Нетти Вудкок прибыла в Генбалию в те самые дни, когда «Альфа Центавра» готовилась к судилищу над представителем иной планеты.
Все прогрессивные силы Земли во главе с научным обществом «Вега» встали на борьбу против столько позорного процесса.
Вызванный в Ватикан кардинал Моронти уже вернулся на Остров Грез с воинственной буллой наместника бога на земле, Папы Римского, в которой он призвал устроить аутодафе Аки Оки, дабы пламя и дым этой казни «достиг трона вселенского царствия небесного - во устрашение и предупреждение всех тех планет, на которых, вопреки воле божией имели несчастье появиться иные твари». Такой же позорный столб был приуготован и норвежскому учителю и ученому Уайду Бранду, осмелившемуся поддержать гипотезу Славянского о множестве обитаемых миров.
А вообще-то на Острове Грезе готовились сразу к трем знаменательным мероприятиям: судилищу над Аки Оки, уничтожению города Гримальди на Луне с помощью атомной торпеды и к возведению Нетти Вудкок в ранг святых - после того, как она уничтожит «Комету».
Уничтожение Гримальди взял на себя Майкл Дуде, который по примеру Нетти Вудкок решил обессмертить свое имя. О чем-то подобном подумывали также Остин Шток и мадам Скальпи.
Возвращение кардинала Моронти подстегнуло приготовления к досрочной службе за помин души Нетти Вудкок Майкла Дуде, в ходе которой они должны были получить благословение на свой подвиг.
Собор Острова Грез был переполнен. Первые ряды занимали, естественно, руководители организации «Альфа Центавра», а также «владельцы» различных планет и других космических объектов. Места вслед за ними занимали ученые организации «Вега», пришедшие дать бой обскурантам из «Альфа Центавра». В числе «веганцев» были и бывшие альфа-центавровцы Огюст Пирандоль, Биан Мялоль, редактор научного журнала Луи Кайтель, все еще поддерживавший контакты с мадам Руже и остальными.
Кардинал Моронти благословил стоявших перед ним и чем-то похожих на новобрачных Нетти Вудкок и Майкла Дуде. После того как смолкли торжественные звуки органа, он обратил свой пылающий взор на Нетти Вудкок.
- Нетти Вудкок! - прогремел в соборе мощный голос кардинала. - Нетти Вудкок, Господь желает услышать ваш голос, говорите же с ним!
В разом наступившей тишине голос Нетти Вудкок был слышен ясно и четко:
- О всеблагой творец, я добровольно принимаю предначертанную мне провидением смерть, пусть даже безвременную. Душа моя чиста и свободна и отныне принадлежит одному тебе!
- Аминь! - воскликнул кардинал Моронти.
- Аминь! - откликнулся народ в соборе.
- Я, Нетти Вудкок, - взволнованно продолжила девушка, - своими глазами видела и своими ушами слышала существо, называемое Аки Оки. Не хочу быть клеветницей и говорить ложь, господь мой, но само существование Аки Оки убеждает меня в том, что вне нашего мира существует другой мир, другая планета, с которой и явился он!..
Трудно представить, что началось в соборе после этих слов.
Самым первым раздался визг мадам Скальпи, вслед за которым послышались ликующие крики представителей «Веги». Их заглушили яростные вопли и проклятья руководителей «Альфы Центавра». В соборе началось подлинное столпотворение, все кричали и никто никого не слушал.
Чтобы навести порядок, кардинал Моронти прибег к последнему средству. Отбросив в сторону молитвенник, он выхватил из кармана пистолет и навел его на толпу.
- Замолчите, во имя Господа! - взревел он.
Через какое-то время в соборе установилось относительное спокойствие.
- Нетти Вудкок не могла произнести те слова, что вырвались из ее уст, - заговорил кардинал, сверля собравших яростным взглядом. - Сейчас сия девица продолжит свою покаянную речь, и мы убедимся, что ее устами говорит сам Господь…
Не успел он закончить, как раздался отчаянный голос Нетти Вудкок:
- Тогда замолкните и вы, кардинал Моронти! Я буду говорить как истинно верующая в Господа нашего! Поймите же наконец, если только вы не патологические глупцы и действительно желаете воспрепятствовать вторжению науки в пределы божественной власти, - поймите, что существование Аки Оки это смерть богов на Земле!..
