Экипажи атомоботов «Белый медведь», «Морж» и «Красный хобот» благополучно высадились на берег.
Остров был закрыт густой пеленой тумана. Высадившиеся оказались единственными живыми существами на этом островке, который всего лишь неделю назад был полон жизни.
Некогда благоустроенная пристань с многочисленными прибрежными сооружениями представляла ныне груду руин. Волны яростно колотились о каменные устои мола, которые то показывались над пенящейся водой, то снова исчезали под нею. К этим устоям и пришвартовали атомоботы, отыскав сравнительно неповрежденную часть мола.
Одетые в свои сверкающие сталолитовые костюмы водолазов, октябридцы высадились на берег.
Николай Аспинедов, Давид Аденц и Илья Дерягин были вооружены особыми сталолитовыми посохами, представлявшими собой микро-атомостанции. Невидимыми лучами этих атомо-станций можно было тотчас же разнести в куски любую стальную или гранитную массивную преграду.
Согласно заранее выработанному плану работ, Унфильди и Беата с несколькими сотрудниками остались и районе разрушенного портового квартала в целях его обследования, остальные же должны были отыскать путь, ведущий к скрытым в недрах острова тайникам.
Аспинедов передал донесение на «Октябрид» о том, что его группа благополучно добралась до места назначения и приступает к выполнению полученного задания.
- Прежде всего предлагаю проверить, как действует у нас персональная и общая радиосвязь! - обратился он к членам своей экспедиции.
- Чудесно действует, чудесно! - раздался разноголосый хор.
- Товарищи, отвечайте по порядку, как было условлено! Во всех случаях отвечает только тот, к кому я обращаюсь. Остальные молчат. Запрещаю всякие частные переговоры! Ясно, Беата?.. - спросил Аспинедов, обращаясь к итальянке, стоявшей поодаль.
- Ясно, товарищ командир! - ответила Беата.
Всем был ясно слышен ее ответ.
- Ясно, Семен Герасимович? - назвал доктора Лапова Аспинедов.
- Ясно, Николай Львович.
- Внимание! Выступающие в поход готовятся к полету! - раздался голос командира «Октябрида».
Зонты-пропеллеры тотчас же поднялись над головами октябридцев. Лишь Беата и Майко не пустили в ход свои зонты-пропеллеры.
- За мной, в полет! Сохранять заданные интервалы, высоту и скорость полета, держаться в пределах десяти километров в час!
Аспинедов оторвался от земли и медленно, плавно начал подниматься в воздух. Все члены экспедиции последовали примеру своего командира, все - кроме мистера Полло.
Оглянувшись, Аспинедов заметил неудачу мистера Полло. Передав руководство полетом Дерягину, он быстро оторвался от летящей колонны и бесшумно опустился рядом с неудачливым подчиненным. Но как раз в эту минуту мистер Полло неожиданно сорвался с места и стремительно умчался в небо: на этот раз он, смутившись, не смог отрегулировать скорость полета.
- Не смущайтесь, мой друг, отрегулируйте быстроту полета! - распорядился Аспинедов, нагнав Полло.
Через несколько минут они уже летели рядом.
- Вот так, чудесно, смелей, смелей! - подбадривал Аспинедов.
Вскоре отставшие догнали летящую группу, которая парила над пеленой окутавших остров облаков молочного пара. Далеко внизу простирались развороченные развалины домов и сооружений.
Велики были изумление и радость всех, когда стало заметно, что солнце вновь приняло свой прежний естественный вид. По-видимому, это было следствием того, что они уже не смотрели на солнце сквозь завесу паров вокруг «Умирающего лебедя». Перед ними простирался незатуманенный необъятный горизонт.
- Готовься к спуску, вслед за мной! - приказал Аспинедов после того, как они совершили несколько кругов над островом.
Приземлившись, члены экспедиции принялись за обследование местности с целью отыскать главный ход, ведущий в подводные тайники.
