Сегодня в немецкой армии доля классической пехоты, то есть солдат, которые непосредственно должны вести бой с противником при помощи штурмовой винтовки, относительно невелика. Виноваты в этом как акцент в сторону миротворческих и контртеррористических миссий, так и насыщение современных войск тяжёлыми и высокотехнологичными системами оружия, нуждающимися в многочисленных средствах логистики, обеспечения и снабжения. Таким образом, в современной армии существует значительный спектр воинских специальностей, первоочередные задачи которых не связаны с прямым участием в боевых действиях. C другой стороны, военнослужащие данной категории (водители боевых машин и транспортных средств, cанитары, работники штабов и связисты, солдаты инженерных и ремонтных подразделений и др.) не застрахованы от риска нападения со стороны противника и поэтому нуждаются в оружии самозащиты. До последнего времени в бундесвере его роль выполняли разные виды стрелкового оружия: пистолеты P1 и P8, пистолеты-пулемёты MP2 Uzi, а также штурмовые винтовки G3 и G36.

Пистолет и пистолет-пулемёт имеют два существенных недостатка при применении для указанной цели. Первое – это неудовлетворительная точность, обеспечивающая приемлемую эффективность стрельбы только на сравнительно небольших дистанциях. Ко второму недостатку относится слабое пробивное действие пистолетного патрона, делающее огонь по атакующей живой силе, защищённой бронежилетами, малоэффективным, не говоря уже о стрельбе по легкобронированной технике.

Штурмовая винтовка свободна от данных недостатков и оснащение ею солдат для самообороны было одним из компромиссных решений. Однако опыт применения винтовок G3 и G36 показал, что из-за своих размеров винтовка часто становится помехой при выполнении солдатом своих основных служебных обязанностей. В условиях же ограниченного пространства (в кабине автомобиля, самолёта или вертолёта, в боевом отделении боевых машин) винтовка и приспособления для её крепления занимают достаточно большой объём, который можно было бы использовать более рационально.

Изучение проблемы специалистами BWB (армейского ведомства по материально-техническому снабжению) выявило необходимость разработки и принятия на вооружение специализированного оружия самообороны, которое удовлетворяло бы трём основным требованиям:

– образец должен представлять собой полноценное оружие, способное вести одиночный и автоматический огонь;

– по своим габаритам оружие должно занимать положение между пистолетом и пистолетом-пулемётом;

– по баллистическим свойствам на дистанции применения РDW новое оружие не должно было заметно уступать оружию под патрон 5,56x45 и обеспечивать поражение живой силы в бронежилете на дальности до 200 м.

При этом немецкие специалисты отмечают, что речь не идёт о замене существующих видов стрелкового оружия. PDW рассматривается ими как дополнение к существующей системе пехотного вооружения, позволяющее заполнить существующую нишу между пистолетами, пистолетами-пулемётами и штурмовыми винтовками.