Перед отъездом Нетти Вудкок решила встретиться с мистером Ричардсоном. Встреча носила чисто деловой характер.
- Все-таки решили ехать? - спросил Ричардсон.
- Да, - кивнула Нетти.
- Не может ли это быть какой-то хитрой игрой с их стороны - чтобы увести вас в сторону какими-то иероглифами? - поинтересовался Ричардсон. - Или это окончательная проверка на верность им? Мне почему-то кажется, что они расшифровали эти иероглифы…
- Может быть, но это ничего уже не значит, - ответила Нетти. - Мне нужно ехать. Главное - обеспечить мне встречу с Уайдом Брандом.
- Сомневаетесь?
- Боюсь, что «Альфа Центавра» после последних событий может перестать доверять мне. Ведь чтобы втереться здесь в доверие, я даже написала целую статью против этой организации…
- Думаю, там все поймут правильно, - обнадежил Нетти мистер Ричардсон.
- А по возвращении мне предстоит еще заявить, что я отказываюсь от подданства Генбалии и остаюсь здесь.
- Безусловно, - согласился Ричардсон, - это окончательно избавить вас от всех возможных подозрений. Мы уже подготовили текст заявления, вам останется только подписать его.
- Спасибо, мистер Ричардсон! После гибели «Кометы» вы, наверное, будете единственным, кто будет вспоминать обо мне…
Простившись с мистером Ричардсоном, Нетти Вудкок направилась на встречу с профессором Аполлоном Славянским, которую организовал для нее Андрей Шувалов.
С момента их первой встречи прошло уже две недели. Шуйского по важным делам вызвали из Москвы, так что вместо него навещал Нетти уже Шувалов, и эта ситуация нравилась им обоим.
Возвращение Шуйского ожидалось через несколько дней, поэтому Шувалов, опасаясь возможных неприятностей, спешил как можно скорее отправить Нетти в Генбалию.
В связи с окончанием строительства «Кометы» правительственная комиссия через два дня направлялась на космодром «Лазурач». В состав комиссии входили также Смерчков, Труберанц и Зарубин.
В первом испытательном полете «Кометы» принимал участие и Гаспар Гай, который почти наверняка войдет в основной состав экипажа космического корабля и полетит к Венере - судя по всему, именно к этой планете направится «Комета». Так или иначе, вопрос этот будет окончательно решен после расшифровки иероглифов. Этой задачей занимались десятки ученых и специалистов, в том числе и Аполлон Альбертович Славянский.
Когда Андрей Шувалов вместе с Нетти Вудкок зашли в кабинет Славянского, старый ученый уже ждал их. Он связывал большие надежды с Аки Оки и рассчитывал на его помощь. С этой точки зрения содействие Нетти Вудкок также было весьма желательным, поэтому Славянский и решил лично познакомиться с ней.
Личностью Нетти Вудкок заинтересовались также Харбинин и Гаспар Гай. Именно поэтому почти одновременно с Андреем и Нетти в кабинете Славянского появились также Гаспар Гай с Харбининым, а также помощник последнего Чван Чу.
Нетти Вукдкок оказала на мужчин ожидаемое впечатление, тем более что Шувалов, представляя ее, заметил:
- Мисс Вудкок автор той самой статьи, которая в последнее время наделала столько шума за границей!
- Я восхищен вашей смелостью, мисс Вудкок! - галантно склонился перед девушкой профессор Славянский.
Нетти села в предложенное ей кресло и обвела взглядом присутствующих.
- Я и мой друг Чван Чу только сегодня прочитали вашу статью в «Веге», - в свою очередь сказал Харбинин. - Очень убедительная статья!
- А мне очень понравился сарказм, с которым вы высмеяли луноненавистников, - добавил Чван Чу.
- Думаю, что никто из болтунов «Альфы Центавра» не осмелится полететь на Луну, даже если ему предоставят такую возможность! - непринужденно поддержала разговор Нетти. - Я просто решила по мере сил своих помочь науке.
- Когда вы собираетесь ехать? - поинтересовался Славянский.
- Завтра. Я и так задержалась, - ответила Нетти и лукаво улыбнулась. - Мистер Ричардсон никак не хотел расстаться со мной. Мне кажется, что он влюбился в меня. Но, кажется, тайна иероглифов зацепила и его…
Все засмеялись.
Общая беседа длилась довольно долго, потом Нетти Вудкок встала:
- Благодарю вас за теплую встречу и доброжелательность. Когда вернусь из Генбалии, мы снова встретимся, и я все расскажу в подробностях. Пойдемте, Андрей Андреич!
Они ушли.
- Трудно сказать, кто из этих двоих больше влип - Андрей или эта красавица, - усмехнулся Харбинин.