Сотрудники службы охраны, высадившиеся на берег из атомобота, выстроились в стороне, готовые по первому же призыву лететь на помощь товарищам.
В опустошенном городке должна была остаться лишь небольшая группа в составе Льва Апатина, Нестора Атба, доктора Беленчака и нескольких сотрудников из отрада охраны.
Даже теперь было очевидно, что разрушенный городок был огромным арсеналом. По мнению Зунда, которому были хорошо известны эти места, численность населения не должна была превышать пяти тысяч. Сюда входили рабочие, техники, инженеры и обслуживающий персонал подводных военных заводов и наземных засекреченных складов, а также специальные части войсковых соединений. На острове базировались, помимо перечисленных, и особые боевые подразделения «белых теней», разбитых на подгруппы по специальностям, например, группы летчиков, танкистов, водолазов и пехотинцев.
Но в настоящее время от маленького города оставались одни лишь развороченные камни. Почти все здания были сравнены с землей. На поверхности острова не осталось ни одного живого существа.
Зунд высказал предположение, что, по-видимому, значительная часть населения еще до взрыва была вывезена с острова. Оставлены были только женщины, инвалиды и «ненадежные элементы», язык которых мог бы оказаться нежелательно длинным.
В стороне от городка были расположены особые лагеря, в которые сгонялись пленники «белых теней» со всех частей света, в том числе и экипаж астероидиноплана АЛД-1.
Давид Аденц предложил, параллельно с поисками входа в подводные тайники, тщательно обследовать и сам остров, площадь которого не превышала пяти-семи квадратных километров.
В весьма отдаленные времена остров этот являлся кратером подводного вулкана, который позднее поднялся над поверхностью воды. Кто знает, в силу какой странной игры природы вся лава из недр вулкана вылилась наружу, образовав огромную пустоту под дном океана, имеющую сквозные выходы на скале «Умирающего лебедя» и острове Татэ. Открывшие эту огромную пещеру черные силы устроили в ней свое логово, вели подготовку к будущим войнам против передового человечества и то время, когда коммунизм восторжествует на всех материках земли.
Было принято решение разбиться на три группы и приступить к тщательному обследованию острова. Основной же базой всех экспедиционных групп была назначена разрушенная пристань.
Первым пустился в путь Дерягин во главе своей группы, в которую входили геологи Фролов и Салдыхов и океанограф Бухникадзе. Левин и Хабров входили в группу Давида Аденца.
Лапов и мистер Полло выступили вместе с Аспинедовым.
Вскоре участники всех трех групп поднялись в воздух и разлетелись в разных направлениях.
Наступала темнота, однако это не могло помешать октябридцам: свет от прожекторов на их шлемах был настолько силен, что ничто не могло бы ускользнуть от их внимания. Время суток не имело значения для решения такой первоочередной задачи, как открытие хотя бы одного из ходов в подводные убежища.
В полночь Аспинедов по радио созвал все экспедиции на сбор у разрушенной пристани. Никому не удалось что-либо открыть. На острове не было ни одного живого существа. Все живое или осталось под развалинами зданий, или было увезено.
К утру голод стал нестерпим. Пришлось вернуться на «Октябрид», чтобы утолить его. Подводный город сравнял свою гигантскую спину с поверхностью океана. Атомоботы вскарабкались на него. Затем подводный город снова поднялся из воды, раздвинулись щиты, открывая огромный люк, и самоходы один за другим скользнули внутрь. Щиты сдвинулись, закрывая люк.
Тем временем небо покрылось облаками. Океан начал волноваться. Ожидалась гроза. И действительно, вскоре начался проливной дождь. Океан забурлил, на его гладкой поверхности появились сначала морщины, сменившиеся вскоре громадными волнами. Океан зарычал, бешено колотясь о борта «Октябрида». Ливень все более и более усиливался.
