Воды Хэнахэ таили в себе многообразные сюрпризы из жизни растительного и животного миров, на каждом шагу поражавшие участников научно-исследовательских экспедиций. Все стремились поскорее спуститься на дно океана, чтобы изучить скрытые там чудеса.
Для глубоководных исследований обычно использовались быстроходные атомоботы, бортовые щиты наружной брони которых раздвигались, превращая их в батисферы особой конструкции, с открытой прозрачной сталолитовой оболочкой. Через эту оболочку направлялся луч мощного прожектора, освещавший мрачные глубины океана.
На дно океана были спущены оборудованные по последнему слову техники прожекторные установки, подводные телескопы и микроскопы, с преломляющими зеркалами и необычайных размеров увеличительными стеклами. Через эти телескопы и под этими микроскопами изучались как далекие пространства, как и мельчайшие представители подводного растительного и животного миров, которые не улавливались невооруженным глазом.
Елена Аспинедова и Нестор Атба со своими ассистентами уже второй день спускались на дно океана. К ним вскоре присоединилась и Беата.
На второе утро к этому же участку прибрежного дна направились Дерягин, Солнцева, Ушаков и Абэк в сопровождении группы водолазов из службы комендатуры, обычно несущих охрану во время работ под водой.
Глубина воды у берега была сравнительно невелика, особенно в сравнении с последними спусками на дно, - всего лишь около трехсот метров.
В этот день шествие по дну возглавляла Елена, которой очень хотелось показать своим друзьям подводный «баобаб», обнаруженный где-то неподалеку от места их спуска под воду еще накануне. Но так как она торопилась и не успела хорошенько рассмотреть его, то и отложила его изучение на следующий день.
В это утро все были почему-то в исключительно приподнятом настроении, часто прятались за подводными скалами или чащами водорослей, или, неожиданно выскакивая из тайников, резво гонялись друг за другом.
Представители подводной фауны в ужасе удирали от этих незваных нарушителей извечного мрака и безмолвия их придонного царства. Не пугали октябридцев и кишевшие вокруг них хищники, - изобретенный Дерягиным револьвер «лучеразитель» мгновенно ослеплял и убивал их. Столь же гибельно было в недрах океана и другое оружие октябридцев - ультразвуковой оглушитель.
Женщинам - участницам подводных исследовательских партий - и в голову не приходило бояться какой-либо опасности на дне океана. Прежде всего, они были не одни - на дно всегда спускались группами. А бесстрашные моряки службы охраны были натренированы так, что могли бороться с целыми стаями акул.
После долгих поисков Елена смогла, наконец, отыскать свой «подводный баобаб». С радостным возгласом она запустила свой плавательный зонтик-пропеллер и помчалась к подводной скале, на которой величественно раскинулось огромное древообразное растение. Необычайная величина побудила Елену назвать баобабом это исполинское растение с толстым стволом, прочно угнездившееся под водой у самого основания острова.
От толстого ствола этого «баобаба» радиусами расходились длинные ветви, увешанные гирляндами гигантских водорослей. Странным должно было показаться лишь то, что кишевшие вокруг рыбы самых причудливых форм всячески избегали его, стараясь не подплывать близко.
Елена же, не обратив внимания на это обстоятельство, стрелой рассекла толпившиеся неподалеку от дерева густые стаи рыб и подплыла к сказочному дереву, казавшемуся столь необычным в условиях океанической среды. Подплыв к нему почти вплотную, Елена протянула руку к ветвям, покрытым какой-то густой слизью. И тотчас же ближайшие ветки растения зашевелились и, изогнувшись, мгновенно обвили тело Елены, втянули ее куда-то внутрь и, вновь выпрямившись, замерли, как прежде, в горизонтальном положении.
Елена исчезла…
Абэк и Нестор Атба первыми услыхали голос Елены, взывавшей о помощи. Опередив Абэка, Атба устремился вперед. Но едва подплыл он к ветвям-щупальцам, как гибкие слизистые плети спеленали и его. Подводный «баобаб» поглотил тотчас же и вторую свою жертву.
Абэк метнулся вслед за Нестором, но Дерягин преградил ему дорогу.
- Это бесполезно, Абэк Давидович, остановитесь! - повелительно крикнул он.
В этот миг неожиданно для всех в радиоприемниках зазвучал голос Елены:
- Алло, товарищи, меня затягивает слизистое болото… Не имею возможности вырваться…
Елена умолкла. Послышались чьи-то заглушенные рыданья.
- Кто это плачет? Прекратить! - приказал Дерягин, взявший на себя руководство спасательными работами.