- Она безумна! - крикнули из толпы.
- Ее заслали те, кто ныне господствует на Луне! - поддержал крикуна Чарльз Меркинг.
- Заткните ее, заставьте ее замолчать!.. - истерично взвизгнула мадам Скальпи.
- Дайте ей договорить! - громогласно потребовали «веганцы».
Кардинал Моронти растерянно пытался найти выход из ситуации. Пистолет уже никого не пугал.
А Нетти Вудкок, приникнув к колонне и крепко обхватив его руками, билась в нервных конвульсиях. Волосы ее разметались, лицо покрылось капельками пота.
- Почему и за что должна умереть Нетти Вудкок?! - с яростным хрипом выдохнула она, и шум и гам в соборе сразу же стих.
Кардинал Моронти решил не препятствовать ей говорить - по его мнению, это было наилучшим выходом.
- Да, зачем, ради чего должна умирать Нетти Вудкок? - раздавался в тишине напряженный голос девушки. - И да, прав господин Меркинг: я пришла из мира, где существование Аки Оки совершенно естественно. И именно они попросили меня уточнить местоположение планеты Аки Оки… А назвать этот адрес может только он, и никто другой! Как вы не можете понять, что я должна увериться в существовании Аки Оки, чтобы всей душой возненавидеть его и породившую его планету?! Поэтому подумайте, кому я бросаю вызов и ради чего жертвую своей молодой жизнью! Аки Оки должен быть приговорен к сожжению как разумное существо, как врага человечества, как разрушителя веры и религии, как врага, явившегося с другой планеты!.. И правы мы или неправы, прогрессивны или ретрограды, но Аки Оки никогда больше не должен вернуться на свою планету - именно в этом случае наша Земля еще на многие тысячелетия будет избавлена от инопланетного вторжения!
Тишина стояла каменная. Слепая вера Нетти Вудкок вкупе с такой же слепой фанатичностью поражала своей жестокой логичностью. И кардинал Моронти не мог не воспользоваться этим.
Как только Нетти замолчала, кардинал подал знак, и зазвучал орган. Когда смолкли его торжественные звуки, кардинал величественным шагом приблизился к Нетти Вудкок.
- О дочь моя, наша святая великомученица, твоими устами глаголет сам наш Господь всевышний, - произнес он, и эти его слова сразу примирили всех альфа-центавровцев с Нетти Вудкок.
Злобу затаила одна лишь мадам Руже. Значит, эти дураки с помощью истерички Нетти Вудкок решили возвести Аки Оки на костер, чтобы лишить ее, мадам Руже, обещанного ей «орангутанга»! И это притом, что Нетти Вукдкок прекрасно понимает, насколько это огорчит мадам Руже. Что ж, у мадам Руже достанет сил спасти Аки Оки и вырвать его из тенет «Альфы Центавра»! А на костер пусть отправляется сама эта идиотка Вудкок!
Торжественная церемония продолжилась. Майкл Дуде уже без всяких скандалов сообщил, что прямо сейчас готов лететь на Луну, чтобы вместе с атомной торпедой обрушиться на проклятый Гримальди.
Особого ажиотажа его клятва не вызвала.
Напоследок выступил сам кардинал Моронти, однако мадам Руже не стала дожидаться окончания его речи и ушла. Ушла, чтобы обдумать свои собственные планы и придумать такую ловушку, из которой Нетти Вукдкок уже не выбраться.
Однако тут следует разъяснить, в силу каких именно причин мадам Руже решила расстроить замыслы «Альфы Центавра».
Дело в том, что После своего возвращения из Москвы Нетти Вудкок встретилась с мадам Руже, и та ей призналась, что Аки Оки весьма благовоспитанное, доброе и умное существо… Словом, поведала о своих чувствах и переживаниях. А под конец в виде шутки заметила, что вовсе не зазорно полюбить столь разумного инопланетянина. Вполне серьезно восприняв слова мадам Руже, Нетти Вудкок даже заинтересовалась некоторыми интимными подробностями - тем, о которых могут поговорить меж собой только женщины.
