Кнорре Шуйский влюбился безоглядно. Теперь ему даже в голову не приходило пойти на попятную. А частые встречи с Нетти Вудкок побудили его всерьез подумать о возможности войти в экипаж космического корабля «Комета».
Самым близким ему знакомым из космонавтов был Андрей Шувалов. Шуйскому оставалось только убедить его, что он и Нетти собираются пожениться и навсегда поселиться на Венере, и попросить его содействия.
После своего возвращения с Луны Андрей Шувалов уехал на Урал, где советские металлурги создали новые сплавы, которые при великолепной теплостойкости и жаропрочности оказались даже легче знаменитого сталолита.
Когда Шувалов вернулся в Москву, его сразу же навестил Кнорре Шуйский.
- Надо же, Кнорре! - искренне обрадовался Андрей Шувалов. - Каким ветром тебя ко мне занесло? Если не ошибаюсь, ты в моем доме был разве что лет десять назад?
- Да уж так получилось, - засмущался Кнорре, - я и сам корю себя за это…
Сев в предложенное ему кресло, Кнорре улыбнулся, сам не зная чему.
- Сердце мне вещает, что ты у меня неспроста! - засмеялся Шувалов. - Дай-ка попробую угадать причину. Ага - ты либо женился, либо собираешься жениться!
- Ну ты прямо мысли читаешь… - еще больше засмущался Шуйский и просительно взглянул на Андрея.
Тот посерьезнел и надел очки, что вообще-то делал очень редко.
- Решился наконец? Мама, Даренька, бегите сюда скорей!
Из соседней комнаты вышла Софья Антоновна, убеленная сединами женщина, - мать Шувалова, за ней прибежала сестра Дарья.
- Мама, ты представляешь, этот бирюк наконец-то решил жениться! - воскликнул Шувалов. - Просто поверить не могу!
Шуйский встал, галантно поцеловал руку Софьи Антоновны.
- Андрей совершенно не умеет хранить тайны, - в шутку пожаловался он, чтобы хоть что-то сказать
- И вовсе нет, - засмеялась Софья Антоновна. - О своей Оле он до сих пор ничего путного нам не поведал. Правда, мы и так все знаем, но все же… Андрей тоже вскоре женится, мы тоже ждем. Как хорошо, Кнорре, что вы зашли к нам, а то я думала, что вы давно уже забыли свою институтскую дружбу!..
- А мы и сейчас вместе - я выполняю задания Андрея, - оправдался Кнорре.
- До седых волос дожили, а жениться только сейчас надумали! - ласково укорила их Софья Антоновна.
- И вовсе не до седых волос, - в шутку возмутился Андрей, - а как раз вовремя!
- Мама права, вы и так опоздали! - поддержала мать Дарья и ушла с заливистым смехом.
Пообщавшись немного с Адреем и Кнорре, Софья Антоновна встала:
- Вижу, у вас серьезный разговор намечается, так что мешать не буду. Если разговор о девушках, то потом обязательно мне все расскажите. А ты, Кнорре, останешься на обед!
- Я его удержу! - пообещал Андрей.
- Ну смотрите… Вообще-то мы и Андрея редко видим - все какие-то дела, дела, дела!.. У меня и так шея затекает - столько на Луну смотрю, а что будет, когда он к звездам улетит?!
Она бы, наверное, еще долго сетовала, но тут ее позвала дочь.
- Ох, заболталась я с вами, - всполошилась Софья Антоновна. - Только ты, Кнорре, никуда Андрюшу не забирай, он обещал весь день с нами провести!
Андрей и Кнорре остались одни.
- Мы можем поговорить наедине? - спросил Кнорре. - И я закрою дверь, ладно?
- Я сам, - ответил Андрей.
Когда он вернулся, Кнорре приступил к своему рассказу.
- Прости, что оторвал тебя от работы, но в моей жизни произошли серьезные изменения, - несколько издалека начал он.
- Работа не убежит, Кнорре. Говори, в чем дело.
- Андрей, беда!.. Одна женщина вскружила мне голову, поэтому я женюсь!
- Молодец эта женщина, - засмеялся Андрей, - а эта беда давно еще должна была приключиться с тобой!
- Короче говоря, я влип, Андрей! Погряз, как в болоте…
- Не понимаю… Ты ее любишь?
- Безумно!
- А она тебя?
- По ее словам - да.
- Так в чем же дело? Или она уродина?
- Ты что, прекрасна, как Венера Милосская!
