Но вот все успокоилось… Центральная радиостанция «Октябрида» возвестила во всеуслышание:
«Внимание, внимание!.. Говорит «Октябрид»… говорит «Октябрид»!.. Измерительные приборы подводного города зарегистрировали сегодня взрыв огромной силы, с эпицентром в районе острова «Умирающий лебедь», не отмеченного ни на одной карте земного шара. Сила взрыва была настолько велика, что даже «Октябрид», находившийся на расстоянии более пятисот километров от места катастрофы, потерял на время управление, подхваченный образовавшимися исполинскими волнами. На «Октябриде» жертв нет, все в полном порядке. Полным ходом продолжаем двигаться по прежнему курсу, к месту, где предположительно произошел таинственный взрыв и откуда доносятся радиосигналы о помощи».
Бывший капитан подлодки «Акула» позже всех пришел в сознание после страшного взрыва. Он открыл глаза лишь в больнице «Октябрида».
Оправившись от сотрясения, Дерягин, Абэк и Резцов бросились в отделение атомных двигателей подводного города.
Резцов проявил поразительное самообладание. Методично и хладнокровно он обследовал все сложное машинное хозяйство «Октябрида». Казалось, в эти минуты мысль работала особенно быстро и безошибочно.
Его интересовало в первую очередь состояние атомной станции. Если там произошла серьезная авария, это означало конец всему. Но в ритмичном ходе подводного города незаметно было изменений. С этой стороны все как будто обстояло благополучно. Резцов перешел далее, к обследованию гигантского корпуса «Октябрида», чтобы выяснить - не пострадал ли он от ударов. Но сталолитовая броня с честью выдержала испытание. Проверив все средства связи. Резцов остался вполне удовлетворен. И внутренняя, и внешняя связь работала безупречно.
Никто из экипажа подводного города не пострадал.
Аспинедов приказал коммутаторному отделу телефонно-телевизорной станции:
- Немедленно проверить состояние всех абонентов! О несчастных случаях поставить меня в известность.
Утром в подводном городе царило необычное оживление. Оправившийся от пережитых испытаний экипаж был охвачен воодушевлением и подъемом.
Выйдя из своей каюты, Елена прежде всего зашла к отцу. Но, увидев, что Аспинедов весел и даже шутит, она направила шаги к своей лаборатории.
Со времени взрыва прошло всего лишь два часа, между тем эфир уже гудел от переклички сотен радиостанций. Станция «Октябрида» каждую минуту ловила новый призыв о помощи, доносившийся с ближайших островов или с судов, с которыми взрыв сыграл катастрофическую шутку.
Штаб «Октябрида» решил обследовать окрестности при помощи быстроходных атомоботов и самолетов. Подводный город поднялся на поверхность океана.
Настоятельные просьбы о помощи слышались из района самого крупного из островов группы «Умирающего лебедя». Пострадавшие от взрыва молили «спасти их души».
Пока не представлялось возможным определить - какая именно трагедия произошла там, в подводных тайниках «Умирающего лебедя». Это стало известно лишь после того, как один из разведочных скоростных самолетов «Октябрида» прислал следующее донесение:
«На скале «Умирающего лебедя» и на сообщающимся с нею острове Татэ имел место взрыв необычайной силы. Остров окутан густыми облаками пара и дыма. Скалы «Умирающий лебедь» более не существует. Волны океана свободно перекатываются там, где еще вчера высоко поднималась «шея лебедя». Воды океана вокруг острова Татэ, известного под именем «Умирающего лебедя», кипят и пенятся, как в гигантском котле. Сотни людей, поднявшись на береговые скалы острова, простирают руки к нам, моля о спасении…»
Радиограмма второго разведочного самолета гласила:
«Обнаружил три погибающих теплохода к западу, югу и юго-востоку от острова Татэ, известного под именем «Умирающего лебедя». Поверхность океана, радиусом в триста километров, полна обломками потерпевших крушение судов и кишит цепляющимися за них людьми…»
Командование «Октябрида» немедленно распорядилось выслать на помощь потерпевшим аварию пароходам и для оказания помощи пострадавшим все атомоботы и амфибии со спасательными помпами.
Атомоботам был дан приказ пересечь пояс кипящих вод и подойти к большому острову «Умирающего лебедя».
Подводный город сообщил своим разведчикам, разосланным во все стороны, что он и сам направляется к берегам большого острова «Умирающего лебедя» и будет там через четверть часа.