Рыдания прекратились. Солнцева, стоявшая рядом с Беатой, увидела сквозь прозрачную маску залитое слезами лицо впечатлительной итальянки.
Все затаили дыхание, чтобы яснее слышать голоса жертв «баобаба».
Нестор Атба молчал.
- Атба! Атба!.. - взывал Дерягин. - Елена! Елена!.. Внимание! Где Нестор?..
Вдруг из утробы «баобаба» донесся голос ботаника:
- Атба слушает… Я жив… Где Елена Николаевна?.. Выручайте Елену Николаевну…
Точно парашютисты, носились октябридцы вокруг коварного «баобаба», не зная, что предпринять для спасения товарищей.
Дерягин приказал открыть огонь но «баобабу» из револьверов, разящих лучами и ультразвуком. Раздался первый залп. Гибкие щупальцы «баобаба» затрепетали, и он выпустил какую-то жидкость, замутив вокруг себя всю воду. В густой мути еле мерцали электрические фонари водолазов.
Работники комендатуры, бывшие меткими стрелками, со всех сторон окружили «баобаб». Как только муть несколько рассеялась, друг за другом последовало несколько залпов. Одно за другим обвисали и падали на дно слизистые щупальцы коварного «баобаба», тело которого содрогалось все сильнее и сильнее. Надежда на успех воодушевляла всех. Залпы вызвали настоящую бойню среди рыб, - микроволны, безопасные для человека, смертоносны для обитателей подводных владений. Однако ни у кого не было времени думать или жалеть об этом.
Абэк поддерживал постоянную связь с Еленой на своей личной волне. Дерягин связался с Атба. Первый страх у товарищей уже прошел, поскольку пленникам уже никакой непосредственной опасности не угрожало: водолазный костюм надежно оберегал их. Любопытно было то, что они не только не имели возможности двигаться в вязкой, густой массе, наполнявшей весь ствол «баобаба», но и не видели друг друга - так велико было это громадное болото слизи.
Но вот толстый ствол потерял устойчивость. Он медленно распадался, он перестал жить…
- Елена, что случилось с твоим плавательным зонтиком? Почему ты не пускаешь его в ход? - спрашивал Абэк.
Тот же вопрос Дерягин задал и Атбе.
Оба пленника объяснили, что слизистая масса, облепившая их, не позволяет привести и движение астероидиновые зонты-пропеллеры.
- Попробуйте все-таки медленно открывать и закрывать плавательные зонтики до тех пор, пока пропеллеры не придут в движение, - посоветовал Дерягин.
Во время этого радиодиалога подорванный залпами «баобаб» оторвался, наконец, от скалы и свалился на дно. Все с беспокойством следили за падением этой огромной слизистой массы, опасаясь за жизнь ее пленников. Поэтому, как только она опустилась на дно, все кинулись к ней. И лишь когда внутри огромной массы поверженного «баобаба» засветились, наконец, два огонька, раздались радостные возгласы.
- Ура! Они уже пустили в ход свои плавательные зонты… Все в порядке!..
И, действительно, через несколько минут изнутри, словно два светящиеся ядра, вырвались Елена и Атба.
С торжествующим воплем Атба помчался наверх. Рядом с ним плыла вверх и Елена. Вся группа октябридцев последовала за ними. Добравшись до скалы, с которой только что низвергнулся «баобаб», Елена и Нестор кинулись к его корням. Вскоре они нашли то, что искали: в трещинах скалы еще ютились отростки, которые можно было акклиматизировать в морях Родины. И Елена, и Нестор уже смутно догадывались о том огромном значении, которое мог иметь этот «баобаб» в химической промышленности, - ведь из него можно было получить самый высококачественный целлулоид.
Выйдя на берег, Елена встретила отца.
Николай Львович спокойно ждал выхода подводной изыскательской партии, даже не подозревая о том, что произошло на дне океана. Историю с «баобабом», которая могла окончиться весьма печально, скрыли от него.
Но теперь, когда опасность миновала, Абэк подробно рассказал ему о случившемся. Аспинедов молча выслушал его, но затем полушутя, полусерьезно заметил:
- Абэк Давидович, вы лишили меня возможности непосредственной связи с дочерью. Стало быть, к вам переходит и привилегия кидаться наперерез всем опасностям, угрожающим ей! Микрорадиоприемник недешево обойдется вам. Как бы не пришлось вам пожалеть о том, что получили его в подарок!
- Об этом не беспокойтесь, Николай Львович! - с улыбкой ответил Абэк, заглядывая в глаза также улыбавшейся Елене.
