Тропинка наконец перестала круто подниматься вверх. Тишину нарушало лишь тяжелое дыхание путников.
– Я вижу! – воскликнул Кемаль. – Я вижу ту гору, о который говорил уважаемый Омар. Вот она, совсем рядом.
Правильнее было бы, конечно, назвать эту гору скалой. Но в остальном предводитель каравана не погрешил против истины. Будто слепленная из жидкого металла, скала играла в лучах садящегося солнца всеми оттенками серебра. Кое-где по ее поверхности вились тонкие нити красного цвета – словно капли крови, стекая, застыли и оставили след на блестящих камнях.
– А вон там и приют предсказателя. – Предводитель каравана указал на струйку дыма, что поднималась над строением у подножия этой необыкновенной скалы.
Всего несколько шагов сделали путники, как вдруг прямо у них над головами раздался голос:
– Кто вы, странники? Зачем потревожили мои размышления? Какой истины ищете здесь, в стороне от людских троп?
– Вот что удивительно, благородный визирь: ты говорил, что ведешь меня к великому предсказателю, а этот неприятный голос спрашивает, кто мы такие и куда идем… Похоже, ты обознался, Омар, и привел нас вовсе не к мудрецу…
– Наглец! – произнес голос.
И вдруг раздался хохот…
– Юный принц непочтителен не по годам… Но я его прощаю – ибо в сердце его живет великая надежда. А перед надеждой склоняется все…
И на тропинке появился тот, к кому так стремился Кемаль.
Ничто не выдавало возраста предсказателя. Ему можно было дать и тридцать и триста лет. У него было тело сильного человека, который привык добывать свой хлеб насущный тяжелым трудом. Лицо же избороздили морщины, словно время старалось оставить на нем отпечатки всех прожитых лет. Шкура какого-то невиданного зверя укрывала плечи прорицателя, а тяжелый посох, который тот сжимал в руке, наводил страх.
– Это ты великий предсказатель, сын древнего рода?
– Не знаю, малыш. Да, я иногда подсказываю людям, как поступить в трудной ситуации. Но вот кто я на самом деле?..
– Приветствую тебя, уважаемый ШаррКан! – сказал, приблизившись, визирь. – Пощади моего юного господина, не вноси беспокойство в его израненную душу. Он еще молод и не всегда помнит о почтительном обращении.
– Здравствуй и ты, мудрый визирь Ризван! Вижу, что теперь ты служишь стране Ай-Гайюра.
– Да, о мудрейший. Царь Шахраман уже десять лет оказывает мне честь, выслушивая мои советы.
– Вижу, ты отправился в странствие вместе с принцем. Неужели страшная беда постигла нашего юного друга и теперь только мой совет поможет вам?
– Перед тем как рассказать о беде моего юного господина, принца Кемаля, позволь вручить тебе письмо от его матери, великой царица Алии…
– О-о-о, моя сестрица за эти долгие годы не забыла меня?
– Твоя сестра, мудрейший? – недоверие и страх боролись в душе принца Кемаля с надеждой.
– Да, мальчик, когда-то и ее, и меня учили древним тайнам. И наш учитель считал всех своих учеников своими любимыми детьми. Поэтому мы называли друг друга братьями и сестрами…
– И мама тоже училась магии?
– Училась, малыш. Она была одной из талантливейших учениц великого мага и чародея, чье имя до сих пор остается тайной для любого непосвященного. И если бы старуха Айше не уговорила Алию стать царицей, кто знает, может быть, твоя мать была бы наследницей знаний нашего учителя. Войдите же под мой кров. Я прочту послание сестры и подумаю, чем могу вам помочь.
Путники вслед за магом ШаррКаном вошли в его лачугу. Но нет, лачугой это жилище казалось только снаружи. Попав внутрь, путник оказывался в каменных чертогах, где соседствовали науки и красота. Слева принц увидел несколько залов, разделенных высокими арками. На тяжелых столах лежали свитки, стояли прозрачные сосуды, в которых кипели таинственные жидкости. На треножнике была установлена высокая клетка, а в ней пела сверкающая оперением дивная птица. Покои справа располагали к размышлениям и отдыху. Туда и повел гостей маг ШаррКан.
Гости уселись на подушки. А хозяин, подойдя к очагу, стал читать письмо от царицы Алии.
– Странная история! – сказал он, отложив свиток. – Сестрица пишет, что девушку эту найти не смогли. И что лишь необыкновенное кольцо осталось в память о ней. Ты разрешишь мне посмотреть на него, мой мальчик?