- Он умеет говорить? - удивилась Нетти Вудкок.
- Конечно! - без колебаний ответила мадам Руже.
- И вы понимаете его?
- Ну, не всегда… Я просто чувствую его.
- Он может любить?
- Разумеется!
- Познакомьте меня с ним.
- О…
- Неужели ревнуете? - засмеялась Нетти Вудкок.
- А ведь можно и возревновать, - согласилась мадам Руже.
На следующий день Нетти Вудкок встретилась с Аки Оки, которого сопровождали мадам Руже и Уайд Бранд.
- Киа, киа, киа! - сразу выкрикнул Аки Оки, увидев Нетти Вудкок.
- Вы ему не понравились, вы плохая, - разъяснил Уайд Бранд.
- Дело вкуса, - как бы пошутила мадам Руже, не скрывая своего удовлетворения.
Во время следующей встречи она попыталась примирить Аки Оки с Нетти Вудкок. Нетти попросила одну ее впустить в камеру, где содержали Аки Оки. Там они, вопреки ожиданиям мадам Руже, оставалась довольно долго.
- Ваш Аки Оки - опасная скотина, - сказала Нетти Вудкок, прощаясь.
Эти слова оскорбили мадам Руже. После встречи с Нетти Вудкок Аки Оки стал раздражительным, встревоженным и беспокойным. Он хотел видеть только Нетти. Все это заставило мадам Руже преисполниться ненавистью к девушке. А после того, как она предложила сжечь инопланетянина, мадам Руже сказала Чарльзу Меркингу:
- Я не дам сжечь Аки Оки - он мой, он моя собственность!
- Мы его выкупим у вас, госпожа Руже, - ответил глава «Альфы Центавра».
- А я не собираюсь его продавать! - бросила мадам Руже и величественно покинула резиденцию организации.
После ее ухода Меркинг созвал совещание «могучей тройки», пригласив также Клода Клана и кардинала Моронти. После долгих споров приняли решение всем вместе явиться в секретный замок-убежище мадам Руже, где содержались пленники, и уговорить ее уступить Аки Оки. Да, собственность священна, однако об аутодафе Аки Оки было уже широко объявлено по всему миру, и опозориться «Альфе Центавра» очень не хотелось… Тем не менее был подготовлен и запасной вариант: в крайнем случае осудить как шарлатана самого Уайда Бранда, пусть даже вся прогрессивная научная общественность и выступала в его поддержку.
А ведь к этому времени население Острова Грез возросло во много раз. Тысячи и тысячи людей со всего света стремились сюда - кто насладиться давно не виданным зрелищем сожжения на костре, кто возмутиться возрождением средневекового варварства. Мест в гостиницах, отелях и мотелях уже не хватало - люди размещались в наскоро устроенных палаточных лагерях или даже просто под навесами. Возникла даже целая индустрия по обслуживанию прибывших на Остров Грез людей - открылись множество всевозможных кафе и ресторанов, казино, кинотеатров и всяческих злачных мест. А яростная дискуссия, не смолкавшая с подконтрольных «Альфе Центавра» и «Веге» средствах массовой информации, лишь подогревала ажиотаж и нездоровый интерес зевак со всего мира.
…Дожидаясь в приемной мадам Руже, когда их примет хозяйка, Чарльз Меркинг делился своими сомнениями с кардиналом и сенатором Клодом Кланом.
- А если вдруг в защиту Аки Оки выступит не только мадам Руже, но и вся эта шушера, что слетелась на Остров Грез?.. - в тревоге вопрошал господин Меркинг. - А вдруг процесс провалится? Что тогда? Ведь уже потрачены миллионы долларов, причем не только «Альфы Центавра», однако отвечать-то придется нам!.. А если процесс окажется действительно интересным, то что для нас будет выгодней - отрицать инопланетное происхождение Аки Оки или подтвердить его? Объявить его просто обезьяной или все-таки человеком?..
- Никаких компромиссов! - потрясая кулаком, прошипел кардинал Моронти. - Католическая церковь не может позволить, чтобы какая-то ничтожная тварь была объявлена разумным существом! Моя договоренность с Нетти Вудкок была всего лишь ловким маневром, чтобы возбудить всю эту «Вегу»!
