Путешественники продвигались к неведомому пока лунному северу. Первая тысяча километров не представляла каких-либо трудностей: еще в первые годы освоения Луны ближайшая округа Гримальди была детально исследована и картографирована. Тогда же здесь были построены ретрансляционные станции и аварийные базы-склады. Сейчас экспедиция проходила через лунные Апеннины и Тавр. Далее по пути будут Рифейские, кратер Герц, Кавказ, совершенно еще неисследованные лунные Альпы с их бесчисленными отрогами, «морями» и «цирками».
Обе экспедиции, продвигаясь, насколько возможно, по прямой, должны были преодолеть две тысячи километров каждая - в сторону северного и южного полюсов Луны. После обнаружения и спасения генбалийских вояк южная экспедиция должна была вернуться обратно, а северная - пройти дальше, обследуя по пути трассу будущего магнитопоезда.
Грозно вздымавшиеся ввысь пики с черными на освещенном фоне или сияющими отраженным солнечным светом вершинами, созданные причудливой природой конусы, параллелепипеды, кубы и прочие геометрические формы по-ражали своей оригинальностью и причудливостью, приводя путешественников то в восторг, то в трепет…
Высоченные металлические башни с сияющими наверху прожекторами еще издали указывали местоположение аварийных баз.
«Есть во всем этом какая-то жестокая красота, - писал в своем дневнике Гаспар Гай во время своего «перехода через Альпы». Каменный хоровод Апеннин, которые подобно почти все остальным лунным горам, заключает в себе самого разного вида окружности, окаймленные остроконечными скалами, кажется мне похожим на целую цепь рассеченных корон. Эти короны, представляющие собой вулканические или метеоритные кратеры, очень похожи на земные, обнаруженные на Земле…»
Экспедиция, возглавляемая Смерчковым, миновала уже три четверти известного пути, на котором размещались аварийные склады номера 85-99. Когда объявили очередной привал у базы № 95, в глаза сразу бросились многочисленные следы вокруг нее. А внутри… Склад был разграблен, но частично, внутри был беспорядочно разбросаны банки и коробки, тут и там валялись какие-то объедки, а запасы воды и воздуха были чуть ли не ополовинены.
Немедленно созванное Смерчковым совещание не смогло прийти ни к каким определенным выводам. В соответствии с внутренним регламентом Гримальди самым тяжким проступком на Луне считалась безответственность. Это объяснялось тем, что безответственное поведение представляло опасность не только для данной личности, но и угрожало всему коллективу. Так или иначе, но то, что путешественники увидели в складе № 95, так и осталось для них загадкой.
Продолжив путь, участники экспедиции очень скоро убедились, что и все остальные аварийные базы на пути также ограблены, а сами базы даже разгромлены. В некоторых даже вывели из строя системы водо и воздухообеспечения…
Смерчков все никак не мог успокоиться. «Кто же эти негодяи, так нагло грабящие наши базы?» - тщетно ломал он голову и не находил ответа.
- Вряд ли в этом можно подозревать землян, - как-то в разговоре со Смерчковым заметил Силич Звонарев. - Ско-рее всего, это дело местных человекоподобных существ, которых мы пока еще не обнаружили.
- Сколько времени мы не появлялись в этих местах? - задумчиво спросил Смерчков.
- Не знаю, - ответил Звонарев, - я и сам здесь новенький…
Запросили Гримальди. Как оказалось, по северной трассе вот уже два года никто не ходил.
- Значит ли это, что нам придется обшаривать все лунные горы и ущелья в поисках существ, больше двух лет успешно скрывающихся от наших глаз? - спросил Смерчков.
- Что касается лично меня, то мои подозрения больше касаются некоей личности, которая и по сей день остается загадкой для нас.
- Речь об Ика Оки?
- Да, Мирон Максимилианович.
- Бардин вряд бы вступил в сговор с инопланетянкой против нас… - задумчиво произнес Смерчков с таким выражением, будто нашел-таки кончик ниточки от клубка с загадкой.
- Все возможно, - ответил Звонарев и вдруг горестно вздохнул и пристально посмотрел на Раю Бардину. - Ах, женщины, женщины!..
- При чем тут женщины? - раздраженно бросила Рая. - Или вы намекаете на ту дружбу, которую мой брат сумел наладить с инопланетянкой? Вам не кажется, что для меня оскорбительно слышать такое, пусть даже в шутку?
- Простите меня, Рая, я давний друг вашего брата, и вы это знаете. Его исчезновение столь же горестно для меня, как и для вас. Только хочу все же сказать, что склады наши были разгромлены и разграблены при непосредственном участии вашего брата…
- Замолчите! - гневно крикнула Рая.
Расслабленно следившие за беседой члены экспедиции повскакали на ноги. Наступила тяжелая, давящая тишина.
- Силич Миронович, вы не объясните ваши слова? - с каменным выражением на лице спросил наконец Дмитрий Ушко.
- А признайтесь, Дима, что мое заявление обоснованно, - спокойно сказал Звонарев.
- Обоснованно?.. - переспросила явно смущенная чем-то Рая Бардина.
- Давайте разберемся спокойно, - вмешался Смерчков. - Ведь очевидно же, что Звонареву что-то известно!
- Рая, - обратился Звонарев к девушке, - какие у вас новости о брате?
Рая побледнела, оглянулась растерянно и уткнулась взглядов в пол. Дмитрий Ушко выглядел потрясенно.
- Рая, - сказал он, - почему ты молчишь? Говори же!
Рая подняла глаза на Звонарева, собралась с силами и заговорила:
- Ребята, товарищи… это все произошло вчера, только вчера, клянусь вам!.. До этого я ничего не знала…
- Я подтверждаю это, - кивнул Звонарев. - Продолжайте.
