Цель - кратер с одиннадцатью зубцами - была достигнута. Оставалось только найти пещеру, которую Николая Бардин назвал Сияющей. Луньков счел, что дальнейшие действия двумя группами нецелесообразны. Надо было просто обойти кратер вкруговую вдоль подножья, причем, если повезет, даже не придется обходить весь кратер полностью.
- Но даже если придется обследовать все, не беда, - сказал Луньков. - Ведь это один из самых интересных участков лунной поверхности.
Шли не торопясь, обследуя каждую трещину, каждый грот, каждый скальный навес. Людям не раз казалось, что вот она, наконец, Сияющая пещера, но всякий раз оказывалось, что это не то…
Почти всю дорогу Рая Бардина плакала - молча, незаметно от остальных. Только Силич Звонарев догадался, как нелегко приходится девушке, и несколько раз подходил к ней, утешал, успокаивал.
- Надеюсь, вы не ревнуете, - наполовину всерьез, наполовину в шутку обратился Звонарев к Дмитрию Ушко.
- Разве я не понимаю, Силич Миронович, - ответил Ушко. - Фактически Рая сама виновата. Целый день молчала вместо того, чтобы сразу сказать нам… Представьте, Николай все это время был на базе, а мы и не знали!
- Да, знай мы это, можно было бы что-то придумать, - согласился Звонарев.
- Мне так жаль, что он пропал, - вздохнул Дмитрий. - Я это говорю не просто как родственник, но и как друг - мы ведь так сблизились с Николаем!..
Павел и Анюта также говорили о Бардине.
- В том, что случилось с ним, есть и наша вина, Анюта.
- Да, я себя чувствую прямо преступницей. Не верила, что его еще можно спасти. Да и за тебя я боялась - а вдруг они и тебя бы похитили…
- Эх, зря я послушался тебя, Анюта, и никому ничего не сказал. А когда сообразил, что к чему, было уже поздно…
Впереди всех шли Луньков, Звонарев, за ними опытные селенологи Горгиз и Рубан. И вдруг они остановились.
- Следы! - воскликнул Рубан.
И действительно, в лунной пыли четко виделись следы ног. Эта весть мгновенно передалась по цепочке всем. Рая Бардина схватилась за сердце. Нашлемные фонари сошлись в одну точку.
- Наверное, мы просто проглядели эти следы раньше, - вслух подумал Рубан. - Борис Владимирович, я вернусь проверю!
- Не имеет смысла, - ответил Луньков, - скорее всего, мы их просто затоптали. Уж лучше проверить, куда ведут эти следы.
Дальше пошли цепочкой, внимательно глядя под ноги и по сторонам, чтобы ничего не пропустить.
Следов было много, и впечатление создавалось такое, будто кто-то уже протоптал тут настоящую дорожку, причем следы шли в обе стороны. Вскоре стало очевидно, что от «дорожки» отделяются и исчезают во тьме отдельные «тропки». Проигнорировать эти боковые «тропки» было бы неразумно, поэтому Луньков приказал установиться на каждом ответвлении специальные светящиеся вешки, которые как раз для этой цели и прихватили из Гримальди. Вскоре следы привели к довольно большой и глубокой нише в скальной стенке кратера и исчезли в ней.
- Силич Миронович, - обратился к Звонареву Луньков, - всем вместе нет смысла идти туда. Возьмите несколько человек и продолжайте обходить гору, проверьте, идут ли следы дальше. Если они и там разветвляются, то установите вешки. Слишком далеко не заходите! А Рубан и Горгиз пусть вернутся и попробуют найти начало следов.
Звонарев быстро отобрал трех человек и вместе с ними двинулся в обход горы.
- Видимо, это как раз главный ход, - кивнул на пещеру Гаспар Гай. - Так чего же мы ждем, Борис Владимирович?
- А может, лишь один из входов, - заметил Касаткин. - Вот вернутся наши, узнаем.
Прошло довольно много времени, а группа Звонарева все не появлялась.
- Опаздывают что-то… - хмуро констатировал Касаткин.
- Наверняка на то имеется причина, - отозвался Луньков. - Может, они нашли еще какие-то ходы?
На некоторое время воцарилось молчание.
- Думаю, они уже нашли Сияющую пещеру, - нарушил тишину Павел Зимин.
- Скорее всего, - согласился Дмитрий Ушко.
Снова замолчали, не отрывая глаз от беспросветно-черного зева пещеры.
- Разве в этой темени разглядишь что-либо… - снова заговорил Касаткин.
- А меня больше интересует то, почему Бардин назвал пещеру Сияющей, - подал голос Гаспар Гай. - Не могу представить, что сияющего здесь может быть…
- Скоро узнаем, - ответил Луньков. - Раз следы привели нас сюда, значит, здесь и кроется разгадка.
Прошло еще несколько минут. Луньков взглянул на фосфоресцирующие стрелки нарукавных часов и вздохнул:
- Что-то действительно задерживается Звонарев!.. Неужели…
Не успел он договорить, как из пещеры-входа вышел Звонарев. Всем показалось, что он словно бы чем-то озабочен.
- Борис Владимирович, мы нашли неповрежденную генбалийскую ракету, - доложил Звонарев. - Пустую. Люди исчезли, а куда - неизвестно. Ракета села ближе, чем мы могли предположить, причем ее довольно долго тащило по земле. Мы видели следы двух-трех, а может, и четырех человек, трудно сказать…
- Куда они ведут? - спросил Луньков.
