизировала ее. Нур-ад-Дин погладил девушку по щеке. Он больше не может стоять рядом и не касаться ее. Больше не может ждать. Он хотел ее, хотел забыться в ее объятиях, погрузиться в эту влажную тугую плоть, упиться головокружительным ароматом.

Нур-ад-Дин бережно стал расплетать косы, любуясь удивительной красотой волос своей Мариам. А потом, зарывшись пальцами в любимые пряди, прильнул к ее губам. Странно, что простой поцелуй имеет силу пробудить в человеке неутолимую жажду, волчий голод…

Ее дрожь отзывалась эхом в его теле, по коже пробегали крохотные волны озноба. И это ненадолго вернуло Нур-ад-Дина к реальности.

– Ты замерзла, – пробормотал он. – Аллах всесильный, как мне согреть тебя?

Откинув покрывало, он заставил Мариам сесть на постель и встал на колени, чтобы помочь ей снять обувь. Ступни и пальцы Мариам были ледяными. Он осторожно начал их растирать. Мариам едва слышно застонала. Слезы по-прежнему катились по ее щекам. И она по-прежнему молчала.

Немного согрев любимую, Нур-ад-Дин попытался совлечь с нее платье.

– Глупышка, ну почему ты не подождала своего Нур-ад-Дина всего один лишь миг? Зачем начала печь, не дождавшись моей помощи?

Нур-ад-Дин шептал ей на ухо эти простые слова и все ждал того мига, когда перестанут литься слезы. Быть может, тогда утихнет и его свирепое желание, сменившись простым вожделением.

Нур-ад-Дин невесело усмехнулся. Сейчас, обнаженная, его Мариам была столь хороша, что мечтать о спокойствии было просто глупо. Кожа ее блестела, как слоновая кость, спелые, налитые груди просились в его ладони, горошины сосков сморщились и затвердели.

Неистовая потребность в этой женщине снова вонзилась в него острыми хищными когтями. Только Мариам способна заставить его вновь полюбить жизнь. Только ее вкусом он хочет упиваться. Только ее обольстительная красота снится ему по ночам. Как он хотел видеть ее неистово бьющейся, придавленной его телом!

– Ложись, согрейся, – хрипло проговорил он, помогая ей устроиться поуютнее. И лишь потом разделся сам, небрежно разбросав по полу одежду.

Мариам безмолвно наблюдала за ним, зная, что сейчас произойдет неизбежное.

Нур-ад-Дин снова причинит ей боль. Как тогда… Не телесную, о нет. Он никогда не был груб с ней. Но он ранит ее душу.

Она вся сжалась, когда он шагнул к ложу, хотя не могла оторвать глаз от обнаженной фигуры любимого. Мускулистый и высокий, он двигался с грацией атлета. Под его кожей перекатывались тугие мышцы. Из поросли волос внизу живота поднималось его налившееся силой мужское естество, и Мариам судорожно перевела дух.

Как же она боролась со своим желанием, со своими воспоминаниями о нем! Боролась и проиграла.

– Мариам… – нерешительно выдохнул Нур-ад-Дин.

Неужели ей чудится страсть в его голосе? Или это лишь безумное желание? Стремление овладеть?

И хватит ли у нее сил отказать ему? Победить себя?

Нет… конечно, нет. У нее просто не осталось гордости. Ей отчаянно нужны его рот, руки, стальное тело, без них она просто не сможет жить. Эти мысли, должно быть, так ясно отражались в озерах ее выразительных глаз, что Нур-ад-Дин все понял без слов и, скользнув под покрывало, прижался к ней всем телом.

– Я хочу любить тебя, – пробормотал он, зарываясь лицом в гриву ее спутанных волос.

Она замерла.

Его рот припал к ее горлу, как к священному источнику, и Мариам конвульсивно выгнулась: острые напряженные соски уперлись в его грудь. Ее стыдливость, как всегда, исчезла при одном его прикосновении, только с губ сорвался тихий гортанный звук. Но тут Нур-ад-Дин чуть нагнул голову и обвел языком темно-розовую ареолу вокруг соска. Когда он сомкнул губы на крошечном бугорке и вобрал его в рот, Мариам почувствовала, что не силах противиться ему, противиться себе…

«Аллах великий, что он со мной делает? Почему сердце замирает в груди, стоит ему только приблизиться ко мне?»

