Позади остались Карен и взорванный мост.

Джип ехал прочь, и это было похоже на бегство. Вот только непонятно, от чего экипаж «Хаммера» бежал. Дан всё ещё крутил баранку, и ему хотелось оказаться как можно дальше от нелепой чужой смерти.

— Останови машину, теперь я поведу. — В тоне Равиля не было уверенности, всё-таки сказывалась усталость.

— Отдохни, успеешь ещё. — Даниле нравилось управлять джипом, который из-за брони был на две тонны тяжелее аналогичного без тюнинга. К тому руль и механическая коробка передач заставляли полностью сосредоточиться на дороге, не думать об отце, родном остроге и случившемся в пути.

— Ладно. Если что, разбуди.

Сзади, зажатый с двух сторон Равилем и Никифором, сидел Ашот. Был он бледным и непривычно молчаливым. Толстяк переживал: мол, Карен погиб по его вине. Это он опоил вольника снотворным, из-за чего тот едва брёл от заминированного моста.

Но ведь приказ отдал Равиль, так какого чёрта?…

Только переехали мост, Равиль приказал остановиться. Сказал, что в багажнике есть килограммовые тротиловые шашки, и надо бы устроить сюрприз погоне. «Карен пойдёт», — велел он. Мирно сопящего Карена растолкали и вручили ему баул с взрывчаткой. Карен побежал к мосту. Двигался он зигзагами, его сильно заносило из стороны в сторону. Ашот ещё по этому поводу пошутил: «Как на третьи сутки запоя». Дан вспомнил дядю Натана, но особо грустить было некогда — мост взорвался, Карен потопал назад, на том берегу остановилась погоня, прозвучал выстрел, из груди Карена вырвало кусок плоти, хлынула кровь, он упал…

— Вставай, Карен! Вставай! — закричал Дан, Мариша хотела выбраться из джипа, но Ашот ей не дал.

— Он мёртв. Всё! Гони! — Данила не сразу понял, что Равиль велит ехать.

Руки его дрожали, но он завёл джип. До этого момента смерть казалась чем-то, что случается с другими, но только не с Даном и его спутниками. В Белгороде он впервые стрелял в человека, и это было страшно. Но у того страха был иной привкус — привкус азарта…

Данила давил на газ — казалось, от смерти можно убежать, если ехать быстро-быстро. Он знал, что Территории, опасны, но только сейчас эта опасность стала для него реальной.

С Маришей и Ашотом происходило нечто подобное. Правда, Мариша утратила иллюзии чуть раньше — в клетке. Там она поняла, что она — не центр вселенной, Солнце вращается вовсе не вокруг неё, а имя папочки может пагубно сказаться на её здоровье… Дан украдкой посмотрел на красотку, сидящую рядом.

И тут под колёса что-то кинулось.

Он резко вывернул руль, едва не сбив зомбочеловека, который вывалился из придорожных кустов. Одежда зомбака превратилась в гнилые ошмётки, а сам он был настолько измождён и покрыт ранами и струпьями, что уже не представлялось возможным разобрать его пол, не говоря уже о возрасте. Зомбак держался из последних сил, он умирал. Ему нужна была пища — и потому он кинулся на джип.

— Ты чё творишь?! — Ашот жаждал крови. — Надо было давить его!

Но у Дана было другое мнение на этот счёт. Вот уже с полчаса как он слышал странный стук в машине. Какие-то проблемы в ходовой. «Хаммер», конечно, тачка отличная, но ничто не вечно в этом мире. Дотянуть бы до Москвы…

Смешно дёргаясь всем телом, зомбак побежал за джипом. Из кустов выбрался ещё один зомбочеловек — такой же, как первый, потасканный. Этот бежать не мог. Он и шёл-то с трудом. Слизни вообще плохо заботятся о своих носителях. И особенно плохо — о людях.

— Давай-ка я их завалю! — Ашот потянулся было к двери, но Равиль велел не тратить патроны на ерунду, ещё пригодятся, и толстяк его послушался — видно, опять вспомнил о Карене.

А у первого зомбака меж тем подломилась нога, и он рухнул навзничь. Подломилась — в прямом смысле: кость не выдержала нагрузок, кальция в истощённом организме была нехватка. Он попытался встать — не получилось. Опять попытался — с тем же успехом. Он был похож на заводную куклу, которая способна выполнять только одно действие: встать-упасть, встать-упасть. Лучше бы Ашот пристрелил зомбака, честное слово. Данила смотрел на страдания носителя в единственное уцелевшее зеркало заднего вида и не мог отвести взгляда. Зрелище завораживало. Он даже скорость сбросил.