- Прямо загадка какая-то, Борис Владимирович, они ведут к подножию горы и сразу обрываются…
В темноте пещеры вдруг блеснули какие-то непонятные огоньки. Все мгновенно насторожились.
- Там вроде люди, - нерешительно произнесла Анюта.
- Это инопланетяне! - панически выкрикнула Рая Бардина. - Николай предупреждал, что это опасно!..
- Успокойся, Рая, незачем паниковать, никаких инопланетян здесь нет! - попытался успокоить девушку Луньков.
Огоньки, которые сначала показались очень далекими, стали постепенно приближаться.
- Вроде удаляются, - сказал кто-то.
- Да нет, приближаются, - возразили ему.
- Они наверняка заметили наши фонари…
- Точно, приближаются! - воскликнул Дмитрий Ушко.
Огоньки вдруг сразу стали как-то ближе, и все увидели выходящих из тьмы Рубана, Горгиза и их спутников.
- Разрешите доложить, Борис Владимирович, - начал Рубан и, получив согласие Лунькова, продолжил: - Мы вернулись километра на два, и там дорожка вдруг оборвалась прямо перед скалой. Сначала мы даже опешили, потом нашли разгадку: в скале были вытесаны незаметные ступени!
- Ступени? - изумился Звонарев. - Ах вот почему мы дальше не обнаружили следов!..
- Мы поднялись по ступеням, их было штук тридцать, - продолжил Рубан, - и вышли на небольшую площадку. И вот там-то и обнаружили отверстие в скале. Мы решили проверить, что там…
- Я предлагал вернуться, - перебил его Горгиз, - но Рубан возражал. «Кто не трус - за мной!» - сказал он. Ну как тут можно было отказаться?.. Мы и пошли. И, как видите, ход вывел нас оттуда прямо к вам.
- А что было там внутри?
- Внутри? Ничего, сплошная темень.
- Вы как следует обследовали дорогу?
- Нет, слишком торопились, хотели поскорее… - признался Рубан.
Посовещавшись, решили идти через пещеру, из которой вышли Рубан и Горгиз с напарниками.
Транспортеры вместе с двумя членами экспедиции оставили возле пещеры, после чего связались с базой и передали, что все нормально и они близки к цели.
Пещера оказалась не единичной, а фактически представляла собой целый лабиринт ходов. По предложению Звонарева определили наиболее четкие следы и пошли по самой натоптанной «дорожке». Через каждые сто метров ставили специальные светящиеся метки.
По мере продвижения потолок пещеры все повышался, а сама она становилась шире.
- Этот ход напоминает мне внутренности гигантского дракона, - не выдержал Силич Звонарев.
- А как вы думаете, Силич Миронович, куда могли исчезнуть генбалийцы? - поинтересовался Луньков.
- Думаю, что они где-то здесь, - ответил Звонарев. - Да нет, даже уверен!
Луньков вдруг резко остановился. Вслед за ним встали и остальные.
- Вам не кажется, что у нас под ногами что-то взблескивает? - спросил Луньков. - Ну-ка сделайте шаг!
Звонарев отошел от группы метров на десять.
- Так оно и есть! - воскликнул Луньков. - Можете возвращаться!
- Что именно? - поинтересовался Звонарев.
- Сейчас я отойду в сторону, а вы внимательно смотрите мне под ноги, - ответил Луньков и сделал несколько шагов.
Из-под сталолитовых подошв его скафандра сыпался целый рой искр.
- Видите?
И тут всем стало ясно, что они находятся уже в преддверии Сияющей пещеры.
Люди двинулись дальше. И с каждым шагом рои искр под их ногами становились все ярче, а тьма пещеры озарялась все более продолжительными вспышками света. Вскоре всем казалось уже, что они идут сквозь радужно сияющую огненную реку или даже через поток пламени, разбрасывающий во все стороны яркие протуберанцы.
Пещера резко сузилась, так что теперь рядом с трудом могли идти два человека. Потоки света вспыхивали уже не только под ногами, но и от стен - стоило только коснуться их руками. Потолок тоже понизился и точно так же реагировал на прикосновения. А стены пещеры становились гладкими, без ответвляющихся ходов и отдельных отнорков и ниш.
Ход неожиданно раздвоился. Пришлось остановиться и решать, по которому из них пойти. Выбрали правый. Двинулись вперед и через десяток шагов остановились в благоговейном молчании. Перед членами экспедиции открылся огромный подлунный зал, весь озаренный мягким серебристым светом. Люда довольно долго стояли в немом восторге, не желая входить в этот зал. Но вот наконец Луньков и Звонарев сделали первый шаг, и за ними потянулись остальные.
Так они шли сквозь сплошное сияние, пока не наткнулись вдруг на полусферическую стандартную палатку-убежище, в которой обнаружился некто в скафандре.
Услышав удивленные голоса, человек в палатке шевельнулся и сел. Забрало его шлема было открыто, лицо его было измождено, а сам человек казался полностью обессилевшим. Члены экспедиции окружили палатку, не отрывая глаз от человека, который показался им удивительно знакомым. В следующий миг напряженную тишину разорвал крик Раи Бардиной:
- Коля, брат, Коля!..
И действительно, это был Николай Бардин. Осунувшийся, обессилевший, но живой…