- Тогда действительно не понимаю…
- Дело в том, что она иностранка!
- Ну и где ты ее откопал? Прости, что я так грубо, Кнорре…
- Ну и правильно. Это она меня откопала. В тот злополучный вечер диспута… Ты ведь в курсе?
- Да, слышал, что тебя буквально разгромили.
- Ну да… Тем же вечером и познакомились…
- Познакомились? Но ты говоришь о женитьбе! Ты что, хочешь жениться на ней, совершенно ее не зная?!
- По-другому я не могу, Андрей…
- Кнорре, ты, по-моему, просто спятил! - не выдержал Шувалов.
- Так оно и есть…
- Я даже не знаю, что сказать…
- Андрей, ты должен мне помочь! - взмолился Шуйский. - Я не в силах отказаться от нее!
- Тогда в двух словах расскажи, что и как.
Шуйский рассказал все, что знал о Нетти Вудкок, правда, кое-что подредактировав - в частности, ни словом не упомянув о Майкле Дуде.
- Вот и все, - наконец завершил он свой рассказ. - Теперь ты понимаешь, что я не смогу жить без нее!
- Да-а, - протянул Андрей, - вижу, что действительно влип… Ты веришь, что она окончательно порвет с «Альфа Центаврой» и согласится жить и работать у нас?
- Верю! Только она хочет жить и работать не здесь, а на Луне или Венере…
- Это не имеет значения, Кнорре, Луна ведь тоже наша земля!
- Я знаю, но она в шутку говорит, что Луна ни к какой нашей земле отношения не имеет…
- А ты уверен, что она это в шутку?
Шуйский понял, что проговорился, и решил снять подозрения, возникшие у Шувалова в отношении Нетти.
- А разве это не так? - спросил он.
- Кнорре, ты, видно, убедил себя в ее безупречности? В том, что она превыше всяких подозрений?
Кнорре не ответил. Наступило долгое и тягостное молчание.
- Андрей, - не выдержал наконец Кнорре, - ты должен сам увидеться с Нетти!
- Зачем?
- Она хочет лично попросить тебя помочь нам улететь на Венеру!
Шувалов никак не отреагировал на это.
- Почему ты молчишь, Андрей? Даже если она враг, с чем я никак не согласен, то на Венере она будет совершенно беспомощна и ничего не сможет нам сделать! Прошу тебя, встреться с ней, а дальше сам знаешь…
- Успокойся, Кнорре. Хорошо, я встречусь с ней.
- Спасибо, Андрей, ты настоящий друг!
- Давай договоримся так, Кнорре: завтра воскресенье, мы поедем за город, и там ты представишь мне эту свою красавицу.
- Отличная мысль, так и сделаем! - радостно воскликнул Кнорре и встал. - Тогда я побежал, ладно?
От радости и волнения Кнорре Шуйский забыл даже попрощаться с Софьей Антоновной…
А Андрей уже не смог заняться какой-либо работой. Мысли о Шуйском не давали ему покоя. Из глубин памяти начали всплывать разные малопонятные события и случаи, связанные с Кнорре…
Весь день прошел впустую. Беспокойные мыли не отпускали его. На встревоженные вопросы матери ответил, что разболелась голова.
Лег он раньше обычного, но еще долго не смог уснуть.
А в это время мистер Ричардсон вводил Нетти Вудкок в курс дела, связанного с Остином Штоком.
- Я лично заинтересован в том, чтобы вы знали все, мисс Вудкок, - сказал Ричардсон. - Начну с Остина Штока. Он уже на космодроме догадался о том, что его подозревают. Эти сомнения привели его к мысли, что пора уносить ноги. Сославшись на какую-то болезнь, Шток попал в клинику и не полетел на «Галактике-2», однако по-идиотски послал на ракету свой багаж с этими шпионскими мячиками. Потом он столкнулся с каким-то молодым человеком, результатом чего стала дурацкая имитация самоубийства. Поддерживая связь со своей женой, Шток узнал о тайной пещере за водопадом и спрятался там… Вы меня слушаете, мисс Вудкок?
- Да-да, продолжайте, мистер Ричардсон!
- Так вот, далее он, кажется, с помощью убийства завладел в Садах изобилия вертолетом, пересек озеро Лазурач и после долгих перипетий добрался до нас. Прокрадываясь в дом, он столкнулся в саду с моим псом Мустангом и убил его… Для меня было невыносимо потерять Мустанга…
- Расскажите об этом чуточку подробнее, мистер Ричардсон, - попросила Нетти. - Как Остин Шток…
- О, это было благороднейшее существо!..