Дождливая погода длилась три дня. Ливни с краткими перерывами следовали один за другим. Гроза бушевала с неослабевающей силой.
Лишь на четвертое утро разъяренные стихии как будто утихомирились. Небо очистилось от туч, появилось солнце. Октябридцы заметили, что золотистый туман вокруг «Умирающего лебедя» исчез, а вода вокруг берегов острова уже перестала бурлить и испаряться.
- В полет, к большому острову «Умирающего лебедя»! - раздался приказ Аспинедова.
«Октябрид» почти вплотную подошел к берегам острова Татэ. Атомоботы-амфибии «Морж», «Белый медведь» и «Красный хобот» выползли на берег. На берег были переброшены и мощные экскаваторы и бурильная артиллерия, с помощью которой можно было раскалывать сплошные горные массивы.
Поиски входов в подводные пещеры продолжались весь день. А к вечеру все участники экспедиций вернулись на «Октябрид» в мрачном настроении.
- Придется, как видно, нам самим пробурить вход в недра острова! - заявил Аспинедов.
- А что ж, ничего удивительного в этом не нахожу! - выразил свое одобрение Резцов. - Если понадобится, мы можем в два дня пробурить дыру в острове, начиная с поверхности и до самого его дна!
- Не понимаю и понять не могу! - раздраженно бормотал Давид Аденц. - Где же в конце концов этот проклятый вход?!
- Нашла, товарищи! - вдруг непосредственно вырвалось у Елены. - И как мы раньше не догадались об этом? Ведь кто-либо из находящихся сейчас на «Октябриде» людей, несомненно, мог бы помочь нам.
Дерягин улыбнулся.
- Никто из них не знает и не видел этих ходов, хотя, быть может, каждый из них десятки раз входил и выходил через них!
- Совершенно правильно! - подтвердил присутствовавший при этой беседе Зорькин.
- Не может быть, чтобы хоть один человек не знал! - настаивала Елена.
- Нет, нет, никто не входил туда с незавязанными глазами! - дополнил Левин.
- Да, жуткие тайники, - задумчиво проговорил полярник Хабров.
- И все же, на «Октябриде» есть человек, которому известны все ходы и выходы. Но он не захочет указать их! - заявил Дерягин.
- Кто же этот человек, Илья Григорьевич?
- Мы заставим его указать! - с горячностью воскликнул старик Аденц.
- Э, нет! заставить вы не сможете! А добровольно он вам ничего не скажет…
- Да кто же эта гадина, черт побери?! - сжал кулаки Давид Аденц, дрожа от возмущения.
- Не волнуйся, отец, не волнуйся же так! - с тревогой проговорил Абэк.
- Не надо волноваться, Давид Георгиевич, так или иначе мы выход найдем! - успокаивающе подтвердил Аспинедов, но обернувшись к Дерягину, с раздражением спросил: - Но все же, кто этот человек?
Постучав в дверь, в каюту вошла Эвелина Аккерт и обратилась к Аспинедову:
- Николай Львович, находящийся при смерти больной из клиники профессора Беленчака срочно просит вас зайти к нему. Он хочет сообщить вам какую-то тайну относительно спуска в подводный тайник.
Все присутствующие затаили дыхание.
- Кто вас послал ко мне? Сам больной?
- Нет, Николай Львович, профессор Беленчак.
Аспинедов встал.
- Желаю успеха, Николай Львович: вас вызывает хромой капитан! - сказал Дерягин, улыбаясь свойственной ему мягкой улыбкой.
- Я догадался об этом, - кивнул Аспинедов и, попрощавшись с присутствующими, поспешно вышел из каюты.
- Ах ты, змея ядовитая! - вырвалось невольно у Давида Аденца. - Хочет грехи свои перед смертью искупить…
Через полчаса раздался звонок телефона. Абэк поднял трубку. На экране показался Аспинедов.
- Все в порядке, Абэк Давидович! - сообщил он. - Поздравляю.