Кемаль снял с шеи шелковый шнурок, на котором покачивалось колечко с прозрачно-зеленым камнем. Предсказатель опустил колечко на ладонь, потом поднял к свету, потом взял в руки сосуд с водой и зачем-то начал рассматривать колечко через него.
– Мастера-ювелиры говорят, что этот камень им известен. Это жад, иначе называемый нефритом. Но какой умелец мог выточить такое изумительное кольцо, они не знают. Как не знают и того, что написано на нем, – пояснил Ризван.
– Да, благородный визирь, ваши мастера не могут этого знать. Но знаю это я. Удивительно! Я уже не чаял увидеть эти знаки… Значит, живы еще наследники великой триады Огня. Не растворился в веках некогда могущественный род…
– О чем ты, мудрейший? Ты знаешь, кому принадлежит это кольцо?
– Не торопись, сын царя Шахрамана. Еще несколько мгновений, и я поведаю тебе и об этом кольце, и о славном роде, которому оно принадлежит. Но сначала мне надо спросить совета у того, кто олицетворяет само знание. Не бойтесь, любезные гости. Что бы вы ни увидели, это будет лишь иллюзия, ибо истина всегда страшнее любого своего отражения.
И маг шагнул в глубину покоев, расположенных по левую руку. Он провел ладонью по стене, часть ее со скрипом сдвинулась, и в покои выскользнуло темно-золотое тело гигантского змея. Это было настоящее чудовище – толщиной с торс взрослого мужчины и длиной во множество локтей.
Плоская голова на мощной шее поднялась высоко над полом и замерла на одном уровне с головой прорицателя. Принц увидел, как ШаррКан поклонился чудовищу, и услышал слова, которых менее всего ожидал услышать от мага и чародея:
– Была ли успешной твоя прогулка, брат мой?
Голос, что раздался в ответ, поразил и принца, и визиря. Это был глас самого спокойствия.
– О да, брат, прогулка порадовала меня… Я узнал новости о том, что явилось к нам из-за полночных гор. А потом с удовольствием наблюдал за тем, как эти человечки поднимались к тебе. Слышал я и голос малыша-принца. Смел мальчик и отважен. Ему можно рассказать почти все. Вернее все, что ты сочтешь возможным рассказать дитяти рода человеческого…
– Посмотри, брат мой. Вот это кольцо показал мне принц. Взгляни на резьбу… А потом скажи мне, что ты видишь.
Змей опустил голову чуть ниже, а маг раскрыл ладонь, на которой лежало колечко с нефритом.
– Вижу, брат мой, вижу… Значит, живы еще наследники древней триады Огня. Некогда они были могущественны. Но этим кольцом, как говорят мне мои глаза, уже несколько поколений владели лишь женщины… Последняя еще совсем малышка… Не старше этого наглеца, что пришел к тебе за советом. Быть может, она последняя из родов великой триады… Но раз кольцо не покрылось сетью трещин, значит, род еще не умер…
Потом чудовище повернулось и взглянуло прямо Кемалю в глаза.
– Он смел и отважен, брат мой. Ему очень страшно, но он старается не показывать этого. Да, малыш достоин знания… Но я вижу и еще кое-что. Какое-то магическое вмешательство. Словно туча, оно закрывает от мальчишки часть воспоминаний. Быть может, это сам великий Иблис играет с детьми рода человеческого, быть может, кто-то из его детей… Или подручных. Опасайся детей Иблиса, мальчик… Они не всегда несут зло. Но в тебе они могут убить надежду.
Огромный змей вновь повернулся к магу и сказал:
– Расскажи им все, что увидишь, брат. А малышу дашь мой амулет. В долгой дороге он пригодится.
И чудовище вновь повернулось в окаменевшему от страха Кемалю.
– Прощай же, маленький принц. Не бойся преград, иди к своей цели. И никогда не теряй веру в то, что делаешь…. Прощай… Я вернусь вечером, брат, когда твои гости уйдут.
И необыкновенное существо скользнуло в проем.
Кемаль очнулся в тот момент, когда чародей усаживался рядом с визирем на высокие подушки.
– Ты достойно держался, наследник страны Ай-Гайюра. Сестрица воспитала тебя мужественным мальчиком. Значит, я могу поведать тебе многое…
– Прости, маг, за то, что я решился перебить тебя. – Необычные нотки звучали в голосе визиря.
