Гримальдийцы с нетерпением ждали посадки «Кометы», которая вот уже третий день кружилась над Луной. Несколько раз она проходила над куполом Гримальди. Исследования, связанные с Луной, особенно невидимой с Земли ее стороной, составляли важную часть испытательного полета «Кометы».
Но вот наконец командир «Кометы» сообщим примерное время посадки на космодроме Гримальди, и хотя до самой посадки еще оставалось несколько часов, почти все свободные гримальдийцы пришли на космодром - никому не хотелось оставаться за стенами в столь торжественный момент.
Пользуясь тем, что до прибытия «Кометы» оставалось еще достаточно времени, группа молодых гримальдийцев пригласила Мари посетить оздоровительный комплекс города. Экскурсия предстояла столь интересная, что к ней решили присоединиться также Елена Николаевна с Потаповной и Вера Павловна.
Лунная здравница «Интурист» давно уже была готова к приему гостей с Земли. Как недавно стало известно, Министерство здравоохранения СССР получило уже из-за рубежа первые заявки на лечение в лунной здравнице. Правда, желающих пока было всего трое. Однако их имена Земля пока не сообщала.
Санаторий «Интурист» располагался несколько поодаль от самого Гримальди и был защищен собственным куполом. С Гримальди его соединял подземный туннель.
…Раскрылись массивные ворота, и экскурсанты вступили в широкий и высокий, словно городской проспект, ярко освещенный сталолитовый туннель. По обе стороны этого «проспекта» были высажены незнакомые, все в цвету деревья, источающие приятный аромат.
- Как здесь приятно! - удивилась Вера Павловна.
- У каждого, кто хоть раз побывал здесь, навсегда остаются самые приятные воспоминания об этом месте, - пояснила Маша Софронова.
- Да, это действительно так, - поддержала ее Асли Кулумдарова.
Вскоре проспект-аллея расширился, и перед глазами экскурсантов возник сад, сейчас окутанный искусственным туманом. Все здесь дышало какой-то романтичной загадочностью.
- Ой, как красиво, девочки! - не выдержав, воскликнула Мари. - Мы как будто где-то на кавказском побережье!..
Особенно поразила новичков причудливая кактусовая роща. Девушки попросили Елену Николаевну рассказать им о кактусах. Елена Николаевна прочитала им целую лекцию, особо подчеркнув, что благодаря обработке особыми изотопами и специально разработанному режиму питания кактусы на Луне прижились идеально и по красоте и уникальным формам далеко превзошли все, что было известно на Земле.
- А кроме того, кактусы, являясь обитателями засушливых, пустынных районов, обладают способностью накапливать в себе значительные запасы влаги, что позволяет им переживать периоды засухи, - добавила Елена Николаевна. - Вот посмотрите… - Она подошла к одному из гигантских кактусов и прикоснулась к могучему стволу. - Плотная кора и воскоподобная пленка на нем препятствуют испарению воды, а мощные многочисленные колючки - от повреждения животными…
Девушки ходили между напоминающими великанские подсвечники катусами-цереусами, достигающими на Луне двадцатиметровой высоты, удивлялись огромным, похожим на гигантские зеленые ежи эхинокактусам, каждый из которых вмещал две, а то и три тонны воды.
- Ух ты. Настоящее водохранилище! - воскликнула Мустабаева.
- Да, - кивнула Елена Николаевна. - Между прочим, кактусы могут служить не только для утоления жажды, но и как еда: их плоды и мягкую сердцевину употребляют в пищу, особенно в Мексике. Кроме того, кактусы обладают и целебными свойствами. Кстати, мы здесь изготавливаем из них различные лекарственные препараты, обладающие уникальным лечебным эффектом, особенно при сердечно-сосудистых заболеваниях. Есть и такие, которые содержат готовые противоядия и вещества, помогающие при кожных заболеваниях…
Естественно, что новичкам захотелось непременно выпить хотя бы глоток живительной кактусной влаги. Елена Николаевна охотно пошла им навстречу. По ее просьбе двое сотрудников оздоровительного центра спилили верхушку небольшого бочкообразного кактуса, и каждый желающий вдоволь напился прохладного освежающего сока, удивительно приятного на вкус. Кроме того, каждому досталось по кусочку мякоти, по вкусу напоминающему спелую дыню.
Но вот экскурсанты покинули кактусовую рощу, занимающую немалую площадь этого удивительного сада-парка, где по отдельности и группками располагались клинические лаборатории и уютные палаты для больных, оснащенные самым современным медицинским оборудованием.
Но вот перед ними открылся сосновый лес, рассеченный неширокими прямыми аллеями.
- А сейчас я покажу вам по-настоящему уникальное место! - похвасталась Маша Софронова. - Этот сосновый лес насыщен специальными приборами и аппаратами, каждый из которых излучает особые лучи. Каждая тропинка здесь воздействует на больного излучением, предназначенным для лечения той или иной болезни. Вот на этой аллее, например, лечат остеоревматические болезни, на той - различные нервные патологии… Правда, - спохватилась Маша, - сейчас у нас нет времени испытать все их, но мы обязательно прогуляемся по Аллее смеха. Между прочим, с точки зрения медицины смех - очень полезное лечебное средство!
- А если эти лучи не заставят меня смеяться? - спросил Павел Зимин.
- Такого просто не может быть, Павел!
- Ну что, попробуем, Анюта?
- Нет уж, мне уже сейчас смешно! - засмеялась Анюта Белякова.