- Поздравляю и вас, Николай Львович! - отозвался Абэк, догадавшись, что хромой капитан открыл, наконец, тайну входа.
В эту ночь было созвано чрезвычайное заседание. На следующее утро был назначен штурм для овладения тайниками «Умирающего лебедя».
Бенарель со слезами на глазах признался Аспинедову, что там, в подземном убежище остались два его сына. Он осыпал проклятиями фон Фредерикса и требовал, чтоб ему позволили сопровождать октябридцев в качестве проводника. Бенарель признался, что являлся членом совета касты «взрывателей земного шара» и открыл, что на острове было двенадцать входов в подводные тайники, но что все они устроены были под водой, и добраться до них можно лишь на подводных лодках. Эти подводные ходы вели к колодцам внутри острова, через которые следовало подняться на поверхность воды. Каменные ступеньки вели оттуда к секретным воротам, которые обычно бывали открыты: опасаться чего-либо не приходилось, поскольку они были совершенно отрезаны от внешнего мира. Проникнувший за эти ворота мог уже свободно добраться до всех этажей и до всех углов тайного убежища.
На вопрос Аспинедова - как же можно отыскать подводные ходы, Бенарель заявил:
«Если внимательно приглядеться к берегам острова, можно заметить направленные в сторону океана гигантские стволы дальнобойных орудий для выброса атомных летательных аппаратов, входящих в систему охраны острова. Под каждой из этих страшных батарей, на глубине двадцати-двадцати пяти метров, находятся наполненные водой тайные проходы. Не забывайте, что все ходы на большом острове «Умирающего лебедя» устроены по принципу сообщающихся сосудов: уровень воды во внутренних колодцах равен уровню воды в открытом океане».
Признание Бенареля облегчило работу генеральной разведки.
Приходилось снова спустить в океан подводные атомоботы «Белый медведь», «Морж» и «Красный хобот».
На следующий день, еще до рассвета, атомоботы двинулись в обход острова - искать прибрежные замаскиро-ванные батареи, которые, по словам хромого капитана, служили одновременно опознавательными знаками для тайных подводных ходов. Для того, чтобы обойти кругом весь остров, понадобилось не больше часа. Были найдены и нанесены на карту все двенадцать батарей атомных летательных снарядов. Оставалось отыскать входы и проникнуть одновременно и с разных сторон в скрытые подводные убежища.
Нельзя было терять ни минуты. Каждый из атомоботов занял назначенное ему место и погрузился в недра океана.
У подзорного окна атомобота стояли Аспинедов и Полло. Носовые прожекторы подводного бота вскоре прощупали тайный подводный вход. Это было большое отверстие в форме многоугольника.
- Вперед! Соблюдайте осторожность! - приказал Аспинедов.
Атомобот медленно вполз в открывшееся перед ним отверстие, однако вскоре принужден был остановиться, далее хода не было: октябридцы находились на самом дне колодца необычайно большого диаметра.
- Перейти на подъем! - распорядился Аспинедов.
Подъем длился всего несколько мгновений. Лучи прожекторов обшаривали стенки колодца. Ничего подозрительного не было. Наконец, они выплыли на поверхность воды. Замшелые каменные ступени вели из громадного колодца куда-то наверх.
Октябридцы выбрались из атомобота на каменную лестницу и с любопытством огляделись. Над головой у них нависал мрачный железобетонный свод, с двух сторон давили тяжелые стены.
- Хитрая штука! Значит, уровень воды этого подземного колодца равен уровню океана по закону сообщающихся сосудов, - сказал кто-то.
Больше всех, казалось, был удивлен мистер Полло, десятки лет проживший на острове и не имевший даже отдаленного представления об этих ходах.
Аспинедов, доктор Эрдель Манн и мистер Полло, следуя за командиром отряда специальной охраны, начали подниматься по скользким от плесени ступеням лестницы.
