Старшина рыбаков, бравый Чэн, оказался прав. Сумерки еще не превратились в ночную тьму, когда «Гису» достигла острова Дун-хай. Вскоре нашлась тихая бухта, неплохо защищенная и от ветров, и от враждебных взоров. В отверстиях обшивки зашипели тросы, и якорь лег на дно. Стихла суета на палубе. Моряки укрывались, чтобы отдохнуть от холодного ветра в небольших каютах. А после обжигающе-горячей похлебки тишина окутала корабль, лишь в каюте гостей были слышны негромкие голоса, да в ее окошке плясал огонек масляной лампы.
Говорили двое – Чэн и Ризван. А проснувшийся незадолго до стоянки принц слушал их так жадно, как в детстве слушают волшебную сказку.
– Ты говорил, достойный Ризван, о сияниях в небе, которые видел твой отец. Нам они не известны, но еще мальчишкой старшина нашего цеха бывал и в далеких полночных странах. Дзи Ли как-то поведал нам, что там, у края полуночи, есть два огромных острова, между которыми лежит сосем узкий пролив. И в холодные зимние месяцы этот пролив покрывается льдом, так что от одного острова до другого человек может пройти за день. Летом же, когда пролив ото льда освобождается, сосем крошечные лодчонки местных рыбаков, сшитые из тюленьих шкур, преодолевают его по несколько раз в день. Так вот, молодой Дзи Ли видел там такое же сияние вполовину неба. Он рассказывал, что разноцветные ленты небесного огня были яркими, словно ярмарочные фейерверки, а изгибались причудливо, как бумажный дракон, которого сжигают на городской площади в праздничную ночь.
– Да, наверное, это выглядело именно так. Сам я этого не видел. Лишь слышал от отца.
– А не поведал ли тебе отец еще об одной легенде? Говорят, что знаменитый Синдбад-мореход когда-то охотился на Великого морского змея и весьма в этой охоте преуспел… Говорят, что Змей отдал за свою свободу все сокровища мира. А халифу Гарун аль-Рашиду достался из той добычи алмаз величиной с человека…
– Ничего подобного отец мне не рассказывал. Он отмечал лишь, что сам Синдбад был очень скуп на слова. А вот его спутники оказывались куда говорливее – но знали и видели намного меньше, чем сам Мореход. Никогда в своей жизни я не слышал ни одной легенды о Великом морском змее. Быть может, ты поведаешь нам об этом, уважаемый Чэн? И мне, и моему молодому господину это очень интересно.
– С превеликим удовольствием. Но прежде чем начать, я скажу лишь, что очень рад тому, что ты, уважаемый Ризван, нанял мою «Гису», чтобы путешествовать вместе с принцем. Никто лучше Чэна не знает суровое море Дун-хай и здешние острова. Но я также знаю множество сказок и легенд. И вот нашлись люди, которым я могу их поведать. Слушайте же о том, о чем в наших местах не говорят лишь немые!
Принц сел поудобнее, а визирь оперся спиной о стенку каюты. В глазах его читалась улыбка, но лицо было торжественно и серьезно.
– Знайте же, чужеземцы, что далеко в Великом море, в самом глубоком месте, живет властелин морей и вод, Великий морской змей. Его потомство многочисленно, он не бессмертен, но живет так долго, что и уже не помнит, когда родился. Морской змей властвует над морями и озерами. Но власть эта жестока. Он коварен и безжалостен. Без устали его потомки и он сам собирают кровавую дань со всего живого, что осмеливается покинуть земную твердь. Но и этого ему мало. Его сила столь велика, что распространяется и на гадов земных. Служат ему змеи и ящерицы, черепахи и жабы. Говорят, что где-то в горах живет и злейший враг Морского змея – змей земной, Наг-повелитель.
Принц вскинулся, пытаясь что-то сказать, но, встретив взгляд визиря, так и не открыл рот. Одними глазами благородный Ризван приказал ему: «Молчи!» И Кемаль промолчал. Чэн же не заметил этого безмолвного разговора и продолжил:
– Старики рассказывали, что раз в четыре года Великий морской змей подходит прямо к берегу для того, чтобы найти себе наложницу. Это должна быть девушка благородных кровей, что никогда не знала мужской ласки. И при этом единственная дочь в семье. Говорят, что много лет назад жертвой Змея стала дочь властелина островной империи, что лежала в полуденных водах. Когда Змей увлек девушку на дно морское, началось чудовищное землетрясение. Гигантские волны накрыли эту империю, и она погрузилась в пучину вслед за принцессой. С тех пор юноши благородных кровей, вступающие в пору зрелости, считают своим долгом выйти на самую достойную из охот – они мечтают уничтожить Великого морского змея.