Тем временем второй зомбак доковылял до первого. И в руках-палочках у него был булыжник, который он подобрал по пути. Вот этим-то булыжником он и размозжил череп товарищу по несчастью, а потом опустился рядом и принялся неторопливо обгладывать покрытые лишь кожей конечности трупа.

Каннибализм. Эти твари поедают себе подобных. Дан едва сдержал рвотный позыв. Как же всё это мерзко! А виной всему — слизни!

— Откуда вообще слизни взялись, как думаете? — спросила Мариша и тут же выпалила: — Мой отец говорит, это улитки мутировали!

— Фигню твой отец говорит, — авторитетно заявил Ашот. — Улитки, ха!

— Ну да, а чего? Люди ведь использовать всякие эти… — Девушка забавно сморщила носик и намотала на палец прядь вороных волос. — Гено-мо-фи-цированые продукты всякие, вот они и… модифицировались.

— Да не-е, — протянул Ашот. — Слизни — это инопланетяне.

— Ты это всерьёз? — насмешливо сказала Мариша. — Правда, что ли, так считаешь?

— Конечно. Инопланетяне, кто ж ещё?!

— Те, которые на космических кораблях? И что, они прямо на Землю прилетели? И корабль у них был такой… — Мариша явно развлекалась. — Весь слизистый, да?

Ашот не уловил иронии:

— Почему сразу на корабле и сразу слизистом? Упал же когда-то на Землю этот… Ботаничка ещё рассказывала… О! Тунгусный метеорит! Вот на нём и прилетели.

— В виде слизней?

— В виде спор. А потом уже из этих спор…

— Да брось! — тряхнула головой чернявая. — Тунгусный метеорит много-много лет назад упал, я в книжке читала. Это ещё задолго до Псидемии было. Если бы слизни на нём прилетели, то Псидемия давно бы уже началась, ещё до Бури.

— Читала она, больно грамотная… — пробурчал недовольно Ашот, и заговорил тихо, будто секрет какой особый решил выдать: — А ещё я слышал, будто слизни из моря появились. Из океана.

— Как из океана? — не поверила Мариша. — Чего они там делали, в океане твоём?

— Во-первых, океан не мой. А во-вторых… Ну, жили они раньше на дне, ползали там, всякое жрали, а потом люди природу начали загрязнять, отходы промышленные в океан сбрасывать, химию разную, радиацию. Вот слизни и всплыли. У них там на две вообще жить невозможно стало. Из-за людей, поняла? Вот они и поднялись. Ну, и захватили поверхность. Отомстили так.

Мариша задумчиво покачала головой:

— А по-моему, всё гораздо страшнее на самом деле. И загадочнее. Слизни — это… это…

В салоне джипа повисла тишина. Все смотрели на девушку, даже Равиль.

— Короче, никакие это не инопланетяне и не улитки, и не со дна они, конечно, что за глупость — со дна, как крабы какие-то?… Слизни — это что-то совсем другое. Ну, не знаю даже, более…м-м-м… Более плохое, вот!

— А ты что скажешь, брат? — Ашот взглянул на Дана. — Чего молчишь всю дорогу?

— А того молчу, что гадать можно сколько угодно. — Данила как раз объезжал здоровенную яму, наполненную водой, что тот океан, который люди загрязнили. — Но пока у нас информации маловато для каких-либо выводов. А насчёт теорий — тут уж кто на что горазд, у кого фантазия круче. Так что спорить бессмысленно. Проблема сейчас вообще-то в другом. Интересовать нас должно не откуда слизни взялись, а какая у них цель. Для чего они животных и людей подчиняют себе. То есть с животными они нормально ладят, а вот людям, вроде тех, что только вот на джип кидались, мозги набекрень выворачивают. Чего эти твари хотят, а? Вот поймём их намерения, тогда и думать будем, откуда они взялись. А ещё лучше…

— Да цель-то ясна, брат! — Ашот оборвал товарища на полуслове. — Слизни хотят человечество поработить. Подчинить всех поголовно, хозяевами на планете стать, а мы чтоб рабами у них. И мы, и вообще всё живое. Тоже мне вопрос! Что тут непонятного? А раз так, то возвращаемся к вопросу, заданному…

Но они так ни к чему и не вернулись. Потому что по лобовому стеклу размазало здоровенную ворону, когти скользнули по гладкой поверхности, марая её кровью.

