Микрорадиоаппарат Елены был единственным средством связи, по которому можно было передать что-либо взятым в плен товарищам. Поэтому его пришлось взять у Елены и, усилив специальным передатчиком-громкоговорителем, установить в центральном посту управления «Октябрида», где по очереди дежурили Аспинедов и Дерягин.
«Октябрид» полным ходом летел вперед. Расстояние между убегавшими подлодками и подводным городом все сокращалось.
«Октябриду» ничего не стоило в течение самого небольшого отрезка времени догнать их и смять под собой. Можно было также спустить на воду атомоботы, которые могли в несколько минут разнести в щепки подводные лодки противника. Но на борту одной из них находились плененные советские люди… Необходимо было лишь узнать наверняка - на которой же из подлодок врага находятся октябридцы. Поэтому все с нетерпением ждали очередного сообщения Абэка Аденца, и то же время напряженно следя за очертаниями подлодок на телевизорном экране. Однако все вызовы оставались пока без ответа.
Велико же было изумление октябридцев, когда подлодки противника, не дойдя до островов Фиджи и Тонга, совершенно неожиданно свернули на девяносто градусов к западу. Этот маневр был непонятен.
Беспокойство охватило всех. Подводные лодки Раб эль Нисана нельзя было упускать. Положение усложнялось тем, что противник явно стремился к «Сорока островкам», глубина вокруг которых не позволила бы «Октябриду» следовать за юркими противниками.
- Видишь, что получается у нас, Илья? - озабоченно спросил Аспинедов.
- Не понимаю, но догадываюсь, - нахмурившись, ответил Дерягин, не отрывая взгляда от телевизорного экрана.
- Еще часа два - и «Октябриду» придется во весь рост подняться на поверхность воды или же лететь по воздуху, если мы не хотим завязнуть в песках и иле!
- А что говорит Чурко?
- То же, что и я. Вот взгляни на наш путь - уже пройденный и тот, который нам предстоит пройти, - и Аспинедов указал на световую карту, по которой бежала подвижная стрелка, оставляя за собой сверкающую полоску.
В звукоусилителе неожиданно зазвучал чистый голос Абэка.
Двое пожилых людей застыли, не двигаясь.
Абэк сообщал:
«Алло, алло! Говорит Абэк Аденц… Вы слышите, Елена Николаевна? Отвечайте!»
- Алло, алло… Абэк Давидович, слушаем вас…
Через минуту вновь зазвучал спокойный голос Абэка: «Мистер Полло и мистер Зунд нервируют нас своей предупредительностью. Странным кажется то, что, заметив уже мой радиоаппарат, они не пытаются отобрать его. Они просят сообщить вам, что мы находимся в центре следующих кильватером колонной подлодок. Эмблема подлодки, на которой мы находимся - «Акула»: Полло и Зунд в панике, и они просят сообщить вам, что каждая подлодка вооружена атомной торпедой. Ваше преследование может довести их до отчаяния и вынудить торпедировать «Октябрид». Полло и Зунд советуют не подходить вплотную. Они настойчиво просят сообщить, что попытаются собственными силами оторваться от двух остальных подлодок и присоединиться к «Октябриду». Я сам не могу определить - верить им и следовать их советам или нет. Они говорят о каком-то письме, адресованном вам, Николай Львович. Сообщите ваше мнение. Ждем ответа».
Николай Львович подтвердил получение письма, о котором говорили братья-близнецы. Он попросил передать братьям, что, как это известно и Абэку Аденцу, «Октябриду» нечего бояться торпедирования.
Каждая торпеда, которая будет выпушена в «Октябрид», принесет гибель именно тому, кто ее выпустит.
«Помимо этого, - закончил свое сообщение Аспинедов, - должен указать, что предположение мистера Полло и мистера Зунда о том, что подводные лодки противника располагают атомными торпедами, лишено всякого основания.
Передайте им, что на курсах психологической разведки поджигатели войны нередко прибегают к блефу, однако попытка запугать и нас этим средством слишком наивна и обречена на провал…»
Беседа была закончена.
