На рассвете «Рейнджер» и два «Эндуро» медленно покатили к развалинам. Медленно — потому, что лёд. Десять кэмэ в час — максимум на такой дороге. Отсрочить встречу с проклятым городом не пытались. Просто в любой момент мотоциклы могло завалить на бок, размозжив ноги тем, кто на них сидел. И почему водила «Хаммера» решил двигать в Москву через Орёл? Он что, полнейший псих и отморозок? Или рассчитывал так отсечь погоню, мол, не захотят чистильщики подставляться под рентгены?

Была бы воля Гурбана, он выбрал бы одну из окольных дорог подальше от филиала ада на Земле — одну из тех, по которым ездят московские караваны. Но это ж какой крюк надо сделать, и за пару дней не управишься…

В окрестностях Орла было непривычно тихо. Никто не атаковал чистильщиков с воздуха, ни один зомбак не выскочил на дорогу. Потому-то Гурбан, в отличие от той же Ксю, спокойно отсидел ночь у костра. Он знал, что так и будет. Неприятности начнутся, когда отряд попадёт в пределы города.

Однажды, лет пять назад, Гурбан уже побывал здесь. На память о визите ему остались рваные рубцы и ночные кошмары. А уж его-то нельзя назвать избалованным неженкой. Одному создателю известно, как не хотелось ему вновь соваться в радиоактивную мясорубку, но после того, как экипаж «Хаммера» сделал свой выбор, другого пути просто не было.

Гурбан украдкой посмотрел на боевых товарищей. Они ехали, не зная, какая участь им уготована. Но все они чувствовали, что ничего хорошего впереди их не ждёт. У тех, кто научился выживать на Территориях, интуиция обострена до неимоверности. Новый мир без стыда и совести избавлялся от слабых и убогих, оставляя лишь тех, кому соляная кислота по колено, в огне прохладно, а медные трубы — не более чем инструменты духового оркестра.

Чистильщики ехали по ледяной корке, обрекая себя…

На что? Какую забаву на этот раз придумал для своих гостей повелитель города призраков?

Надо бы предупредить товарищей о грозящей им опасности, но… Сначала Гурбан не мог выдавить из себя ни слова, а потом стало уже поздно.

Вот и город.

Отряд двигался по улице, с двух сторон ограниченной домами без окон, когда в бак мотоцикла Ксю угодила стрела. Стальной наконечник без труда пробил листовой металл.

Ещё одна стрела угодила в заднее колесо «Эндуро», которым управлял Бек.

И ещё одна — в плечо Доктора.

Фаза соскочил с сидения позади Ксю и принялся полоскать из автомата по окнам на третьем этаже чёрного от сажи дома. Похоже, именно оттуда, справа от дороги, прилетела стрела, едва не проткнувшая блондинке живот. Правда — Гурбан уверен в этом — враг вовсе не метил в Ксю. Враг точно поразил цель. Если б обитатели развалин хотели, чистильщики были бы уже мертвы.

И раз они ещё живы, то… Это обнадёживает?

Вряд ли. Неизвестно, какая участь уготована отряду. От аборигенов не стоит ждать радушия к гостям. Звериное коварство и неимоверная, нелюдская жестокость — вот к чему следует приготовиться чистильщикам.

Бек и Маевский бросили бесполезный теперь мотоцикл. Запасного колеса нет, а ближайший пункт вулканизации остался в далёком прошлом. Даже талант Ксю починить самую безнадёжную поломку тут бессилен. Бек взмахнул ломом, отбив стрелу, которая должна была пронзить его бедро. Маевский, не целясь, выстрелил из снайперки и попал в «яблочко» — из окна выпало тельце в лохмотьях.

Напрасно Сашко это сделал.

Город оглушительно взвыл, будто не его обитателя убили, а прострелили живую плоть стен-асфальта-труб. И оглушительным вой был в прямом смысле слова. Гурбан прижал ладони к ушам и рухнул на колени. Ему казалось, что барабанные перепонки вот-вот лопнул, и оттуда потечёт солёное, и…

И тут всё прекратилось.