- Кардинал прав, - кивнул Клод Клан. - Но с Аки Оки надо бы поосторожней. Думаю, его надо возвести на костер скорее символично. Это станет своего рода моральной демонстрацией против чужака, якобы явившегося с иной планеты. Чарльз, вы любой ценой должны доказать, что Аки Оки не более чем хорошо обученная сообразительная обезьяна!
- Вы забываете, сенатор, что такого рода символическая демонстрация попросту не удовлетворит жаждущих необычного зрелища людей. Наверное, интересней для них и выгодней для нас будет, если они увидят в Аки Оки действительно пришельцы с другой планеты. Нетти Вудкок права, и мы не должны игнорировать ее объяснение. Таким образом мы и удовлетворим жажду зрелищ толпы, и растянем сам судебный процесс, что принесет дополнительную прибыль.
- Нет-нет, нельзя зацикливаться на чем-то одном, - возразил кардинал. - Нам надо действовать так, чтобы в случае необходимости иметь возможность поддержать как одну, так и вторую точку зрения.
- Как это? - удивился Чарльз Меркинг.
- Действительно, объясните, пожалуйста, - вставил и Клод Клан.
- Считаю, что в ходе этого серьезного исторического процесса мне следует выступить как духовному прокурору, - сказал кардинал Моронти. - Я даже подготовил некоторые тезисы своей речи. Вот послушайте… «О богобоязненное человечество, лучшие представители которого сегодня собрались здесь! Вот здесь перед вами на скамье подсудимых сидит жалкое существо, с которым связывают нелепую мысль о его инопланетном происхождении. Это могло бы показаться даже убедительным, если б захватившие Луну коммунисту не завезли туда множество животных с Земли, в том числе и десятки человекообразных обезьян, над которыми производили всяческие эксперименты. Не из числа ли этих обезьян это существо, которого вернули обратно на Землю в качестве разумного обитателя иных планет? Но посмотрите на него - разве он сильно отличается от человекообразных обезьян? Но даже если он инопланетного происхождения, то человечество должно возмутиться таким издевательством над природой! И в любом случае мы должны избавиться от этой твари, воплощающей в себе богомерзкую идею жизни на других планетах! Наша цель - предать сожжению эту тварь, одним своим видом порочащую божественное происхождение человека!..» - Моронти сделал небольшую паузу, затем спросил: - Ну, что скажете?
- Неплохо, неплохо! - одобрил сенатор Клод Клан. - Вполне достойные резоны для аутодафе!..
В это самое время вошла мадам Руже, и открывший было рот Чарльз Меркинг не успел высказать свои соображения.
Таинственная хозяйка Острова Грез прекрасно сознавала, что принимает самых влиятельных руководителей организации «Альфа Центавра». Но знала она и то, что и сама является не менее влиятельным ее членом. Мало того что она на аукционе приобрела аж три кольца Сатурна, так еще ее собственностью являлся Аки Оки и пленником - Уайд Бранд. Не следует забывать также, что мадам Руже была весьма экстравагантной женщиной, а вся ее жизнь представляла собой один сплошной авантюризм.
Вот почему не следует удивляться тому, что Аки Оки стал для нее своего рода забавной игрушкой, способом скрасить досуг - наподобие того отнюдь не маленького зверинца, который располагался рядом с ее замком. Этот зверинец представлял собой огромное мрачное здание, разделенное на множество клеток-вольеров, с цирковыми аренами и глубокими подвалами. Мадам Руже содержала целую армию служителей и дрессировщиков, а кроме того, все эти многочисленные львы и тигры напоминали ей те самые джунгли и саванны, где по ее же прихоти Сгинул ее первый муж. Ну а собственный цирк как бы увековечивал память знаменитого по всей Европе акробата, бывшего ее вторым мужем и ставшего второй жертвой мадам Руже.
Мадам Руже была достаточно влиятельной фигурой криминального мира Генбалии, хотя по возможности старалась не светиться. И впрямь, мало кто знал, что ничем вроде бы не примечательная пассажирка лайнера «Стелла» являлась одной из главных организаторов похищения Уайда Бранда и Аки Оки.