Ее чувствительность обострилась настолько, что она уже не была способна ни о чем думать. Все мысли разом куда-то улетучились. Но Нур-ад-Дин, похоже, держал себя в руках. Его чувственная атака была неспешной и хорошо продуманной. Он бесконечно долго ласкал ее, мимолетно гладя спину, живот, плечи, пока наконец его рука не оказалась у нее между бедрами. Нежные складки плоти сами раскрылись под его легкими касаниями.

Сладостная пытка длилась, казалось, целую вечность. Голова Мариам лихорадочно металась по подушке. Подумать только, она назвала его грубым и бесчувственным. Но теперь… теперь даже его пальцы способны разжечь в ней коварный, всепожирающий огонь, заставить умирать от наслаждения. Он творил настоящую магию своими руками и губами, и она словно таяла, растекалась, плавилась…

Еще несколько тревожных ударов сердца, и Нур-ад-Дин приподнялся над ней. Его возбужденная плоть трепетала у ее лона.

– Взгляни на меня, лучшая из женщин, моя мечта.

Она распахнула глаза, и в этот же миг неумолимое копье сладко пронзило ее.

Мариам громко охнула от неожиданности. Но Нур-ад-Дин проникал все глубже, казалось, не в силах насытиться. О да, себе лгать бессмысленно: она жаждет его безудержных и щедрых ласк, жаждет принять в себя, вобрать и поглотить. Откуда-то издалека до нее доносился его шепот: чувственные, бесстыдные, откровенные слова, которыми он описывал все, что с ним происходит, не уставал повторять, как это чудесно – заполнить ее собой, владеть безраздельно…

И Мариам, словно обезумев, отдалась на волю бурного потока. Но тут Нур-ад-Дин начал двигаться. С каждым выпадом он утверждал свою власть над ней. Мариам застонала, вцепившись ногтями в его плечи, оставляя на коже кровавые полосы.

Те же утонченные муки терзали и Нур-ад-Дина, забирая его в плен беспощадного желания. Он мечтал о ней, да. Но пытался и сдержаться, пытался быль ласковым, но не сойти с ума. Увы, она властвовала над ним. Ее глаза, ее совершенное тело и ее прекрасная, желанная душа.

Наслаждение росло и становилось почти невыносимым, пока не окутало их обоих головокружительным восторгом. Мариам пронзительно вскрикнула. Ее лоно сомкнулось вокруг его все еще возбужденной плоти, он уткнул ее лицом в свое мокрое от пота плечо, заглушив крики страсти. Каждая легкая судорога Мариам отзывалась в теле Нур-ад-Дина. Напрягшиеся мощные бедра развели ноги Мариам еще шире, и Нур-ад-Дин ворвался в нее в последний раз, прежде чем огненные струи страсти разлились по нему в бешеной, конвульсивной, неистовой, яростной буре. Задыхаясь, почти теряя сознание, он словно взорвался, извергая в нее хмельной напиток любви.

Когда все закончилось, Нур-ад-Дин долго прижимал к себе Мариам, овевая своим разгоряченным дыханием ее тело. Он был потрясен почти первобытным чувством обладания, завладевшим им, и потребностью снова и снова брать ее, не ощущая пресыщения. Он не мог понять сосущей, ноющей боли, побуждавшей его тянуться к той единственной, что только и достойна стать его женой…

Юноша поднял голову. Мариам лежала обессиленная и трепещущая. Ее глаза потемнели от пережитой страсти. Прекрасные волосы обрамляли бледное любимое лицо. Он сейчас раздавит ее своим весом!

Нур-ад-Дин пошевелился, пытаясь откатиться в сторону.

– Не оставляй меня, – умоляюще прошептала она, хватая его за плечо.

О нет, он больше не уйдет. Пусть он солгал самому себе, пусть нарушил клятву, и пустыми словами оказались его слова о том, что теперь женщины не существуют для него!

Как ему хорошо с ней! Если бы эти мгновения длились вечно…

Нур-ад-Дин глубоко дышал, наслаждаясь сладостным благоуханием ее кожи, прижимая губы к шелку волос. Он даже прикрыл глаза, перебирая в памяти моменты опьяняющего блаженства. Он обезумел от страсти, но и его малышка, его девочка превратилась в дикое, исполненное буйной страсти создание. Какая воистину поразительная разница между холодной отчужденностью и стонущей, мечущейся в его объятиях страстной женщиной!

Солнечные лучи заглядывали в окно и скользили по сплетенным телам.

Нарядный кафтан Нур-ад-Дина, торопливо сброшенный во дворе, напоминал, с чего же началось примирение, закончившееся столь бурно и нежно.