Едва Эркин переступил порог дома Хосе, как его обдало жаром. «Пятьдесят по Цельсию», — определил Эркин. Кондиционеры выли, как голодные волки, но не могли заметно снизить температуру.
Посреди комнаты в металлическом тигле полыхало пламя, целый костер. Судя по запаху, горел сухой спирт, и, надо полагать, горел давно.
У костра, задумчиво глядя на огонь, сидел обнаженный по пояс парень с нежным девичьим лицом и мягкими вьющимися волосами. Он посмотрел на Эркина как на своего старого друга и сказал, показывая рукой на языки пламени:
— Правда, это красиво?
Эркин подошел поближе.
— А тебе не жарко?
Взгляд Хосе стал осмысленнее. Он словно бы только теперь понял, что перед ним стоит незнакомец. Его красиво изогнутые брови сошлись у переносицы, в карих глазах вспыхнул гнев. Он вскочил и вскрикнул резко:
— А кто вы, собственно, такой? Что вам угодно?
Эркин заговорил как можно мягче:
— Я ваш новый кси-оператор. Зовут меня Эркином. Обижать тебя, Хосе, я и не думал. Мне и самому нравится огонь. Он и вправду красив.
Вся агрессивность Хосе тут же улетучилась. Лицо его порозовело, и он застенчиво улыбнулся и спросил:
— Вы будете со мной дружить?
— Обязательно, Хосе.
— И мы будем вместе сидеть и смотреть на огонь?
— Будем, Хосе.
— И будем вместе ходить туда?
— Конечно, Хосе, — ответил Эркин, который поостерегся спросить, «куда именно», хотя ему очень хотелось этого.
Хосе вскинул на Эркина карие глаза.
— Они думают перехитрить меня. Чтобы самим остаться, а меня отправить на Землю. Но я не хочу на Землю. Хочу быть тут… — Он тихо рассмеялся: Я перехитрю их всех, я придумал…
— Что ты придумал, Хосе?
— Скоро узнаете. Совсем скоро. А пока… — он приложил палец к губам.
У Эркина голова от жары уже шла кругом.
— Хосе, — спросил он, — кто у вас выполняет обязанности врача?
— Фархад. А что случилось?
— Ничего особенного. Просто немного нездоровится с дороги.
— Он живет в следующем доме.
— Пожалуй, я загляну к нему.
— Только обязательно возвращайтесь.
— Непременно!
Эркин вышел на улицу. У него и в самом деле раскалывалась голова.