- А вот я попробую, - завил Клим Зрачков.
- Ну а я погляжу со стороны, - заявила Зина и встала рядом с Анютой.
- Асли, ты тоже отойди в сторонку, а мы, мужчины, пройдемся и попытаемся не засмеяться, - вступил в разговор и Мустабаев.
- Ну и я от вас не отстану, - присоединился к парням Картладзе.
- Где наша не пропадала! - решительно заявила Агриппина Потаповна. - Я тоже пройдусь!
- Я вас одну не оставлю! - воскликнула Мари и присоединилась к группе.
- Молодец, девочка, - похвалила ее Потаповна. - Пошли, от смеха вреда нет!
Сотрудники оздоровительного центра включили и настроили соответствующие приборы.
- Все, можете идти, - сказала Маша. - Победителем будет считаться тот, кто трижды пройдет по аллее и не засмеется!
Вдоль каждой аллее с обеих сторон оказались две почти неприметные тропинки, по которым и двинулись те, кто не участвовал в споре.
Не успели парни вместе с Мари и Потаповной сделать и несколько шагов по аллее, как поведение их резко изменилось. Они прилагали неимоверные усилия, чтобы сдержать так и рвавшийся наружу смех. Зато их друзья на боковых тропинках себя не сдерживали.
Первой не выдержала Мари. Звонко хохоча, она сбежала с аллеи и упала прямо в объятия Маши Софроновой.
- Меня словно щекотали чьи-то невидимые руки, - все еще смеясь, сказала Мари. - Это было просто невероятно!
Потаповна с сурово напряженным лицом следовала следом за группкой парней, которые время от времени издавали странные нечленораздельные звуки. Вскоре парни, пытаясь заглушить смех, начали просто орать во весь голос.
Но вот завершился первый проход. Достигнув конца аллеи, «испытатели» повернули обратно. Потаповна глухо выла какую-то печальную песню и время от времени хихикала. Картладзе, сразу же переставший сопротивляться, хохотал от души, хотя и не сходил с аллеи, но вскоре не выдержал и сбежал. За ним последовал Мустабаев, затем «дистанцию» оставил Зрачков.
Остались только Зимин и Потаповна, но вид у них был такой, что все так и покатывались с хохоту. Но вот и Потаповна прервала свою «песню» и буквально закудахтала изо всех сил. Этого Зимин уже не выдержал и кинулся прочь от аллеи. Победа осталась за Потаповной, которую и приветствовали бурными аплодисментами.
Пошли дальше, посетив по дороге лабораторию «земных и небесных стихий», как со смехом объяснила Маша. Здесь они воочию убедились, как с помощью различных технических средств сотрудники лаборатории меняют погоду, устраивая то проливной ливень, то адскую жару, а то и снег. Но вот все опять привели в норму, и птицы вновь завели свое нескончаемое переливчатое пение.
- Надо же какие удивительные чудеса научились делать, - изумилась Потаповна. - Все, я точно решила - буду работать здесь!
На этом прогулку-экскурсию пришлось прервать - «Комета» была уже на подлете.
Еще задолго до посадки космического корабля чуть ли не все население Гримальди высыпало на космодром. Из своих ангаров выползли и машины обслуживания.
Стоял полдень - лунный звездный полдень.
Столпившиеся по краям космодрома люди в сверкающих сталолитовых скафандрах казались некими фантастическими рыцарями. К стоявшему чуть поодаль начальнику астрономической обсерватории Карену Дебетуни подбежал один из сотрудников обсерватории:
- Карен Арсенич, - торопливо сказал он, - вы срочно нужны в обсерватории - мы засекли комету!
- Как? - удивился Дебетуни. - Комету?..
- Да, комету… Вы должны взглянуть, Карен Арсенич… В созвездии Ориона…
К ним быстро подошли Силич Звонарев и Кузьма Филимонов и тут же присоединились к разговору.
- Вам надо поспешить, Карен Арсенич, с «Кометы» вас непрерывно вызывает Никита Гаврилович, говорит, что срочно! - выпалил Звонарев.
Все вместе поспешили к шлюзу, и десять минут спустя они были уже в локаторной.
- Карен Арсенич, - сообщил с «Кометы» Труберанц, - обнаружена совершенно неизвестная комета, которая, по моему мнению, принадлежит к краткопериодичным. Необходимо классифицировать ее, измерить эллипс, определить траекторию, словом, выяснить все, что только можно. Мы будем на Луне через час.
Не прошло и нескольких минут, как комету можно было различить уже невооруженным глазом. Она летела, оставляя за собой туманный хвост,, а в голове ее поблескивало яркое ядро.
Через час над Гримальди появилась «Комета». Устремив острый нос в зенит, она медленно опускалась на огненном хвосте, и в последний момент выпустив опорные лапы, мягко опустилась на космодром.
Встреча была хоть и сумбурной, но все равно торжественной. Однако уже через час космодром был пуст.
Смерчков передал на Землю радиосообщение следующего содержания:
«Земля, СССР, Академия наук
«Комета» благополучно прибыла на место.
В ответ на ваш запрос уточняем ваши данные касательно появившейся кометы. Комета представляет собой космический объект шестой звездной величины, диаметр ядра - тысяча двести метров, траектория движения гиперболическая. Тенденция - склонение в сторону Земли, к Солнцу. Проход через нашу галактику. Предположительная парабола полета - в сторону созвездия Альфа Центавра».