Наконец-то наступил тот долгожданный день, когда специальное правительственное сообщение возвестило о пробном полете межпланетного корабля «Комета»:
«17 сентября в 6 часов по московскому времени с космодрома «Лазурач» стартовал космический корабль «Комета». В программе полета выход на гелиоцентрическую орбиту в качестве искусственного спутника Земли.
В ходе испытательного полета экипаж корабля проведет ряд научно-исследовательских работ. На борту «Кометы» находится двадцать один член экипажа - советские ученые и научно-технические сотрудники.
С экипажем космического корабля «Комета» поддерживается постоянная связь».
Как и во время самого первого полета на Луну, на старте «Кометы» присутствовало множество людей.
Из Москвы приехали Аполлон Славянский и Вера Солнцева вместе с Мари. В ночь на 17 сентября Абек и Григорий Аденцы попрощались с родными и близкими и перебрались на «Комету». Как ни пытались уговорить отговорить Абека Давидовича от участия в испытательном полете, он настоял на своем.
Еще до старта «Кометы» было решено, что Елена Николаевна и Мари полетят на Луну и поселятся в Гримальди. Как оказалось, так же решила и Вера Павловна, которая в связи с этим завершила все свои дела в Москве.
Вера Павловна очень беспокоилась в связи с некоторым охлаждением между своей дочерью и Григорием Аденцем. В своих письмах и в разговорах с матерью Мари избегала касаться этой темы, да и в письмах Елены Николаевны не было ничего утешительного.
В первый же день по прибытии из Москвы между матерью и дочерью состоялся серьезный разговор.
- Ты поссорилась с Григорием? - напрямую спросила Вера Павловна.
- Ну что ты, мама! - воскликнула Мари.
- Тогда почему Григорий летит на Венеру один?
- Он сам так захотел. Да и я тоже…
- Почему?
- Не знаю… Может быть, он все еще сомневается, люблю ли я его… Мамочка, только не пойми меня неправильно - я тоже хочу окончательно убедиться в том, любит ли он меня…
- Что-то странно все это… Но поступайте как знаете, - с сокрушенным сердцем произнесла Вера Павловна.
- Спасибо, мама, все будет хорошо! - прильнула к матери Мари.
После этого Вера Павловна поговорила с Еленой Николаевной, и обе матери решили, что их дети должны сами разобраться со своими чувствами. Разговора о Шувалове не было. Ни Елена Николаевна, ни Вера Павловна не были уверены в том, что Андрей тут ни при чем…
Предстартовое волнение не обошло никого. Было вполне вероятно, что после испытаний полет «Кометы» к Венере продлится, может быть, все три года. И хотя экипаж был уверен в своих силах и надежности корабля, космос таил в себе бесчисленное множество тайн и опасностей. И вовсе не исключена была возможность, что в силу неодолимых препятствий и неведомых причин «Комета» может вообще покинуть саму Солнечную систему, став вечным странником в бесконечных лабиринтах космоса…
«А может быть, нам удастся решить одну из самых волнующих задач - выигрыш времени за счет скорости, - писал в своем дневнике Гаспар Гай. - Да, за одну секунду свет пролетает триста тысяч километров. Когда-нибудь и мы научимся лететь на крыльях света, но даже этой невероятной скорости недостаточно для преодоления космических бездн. Человеческой жизни еще хватит, чтобы долететь до ближайших звезд, но дальше… И все же я верю, что придет время, когда даже скорость света покажется ничтожной для астронавтов. Ведь для человеческого разума нет ничего невозможного! Да, конечно, я понимаю, что это будет очень нескоро - может быть, даже тысячи поколений не хватит, чтобы научиться летать даже со скоростью света. А пока что… А пока что нынешнее поколение вынуждено довольствоваться той скоростью, которую может обеспечить сегодняшний уровень науки и техники. Признаемся, однако, что для решения наших сегодняшних задач она вполне достаточна…»
…После испытательного полета Абек Аденц должен был остаться на Луне - решением правительства ему было запрещено участие в космической экспедиции. Вместе с ним на Луне оставались еще несколько человек, а экипаж «Кометы» должен был’ пополниться новыми членами, в основном молодежью.
Через день после старта «Кометы» на Луну отправлялся космический корабль «Галактика-2», на борту которого вместе с десятками других пассажиров летели также Вера Павловна, Елена Николаевна, Мари и… Агриппина Потаповна. Агриппина Потаповна была вне себя от счастья и преисполнена благодарностью к Елене Павловне и Мари, которые походатайствовали за нее перед Григорием Аденцем и помогли осуществить мечту Агриппины Потаповны - жить и работать на Луне.
- Я уверена, доченька: если Григорий Абекич не откажет, то все у вас будет хорошо, - как-то сказала она Мари.
- Откуда вы знаете? - засмеялась Мари.
- Сердце вещает, Мари… Ведь получается, что ты приказываешь, а он выполняет ваше распоряжение.
- Да не приказывала я, просто попросила!..
- Ну, это даже лучше, доченька: ты попросила, а он выполнил!