Не успели они подняться и на десяток ступенек, как услышали какой-то глухой гул.
- Вы слышите? - повернулся к Аспинедову Эрдель Манн.
- Да! - коротко ответил тот.
- Вы полагаете, что там есть люди? - полувопросительно сказал несловоохотливый психиатр.
- Именно. Здесь очень легко попасть в ловушку и вообще… - не докончил свою мысль Аспинедов.
- Это весьма возможно… Все возможно! - несмело вмешался мистер Полло, и в его голосе можно было уловить нотки страха.
- Вы боитесь? - спросил Аспинедов.
- Да! - признался мистер Полло.
- Чего же?
- О, если здесь есть оставшиеся в живых люди подземелья, то, клянусь вам честью, никому из нас не видать больше света! - серьезно заявил тот.
Наступило молчание. Полло настороженно оглядывался кругом, весь превратившись в слух.
- Поверьте, я прав, дорогой начальник! - встревоженно и быстро зашептал он. - Прислушайтесь… О, я теперь знаю, что здесь есть люди! Мне знаком этот таинственный шум!..
- Верю вам, дружок, но не понимаю вашей тревоги, - мягко укорял его Аспинедов.
- Но если фон Фредерикс жив, - то в любую минуту океан может затопить этот ход!
- Говорите яснее, мистер Полло, и знайте - мы в силах справиться с любыми подвохами этих бандитов! - сурово сказал командир «Октябрида».
Полло умолк.
- Внимание, товарищи! - раздался голос командира, когда все октябридцы уже поднялись на широкую верхнюю площадку, - мы находимся перед воротами, ведущими в подземный тайник. По-видимому, где-то здесь поблизости скрываются живые люди. Вы обратили внимание на то, что каменная плита на той стене, за минуту до этого стоявшая ребром, сейчас вдвинулась в стену? Глухой шум, который мы только что слышали, объясняется, вероятно, приведенным в действие дверным механизмом.
И действительно, самым тщательным образом обследовав стену, октябридцы так и не смогли установить - куда же исчезло только что виденное ими дверное отверстие.
Вход был замаскирован совершенно одинаковыми каменными плитами. Со всех сторон нависали глухие каменные стены. Которая же из этих огромных плит закрывала вход в тайник, и где надо было искать механизм, который поворачивал ее на пазах?
- Начинается мир загадок! - вслух подумал Эрдель Манн.
Однако внимательно осмотрев и выстукав стены, все пришли к заключению, что вход маскировался чуть выступавшей огромной квадратной плитой в стене прямо напротив лестницы.
Связавшись с Давидом Аденцем и Дерягиным, Аспинедов узнал, что и они находятся в совершенно таком же положении. У них также прямо перед носом захлопнулись дверные отверстия, ведущие внутрь убежища «белых теней».
Но неужели придется ни с чем вернуться обратно?
На «Октябриде» стало известно о неудаче, постигшей экспедиционные отряды. Аспинедов потребовал, чтоб на остров немедленно перебросили радиолокационное аппараты и дополнительные вспомогательные силы. Но до их прибытия должно было пройти, по крайней мере, часа два.
Из атомоботов доставили наверх, к захлопнувшимся воротам главного входа, запасы воды и продовольствия. После этого атомоботы погрузились в колодец, выбрались обратно в океан и помчались к «Октябриду» - выполнять приказания Аспинедова.
Однако, когда атомоботы возвратились обратно к острову и, опустившись под воду, намеревались снова войти в подводный проход, ведущий в колодец, они стали перед ужасным фактом: внешний вход с океана был наглухо закрыт…
Экспедиционные отряды октябридцев были пойманы в каменные ловушки. Самым же ужасным и необъяснимым было то, что вскоре после этого прервалась и радиосвязь, и больше никто не отзывался на позывные «Октябрида». Таинственный остров сыграл роковую шутку с советскими людьми…