Стремительно рассекая воды Тихого океана, «Октябрид» мчался навстречу новым победам.
Пострадавшие островитяне, спасенные от гибели и нашедшие приют на «Октябриде», получали врачебную помощь и пользовались внимательным, сердечным уходом. С чувством облегчения и радости следили октябридцы за тем, как быстро возвращается к жизни экипаж АЛД-1, изнуренный продолжительным заключением и горем.
Утихли чувства тревоги и тоски. Октябридцам предстояло теперь пройти через последний заключительный этап ответственного задания Родины - перелететь по намеченной воздушной трассе на материк Антарктиды.
Таким образом был бы завершен цикл великого тихоокеанского похода, маршруту которого, несомненно, пред-стояло быть увековеченным на мореходных картах всех грядущих времен.
После ухода октябридцев с большого острова группы «Умирающего лебедя», представители мировой реакции все же не оставили в покое свою бывшую военную базу. Второй взрыв еще большей разрушительной силы взметнул в воздух всю надземную часть большого острова «Умирающего лебедя». Воды океана хлынули в подземные тайные ходы острова Татэ, затопив все пещерные убежища «белых теней». Захваченные на месте преступления бандиты постарались окончательно уничтожить все доказательства совершенных ими злодеяний.
Сейсмические станции всех крупных центров мира и на сей раз зарегистрировали сильные сотрясения земной коры с эпицентром… опять-таки в районе Тихого океана!
Но вот пробил час, когда, по распоряжению командования советского подводного корабля, был произведен опрос среди находившихся на его борту спасенных гостей - островитян, с целью выяснить, где хотел бы быть высаженным каждый из них.
В течение целого месяца «Октябрид» развозил своих иноземных гостей, согласно выраженным ими желаниям. Разумеется, это так или иначе отразилось на его маршруте.
Подводный город поплыл к берегам Новой Зеландии, где сотни людей с благодарностью покинули корабль своих спасителей. Проплыв вдоль берега Новой Зеландии, подводный город добрался до Австралии и бросил якорь в Сиднее.
После этого «Октябрид» взял направление на север, проплыл мимо берегов Новой Гвинеи, посетил острова Целебес и Борнео, вошел в Индийский океан, чтобы после этого вновь повернуть к Южной Австралии, завершив тем самым выполнение своего долга.
Ровно через месяц последний гость распрощался с людьми «Октябрида», выполнившими до конца веление совести и человеколюбия.
С соблюдением всех требуемых законом процедур соответствующим властям были переданы преступники, часть которых была захвачена на островах группы Хэнахэ, а часть - на взорванном острове «Умирающего лебедя», острове Татэ и кораблях флота организации «белых теней».
По приблизительным данным, в результате двух взрывов, привлекших внимание всего человечества, погибло несколько тысяч человек.
Не обошелся без жертв и экипаж советского подводного города.
Тела погибших при исполнении служебных обязанностей сотрудников службы комендатуры «Октябрида» были погребены на прибрежной высоте «Острова корреспондентов». Над их могилой был воздвигнут памятник со следующей эпитафией:
«Здесь погребены два отважных моряка советского подводного города «Октябрид», погибшие смертью героев во имя мирного и счастливого будущего человечества».
Велики были ярость и возмущение многотысячной толпы, заполнившей набережную Сиднея, когда Джебба Эрниса вместе с остальными преступниками спускали по сходням «Октябрида». Люди подводного города с чувством глубокого омерзения провожали людей, замышлявших новую, еще более жестокую бойню миролюбивых людей всего мира.
Жак Анжу и Джек Веллингтон, которые также присутствовали при этой сцене, стоя рядом со Львом Апатиным, были погружены в весьма невеселые размышления.
- Ну, как ваше драгоценное самочувствие, уважаемые коллеги? - обратился к ним Лев Апатин.
- Клянусь честью, что сейчас во мне не осталось и следа от прежнего Жака Анжу! - пылко воскликнул французский корреспондент.
Джек Веллингтон молчал.