- Остин Шток?
- Какой еще Остин Шток - я говорю о Мустанге! Не нашли ничего лучше, чем переправить шпиона-неудачника за океан в гробу для моего Мустанга!.. И снова провалились…
- Какая глупость! - заметила Нетти.
- Да, все вышло очень глупо… Вот, кстати, фотографии, которые здешние власти любезно направили нам… Они угрожают опубликовать всю эту историю, если только мы отпустим настоящего Уайда Бранда и его орангутанга Аки Оки, которого почему-то считают существом с другой планеты!..
- Ужас! - передернула плечами Нетти Вудкок.
- А еще говорят, что эта обезьяна смыслит в математике…
- Однако, мистер Ричардсон, могу сказать, что этот Аки Оки действительно инопланетянин, - вдруг совершенно иным тоном произнесла Нетти.
Мистер Ричардсон даже отшатнулся.
- Да-да, - подтвердила Нетти Вудкок. - В настоящее время, кстати, в Генбалии готовится суд над Аки Оки, причем в процессе будет принимать участие представитель Ватикана кардинал Моронти. Цель суда состоит в том, чтобы этот инопланетянин сам признался в своем земном происхождении и преступной мистификации. А потом… Я вижу этого несчастного прикованного к столбу посредине вязанок хвороста, в окружении собравшихся толп зевак…
- Но разве есть факты, которые могут подтвердить его инопланетное происхождение? - все никак не мог поверить Ричардсон.
- Есть такие факты, есть и люди. Аки Оки с помощью своего учителя в достаточной степени овладел нашим языком и может сам во всеуслышание заявить о том, что он инопланетянин.
- Но, может быть, это только предположения?..
- Сожалею, мистер Ричардсон, но я знаю нечто такое, что вам неизвестно. Именно поэтому я и решила пусть даже ценой своей жизни не дать взлететь «Комете»!
- Вы следите за подготовкой «Кометы»? - спросил Ричардсон.
- Разумеется, - кивнула Нетти.
- Значит, ваш брак с Шуйским - дело решенное?
- Не напоминайте мне об этом, мистер Ричардсон!
- Наверное, в ближайшее время у вас будут для меня еще какие-то новости? - спросил напоследок Ричардсон.
- Нет, не будет! - довольно резко ответила Нети Вудкок.
Покинув особняк консула, Нетти Вудкок направилась к ближайшей станции метро. У входа, пряча в сумочку платок, она выронила зеркальце в серебряной оправе. Покатившись по гранитному полу, оно остановилось у ног какого-то молодого мужчины. Тот поднял зеркальце и протянул его Нетти.
- Надеюсь, ничего непоправимого не произошло? - с улыбкой спросил он.
- Нет, конечно, - ответила та и добавила: - Спасибо.
- Что-то не то? - поинтересовался парень. - Вы так странно посмотрели на меня…
- Из чистого интереса. Я вас знаю - мы часто встречались. Вы ведь левша?
- Не помню, - засмеялся парень. - Может быть.
Через минуту они уже сидели рядышком в поезде метро и негромко беседовали, заглядывая друг другу в глаза.
- Вы все время следите за мной, я знаю, - сказала Нетти.
- А если даже так? - снова улыбнулся парень.
- Мне сейчас выходить…
- Я тоже выхожу на этой станции.
Они вышли из вагона и вместе с остальными направились к эскалаторам.
- Я всюду натыкаюсь на вас, - сказала Нетти. - Такое впечатление, что от вас можно спрятаться только на Луне.
- Думаете? - засмеялся парень. - А ведь я только что с Луны!
- Правда?!
- Истинная правда!
- Тогда скажите, как вас зовут?
- Звонарь Сильченко. Теперь узнали?
- Нет, я никогда не бывала на Луне, - ответила Нетти, мрачнея про себя.
- Но, так или иначе, я мы познакомились, Нетти Вудкок… Вы ничего не хотите мне сказать?
- Хочу. Когда увидимся на Луне! - И Нетти протянула ему руку для прощания.
- А может, и на «Комете»! - нежно пожал тонкую руку Сильченко, он же - Силич Звонарев.
Когда уставшая от всех сегодняшних передряг Нетти Вудкок вернулась в гостиницу, Кнорре Шуйский уже ждал ее.
Слова Шуйского о том, что Андрей Шувалов готов встретиться с ней, вновь подняли настроение Нетти Вудкок.