- Я понимаю, что совершила серьезный проступок, да еще при свидетелях - Павле Зимине и Анюте Беляковой…
Все взоры обратились на парочку, имена которых только что прозвучали.
- Да, все произошло именно вчера, - уже спокойнее начала рассказывать Рая. - За день до этого я занималась в одной из лабораторий нашего дендропарка, когда мне позвонили. Я подняла трубку, но на мое «алло» никто не ответил, хотя я чувствовала, что меня слышат, но молчат. Я и решила, что кто-то решил подшутить надо мной - такое бывало нередко… «Дима,.брось свои дурацкие шутки!» - сказала я, но опять не получила ответа. Я рассердилась и уже хотела бросить трубку, как вдруг экран осветился. И… И я ясно и четко увидела на экране своего брата - Николая Бардина…
- Невероятно! - воскликнул Мустабаев.
- Может, тебе показалось, что увидела? - ласково спросил Труберанц.
- Нет-нет, это точно был он!.. Потом экран снова погас, но на этот раз я услышала его голос. «Хочу втайне от всех в последний раз встретиться с тобой, сестричка, - сказал брат. - Ты не против?» Я не выдержала. «Где ты, Коля?» - закричала я во весь голос, и в этот самый момент ко мне зашли Павел и Анюта… Представляете, он мне сказал, чтобы втайне от всех, а тут Павел и Анюта… Я не смогла сдержать волнение. «Нас никто не слышит?» - вдруг спросил Коля. Я не знала, что сказать, но все же ответила, что нет. «Это хорошо, - продолжил брат. - Пусть никто не знает, все равно никто не сможет мне помочь. Надежды на возвращение у меня нет - это просто невозможно. Но я еще могу встретиться с тобой и попрощаться. Ты сможешь прийти ко мне… Но только ты… В противном случае, Рая, смерть и тебе, и мне, и тем, кто придет с тобой… Запомни: база 99, пятьдесят километров на северо-запад, небольшой кратер с одиннадцатью выделяющимися зубцами, спуститься к подножью, с южной стороны…» - «Коля, я не смогу найти тебя одна, мое отсутствие заметят… Как быть, Коля?..»
Услышав имя, Павел и Анюта, до этого не знавшие, с кем я говорю, все поняли и тут же отобрали у меня телефон. «Николай Антоныч, это я, Павел! - закричал он в трубку. - Николай Антоныч, отзовитесь!..» Никакого ответа. Я снова взяла трубку. «Коля, - кричу, - что мы можем сделать, как тебе помочь, Коля?!» Мой брат… Я знала, что он еще там, я слышала его дыхание… От отчаяния я не смогла сдержать рыдания, и тогда он снова заговорил: «Прощай, Раечка, все закончилось… Они уже идут… Рая, я оставляю свой дневник в сияющем гроте. Мы покидаем Луну. Найдите мой дневник! Завтра в это же самое время посмотри на север…» Вот и все…
- Раиса, прошу простить меня за то, что я вынужден был раскрыть вашу тайну, - слегка склонил голову Звонарев. - Мы слышали весь ваш разговор в то же самое время, когда он позвонил вам. Мне просто непонятно только, почему вы все это время молчали, зачем вынудили нас раскрыть все это?
- Когда мы только пришли сюда, я первым делом просмотрела журнал базы и нашла на первой же странице записку Николая. Она была адресована Мирону Максимилиановичу…
Рая Бардина расстегнула скафандр и достала листок бумаги. Смерчков прочитал ее вслух:
- «Мирон Максимилианович, ваша задержка оказалась очень кстати. Подойди вы сюда чуть раньше, и с экспедицией случилось бы большое несчастье. В первую очередь они расправились бы со мной, решив, что я специально привел их в засаду. Я вынужден подчиняться их законам. Когда вы будете читать эту записку, я, наверное, буду уже на пути к Йокайакибро… Сожалею, что все сложилось именно так. Все подробности - в дневнике. Посетите скалу возле Гримальди, где обнаружили иероглифы, и увидите, что там добавился еще один абзац. Это слова благодарности (прочитайте дневник!). Ика Оки сказала мне, что люди с планеты Йокайакибро очень признательны нам и что навсегда запомнят многих, в том числе и вас. Именно из чувства признательности и грабят они наши базы. Вы этого пока не поймете (прочитайте дневник!). Они ускорили свое отбытие, чтобы не столкнуться с вами. Прощайте! Отныне я тоже житель Йокайакибро. Ика Оки счастлива, что недавно с Земли вернулся ее родной брат Аки Оки. Прощайте еще раз. Ваш Николай Бардин»…
- Теперь вы знаете, Силич Миронович, почему я молчала, - снова заговорила Рая. - Расскажи я все, это не помогло бы спасти брата, да и сами попали бы в беду. А сейчас нам осталось только увидеть, как они вместе с моим братом улетят на Йокайакибро - это недалеко отсюда…
И действительно, времени оставалось совсем немного. Все торопливо застегнули скафандры и вышли с базы. Ничего вокруг не изменилось. Был еще лунный день, но Солнце уже закатывалось за далекие горы, а с противоположной стороны неторопливо всплывал серп Земли.
Но вот Солнце окончательно закатилось за горизонт, и мгновенно пала тьма, лишь вершины гор засверкали отраженным светом.
Люди стояли молча, неторопливо капали секунды и минуты…
Николай Бардин готовился навсегда распрощаться не просто с домом, Луной, Землей - он навсегда покидал и Солнечную систему…
И в торжественном и скорбном молчании ждали этого трагического мига. Рая Бардина со слезами на глазах окаменела, прижавшись к мужу.
И вот… Светлая капелька взмыла над Луной и, превратившись мгновенно в раскаленную иглу, пронзила небосвод и исчезла…