Экипаж «Кометы» был в напряжении. Большинство людей оставались в кают-компании, кое-кто вышел в коридор. Комендантская команда пребывала в полной готовности и ждала дальнейших распоряжений.
На Землю немедленно было послано сообщение о нападении, после чего все быстро разошлись по своим местам.
В рулевой рубке вместе с командиром находились Сланцев, Смерчков, Аденц-старший, Харбинин, Калугин, Шувалов, Луньков, Ступеньков и Зарубин.
Вся информация о происходящем за пределами корабля выводилась на обзорные экраны.
«Комету» преследовали атомные торпеды - они стремились со всех сторон охватить космический корабль и не дать ему вырваться из клещей. «Комета» маневрировала, не давая окружить себя. Она уже сошла с геостационарной орбиты, хотя и находилась все на той же высоте в сорок тысяч километров.
Как только прозвучал сигнал тревоги, автоматические системы корабля немедленно задействовали программы уклонения, затем управление перешло к людям.
- Судя по всему, это радиоуправляемые торпеды, - заметил Григорий Аденц, - хотя не исключено, что некоторые из них пилотируются людьми, которые и наводят остальные.
- Готов поспорить на что угодно - это «птички» «Альфы Центавра»! - воскликнул Ян Сланцев.
- Что-то они слишком расхрабрились… - пробормотал Харбинин.
- Этим международным бандитам следует преподать хороший урок, - вступил в разговор Абек Аденц. - Григорий, с ними надо покончить как можно быстрее!
- Не будем спешить, отец, - ответил сын. - Всему свое время! Андрей, - обратился он к Шувалову, - держитесь на том же курсе, оставайтесь над Тихим океаном, пока все не закончится.
- Посмотрите, Григорий Абекич, вон та тройка то и дело отрывается от остальных и маневрирует самостоятельно, тогда как остальные девять держатся за нами как приклеенные!.. Эти трое наверняка пилоты-наводчики!
- В этом никто и не сомневается, - подтвердил Шувалов.
- Григорий Абекич, разрешите открыть огонь, - попросил Луньков. - Хотя бы по одному!..
Командир не ответил, только улыбнулся, не отрывая глаз от экрана.
…Гонка со смертью продолжалась вот уже больше часа. Несмотря на молодость, Григорий Аденц был человеком отважным и выдержанным, но, так или иначе, необходимо было избавиться от преследователей. А кроме того, следовало преподать хороший урок не только тем, кто, сидя в кабинах ракет, наводил атомные торпеды на «Комету», но и тех, кто из своих уютных кабинетов в Генбалии руководил пилотами-смертниками.
Высота орбиты составляла уже пятьдесят тысяч километров.
- Интересно, долго еще они будут гоняться за нами? - поинтересовался Труберанц.
- Важный вопрос, - ответил Григорий Аденц, - и сейчас, пользуясь случаем, мы просто обязаны проверить это.
- Мне кажется, они вскоре выдохнутся, и тогда у них сработают дистанционные взрыватели или самоликвидаторы…
- Но ведь тогда радиоактивная пыль осядет на Землю! - встревожился профессор Галкин. - А это очень опасно…
- Верно, - подтвердил Зарубин, - поэтому надо постараться сбить их хотя бы над океаном.
- А еще лучше поднять еще выше, и пусть они испустят свой дух на безопасной высоте, - предложил Харбинин.
- Ничего, эта высота тоже вполне подходит, так что вы зря беспокоитесь, Никифор Евгеньевич. Радиоактивная пыль вряд ли достигнет Земли, - сказал командир.
- О-о, смотрите, смотрите, Григорий Абекич, ракеты-наводчики отворачивают в сторону! - воскликнул Лунько. - Какая жалость! А вот остальные набирают скорость - наши приборы отмечают их резкое ускорение!..
- Да, торпеды приближаются, - встревожился и Шувалов, - они уже почти в ста километрах от нас!..
- Внимание! - скомандовал Григорий Аденц. - Включить излучатель! Полный охват торпед!
- Есть! - немедленно откликнулся Луньков и нажал на кнопку.
На пульте управления вспыхнула красная лампочка. Все девять атомных торпед, преследовавших «Комету», мгновенно потонули в яростном ядерном пламени…
- Найти пилотируемые ракеты! - вновь приказал Григорий Аденц.
Луньков перекинул тумблер, и на экране появились три стремительно удаляющиеся точки.
- Ага, вот они! - воскликнул командир. - Наверное, удирают на полной скорости! Я думаю, нам нет смысла преследовать или сбивать их…
В командный пункт космодрома на Земле передали сообщение о том, что нападение отбито, а корабль и экипаж не пострадали и находятся вне опасности, после чего Григорий
Аденц запросил инструкции относительно дальнейшей программы полета.
На высоте ста тысяч километров экипаж «Кометы» собрался в кают-компании на обед. На всякий случай все по-прежнему были облачены в скафандры.
- Наверное, нам предложат вернуться на Землю, - предположил Сланцев.
- А мне кажется, что нам дадут дополнительные задания или изменят прежние, - не согласился с ним командир.
- Вам, наверное, что-то известно, раз вы так говорите? - спросил профессор Галкин.
- Что-то знаю, еще о чем-то догадываюсь! - улыбнулся Григорий.
- Что же это может быть? - не выдержал Луньков.
- Погодите, пошла передача с Земли! - воскликнул Труберанц. - Интересно, что они скажут?
Земля действительно передала новые инструкции. Первым делом руководители СССР поздравили экипаж с удачным отражением атаки, после чего сообщили, что испытательный полет можно считать завершенным, поскольку «Комета» показала себя во всем великолепии и превзошла все ожидания. Поэтому возвращение космического корабля на Землю не имеет смысла. Полет «Кометы» на Венеру в принципе одобрен - Григорий Аденц получил задание проложить маршрут к этой планете Солнечной системы. Пока же «Комета» должна направиться к Луне, где ученые из состава экипажа проведут определенные исследования, после чего последуют дополнительные инструкции.
- Итак, - подытожил Григорий Аденц, - курс на Луну!
Через некоторое время космический корабль покинул
околоземную орбиту и взял курс на Луну.