– А много ли находилось счастливцев, которым это удавалось?
– Совсем немного, вернее, пока ни одного. Несколько раз охотникам посчастливилось поймать детей или, быть может, правнуков чудовища. Но никогда его самого. С задачей этой справится лишь настоящий властелин, сила которого сравнима с силой самого Змея.
– А что будет, если его все же удастся уничтожить? – восторг и ужас смешались в голосе принца Кемаля.
– Этот день станет самым светлым днем для всех, живущих на берегах морей и озер. А сам победитель навеки будет признан великим воином, слава которого никогда не померкнет…
С принцем Кемалем произошла чудесная перемена. Только что на узкой корабельной койке сидел бледный юноша, мучимый морской болезнью. Теперь же перед визирем был человек, осознавший свое предназначение.
И благородному Ризвану пришлось прервать поток красноречия, грозивший захлестнуть разум наследника царя Шахрамана.
– Благодарю тебя, уважаемый Чэн. Интересней и познавательней этого рассказа я никогда еще не слышал. Но я старый человек, силы мои исчерпались. Молю тебя, продолжим нашу беседу завтра, когда сядет солнце.
– С удовольствием, мудрый визирь.
Чэн, поклонившись, покинул своих гостей.
Едва за ним закрылась дверь, как принц вскочил с койки.
– Этим великим воином стану я! Как прекрасна судьба того, кто освободит моря от подобного жестокого чудовища!
– Как я вижу, мой принц, ты уже излечился от любовной лихорадки. Тебя более не манят берега страны Канагава? И мы уже не пытаемся найти девушку, укравшую твое сердце?
Принц удивленно посмотрел на визиря.
– Почему ты так думаешь?
– Я вижу это. Твой разум очистился, перед твоим мысленным взором уже стоят гигантские волны-цунами… Сейчас ты представляешь себя в корзине на носу охотничьего корабля с гарпуном в руках…
– Конечно нет! Почему ты так решил?
– Посмотри на себя, повелитель! Ты стоишь босиком посреди каюты, руки твои сжаты в кулаки. В глазах пылает огонь, о морской болезни ты уже забыл. Так не выглядит безнадежно влюбленный юноша…
Слова визиря подействовали на Кемаля отрезвляюще.
– Ты прав, мудрый Ризван. Действительно, на какой-то миг я представил себя победителем морского чудовища… И это было замечательное, пьянящее ощущение…
– Как же быстро ты забыл слова Чэна о том, что до сих пор никому не удалось убить Морского змея!
Принц виновато опустил голову.
– Знаешь, Кемаль, когда я слушал этот рассказ, я вспоминал легенду, услышанную в одном из путешествий с отцом. Тогда мы отправились за Великие кельтские острова, а нашим проводником к земле Винланд был северный воин, викинг. Он тоже рассказывал о Морском змее, тоже вспоминал о тех, кто пытался на него охотиться. Но в его рассказе Змей был пастухом китовых стад и защитником всего, что живет в море…
– Да? И он не рассказывал о том, что чудовище ищет себе наложниц? Что похищает самых прекрасных из девушек?
– Нет, не рассказывал. Но не говорил этого и Чэн. Ох, до чего же трудно с влюбленными! Они не слышат слов, а если и слышат, то понимают их по-своему…
– И опять ты прав, визирь.
– Я думаю, что мы еще услышим не одну легенду о морских чудовищах, ибо сегодня закончился только первый день нашего странствия. И до полуденного берега страны Канагава еще далеко. Отдохнем же, принц.
Уже десять дней принц и визирь были в пути. И не раз за эти десять дней визирь мысленно хвалил себя за выбранный маршрут. Путь вдоль берегов позволял легко уходить от нападок свирепой стихии, а самые жестокие шторма пережидать в бухтах, которыми изобиловали острова. Это, конечно, задерживало путников, но визирь радовался, что предусмотрел и возможные задержки в пути. Он знал, что до праздника цветения сакуры было еще достаточно времени.