Именно по этим и многим другим причинам «могучая троица» организации «Альфа Центавра» хоть и не боялась мадам Руже, однако все-таки малость опасалась ее.
- Садитесь, садитесь, господа! - произнесла хозяйка замка, увидев вскочивших при ее появлении мужчин.
Переговоры оказались тяжелыми.
Мадам Руже потребовала за Аки Оки тройную цену, на что Чарльз Меркинг ответил, что «Альфа Центавра» не настолько богата.
- Если б эта игрушка уже не надоела мне, то я бы попросила вас вообще забыть мой адрес! - озлилась мадам Руже. - Но деньги - это только первое условие. А теперь послушайте второе. Аки Оки и Уайд Бранд лишились моего благорасположения, поэтому я перевела их в одну из клеток зверинца, рядом с хищниками. И даже если мы договоримся, я передам вам Аки Оки только в день суда!
- С Уайдом Брандом вы поступили несколько жестоко, - заметил Меркинг.
- Он сам так захотел! - парировала мадам Руже.
- Нельзя так унижать достоинство человека, - фальшиво посетовал кардинал Моронти. - Передайте его нам, мы хотя бы поместим его в тюремную камеру.
- Забирайте на здоровье, - пожала плечами мадам Руже. - Но Аки Оки я вам не отдам, хотя это просто бессердечная и неблагодарная тварь! После того, как его посетила Нетти Вудкок, он гонит меня, хотя я относилась к нему с такой теплотой!.. - Мадам Руже даже сделала вид, будто взволнованно промокает платочком глаза. - Этого я Нетти Вудкок не прощу! - прошипела она злобно.
Так или иначе, мадам Руже согласилась предоставить Аки Оки на судилище.
Пришлось пойти на хитрость, чтобы выманить Уайда Бранда из клетки, где он пребывал вместе с Аки Оки. Когда инопланетянин понял, что остался один, он испустил столь отчаянный жалобный крик, что хищники соседних клетках поддержали его рыком и воем…
…Нетти Вудкок встретилась с Уайдом Брандом в тюрьме и имела с ним долгую беседу. Она показала норвежцу обнаруженные на Луне иероглифы. По словам Бранда, Аки Оки постоянно занимался какими-то вычислениями, очень похожими на дифференциальные и интегральные уравнения. Однако непонятные и, как считал Бранд, математические значки, которые использовал Аки Оки, не позволяли понять, что именно он решал. А сам Аки Оки из-за незнания языка не мог научить Бранда. Увидев иероглифы, которые показала ему Нетти Вудкок, норвежец воскликнул:
- Они мне знакомы! Аки Оки постоянно использует их!
Уайд Бранд попытался написать, а точнее - нарисовать
записку для Аки Оки. Нарисовал Солнце, Землю и Луну, затем тщательно перерисовал полученные от Нетти Вудкок иероглифы, а затем соединил стрелкой Луну с иероглифами, давая понять, что они были обнаружены именно там,
Норвежец искренне хотел помочь Нетти Вудкок. Он очень тепло отозвался о профессоре Славянском и с горечью поведал о том, как его и Аки Оки похитили прямо с корабля. Впрочем, история эта была прекрасно знакома Нетти.
Тем же вечером Нетти Вудкок попросила мадам Руже принять ее. Та приняла ее очень любезно - как чуть ли не лучшую подругу, никак не выдавая тщательно лелеемую в душе жажду мести. Следует отметить также, что после ухода «могучей троицы» мадам Руже вновь попыталась наладить отношения с «этой неблагодарной тварью Аки Оки», но потерпела неудачу, и это привело ее в еще большее бешенство.
И лишь одно в какой-то степени тешило ее душу: Аки Оки напрочь отказался общаться не только с ней, но и со всеми остальными. Даже те ее слуги и работники, кто успел завоевать симпатии или дружбу инопланетянина, каждый раз вылетали из клетки Аки Оки как ошпаренные.