На пристани разъяренные люди окружали задержанных преступников, грозя разорвать их на куски.
- Глядите, глядите, месье Веллингтон, - толпа плюет на них! - воскликнул Жак Анжу, теребя за рукав англичанина.
- На них плюет весь народ, месье Анжу! - поправил его Апатин.
- Я тоже плюю… - пробормотал Веллингтон, не поворачивая головы.
Из числа посторонних лиц на «Октябриде» оставались теперь лишь братья-близнецы, мистер Полло и мистер Зунд.
- А вы где хотели бы высадиться, друзья мои? - обратился к ним Аспинедов.
- Нам некуда высаживаться, господин Аспинедов, - еле слышно отозвался Полло.
- У нас больше нет родных, господин Аспинедов. Наша мать погибла на острове Татэ, там же, где погиб наш отец. Обоих лишили родины «белые тени»…
- Дайте нам родину! - воскликнул Зунд, обеими руками закрывая лицо.
Решено было оставить их пока на «Октябриде», и в Москве подумать об их дальнейшей участи.
«Октябрид» взял курс на Антарктику. Там их давно уже ждали советские люди, занимавшиеся, на основании международной конвенции, китобойным промыслом в водах самого южного из материков.
На расстоянии пятнадцати тысяч километров от берегов советской отчизны, на шестидесятой параллели, произошла, наконец, задушевная встреча экипажа «Октябрида» с советскими людьми. Немедленно же были открыты громадные ворота, и флотилия китобойцев вплыла в утробу советского подводного города.
В честь советских китобойцев был устроен пышный банкет. Гости с восхищением рассматривали зеркальные стены и потолок зала, в которых отражались зеленые пальмы и белоснежные скатерти богато сервированных столов. В центре кафе плескались волны великолепного фонтана: серебряные струи били из поднятых клювов лебедей, и водяные брызги переливались всеми цветами радуги в лучах ярких огней.
Гости гордились и чудесным «Октябридом», и своими бесстрашными соотечественниками.
И вот в одно утро, когда на небе переливалось волшебными цветами южное полярное сияние, из недр океана взмыла ввысь ослепительно-гигантская сверкающая масса, промчалась над вечными льдами антарктического материка и опустилась прямо в его центре.
Открытый великими русскими мореходами шестой материк земного шара дождался, наконец, своих истинных хозяев, которых ждал так долго…
Подводный город поднялся в небеса, ознаменовал своим первым деловым полетом день покорения Южного полюса.
Казалось, Антарктика улыбалась, приветствуя их. В продолжение двух недель октябридцы занимались исследованиями и организацией научных экспедиций на самом южном материке земного шара.
За время пребывания на полярном материке октябридцы вдоль и поперек изучили все окружающее, внимательно обследовав всю прибрежную полосу южного материка.
Было установлено, что за исключением полосы суши вдоль самих берегов, весь остальной полярный материк был совершенно необитаем.
Развернув научные работы, филиалы Академии наук проделали колоссальную работу, богатую подлинными открытиями. В свете этих открытий казался уже недалеким тот день, когда люди смогут обосноваться на Южном полярном материке так же, как обосновались советские люди в приполярной зоне Крайнего Севера.
Карп Карпович Фролов со своими бесстрашными сотрудниками - пионерами Антарктики - уже готовился заложить основание будущим поселениям на самом южном материке земного шара.
С подводного города перебрасывалось на сушу все, что было необходимо для обеспечения людям условий комфортабельного существования и плодотворной работы.
Точно грибы, росли на берегу утепленные сталолитовые домики, снабженные всеми необходимыми удобствами. Поднялись уже прочные складские помещения для хранения продовольствия, метеорологических инструментов, самоходных саней и радиооборудования. Была установлена атомная тепловая микростанция, которая должна была обеспечить обильный постоянный свет и создать кондиционную атмосферу на побережье.