Принц Кемаль готов был дать голову на отсечение, что благородного Ризвана уже ничто не могло вывести из себя, но нет – в этот момент визирь был близок к вершине восторга.
– Слушаю тебя, визирь.
– Скажи мне, правильно ли я понял. Сейчас здесь был сам Наг? Великий повелитель народа, что живет по всему миру и хранит знания всех веков?
– Да, только что здесь был Наг, повелитель и хранитель. И ты не испугался его, визирь?
– Нет, ШаррКан, я горд и счастлив тем, что удостоился лицезреть его. Это великая тайна и великая честь.
– Тебе повезло, принц. Твой спутник не боится истинного знания и истинной мудрости. Он будет тебе хорошим помощником в ваших странствиях. Позволь же, благородный Ризван, наградить тебя за любовь к истине, сколь бы страшной она ни казалась.
Прорицатель легко встал с подушек, подошел к каменному столу с непонятными предметами и взял шкатулку.
– Это хранилище истины. Не открывай шкатулку, если можешь найти решение сам. Но если открыл, подчинись услышанному велению…
– Благодарю тебя, великий маг…
– Давно меня так не называли, давно… – ШаррКан усмехнулся. – Теперь же я расскажу вам все, чего вы не узнаете сами.
Прорицатель раскрыл ладонь.
– Это талисман древней триады Огня. Некогда триада Огня хранила тайные знания и управляла половиной обитаемого мира. До сих пор ее имя созвучно с именем черных сил, которыми научился управлять человек. Брат мой Наг увидел, что последними владелицами кольца были женщины этого древнего рода. Быть может, принц, твоя возлюбленная – колдунья. Но, скорее всего, нет. Я вижу, что она совершенно не представляла, чем владеет, иначе никогда бы не отдала тебе амулет.
– А что может этот амулет?
– О нет, принц, я не вправе раскрывать тайны триады. Знай лишь, что, пока это кольцо с тобой, никакая болезнь, никакое бедствие – пожар, наводнение, землетрясение – не сможет лишить тебя жизни. Но амулет, увы, не дает абсолютной защиты… К тому же от боли он тоже не спасает.
– Так тому и быть! Но поможет ли он найти ту единственную, ради которой я отправился в путь?
– Нет, амулет не поможет в поисках, но в этом помогу я. Некогда триада владела обширными землями далеко на востоке. Но появление варваров с полночных земель вынудило триаду уйти на острова. Ее владения теперь там, где встает солнце. Значит, и тебе придется пересечь полмира, чтобы добраться до благословенных островов в волшебном море. Именно там солнце встает из уснувших вод.
– Восток? – переспросил визирь. – Но острова населены множеством народов… Как же нам поступить?
– Не отказывайтесь от подсказок, которые посылает вам судьба. Ищите их повсюду. Иногда даже невольно оброненное слово может стать для вас путеводной звездой. И неважно, от досады или от гнева вырвалось это слово… И еще один совет – уже тебе, смелый принц. Вспомни, что на прошлом празднике Трона тебя приглашал погостить магараджа Райпура. Думаю, сейчас пришло время вспомнить об этом приглашении.
– Благодарю тебя, маг!
– Мой брат просил наделить тебя еще одним амулетом. Вот он.
Лента темно-золотой кожи, тоньше любого пергамента, легла в руку принца.
– Ты снова надень кольцо на шею. А этот амулет будет разумно намотать на кисть.
– Он похож на змеиную кожу, – сказал визирь, в то время как Кемаль следовал совету мага.
– Это и есть змеиная кожа. Это кожа моего брата, великого Нага-повелителя. Она хранит в себе частицу его необыкновенной силы и станет отличной защитой смельчаку.
– Я постараюсь последовать всем твоим советам, великий ШаррКан. Теперь я знаю, что моя прекрасная незнакомка – не гурия из сна! Это живая девушка, которую можно найти.
– О принц, не сомневайся в этом. Она так же реальна, как ты или я…
Не успели истаять в воздухе слова прорицателя, как все трое оказались у подножия тропы, что вела в горы. Стояла глубокая ночь. Насмешливые звезды лили свет на трех путников. Первым пришел в себя предводитель каравана.
– Не забудьте же: как только взойдет солнце, мы отправимся в путь, – сказал он. – Нас ждет сам магараджа Райпура. А он не любит, когда отклоняют его приглашение.