- Я думаю, они оба, - заметил Гаспар Гай, который до этого не произнес ни слова. - Андрей силен! Если уж он сумел убедить ее выполнить задание…
- А если допустить, что она просто обольстила Андрея, то в ловушке оказался именно он, - ответил Харбинин.
- А я убежден, что как бы там ни вышло, Андрей с честью выйдет из положения! - уверенно заявил профессор Славянский. - А теперь, надеюсь, вы не откажетесь пообедать со мной?
- С превеликим удовольствием, - откликнулся Харбинин, - тем более что и Андрей скоро вернется.
- Это вряд ли, - покачал головой Чван Чу.
- Да нет, друг мой, вернется, я Андрея хорошо знаю, его не так-то легко окрутить, - сказал Гаспар Гай.
Как раз в это время вернулся Андрей Шувалов.
Все сели за стол и продолжили беседу за обедом. Естественным образом речь зашла о предстоящем полете и связанных с ним проблемах.
- Расшифровка этих иероглифов оказалась очень трудной задачей, - заметил Славянский.
- Чертовски трудной! - согласился Гаспар Гай. - А еще мне хотелось бы знать, где сейчас находится наш молодой лунный геолог Николай Бардин - на Марсе или на Венере? Во время полета на Луну мы с ним сошлись накоротке. Хороший парень! Жив ли он еще?
- Я думаю, что Николай Бардин жив, - убежденно произнес Славянский. - Вы не видели Ика Оки, поэтому не знаете, как сильно она была привязана к Бардину. Уверен, Ика Оки сможет спасти парня, на какой бы планете он ни оказался!
- Прямо сказка какая-то, волшебная сказка! - хмыкнул Харбинин. - Только вот концовка этой сказки мне не очень нравится!
- Денис Петрович, Ика Оки обладала не меньшим очарованием, чем наши земные женщины, - покачал головой Славянский.
- Неужели? - заинтересованно воскликнул Чван Чу. - Аполлон Альбертович, вы можете рассказать о ней, описать?
- Ика Оки небольшого роста, но очень гибкая и напоминает хищную лесную кошку, особенно когда сидит. А сидит она как сидят люди на Востоке. Когда она двигается, ощущается некая несоразмерность между длинными конечностями, коротким туловищем и маленькой головкой на длинной шее. Талия у нее почти как у муравья, отчего грудная клетка кажется выпирающей. Удивительно нежная и тонкая коже - порой кажется даже, что она просвечивает насквозь. Волосы на голове до такой степени курчавые, что похожи на искусственный каракуль. Губы аккуратные, чуть выпуклые, но не мясистые, нос маленький и чуточку плоский. Над верхней губой золотистого цвета пушок, как, впрочем, и на некоторых других частях тела. Но самое удивительное - это ее глаза! Чуть голубоватые глазные яблоки словно бы испускают синее пламя, а еще они могут уходить вглубь и возвращаться обратно. Ика Оки прекрасно видит даже в темноте!
- Ого! - воскликнул Гаспар Гай.
- А кроме того, у нее также просто поразительные слух и обоняние. Ика Оки слышит на огромном расстоянии даже шепотом произнесенное слово. Однажды в доме Галкиных провели такой эксперимент: Ика Оки вместе со мной отвели в дальнюю комнату и закрыли дверь. Так вот, я заметил, что Ика Оки время от времени подходила к двери, прислушивалась и растерянно возвращалась обратно. Оказалось, это Галкины тихонько зовут ее по имени. Ика Оки показывала мне пальцем на свои ушки, давая понять, что все слышит… В другой раз я спрятал в ее комнате наручные часы, причем
обмотал их тряпками, чтобы не было слышно тиканья. И что? Вернувшись с прогулки и оставшись одна, Ика Оки начала беспокоиться, а Галкины потом рассказали, что она всю ночь то и дело вставала и начинала снова и снова искать источник мешающего ей заснуть шума. /
- Очень необычные способности, - согласился Шувалов, - я тоже немало думал об этом. Видно, на ее родной планете атмосфера, да и вся остальное настолько спокойны и бесшумны, что у ее обитателей выработались столь обостренные чувства.
- И все-таки это варварство - не пускать меня в Генбалию! - взорвался вдруг Аполлон Альбертович. - Как можно держать в заключении единственное на всю планету инопланетное существо?!.. Ах, Андрей Андреич, если этой вашей красавицей удастся выполнить задание, то я готов ее расцеловать и даже…
При этих словах Харбинин вдруг раскатисто захохотал.
- Смеетесь, Денис Петрович? - обиженно повернулся в его сторону Славянский.
- Не обижайтесь, Аполлон Альбертович, прошу вас, - заговорил Харбинин..- Я тоже думаю, что эта девушка будет достойна любой награды. Просто я подумал, что наш молодой друг Андрей уже успел пообещать ей нечто подобное, поэтому она ничего не пожалеет для того, чтобы помочь расшифровке ваших иероглифов!