Так привлекательно и уютно выглядел этот первый поселок пионеров Антарктики, что у многих октябридцев возникло желание остаться с экспедиционной группой Фролова и принять активное участие в исследовании чудес природы Южного полюса.
Своеобразной прелестью обладает величественно-суровая Антарктика. Каждую минуту ее природа подвергается сказочным изменением.
«…Сияние небес словно сбегает на вековые оледенелые поля… - писал Лев Апатин в цикле своих очерков, озаглавленном «Антарктика». - И льды переливаются всеми цветами радуги. Полночь, но небесный свод весь пылает огнями. Нависшее над горизонтом солнце не заходит. Оно выкладывает длинные светло-фиолетовые тени за ледяными торосами. Огромные наслоения льда громоздятся в виде дивных строений самой причудливой архитектуры, отсвечивающих бледным сиянием. Величественные, граненые горы с вершинами, повитыми голубоватой мглой… Остроконечные груды льда, напоминающие увенчанные зубчатыми парапетами фантастические замки, освещенные изнутри тусклым зеленоватым мерцанием… Талая вода прогрызла между ними бесконечные лабиринты…
Нет, все те, кому Антарктика представляется в виде обледенелой безрадостной пустыни, не знают и не догадываются, каким властным очарованием охватывает она всех любующихся ее волшебными картинами!..»
А «Октябрид» величественно парил в самом центре царства льда, ослепительным светом словно бы соревнуясь с феерическим полярным сиянием. Под защитой его сталолитовой брони, как бы в уголке советской отчизны, мирно жил и работал отряд передовой науки, прибывший изучить и освоить еще неизведанные просторы и победить суровую природу Антарктики.
Двое октябридцев так настойчиво просили включить их в число участников антарктической группы Фролова, что командование не пожелало отказать им.
Это были Володя Жахов и Варя.
В ознаменование полета над Антарктикой и приземления в ее центре, октябридцы с первого же дня принялись за сооружение постамента для огромного сталолитового памятника первооткрывателям Антарктики - русским морякам Беллинсгаузену и Лазареву.
Там же, на Южном полюсе нашей планеты, сыграли свадьбу старшего лаборанта океанографа Бухникадзе, Владимира Поликарповича Жахова с его избранницей - Варей. Праздник прошел в атмосфере веселого оживления и задушевной близости.
Свадебный ужин возглавлял Бухникадзе, который в одном из своих тостов заявил, обращаясь к Абэку Аденцу и Сергею Зорькину:
- Я полагаю, что если здесь, на Южном полюсе, мне выпало счастье управлять одним свадебным столом, то на Северном полюсе мне посчастливится управлять, но крайней мере, двумя подобными столами!
- Не согласен! - запротестовал Абэк.
- Я также! - поддержал его Сергей Зорькин.
- Почему? Но почему? - раздались со всех сторон возгласы удивления.
- Я прошу отложить нашу свадьбу до приземления на первой же планете, которая будет открыта в самом недалеком будущем! - заявил Абэк.
- Ну да, я иначе не согласен! - дополнил Зорькин.
- Прекрасно. Но вы должны, в таком случае, предварительно удостовериться, что на той новооткрытой планете будут нуждаться в океанографе. В противном случае вам придется искать другого «тамаду» для вашего свадебного торжества! - шутливо развел руками Бухникадзе.
- Даем слово обеспечить это условие! - заверил его с веселым смехом капитан будущего космического корабля Сергей Зорькин.
Эта необыкновенная свадьба запечатлелась в памяти всех присутствовавших феерической прогулкой в сказочных ледовых долинах и ледовых хребтах Антарктики.
После прогулки Елена Николаевна пригласила молодежь в дивный ботанический сад подводного города, в котором царила вечная весна в благоухании роз и сирени.
* * *
Родина звала своих детей. «Домой… Домой!..» - повторяли все октябридцы. И вот, наконец, пробил он - этот час, час возвращения на Родину! Настала минута прощания.
Группа Фролова провожала летающий город и его пассажиров, которые обещали через год снова навестить оставшихся в Антарктике товарищей.