Октябридцы пришли к заключению, что следует дать возможность мистеру Полло и мистеру Зунду проявить свою инициативу. Одновременно с этим решено было выслать два атомобота против двух подводных лодок противника, которые фактически конвоировали третью подлодку, - ту самую, на которой находились пленники.
Подводный город замедлил ход. Два атомобота выскользнули через раздвинувшиеся щиты брони «Октябрида» и взяли курс на колонну противника, сообразуясь с указаниями главного штаба.
Все, что происходило на океане, находило полное отражение на радиолокационном экране подводного города.
На необъятные просторы океана спускалась тропическая ночь.
Затаив дыхание, октябридцы следили на экране за тем, как подводная лодка с эмблемой «Акула» внезапно выскользнула из кильватера конвойных подлодок врага и как она вскоре после этого, круто развернувшись, взяла курс на «Октябрид».
По-видимому, конвойные подлодки обнаружили внезапное исчезновение «Акулы» и, в свою очередь, описав поворот, бросились преследовать ее, уже не считаясь ни с какой опасностью.
«Алло, внимание, говорит «Октябрид»! Вас преследуют, вас преследуют! Постарайтесь не вступать в бой, Абэк Давидович, пока не подоспеют наши атомоботы!» - прозвучало распоряжение Аспинедова.
Октябридцы видели, как убегавшая от преследователей «Акула» погрузилась в воды океана, но и атомоботы были уже недалеко.
Очевидно, с подлодок противника заметили советские атомоботы, которые летели сквозь ночь и мрак, словно два стремительных метеора.
Описав дугу, вражеские подлодки обратились в бегство.
- Наши спасены! - воскликнул Аспинедов.
- Да, они отказались от мысли преследовать «Акулу», - не отрывая глаз от экрана, подтвердил Дерягин.
Атомоботам был послан приказ оставить преследование и, конвоируя «Акулу», вернуться на «Октябрид», который взял курс на остров «Умирающего лебедя».
Тот же приказ был сообщен через Абэка Аденца и подводной лодке «Акула».
Абэк сообщил, что приказ принят к исполнению и передал выражение бесконечной радости товарищей, спасенных из вражеского плена.
Большой интерес и оживленные комментарии вызвала другая весть, сообщенная Абэком. Оказывается, на «Акуле» перехватили радиограмму одной из подводных лодок о том, что Раб эль Нисан только что покончил собой…
На «Акуле» находился и Джебб Эрнис, сильно расстроенный и подавленный.
Когда «Акула» и сопровождавшие ее атомоботы вплыли во внутренний бассейн «Октябрида», подводный город загремел радостными криками и рукоплесканиями. Огромная толпа сопровождала новоприбывших в клуб, осыпая их дождем свежих цветов.
Спасенные переходили из объятий в объятия. Каждому хотелось обнять, расцеловать товарищей, сказать им теплое слово.
В зале клуба можно было наблюдать самые трогательные сцены. Николай Львович Аспинедов и Илья Григорьевич Дерягин долгое время не выпускали Абэка из своих объятий.
Но самым трогательным и волнующим было то, что братья-близнецы, волею врага лишенные отчизны, обняли друг друга и громко рыдали, как малые дети.
Аспинедов подошел к братьям. Они почтительно склонились перед ним.
- Вы доказали свою искренность, друзья! Благодарим вас за предупреждение и за оказанные услуги, - проговорил Аспинедов, приветливо протягивая им руку.
Братья бросились на колени перед маститым ученым, пытаясь обнять его ноги. Со всех сторон к ним протянулись дружеские руки. Братьев подняли на ноги, но они продолжали дрожать всем телом от нервного напряжения.
Аспинедов распорядился сейчас же отвести братьям отдельную каюту и обеспечить им необходимый врачебный уход.
С радостным оживлением толпа встречавших начала рассеиваться.
В стороне одиноко стоял Джебб Эрнис, подавленный сознанием своей вины.
К нему подошли двое работников службы охраны и вежливо предложили следовать за собой.
Из поста центрального управления прозвучал приказ:
- Полным ходом вперед, к островам «Умирающего лебедя»!..
«Октябрид» бесстрашно устремился вперед, пренебрегая всеми препятствиями, которые ставили ему люди или же сама природа.