Но в ту минуту, когда «Октябрид» был уже готов полным ходом устремиться к острову, прозвучал новый призыв, который потряс всех. В эфире зазвучали слова:
«Аденц!.. Аденц!.. Аденц!.. Говорит экипаж АЛД-1… Это я, Сергей Зорькин!.. Это я, Сергей Зорькин!.. Спешите на остров Татэ! Наши здесь!.. Аденц!.. Аденц!.. Аденц!.. Говорит Сергей Зорькин, Сергей Зорькин… Говорят люди с АЛД-1, говорят люди с АЛД-1…»
Надо ли описывать, что произошло в этот момент с ок-тябридцами и, в особенности, с Верой Павловной?.. А уж Абэк - тот и вовсе не мог ни минуты оставаться спокойно на одном месте.
- Товарищи, дорогие!.. Ведь это он, наш Сергей! Это он, он… Наши живы!
- Вперед, полным ходом! - прогремел но радио приказ Аспинедова. Он был бледен, голос его дрожал. - Вперед, дорогие, полным ходом вперед!..
Радиостанция «Октябрида» отвечала Сергею Зорькину:
- Внимание, АЛД-1…Внимание, АЛД-1!.. Спешим на помощь вам. Сергей, скоро будем с вами!.. Говорит Абэк
Аденц, говорит Абэк Аденц!.. Мужайтесь, товарищи!.. Подводный город спешит к вам на помощь!.. «Октябрид» спешит к вам на помощь!..»
«Октябрид» был на траверсе «Умирающего лебедя».
Дым стлался над островом. Наземные сооружения были сравнены с землей. Развалины их погребли под собой подводный арсенал поджигателей войны.
…Через несколько часов «Октябрид» прибыл к острову Татэ и приступил к своей освободительной миссии. Экипаж «Октябрида» выпустил на свободу людей из лагерей смерти и вывез их с полуразрушенного, выжженного взрывом острова.
Никогда еще людям подводного корабля не приходилось прилагать такие сверхчеловеческие усилия для спасения погибающих, как в злополучный день страшного взрыва.
Самоходные амфибии и атомоботы непрерывно сновали взад и вперед, доставляя пострадавших на «Октябрид».
В процессе этой кипучей спасательной работы на одном из ближайших островков, в лагере смертников и был обнаружен весь экипаж астероидиноплана АЛД-1, за исключением Сергея Зорькина. Капитан астероидиноплана был найден позднее на большом острове «Умирающего лебедя». Его доставили туда, чтобы путем намеченного взрыва покончить и с ним, и с другими «опасными заключенными». Однако и Зорькину, и многим другим осужденным на смерть чудом удалось спастись.
Смелому летчику посчастливилось встретить соотечественников, услышать родные голоса, но увидеть лица друзей он уже не мог: вместе со многими другими пленниками, находившимися на острове в момент взрыва, он потерял зрение от образовавшихся при взрыве ядовитых испарений.
Встреча экипажа астероидиноплана АЛД-1 с друзьями была в высшей степени волнующей.
Не выпускавшие друг друга из объятий, Абэк и Сергей Зорькин немедленно начали дружескую перепалку.
- Ну, как урегулировал свой быт? - весело справился не утерявший жизнерадостности летчик.
- Какой быт? - притворился непонимающим Абэк.
- Удалось ли Елене Николаевне заронить в твою мудрую голову идею о необходимости брака?
- Представь - удалось!
- Ну, поздравляю, дружище!..
- Принимаю твое поздравление с тем, чтобы и ты разрешил поздравить тебя, если, конечно, согласится одна особа…
- Ты о ком?!
- О твоей Вере Павловне.
- Абэк! - воскликнул Сергей Зорькин с глубоким волнением.
Мужественного летчика словно подкосило. Он опустил голову и глухо сказал:
- В том аду, где я временами терял всякую надежду на возможность возвращения к жизни, меня поддерживал лишь ее образ, воспоминание о ней. Я никогда не забуду ее…
- Вот это уже чудесно! - одобрил Абэк.
- Надеюсь, ты и Елена продолжаете поддерживать дружеские отношения с нею… А как она? Наверно, давно уже вышла замуж… Интересно знать, где она теперь?..
- Здесь, она здесь, и сейчас слушает нас, дорогой друг! - воскликнул Абэк и негромко добавил: - И она не замужем, можешь быть спокоен…
- Вера - здесь? - недоверчиво переспросил Сергей.
Вера Павловна нерешительно подошла и вложила свои руки в могучие руки летчика.
- Сергей… - еле смогла она выговорить сквозь слезы.
Они долго-долго стояли друг против друга, и никто из присутствовавших не решался нарушить это многозначительное молчание.
Не менее трогательной была и встреча Абэка с отцом.
С того момента, как октябридцы с раскрытыми объятиями встретили спасенных соотечественников, стосковавшийся Давид Аденц не мог ни на минуту расстаться с сыном. Он, не стесняясь, трепал и ласкал его кудрявую голову, точно Абэк был еще маленьким мальчиком. Старый ученый и смеялся, и плакал, вытирая слезы тыльной стороной той же руки, в которой держал платок, и словно в забытьи без конца повторял:
- Дорогие мои, я знал, что вы придете, я знал!