…Пассажиры «Октябрида» собрались на его борту. Задвинулись все броневые щиты. Крылья геликоптера втянулись в свои гигантские гнезда.
Все молча и напряженно ждали минуты отлета.
На радиолокационном экране показался Абэк Аденц. Сейчас послышится его приказ Утесову.
Резцов нетерпеливо ждал команды Абэка. Атомостанция вновь должна была своей мощью поднять в воздух огромный сталолитовый корпус «Октябрида», дать ему возможность молниеносно взмыть в небеса.
Беата, Мико Унфильди, Лев Апатин, Жак Анжу, Джек Веллингтон и Эвелина Аккерт находились в одной и той же наблюдательной камере.
Жак Анжу нашептывал на ухо Эвелине:
- Увидите, я не вернусь на родину один… Настанет время… и я верю, что оно настанет!..
- Подождите, Жак… Мы еще посмотрим, - смеялась Эвелина.
Бухникадзе, Мирзафар Халилов, Ушаков, Салдыхов, Хабров и Левин обменивались предположениями относительно возможностей полета.
Минуты тянулись невыносимо медленно.
И вот, наконец!..
Сталолитовые атомные аккумуляторы дали энергию. «Октябрид» неощутимо, легко оторвался от земли.
Впервые после выздоровления усевшийся снова за штурвал воздушного штурмана сияющий Зорькин переглянулся с сидевшим рядом с ним Утесовым, услышав первую команду полета:
- Вперед по курсу! Маршрут: Черное море, Москва, город Октябрь.
- Есть по курсу маршрут: Черное море, Москва, город Октябрь! - прозвучал ответ Утесова.
И через мгновение торжественный приказ прозвучал вторично:
- «Октябрид», вперед по курсу!..
В ответ на приказ Абэка послышался первый негромкий гул, и «Октябрид», содрогнувшись, метнулся вперед.
Взяв направление на север, «Октябрид» плыл уже в воздухе, словно дирижабль невиданных размеров. Далеко внизу сверкали полярные льды.
- Бесперебойный переменный контакт! - распорядился Абэк.
- Есть бесперебойный переменный контакт! - отозвался Резцов из атомогенераторной станции.
Началось непрерывное, постепенно нараставшее чередование дробных взрывов. «Октябрид» уже летел с невообразимой скоростью. Но это было еще не все.
- Полный контакт! - прозвучал приказ Абэка Аденца.
Корпус «Октябрида» дернулся. Чудесное творение человеческого разума перешло на молниеносный полет. Моментально исчезла из виду Антарктика. Блеснул синевой Индийский океан - и тотчас же исчез, словно голубой мираж…
Внизу простиралась уже Африка. Мелькнула и исчезла, словно воспоминание, желтовато-коричневой полоской. На минуту перламутрово сверкнуло Средиземное море. Поплыла Малая Азия.
Поднял свою заснеженную главу к облакам величавый Арарат…
- Вот она, моя родная Армения! - с гордостью воскликнул Абэк.
«Октябрид» пролетел стремительно.
- Выключить контакт! Готовься к посадке, Черное море близко, - распорядился Абэк.
- Есть отключить контакт, готовиться к посадке…
- Петр Миронович, задраить люк камеры внешнего сгорания! Приготовиться к геликоптерному полету!
Огромный сталолитовый щит наглухо завинтил кормовую дюзу реактивного сгорания. На внешней броне «Октябрида» молниеносно раскрылись бездны пропеллерных гнезд, и с грозным гудением вырвались мощные лопасти крыльев.
Полет ощутимо замедлялся.
Гигантский летающий корабль кинул свою стремительную тень на воды Черного моря.
- Товарищи, мы уже прибыли домой! - радостно сообщил по радио своим подчиненным главный командир китоловной флотилии: - Готовьтесь спуститься с неба в море и плыть в родную гавань!
Со стороны могло показаться, что капитан дальнего плавания шутит. Но, в действительности, каперангу было вовсе не до шуток, и он был озабочен претворением и жизнь своего вполне реального распоряжения.