Сейчас, когда Нетти Вудкок опять была здесь, мадам Руже решила проверить, какое впечатление произведет эта красавица на Аки Оки теперь. Она решила, что встретятся они на небольшой тренировочной площадке, со всех сторон огороженной высокой, до потолка, решеткой, к которой примыкали клетки хищников.
Мадам Руже провела Нетти Вудкок на площадку, на которую выходила и дверца клетки Аки Оки.
Как только Аки Оки увидел Нетти Вудкок, он издал пронзительный крик. Затем, демонстрируя неподдельную радость от встречи, он заговорил, и в потоке его горячей, бурной, сбивчивой и непонятной речи явственно зазвучали те немногие слова, которым успел научить его Уайд Бранд, - Аки Оки просил ее, звал, ждал…
Этого было вполне достаточно для мадам Руже. Все ее работники и сотрудники были выдрессированы в духе абсолютной преданности хозяйке, приучены «ничего не видеть» и «ничего не слышать» и беспрекословно выполнять все ее капризы. Вот и теперь главный дрессировщик зверинца по фамилии Бурбон поймал многозначительный взгляд мадам Руже и ее тайный жест…
- Как мне его жалко! - притворно вздохнула она, обращаясь к Нетти Вудкок. - Это животное искренне привязалось к тебе… Если б он не стоил все пятьдесят миллионов, я бы просто подарила его тебе!
- О, благодарю вас, мадам, - ответила девушка. - Однако я все же постараюсь примирить вас…
Бурбон, лицо которого, как и все тело, было исполосовано шрамами от клыков и когтей его злобных подопечных, подошел к клетке Аки Оки, открыл дверцу и пригласил его выйти.
Аки Оки спокойно вышел из клетки и сразу же обнял Нетти. Затем подхватил ее на руки, поднял над головой,
то касаясь ее головы своим лбом, то снова чуть отдаляя. После такого столь необычного приветствия он осторожно опустил Нетти Вудкок на землю и застыл, словно в ожидании чего-то. Нетти Вудкок погладила Аки Оки по голове и ласково взглянула на полыхнувшие синим пламенем глаза. Затем они вышли на середину площадки. Бурбон запер дверцу и ушел. Они остались одни. Середина площадки была накрыта большим ковром, стояли столик и два стула. Никого не было рядом, никто не следил за ними… Разве что мадам Руже, спрятавшаяся за портьерой балкончика на втором этаже…
Несмотря на весь свой беззаботный и веселый вид, Нетти Вудкок боялась Аки Оки - боялась как кролик удава. Он действительно был огромен, двигался легко и плавно, словно осознающий свою силу хищный зверь. Собрав в кулак все свои силы, она достала письмо-рисунок Уайда Бранда, но затем решила сначала показать Аки Оки листок с найденными на Луне иероглифами.
Аки Оки пристально следил за всеми движениями Нетти Вудкок и выхватил листок у Нетти с такой быстротой, что девушка просто окаменела. А инопланетянин словно сошел с ума. Он снова подхватил Нетти на руки, поднял над собой, несколько раз коснулся лбом и лишь потом опустил на землю. И только потом поднес к глазам смятый листок и уставился на иероглифы.
- Йокайакибро! - вдруг ликующе воскликнул Аки Оки. - Йокайакибро! Айик, айик!
А потом он заметался по площадке, словно исполняя некий танец, не переставая выкрикивать какие-то непонятные слова… И вдруг застыл, воздев вверх руки.
Нетти Вудкок положила на маленький столик записку-рисунок Уайда Бранда и позвала Аки Оки. Тот подошел, буквально вперился взглядом в листок и долго стоял так в неподвижности, и только движение глаз выдавало, что это не статуя. Так прошла минута, две… Какое-то смутное беспокойство объяло Нетти Вудкок.
И как раз в этот миг одна из клеток распахнулась и огромный лев совершил гигантский прыжок. А в следующий миг Нетти Вудкок затрепетала в его лапах…
Потом лев повернулся в сторону Аки Оки и приготовился снова прыгнуть… Глаза инопланетянина полыхнули синим огнем, и огромный хищник, даже не успев оторваться от земли, повалился на землю и забился в агонии… Аки Оки бросился к Нетти Вудкок и подхватил на руки потерявшую сознание девушку…