Мариша вскрикнула и вжалась спиной в сидение.

Данила от неожиданности ударил по тормозам.

И тут же чёрное облако накрыло внедорожник. Птицы били клювами по стёклам, когтили броню, расшибались насмерть, голосили, каркали, размахивали крыльями. Их было так много, что они собой заслонили небесный свет.

— Без паники, — спокойно сказал Равиль, но его, похоже, услышал только Дан, ибо остальных паника таки охватила.

Никифор запричитал, хлопая себя по ляжкам. Ашот полез в багажник за автоматом, Мариша последовала его примеру. При этом, разворачиваясь на сто восемьдесят градусов, она умудрилась ткнуть локтем в кнопку стеклоподъёмника — и стекло с жужжанием поползло вниз!

Дан отреагировал мгновенно — оттолкнул локоть девушки и ещё раз нажал на кнопку, чтобы «пробоина» закрылась. Но две зомбовороны таки успели проникнуть в салон.

Сложив крылья, одну птаха впилась когтями Ашоту в куртку на спине, но толстяк не растерялся — прижался вместе с ней к своему сидению, только кости хрустнули. Вторую ворону поймал Равиль. Она успела клювом расковырять ему палец, прежде чем он свернул ей шею.

— Ты чего?! — Данила встряхнул Маришу и влепил ей пощёчину. На щеке её отпечаталась пятерня.

— Дурак! — Мариша вырвалась и села ровно. — Клешни не распускай, а не то!..

— На-ка, подержи. — Равиль протянул ей птичий труп.

Девушка рефлекторно взяла, а потом брезгливо отбросила чёрное тельце на «торпеду». Ашот добавил туда же свой трофей. Слизни дёргались на воронах, пытаясь отсоединиться. Нервная система, которая больше не откликалась на указания, раздражала паразитов так же сильно, как сами паразиты — людей.

Данила потянулся за ножом, чтобы покромсать слизней.

— Не надо, — остановил его Равиль.

— Почему это?

— Потому что не надо. Потому что иначе вороньё совсем не улетит.

Тогда Ашот достал из багажника кусок брезента, под которым лежали рюкзаки доставщиков, и протянул Равилю:

— На-ка, прикрой, что ли, эту мерзость.

Птицы вились вокруг внедорожника, не проявляя не малейших признаков усталости. Интересно, сколько они смогут пробыть в воздухе без посадки и пищи?

— Да как они знают, что я…

— Они узнают.

Данила пояснений Равиля не понял, но решил, что тот неспроста велел оставить слизней в покое. Равиль вообще ничего не делал просто так. И непонятно, хорошо это или плохо. С ним вообще многое непонятно — к примеру, почему он никогда не снимает солнцезащитные очки, даже в полнейшей темноте. И шляпу не снимает. Оно, конечно, особого повода раздеваться не было. Ещё чуток — и все в «Хаммере» будут пованивать, ибо с личной гигиеной на Территориях не особо хорошо, душевые кабинки по пути ещё не попадались. Но доставщиков к этому готовили. А вольники на то и вольники, чтобы плевать им на условности и отсутствие удобств.

— Мне надо выйти. — На Маришу было жалко смотреть: сказав это, она покраснела, что называется, до корней волос. Только сейчас Дан обратил внимание, что на лице её отсутствовала боевая раскраска — макияжа не было совсем. И хуже от этого личико не стало.

— В смысле? — Данила действительно не понял, что она имела в виду. Его целиком занимали вороны, из-за которых ехать стало попросту невозможно. То есть поддать газку легко — и легче лёгкого слететь с дороги в кювет. Ведь из-за чёрной тучи перьев и тел обзора не было ни спереди, ни сзади, ни с боков. Дробь когтей и клювов о броню и стёкла тоже нервировала Дана. Вроде понятно, что «Хаммер» приступать не взять, но всё же как-то не по себе.

Мариша покраснела ещё больше, хотя куда уж больше:

— В том самом…

Ашот позади громко кашлянул в кулак. Данилу наконец озарило:

— А-а, ты в этом смысле… Организм, значит, требует… Ну, так давай. Подумаешь, обычное дело. Нас же этому учили. Только ты вроде тогда болела…

— Я лучше умру, чем тут, перед вами!.. Всё! Я выхожу!