Черное море приняло на свои воды «Октябрид». Броневые плиты сбоку медленно раздвинулись, и один за другим выплыли из внутреннего бассейна «Октябрида» в открытое море пять китоловных судов, загруженных богатейшим уловом.
Советские китоловы дружески распрощались с гостеприимным экипажем «Октябрида» и с прощальными гудками направились к Одессе. Предупрежденное заранее об ожидающемся прилете отважных китоловов, многотысячное население нетерпеливо ждало их на пристани города-героя.
Мчавшийся высоко в небе «Октябрид» взял курс на север. Октябридцы толпились перед радиолокационными экранами, любуясь портовыми сооружениями на Московском море и заливавшей его берега радостной и оживленной толпой жителей великой столицы.
Маленький эпизод сократил время ожидания и причинил большую радость старому ученому и его дочери. Разыскав их, Нестор Атба настойчиво попросил следовать за собой, отказавшись до времени объяснить причину этой просьбы и с трудом сдерживал смех.
Отец с дочерью, побуждаемые любопытством, последовали за Нестором в зоологический сад. К ним присоединилась группа октябридцев во главе с Дерягиным.
Когда посетители вошли в отгороженное прочной решеткой отделение зоосада, предназначенное для мартышек, перед их глазами открылось прелюбопытное зрелище.
Оказывается, Чавкан так жалобно скулил и просился в клетку к Туту, что Атба сжалился, наконец, и открыл ему дверцу клетки. Теперь там царил такой переполох, что зрители хохотали до упаду.
Туту сидела на плечах у Чавкана, крепко ухватившись за его уши, и погоняла его пронзительным визгом. Чавкан бешеным галопом носился кругами по клетке. Но стоило ему замедлить галоп или остановиться, чтобы отдышаться, как Туту принималась теребить его за уши, поднимая такой визг, что бедный пес срывался с места и опять принимался галопировать по клетке, точно конь по арене цирка.
- Они дают праздничное представление в честь благополучного возвращения домой! - торжественно пояснил Нестор Атба, принимая на себя роль конферансье.
Внизу зеленели уже подмосковные леса. «Октябрид» вскоре должен был появиться на небе столицы. Через несколько мгновений его исполинская тень пролетит над многолюдными площадями и оживленными проспектами, чтобы затем скользнуть вниз, к широко раскинувшемуся Московскому морю.
Внизу уже ждали октябридцев десятки тысяч советских людей.
В числе ожидающих прилета «Октябрида» были и престарелый Лео Аденц с супругой, приехавшие к этому дню из Армении. Наконец-то должны были встретиться не видевшие столько лет друг друга братья…
Можно ли представить себе более счастливую минуту, чем та, когда многотысячная толпа увидит, наконец, замечательных людей своего «Октябрида» - Николая Аспинедова, Абэка Аденца, Петра Резцова, Климента Чурко, Валерия Утесова, профессора Беленчака, психиатра Эрделя Манна, окулиста Семена Лапова и многие десятки других славных своих сыновей?!
И в числе прославленных своих сынов Отчизна с любовью примет героический экипаж астероидиноплана АЛД-1, вновь призванный к жизни из безвестности.
Многие из людей «Октябрида» вернутся на полуостров Таймыр, вокруг которого в скором будущем вырастет плеяда лучезарных городов, - результат победы человеческого разума над тьмой.
Туда поедут и Абэк Аденц с Еленой, и вылеченный Зорькин с Верой Павловной, и все те, кто должен готовиться к первому межпланетному полету, чтобы тем самым начать завоевание неизведанных далей космического океана.
Капитан будущего космического корабля Абэк Аденц с теплой улыбкой думает о том, что в лучезарном городе его с нетерпением ждет молодой радиоконструктор и будущий спутник по путешествию - Ваня Зарубин.
…Увенчанный солнечным сиянием, «Октябрид» величаво плыл к самой надежной пристани мира - к родной советской земле.