Тут уж засмеялись все.
- Оставьте, друзья, - сказал Шувалов, когда все отсмеялись, - ничего я Нетти не обещал…
- И очень зря! - воскликнул Гаспар Гай, и все снова засмеялись.
Через некоторое время Андрей Шувалов вдруг забеспокоился.
- Прошу меня простить, но мне надо спешить - я и так уже задержался, - сказал он, вставая с кресла.
- Понимаем - дело молодое! - улыбнулся Славянский.
В номере Нетти Вудкок Шувалов неожиданно увидел Кнорре Шуйского. На некоторое время возникло тягостное молчание, затем Шуйский самым ледяным тоном поздоровался с Андреем. Нетти Вудкок, подавив зевок, смотрела на них, словно желая определить степень отчуждения, возникшего между двумя бывшими друзьями.
- Вы куда-то спешите, Шуйский? - спросила она.
- Да, мисс Вудкок, меня ждут…
- А-а, верно, вы уже говорили, что спешите на встречу с Ольгой Сальниковой. Что ж, вы должны быть довольны: я передала вам фотографии, сделанные Майклом Дуде. Кстати, он так и не сумел ими как-то распорядиться, так что ваша репутация не пострадала. Что же касается вашего выступления на литературном диспуте, то он целиком опубликован в последнем номере научного журнала «Альфа Центавра». Желаю вам счастливой семейной жизни с Ольгой, Шуйский! Итак, прощайте - завтра я отбываю в Генбалию!
Кнорре Шуйский удалился, не произнеся больше ни слова.
Все это время Андрей Шувалов молча стоял у дверей. Он начал понимать, что Нетти Вудкок та еще ведьма. А кроме того, он был оскорблен в своих лучших чувствах.
- Мисс Вудкок, вы можете не выполнять порученное вам задание! - сухо бросил он и повернулся, чтобы уйти.
- Почему? - Нетти вскочила и одним прыжком преградила ему путь.
- Пропустите меня, дайте пройти!
- Не дам, Андрей Андреич! Останьтесь со мной, я ведь так ждала вас!.. Ольга все равно уже потеряна для вас, а я смогу вас утешить!
- Вы худшая из женщин, мисс Вудкок!
Нетти Вудкок, казалось, вот-вот готова была заплакать, и вдруг глаза ее яростно блеснули.
- Сядьте и выслушайте меня в последний раз! - повелительным тоном и даже с оттенком пренебрежения сказала она. - Да, в последний раз! Я вас задержу ненадолго. А потом можете уходить куда хотите - вы просто перестанете для меня существовать!
Шувалов не смог отказать ей. Мысли в голове путались, а неожиданный порыв гнева и обиды вроде бы начал стихать. Он сел.
- Несколько минут назад Кнорре Шуйский на коленях умолял меня забыть все то, что было между нами, - начала
Нетти Вудкок. - Он корил себя за то, что позволил себе увлечься мною. Он признался, что никак не может связать свою судьбу с моей - хотя бы по той причине, что желает жить в тиши и покое, а меня тянет в космос. Сказал, что космические бездны всегда ужасали его, и он никогда, никогда не покинет Землю! Он даже поделился со мной личной тайной: вчера с ним встретилась Ольга Сальникова и поклялась, что навсегда выбрасывает вас из своей жизни!.. - Нетти замолчала, переводя дыхание.
- Продолжайте! - бросил Шувалов.
- Я почти закончила, Андрей Андреич. Вам остается лишь припомнить давнюю связь между Шуйским и Сальниковой и не корить меня за вашу разбитую судьбу. Шуйский сказал даже, что они собираются пожениться и уехать в один из приполярных городов, чтобы спокойно наслаждаться счастливой семейной жизнью.
Шувалов молчал. Нетти искоса взглянула на него, потом делано зевнула, прикрыв ладонью рот.
- А теперь можете уходить, - бросила она. - Прошу простить меня, но ко мне сейчас должен прийти один молодой человек, которого тоже интересует тайна иероглифов. И пусть ваша совесть будет спокойна - я выполняю его задание, а не ваше!
- Я хочу сказать вам несколько слов… - начал было Шувалов.
- Нет! - Нетти демонстративно глянула на часы. - У меня нет времени. Прощайте!
Шувалов вышел в коридор. Дверь громко хлопнула за ним. Что-то заставило Андрея остановиться. Он обернулся: в дверь номера Нетти Вудкок тихонько стучался какой-то молодой мужчина. Он стоял к Шувалову спиной, но тем не менее Андрей узнал его.
Это был Силич Мироныч Звонарев…