В этот день было решено организовать товарищескую вечеринку в роскошном кафе «Октябрида». Присутствовали все те, кто принимал участие в освобождении Елены и Нестора Атба из чрева «подводного баобаба». Богато накрытым столом управлял Аспинедов, и ужин прошел весело и оживленно.
За столом стала как-то сильнее ощущаться тоска по далекой, безгранично любимой Родине. Развязались языки даже у самых молчаливых, сильнее забились сердца, зазвучали родные песни…
Ужин затянулся далеко заполночь, и уже был второй час ночи, когда, наконец, на «Октябриде» воцарились тишина и сон.
Проводив Елену, Абэк вернулся в свою каюту и устало вытянулся в кресле. Он хотел немного отдохнуть, прежде чем поработать, как обычно, перед сном.
В дверь каюты кто-то осторожно постучался.
Удивленный Абэк открыл дверь. Перед ним стоял Раб эль Нисан.
- Вы ко мне? Прошу, - вежливо пригласил его в каюту Абэк.
Визит Раб эль Нисана в этот поздний час казался ему многозначительным.
- Простите, что в такой неурочный час. Но я весьма ненадолго! - заговорил по-французски Раб эль Нисан. - Я решил не прибегать к помощи переводчиков: насколько я знаю, вы владеете французским…
- Да, владею. Но присядьте, пожалуйста.
Гость сел. Наступило молчание.
- Я вас слушаю, господин Раб эль Нисан, - нарушил затянувшееся молчание молодой ученый.
- Мосье Аденц, вы являетесь вторым лицом в подводном городе, - заговорил ночной посетитель после паузы. - За это время я имел счастье общаться с вами и поближе узнать вас… Вы - большой человек и крупный ученый… Нет, нет, я отнюдь не собираюсь льстить вам! Вы - крупный ученый. И мне не хотелось бы, чтоб вас постигла какая-либо беда. Поэтому я считаю своим священным долгом сделать вам предупреждение, которое поможет вам избегнуть нежелательных последствий…
- Весьма признателен за выраженные чувства, уважаемый господин Раб эль Нисан!
- Но прежде, чем продолжать нашу беседу, я хотел бы знать - куда именно направится «Октябрид» после того, как закончит свои работы у островов Хэнахэ?
- Он направится к островам Фиджи и Тонга, где нам, к сожалению, придется расстаться с вами, - спокойно ответил Абэк.
- А потом?..
- Вот на этот вопрос я затрудняюсь ответить. Об этом известно лишь одному человеку!
- Кому же?
- Командиру подводного города.
Снова наступило молчание.
Раб эль Нисан поднялся на ноги.
- Во всяком случае я выполню свой долг коллеги и джентльмена! Если вы возьмете…
Раб эль Нисан взял со стола карандаш и показал на карте предполагаемый маршрут.
- ..вот этот курс, - предупреждаю, это завершится весьма тяжкими испытаниями для вас и для всего экипажа.
- Но почему же вы предполагаете, что после островов Фиджи и Тонга «Октябрид» должен направиться к Австралии? - показывая на карте направление, прямо противоположное указанному Раб эль Нисаном, мягко спросил Абэк.
Ответ Раб эль Нисана запаздывал.
- Я ничего не знаю. Я только предполагаю…
- А вы не могли бы указать - какие именно испытания встретятся нам, если мы случайно выберем вот это направление?
- Могу. Гибельные! - быстро отозвался Раб эль Нисан.
- Вы так полагаете?
- Нет. Я убежден!
- Ага… А нельзя ли узнать - на каком, собственно, основании?
- Сочту своим долгом сообщить вам это тогда, когда буду прощаться с вами. А пока - спокойной ночи. Только дайте мне слово, что эта беседа останется между нами!
И не дождавшись ответа, Раб эль Нисан поклонился, подошел к двери, отворил ее и бесшумно исчез в коридоре.
Это была первая ночь на «Октябриде», когда Абэк так и не подошел к своему письменному столу.
Только под утро он вернулся от Дерягина к себе в каюту.
- Абэк Давидович, нам и до Фиджи и Тонги следует опасаться всяких сюрпризов. Ну, а после… мы в достаточной мере подготовлены ко всему, что может произойти! И я не верю, чтобы нам пришлось услышать объяснения этого господина, - полушутя заявил Дерягин, пожелав одновременно «приятных сновидений» Абэку.
И еще долгое время после ухода Абэка Илья Дерягин не спал. Он все курил, - курил и думал…