Елена присутствовала при этой встрече отца и сына. Словно зачарованная, она следила за этой волнующей сценой, и вдруг услышала слова Абэка:
- Отец, я хочу познакомить тебя с моей подругой. Она была бы непрочь получить долю твоих ласк.
Давид Аденц понял намек сына.
Опустив голову, Елена подошла к старику.
- Дорогой Абэк, я готов обнять всех, всех наших, друзей, а твою подругу - с особой любовью… Подойди же ко мне, дочка, подойди ближе!
Поцеловав Елену в лоб, Давид Аденц с детским любопытством спросил:
- Но кто она, твоя красавица? Лицо ее как будто мне знакомо…
- Елена - дочь Николая Львовича Аспинедова, отец! - объяснил Абэк.
- А твоя - невестка, Давид Георгиевич! - дополнил Дерягин.
Радости старого Аденца не было предела.
- Николай!.. - воскликнул он, раскрывая объятия.
Постепенно члены экипажа АЛД-1 свыкались с мыслью о том, что они в самом деле вырвались из плена.
Спасенные от смерти советские люди приглядывались к окружающему с ненасытным интересом, с детским любопытством расспрашивали всех, нередко требуя объяснений вещей, которые казались простыми и обычными экипажу подводного города.
С первых же минут спасения командование позаботилось о здоровье и благополучии соотечественников. Их избавили от рубищ, переодели и разместили по каютам друзей.
Через несколько дней отдышавшиеся советские люди потребовали, чтобы их также впрягли в работу. Кипучая трудовая атмосфера подводного города влекла к себе, побуждая часом раньше ознакомиться с новыми достижениями передовой советской науки.
Аспинедов и Дерягин с группой крупных специалистов «Октябрида» вынуждены были устроить экскурсию-поход по подводному городу для своих нетерпеливых соотечественников, чтобы, в первую очередь, познакомить их с внутренним строенном сталолитового подводного города. Лишь Зорькину, из-за поврежденного зрения, не пришлось участвовать в этих, полных захватывающего интереса, экскурсиях.
Октябридцы же, в свою очередь, проявляли горячий интерес к тайному убежищу «белых теней», расспрашивали о всех подробностях их житья-бытья. Экипаж АЛД-1 с яростью и негодованием рассказывал обо всем, что ему пришлось видеть и слышать. Но ведь они были на положении изолированных пленников в мире «белых теней», свободой не пользовались и о подводном тайнике не имели ни полного, ни точного представления. Вот почему даже завершив все свои работы по организации спасения всех пострадавших обитателей островов Татэ, «Октябрид» все же не покидал района страшного взрыва.
Все эти дни радиостанции капиталистического мира не переставали голословно опровергать имевшие место события, нагромождая неправдоподобные, шитые белыми нитками, «объяснения» и своими клеветническими измышлениями вызывая негодование и яростное презрение всех честных людей земного шара.
Людей подводного города до глубины души возмущали наглые выступления радиокомментаторов некоторых держав, пытавшихся таким образом уйти от ответственности за преступления, исчерпывающе разоблаченные объяснениями Страны Советов.
Экипаж астероидиноплана АЛД-1, изголодавшийся в плену по правдивой информации, жадно стремился усвоить картину сложных международных отношений. Вначале члены экипажа никак не понимали - как могли так наглооткровенно распоясаться поджигатели новой бойни народов, возглавляемые магнатами промышленности и представителями военщины некоторых так называемых «великих и миролюбивых» держав, и на что, собственно, они надеются, так бездоказательно и голословно опровергая факты, которые имели место под дном Тихого океана, в мире «белых теней».
После освобождения экипажа АЛД-1 как печать, так и радио поджигателей войны начали самую беззастенчивую травлю «Октябрида». Они осмелились утверждать, что подводный корабль является «фабрикой лживых, рассчитанных на сенсацию слухов», с пеной у рта требуя, чтоб «Москва отозвала свою клеветническую группу агитаторов, ложно именуемую научной экспедицией». В противном же случае зарвавшиеся задиры грозили «силой захватить «Октябрид» и взять в плен весь его экипаж».
Командование «Октябрида» обратилось к своему правительству с просьбой о разрешении опубликовать имеющиеся в его распоряжении документы и заклеймить клеветников.
На имя командования подводного плавающего гиганта поступило из Москвы следующее краткое распоряжение:
«Продолжайте следовать по маршруту вашего мирного научного похода. В случае необходимости разрешаем прибегнуть ко всем имеющимся в вашем распоряжении мерам самозащиты».
Экипаж плавающего подводного города спокойно и уверенно продолжал свой путь, в гордом сознании, что он защищен всей мощью и авторитетом своей непобедимой Родины.