— Сиди! — Дан понял, что девушке приспичило всерьёз, а гордостью она всегда отличалась чуть ли не болезненной. — Ашот, в багажнике какое-то шмотьё было. Давай его сюда, одеваться будем. Всё, что есть, нацепим. Каски ещё были, я видел, головы прикроем. А бронежилетов нет? Есть?! Так давай! Типа как космонавты раньше выходили в скафандрах в открытый космос. Ну, вот и мы будем как те космонавты…

Откровенно говоря, Данила не верил в эту затею. Точнее — считал её полнейшей авантюрой. Выходить сейчас из внедорожника — настоящее самоубийство. Лучше уж обделаться. Кстати, именно на это он как раз и рассчитывал — потянуть время, мол, надо организовать защиту, одеться, оружие проверить, ведь нельзя же с бухты-барахты… А там и проблема рассосётся — выйдет из организма! — сама собой. Если б ещё Ашот не хихикал, было бы вообще замечательно, а то довёл девчонку до истерики.

— Равиль, будь добр, подай каску Марише.

Но вольник не поддержал игру Дана:

— Потерпеть надо. Минут пятнадцать. Потом они улетят.

— Но я не могу столько терпеть!!!

Дан незаметно подмигнул Равилю, мол, дружище, чего ты, сделай доброе дело.

— И не надо тут подмигивать! — взвизгнула Мариша.

Да, ей досталось в последнее время. То клетка, то теперь вот конфуз. Данила в аналогичной ситуации действовал бы, не сомневаясь — телу не прикажешь. Но очень хорошо, что не он оказался в щекотливом положении.

— Всё, выхожу!!!

— Я пойду вместе с ней. Только вот приоденусь, — продолжал тянуть время Дан.

Он не очень-то верил, что Мариша действительно собралась покинуть «Хаммера», обрекая себя тем самым на лютую смерть. Ей просто нужно было настроиться, смирить свою гордость — вот она и закатила концерт по заявкам с показным трагизмом.

— Погодите, молодые люди. — Равиль бы спокоен, как кирпич в кладке. И его невозмутимость передалась Марише — она замерла, по телу её прокатывалась мелкая дрожь.

Вольник сидел вполоборота к Никифору, но Дану показалось, что он каким-то образом отдал живчику приказ — Никифор тут же засуетился, нырнув по пояс в багажное отделение. Неужто каски с бронежилетами выискивал? Дан не угадал — Никифор нашёл кое-что получше.

— Что за хрень? — спросил Ашот, разглядывая баллоны, гибкий шланг и нечто вроде брандспойта. — Неужели это то, что я думаю? Их же ещё во Вьетнаме использовали?!

— Огнемёт Эм два А один тире семь, подарок товарищей из НАТО. — Равиль чуть-чуть опустил стекло на дверце — ровно настолько, чтобы просунуть в щель дуло «брандспойта». — Смеси мало, но должно хватить.

И её таки хватило.

Ярко-оранжевая струя ударила в чёрное облако, всколыхнула его, растеклась сразу во все стороны. Равиль едва успел убрать дуло и поднять стекло — казалось, сам «Хаммер» горел, пламя бушевало вокруг него. Зомбовороны, на которых пылала горючая смесь, сталкивались в воздухе с сородичами, размазывая по их перьям «напалм» и тем самым поджигая их.

Позабыв о естественной надобности, Мариша с открытым ртом наблюдала за огненным побоищем.

А что, эффективный способ отражать атаки пташек, надо бы принять его на вооружение. Вернувшись в родной острог, Данила обязательно свяжется с советником Петрушевичем и внесёт рацпредложение. Вот только не так что-то с советником. Определённо не так: белгородцы ему помешали, а до того — острог Донецк, и за досрочные дипломы именно его благодарить надо, и…

За какие-то считанные секунды файер-шоу закончилось. Чёрное облако исчезло. Значительная часть ворон сгорела, остальные, громко каркая, в страхе разлетелись кто куда.

Мариша открыла дверцу джипа — отчётливо запахло палёным — и засеменила к сосняку по правую сторону от дороги.

Равиль поднял брезент с «торпеды» и в два движения с помощью избавился от слизней, что трепыхались на мёртвых воронах:

— Теперь можно.

Затем он осмотрел огнемёт — чуть ли не на зуб попробовал, вышел из джипа и зашвырнул натовский подарок в кусты:

— Горючая смесь закончилась. Пополнить негде.

