- Итак, уважаемые участники и гости, мне мало что осталось сказать. Я подробно изложил вам выводы своих исследований и ответил на ваши вопросы. Да, я твердо убежден, что где-то во Вселенной существует планета, обитатели которой желают установить с нами связь. Однако каждый раз их попытки идут прахом при столкновении с атмосферой Земли. Видимо, существует некая проблема, связанная именно с несовершенством их техники. Но каждый раз они упорно стремились к нам, словно бабочки на огонь! И я считаю, что они сознательно идут на трагические жертвы отнюдь не ради праздного любопытства. У меня есть все основания считать, что цивилизация Земли несколько отстает от уровня той планеты. Но отчаиваться от того, что они опередили нас в межзвездных полетах, не следует, ибо вскоре и сами отправимся к другим планетам, а кроме того, мы предпримем все усилия, чтобы уточнить адрес братьев по разуму. Покорение Луны позволит нам полететь на Марс и Венеру, где возможно - да, только возможно! - наличие растительной и животной жизни.
Правда, это не означает, что именно там мы найдем останки потерпевших крушение, поскольку последняя из этих катастроф случилась именно на Земле, в районе Подсменной Тунгуски. Да, мы обязательно найдем их! Но, скорее всего, не на самой Земле. Для наших братьев по разуму гораздо проще было достичь Луны, так что, пожалуй, у нас имеется немало шансов найти где-то в метеоритных кратерах разбившийся космический корабль с останками его экипажа… Именно ради этих поисков и решил я провести экспедицию. И я надеюсь, что уже вскоре мы встретимся скоро, ибо с Луны я вернусь не с пустыми руками!
Профессор Славянский сошел с трибуны под гром аплодисментов. Международный конгресс, посвященный исследованиям космоса, завершил свою работу.
Проводив своих многочисленных гостей, Славянский уже поздно вечером вышел на улицу, чтобы пройтись немного пешком и подышать свежим воздухом.
Он вышел на площадь, посреди которой возвышался памятник основателю Москвы. Облаченный в броню всадник указывал десницей, казалось, прямо на луну, и профессор мимолетно удивился такому совпадению.
И тут какой-то человек, уже довольно долго следовавший за профессором, легонько коснулся его плеча:
- Простите, можно вас на минутку?.. - Незнакомец говорил по-русски с сильным акцентом.
Славянский обернулся. Со вкусом одетый мужчина приподнял шляпу и улыбнулся. Гладко выбритые щеки чуточку обвисали двумя складками, словно бы особо выделяя довольно массивный подбородок.
- Я могу вам чем-то помочь? - спросил Славянский.
- Позвольте представиться - Уайд Бранд, учитель географии из Норвегии, член астрономического общества «Вега», - уже на английском произнес незнакомец.
- Это мне мало что говорит, - ответил профессор также на английском. - А кроме того, извините меня, но я очень Устал…
- О, я вас понимаю, - поспешно сказал Бранд, - но Дело в том, что я хочу поведать вам одну очень важную тайну.
- Тайну?
- Да, именно! Дело в том, что благодаря мне наше от-деление общества заполучило обитателя иной планеты целого и невредимого!
- Если это шутка, то очень неудачная… - нахмурился Славянский.
- Отнюдь, господин профессор! Не соблаговолите ли убедиться в истинности моих слов? Каждый раз, когда я хотел раскрыть эту тайну, убеждался, что никто мне не поверит, - улыбнулся норвежский учитель.
- И вы теперь пытаетесь уверить меня? - смягчился и профессор.
- Я могу поклясться чем хотите! - пылко произнес Бранд. - Поедемте со мной!
- Куда?
- В Норвегию.
- Вы участвовали в нынешнем международном конгрессе?
- Да.
- Почему же не выступили там?
- Испугался, что меня сочтут сумасшедшим…
- Ну а почему молчит «Вега»? - поинтересовался Славянский. - Насколько мне известно, это весьма авторитетная и прогрессивная организация.
- Дело в том, господин Славянский, что «Вега» об этом ничего не знает. Я скрыл это даже от членов своего общества…
- Знаете, меня это начало заинтересовывать, - признался Славянский. - Давайте пойдем ко мне в гостиниц} и поговорим подробнее.
- Благодарю вас! - явно обрадовался норвежец.
Через несколько минут такси доставило их к гостинице.
Профессор Славянский и норвежец Бранд беседовали до поздней ночи. И если даже все то, что рассказал норвежец, было лишь плодом его яркого воображения, профессор уже не считал его сумасшедшим или шарлатаном.