Мудрость же подсказывала благородному Ризвану, что следует продолжить ставшие привычными беседы с отважным Чэном. И вновь оказался прав – ибо вслед за легендой о Великом морском змее последовали другие легенды. И чем больше слушал их принц, тем спокойнее становился. Он уже не торопился нанимать лодку с мужественным экипажем, чтобы изловить Змея… Ведь в каждой новой легенде появлялось очередное чудовище, готовое уничтожить весь род человеческий, а прежде всего жителей островов и морских побережий.
Проходили день за днем. Море успокоилось. Обжигающе-холодному ветру все чаще приходили на смену теплые бризы. Наступала весна. И вот наконец настал тот день, когда странствие закончилось и путники увидели полуденные берега страны Канагава.
– Наше путешествие близится к концу, благородный Ризван. Вон та черная полоска на горизонте – это остров. Начинаются владения рода Фудзивара.
– Благодарю тебя, Чэн. Ты сделал самую тяжелую часть пути легкой и приятной.
– Это лишь наполовину моя заслуга. Знай же, визирь, что еще никогда моими пассажирами не становились столь благородные и именитые путники. Благодарю тебя и я. Наши вечера наполнили и мою душу радостью. Ибо вспоминая наши легенды, я раскрывал вам душу своего народа. А вы оказались лучшими из слушателей, которых может себе пожелать любой рассказчик.
Визирь благодарно наклонил голову.
Незадолго до полудня «Гису» подошла к причалу. Загрохотали сходни, якорь лег на дно, и принц Кемаль вместе с визирем наконец ступили на землю. После недель странствий это было воистину пьянящее ощущение.
– Три дня пути отсюда до столицы страны Канагава Камакуры, – сказал визирь. – Но чаще ее называют Хайдзё, Столица Цитадели мира. Самым мудрым будет оправиться в путь завтра на восходе. До новолуния и праздника цветения сакуры еще десять дней. Но ведь нам надо принять вид, подобающий сыновьям великой страны Ай-Гайюра. А потому, принц, времени у нас не так много.
– Я весь наш трудный путь полагался на тебя, мудрый Ризван. Будет так и сейчас. Но почему, скажи мне, нам не отправиться туда уже сегодня?
– Подумай и взвесь все сам, Кемаль. Полдень миновал. Даже если мы быстро найдем проводника и экипаж, то сможем тронуться в путь лишь под вечер, ибо дни еще коротки. А ночью в любой стране мира на дорогах неспокойно.
– Да будет так.
Золото всегда делает свое дело. Не подвело оно и сейчас. К вечеру был найден надежный экипаж и уважаемый всеми проводник. Не последнюю роль сыграло и мнение отважного Чэна – он замолвил словцо за чужеземных путешественников.
Визирь и принц Кемаль любовались, как красавица «Гису» растаяла в сумерках. Наступил вечер, первый вечер в стране Канагава. День новолуния станет решающим в судьбе Кемаля. В это верил принц, это чувствовал визирь. Ночь была тиха, мир, казалось, замер в ожидании чуда. Таков обычно последний ночной час перед восходом солнца…
В ту ночь, когда полная луна сияла в небесах и до праздника цветения сакуры оставалось всего две недели, приснился царевне Будур удивительный сон. Опять к ней в воспоминаниях пришел тот единственный, что украл ее покой уже почти год назад. Но сейчас он казался близким как никогда. Опять ей вспомнился сладкий вкус его губ, нежное касание руки. И голос. Впервые за год она услышала его голос. Но слова, что сказал он, не были простым признанием в любви. Не были они и словами прощания. Прекраснейший из мужчин мира, улыбаясь, сказал: «А эта загадка самая легкая из всех. Это – любовь, что горит в моем сердце лишь для тебя, моя греза!»
Сегодня она проснется не в слезах. А день, что последует за этим радостным утром, будет днем совершенно необыкновенным. Она наконец найдет в себе силы, чтобы рассказать матери все, что думала и чувствовала в ту ночь, когда ей поклонился сам Покровитель морей. Она сможет улыбнуться отцу. Она удивит придворных дам тем, что станет выбирать себе лучшие одежды, чтобы встретить день цветения сакуры так, как подобает встречать его дочери императора.