Данила покачал головой, наблюдая за его действиями:

— А чего сразу не достал огнемёт? Чего время тянул?!

Равиль не посчитал нужным ответить. Его занимали только проблемы Данилы Сташева, и то лишь в контексте полученного задания. Дан уже научился определять раздражение под каменной маской, а вольник сейчас был очень раздражён — ему пришлось истратить последнюю смесь, которая могла бы пригодиться в более серьёзной ситуации.

Вместо Равиля заговорил Никифор, и на этот раз он не улыбался, и не корчил гримасы:

— Ты даже не представляешь, что творится у Москвы. Нам нужно оружие, чтобы добраться до острога. Как можно больше оружия.

— Ядерного? — улыбнулся Дан.

Но шутка не удалась, Никифор прищурился:

— А ты знаешь, где его найти?

Данила оторопел. Живчик что, серьёзно? Похоже, да…

Из лесу донёсся крик Мариши:

— Сюда! Все сюда!!!

Данила вывалился из джипа, поскользнулся на дымящейся плоти и побежал на крик. Шаг, другой, ещё — и ботинки коснулись мягкой подстилки из опавшей хвои.

— Идиот! — Ашот внезапно оказался рядом. — Куда без оружия?! — И сунул Даниле ПМ.

Продираясь через молодой сосняк, вымахавший почти в рост человека и выше на месте старого леса, сгоревшего в пожаре, Данила полностью сосредоточился на том, чтобы защитить лицо — точнее глаза — от колючих веток-лап. Но при этом двигался он не намного медленнее, чем если б бежал по шоссе. Но Равиль всё равно его обогнал! Дан с разбегу уткнулся в широкую спину вольника. Словно на гранитный валун налетел — и отскочил, потирая ушибленную грудь.

— Как ты тут?!.. А Никифор?

— В джипе.

— А чего мы встали? — Дан попытался пройти мимо Равиля, но тот выставил руку, будто шлагбаумом закрыл переезд: — Погоди. Тут ограда.

Сзади послышалось громкое сопение, это Ашот догнал товарищей по оружию:

— Что ещё за ограда?

И если Дану толстяк вручил «макаров», то сам он вооружился «калашом».

— Да обычная ограда. Из колючей проволоки. — Дан вздрогнул, услышав Маришу в шаге от себя. В суете он не заметил девушку, которая стояла рядом, за разлапистой сосной. — Проволока поржавела, но ещё держится. Хотя, если помять, ломается.

— Мять мы тебе кое-что другое будем, когда отрастёт, — хохотнул Ашот, доставая из разгрузки мультитул, больше похожий на пассатижи. В полых рукоятках этой незаменимой на Территориях вещицы помещались различные отвёртки, лезвия, пилки и прочее. В частности — ножницы по металлу, которыми Ашот и воспользовался, чтобы проделать проход в колючке.

Наблюдая за товарищем, Дан непроизвольно потянулся за CQD Mark V ATAC. Что-то подсказывало ему, что нож очень скоро пригодится.

Так и случилось.

— Блин! Зацепился! Помоги, брат! — Ашот первым сунулся в проход, но не рассчитал свои весьма нескромные габариты — и ржавые шипы тотчас его прихватили.

С помощью кончика лезвия Mark V Данила быстро решил эту проблему.

— А что мы тут вообще забыли? Ну, колючка, и что?

Равиль молча выхватил из трости клинок и рубанул по ограде — к ногам Дана упала прямоугольная металлическая табличка, на которой с трудом просматривались надписи «Воинская часть» и чуть ниже «воспрещён!», сделанные оранжевой краской на белом фоне. Дожди и время обошлись с табличкой примерно так же, как с колючей проволокой, но смысл всё равно был понятен.

— Спасибо, Равиль, за исчерпывающий ответ.

Воинская часть — это не только плац, казармы и КПП. Это ещё и оружие. А впереди, если верить Никифору, их ждёт самый настоящий ад. И чтобы выжить им понадобится сила, мужество и, конечно же, стволы и боеприпасы. Хорошо бы Равилю и доставщикам удалось разжиться тем, что хранилось все эти годы на военном складе, затерянном в лесу.

Ашот пропустил Равиля вперёд и показал Марише большой палец, поднятый вверх:

— Ну, подруга, респект тебе и уважуха. Умеешь места находить, чтобы облегчиться.

В ответ Мариша тоже показала ему палец.

Средний.