- Если начать издалека, - рассказывал Бранд, - то я с юности интересовался естественными науками и особенно географией. Этот интерес привил мне отец, сам исходивший чуть ли не всю Арктику, Антарктику и Гренландию. Но в силу неких обстоятельств мне не довелось закончить учебу в университете, поэтому я стал всего лишь скромным Школьным учителем. А членом «Веги» я стал совершенно случайно. Как-то раз во время отпуска я попал в одно из ущелий в наших норвежских горах и случайно стал свидетелем падения целого метеоритного дождя - небесные камушки буквально испятнали весь снег чуть поодаль от меня. Ощущение было такое, что кто-то из-за облаков бомбардирует именно этот небольшой участок. Порывшись в первой же лунке, я нашел еще горячий камешек, потом еще и еще, всего тринадцать штук. Самый большой из них был с кулак. Я никому об этом не говорил, а через некоторое время показал один из этих камешков знакомому учителю в соседнем поселке и рассказал об обстоятельствах его находки, правда, без указания места. Каково же было мое удивление, когда этот человек буквально выхватил у меня этот камешек, а потом сунул мне стодолларовую купюру. «Вот, возьми и молчи! - велел он мне. - А если найдешь еще такие метеориты, то сразу неси ко мне!» Все это показалось мне очень подозрительным - сто долларов за кусочек железа, пусть даже и метеоритного? Через некоторое время я отнес ему еще один метеорит, правда, сочинив, что показал его одному своему другу-химику и тот якобы сказал, что он наполовину состоит из платины. «Соврал этот твой друг!» - раздраженно ответил мне знакомый, но на этот раз заплатил мне пятьсот долларов. Третий кусочек я отвез в столицу и показал одному из видных членов астрономического общества «Вега». Без всяких лишних слов этот метеорит у меня купили за десять тысяч долларов, а меня приняли в почетные члены «Веги». С этого все и началось. Газеты написали о моем активном содействии обществу, о метеорите, правда, без всяких упоминаний о его химическом составе и физических свойствах. Поскольку у меня появились довольно приличные деньги, то мои прогулки в горах стали более целенаправленными. У меня появилась даже своя небольшая коллекция, а хранящиеся в ней метеориты я подразделяю на три вида - обычные, содержащие до 90 процентов чистого железа, «благородные» и «полублагородные». В этих последних двух типах встречаются уникальные метеориты, в состав которых входят золото и платина.
Мне известно, - продолжал далее господин Бранд, - что в метеоритах отсутствуют осадочные породы - такие, как глина, песок или мел. Однако в моей коллекции есть метеорит, в котором химический анализ обнаружил углерод и воду. А это означает, что он являет сс/бой обломок планеты, на которой некогда существовала жизнь…
- Но, думаю, свои «платиновые» метеориты вы включаете не в число «обычных»? - улыбнулся профессор Славянский.
- Разумеется, нет! Я их отношу к числу благородных и уникальных, можно сказать, даже суперуникальных!
- Это намек на нечто неожиданное, господин Бранд?
- Вы угадали, господин профессор!
- Значит, вы утверждаете, что эти необычные метеориты, позволившие вам устроить свою жизнь, есть не что иное, как обломки потерпевшего крушение инопланетного корабля?
- Именно! Мало того, через несколько лет я поблизости от тех мест нашел в горах останки одного из этих астронавтов, а точнее - его скелет.
- Вы меня почти убедили, дружище Бранд, - признался Славянский. - Скелет, вы говорите? - Он вскочил и нервно забегал по комнате, нервно теребя свою длинную бороду и что-то тихо шепча себе под нос.
В дверь постучали.
- Заходите! - крикнул Славянский.
На пороге появилась могучая фигура, облаченная в мундир летчика. Это был уже знакомый нам Дмитрий Ушко.
- А-а, мой дорогой пилот! - узнал его Славянский. - Чем объяснить твое неожиданное появление из самого космодрома «Лазурач»? Да ты входи, входи!
Ушко сделал несколько шагов и вручил Славянскому запечатанный пакет.
- Садись пока, - пригласил профессор, вскрывая конверт.
- Да нет, товарищ Славянский, думаю, не стоит - у вас и самого времени нет. Мне приказано сразу после вручения пакета доставить вас на аэродром! Машина ждет внизу.
Профессор вскрыл пакет.
«Радиограмма с Луны
Профессору Славянскому Аполлону Альбертовичу
По счастливому совпадению, в то самое время, когда мы слушали Ваш доклад на конгрессе, удалось обнаружить на Луне необычное раненое существо странного вида. Судя по всему, это разумное инопланетное существо, причем, как видно, женского рода. Анатомическое строение этого существа поразило профессора Галкина. Ваше присутствие крайне необходимо. Разрешен внеочередной рейс на Луну. Вылетайте немедленно!
С уважением, М. М. Смерчков».
- Вы поняли, что это? - Профессор горящим взглядом впился в лицо Бранда.
- Да, вы читали вслух, - потрясенно ответил норвежец.
- Тогда мы продолжим нашу беседу позже, - предложил Славянский. - А пока - до свидания!
- Нет, я не буду прощаться, - ответил Бранд, - потому что вы возьмете меня с собой!
- Как? Сейчас?
- Да, прямо сейчас!
- Но это невозможно!
- Если вы захотите, то возможно станет все!
Профессор Славянский ненадолго задумался, потом повернулся к летчику:
- Всего пять минут…
Он ушел в соседнюю комнату. Ушко и Бранд некоторое время молчали, потом Дмитрий вдруг спросил норвежца:
- Вы коммунист?
Бранд на миг смутился, потом недвусмысленно поинтересовался:
- Сожалею, но нет. А разве это обязательно для того, чтобы попасть на Луну?
- Конечно! - не допускающим возражений тоном ответил Ушко.
- Да, об этом я как-то не подумал, - обреченно вздохнул Бранд. - Так что вашим спутником я никак не смогу стать…
- Как видно, вы нас плохо знаете, - заменил Ушко, но на этот раз тон его был добродушный и снисходительный. - Если вам окажут доверие, то все окажется возможным.
К ним вышел профессор Славянский.
- Поздравляю, вы приглашены на Луну, - весело обратился он к Бранду. - Будете нашим гостем.
- Профессор, я безмерно благодарен и признателен! - воскликнул норвежец и повернулся к Дмитрию Ушко. - Давайте познакомимся…
- Дмитрий Ушко, - представился летчик.
- Уайд Бранд, - в свою очередь назвал себя первый приглашенный на Луну иностранец.