Мари ничуть не обиделась на такое искреннее участие. Еще больше доверившись этой славной женщине, она честно поведала ей о своих тревогах и сомнениях. С тех самых пор между ними установились близкие и доверительные отношения. О девичьих тайнах Мари Агриппина Потаповна знала даже больше, чем Елена Павловна или Вера Николаевна.
Первым пилотом «Галактики-2» на этот раз был Дмитрий Ушко, а вторым - дядя Харитон. Именно он с сознанием полной ответственности за свои слова рекомендовал поставить Дмитрия первым пилотом. Ян Яныч Сланцев прислушался к рекомендации столь опытного человека.
Последние пару месяцев дядя Харитон пребывал в неизменно прекрасном настроении. Во-первых, свадьба Дмитрия Ушко и Раи Бардиной состоялась согласно армянским канонам и традициям. Именно так захотел Хорен Хоренович Амбакумян, он же - дядя Харитон. Веселую и шумную свадьбу, продлившуюся целых два дня, справили на живописном берегу озера Лазурач, близ Садов изобилия. Дмитрий никак не мог обидеть дядю Харитона, которого любил как родного отца.
- Ты даже не представляешь, какой он славный человек, - рассказывал Дмитрий Рае. - В моей жизни он сыграл самую решающую роль. Он был моим учителем, он помог мне выйти на широкую дорогу жизни, именно с его благословения я стал пилотом, прошел первое крещение как на Земле, так и в космосе! Ах, Раечка, если б не он, я бы, наверное, даже мечтать не мог о космосе!..
Рая была совершенно согласна с Димой.
Между прочим, дядя Харитон тоже поговорил с Раей.
- Люби его крепко, доченька, - наставлял он девушку. - Твой Дима - уникальный человек, и поверь, что он еще много достигнет! И знай, что первым землянином, который поднимется в воздух Венеры, наверняка будет Дмитрий Ушко!
…За стартом «Кометы» наблюдали тысячи людей - работники космодрома, представители правительства, родные и близкие космонавтов. Рядом с Еленой Павловной, Верой Николаевной, Мари и Агриппиной Потаповной стояла и Катерина Куранкина. После того как корабль исчез в глубинах неба, между женщинами завязался задушевный разговор, в котором приняла участие и Катерина Куранкина.
- Улетели… И Ян Яныч тоже… - с легкой печалью и нескрываемой нежностью произнесла она. - «Катенька, - сказал он мне перед полетом, - ты не волнуйся, смотри, чтобы на космодроме все было в порядке. Меня заменит Красовский, но ты должна помочь ему, работайте до моего возвращения вместе…» И еще он обещал постоянно звонить мне. И представляете, сказал, что не глаженные платочки взял с собой… А ведь он не привык к скафандру, вдруг вспотеет, вдруг простынет…
- Минуточку, - с улыбкой прервала ее Агриппина Потаповна. - Вместо наглаженных платочков вы бы просто запретили ему ходить в скафандре! Да и Яну Янычу было бы проще…
- Ну как же так? - всплеснула руками Куранкина. - Ведь это же порядок такой - ходить в скафандре. А вдруг что случится?..
- А что может случиться? - спросила Мари.
- Ну, - смутилась Куранкина, - я не знаю… То только Яну Янычу ведомо…
- Ну, вряд ли одному Яну Янычу, - улыбнулась Елена Николаевна. - Вот мне, например, известно, что в космосе иногда приходится выходить из корабля, а это невозможно без скафандра.
- Выходить наружу? В этот холод?! - ужаснулась Катерина Куранкина. - Нет-нет, надо обязательно сообщить ему, чтобы даже не вздумал!..
- Я думаю, учитывая почтенный возраст Яна Яныча, его вряд ли будут выпускать в космос! - засмеялась Вера Павловна.
- Да какой там у него почтенный возраст? - с жаром возразила Куранкина. - И все равно, это будет его последний полет! Я ему так и скажу: «Душечка, отныне ты с Земли ни ногой, иначе…» - Тут Куранкина запнулась, внезапно покраснела и, торопливо попрощавшись, ушла, скрывшись в толпе провожающих.
- Интересная женщина эта Катерина, - задумчиво произнесла Вера Павловна.
- Верно. И кроме Яна Яныча ее ничто больше не интересует, - подтвердила Агриппина Потаповна.
- Значит, они уже как-то сговорились, - заметила Мари.
- Завидуешь? - засмеялась Потаповна.
- Да я просто так сказала… - смутилась Мари.
Навстречу неспешно идущим женщинам вышел дядя Харитон.
- Мое почтение! - приветствовал он их. - Наши улетели. Завтра наша очередь. Представляете: впервые даю разрешение на взлет кораблю, на котором полечу сам!
- Да, действительно, Хорен Хореныч, - ответила Елена Николаевна. - Акакнаши саженцы, которые мы везем на Луну?
- Будьте спокойны, Елена Павловна, упакованы в лучшем виде! А пока прошу пройти в поликлинику - принять антисферин. И потренироваться напоследок со скафандрами.
- Разумеется, Хорен Хореныч. А как себя чувствует Аполлон Альбертович?
- Превосходно. Он как раз пошел в гостиницу - собрать вещи и отправить их на ракету. Ну, мне пора - дела!..