Один только Фаза устоял на ногах. Как ни в чём не бывало, великан менял рожок в своём АК. Ксю лежала. Бек, опираясь на лом, как на посох, пытался подняться, но у него не очень-то получалось. Рядом, держась за простреленное плечо, постанывал Доктор. Стоя на коленях, Маевский водил винтовкой из стороны в сторону — рассматривал оконные проёмы в прицел СВД. Из носу у него текло по губам и подбородку, марая алым комбез и разгрузку на груди. Рядом на асфальте валялась фляга — та самая, в которой Сашко хранил спирт. Значит, успел уже, чертяка, восстановить кислотно-щелочной баланс, как он говорил в таких случаях.

— Не стрелять!!! — Гурбана шатало, но он поднялся. — Не стрелять, я сказал!!!

Фаза застыл с автоматом у плеча.

Доктор перестал голосить — так его удивило заявление старшо¢го.

Маевский оторвался от прицела и недоверчиво уставился на Гурбана. В его взгляде так и читалось: командир не выдержал напряжения, мозгами двинулся. Он бы ещё предложил поднять руки и сдаться в плен!

Кстати, именно это Гурбан и предложил:

— Оружие опустить! На провокации не отвечать! Идти, куда скажут!

— Идти? Ножками? — Ксю сидела на дороге, сжав виски ладонями. — А как же транспорт?

— Какой транспорт?!

«Рейджер» был весь утыкан стрелами. Оба «Эндуро» выглядели не лучше. Ремонту груды железа не подлежали. Теперь это заметили все, а не только командир — у чистильщиков на лицах появилось одно и то же выражение.

Обречённость — вот, что было написано на лбу Фазы, вот почему сжала кулачки Ксю. Безнадёга — Бек опустил лом, Маевский повесил винтовку на плечо.

И вот это Гурбану уже совсем не понравилось.

Вовсе не для того он привёл отряд в Орёл.

Ещё ничего не кончено, всё только начинается!

* * *

Утро началось с грохота выстрелов и сводящего с ума воя.

Кое-как закемарив перед самым рассветом, Дан вскинулся:

— Чего это?! Ходу отсюда!

Сдвинув с лица шляпу, Равиль обернулся к нему. Блеснули зеркала линз. Эти линзы давно уже казались настоящими зрачками вольника, его радужками и белками.

— Знак.

— Что — знак?! О чём ты, Равиль?!

— Знак на месте. И сзади тоже.

Теперь, при свете солнца, которому таки удалось растолкать тучи, Данила во всей красе рассмотрел творчество аборигенов Орла: рельсы буквой «х», к ним примотан колючей проволокой скелет. Хорошо примотан, добротно. Для этого дела проволоки не пожалели, кости держались. Дану стало не по себе от вида «скульптурных композиций» в количестве двух штук:

— Твою мать…

— Ага, нам тоже понравилось. — Ашот не улыбался, из-за чего выглядел странно и непривычно.

У Дана появилось нехорошее предчувствие. Надо убираться отсюда. Гиблое место этот Орёл. А скоро здесь станет ещё хуже.

— Чего мы ждём вообще?! Так и будем сидеть?!

Зеркальные линзы уставились на Данилу:

— Да.

* * *

Направляемые криками, в которых едва угадывались искажённые русские слова, чистильщики двигались по лабиринту развалин. Автоматы и пистолеты пришлось оставить врагу. Организованная — демонстративная! — сдача оружия была идеей Гурбана. Ему пришлось чуть ли не наизнанку вывернуться, чтобы убедить товарищей: «Так надо! Это единственный путь к спасению и цели!»

В конце концов, он вбил в их головы ту простую мысль, что от стволов в городе призраков толку мало. Гурбану в этом помогли лучники — подтверждая его слова, они выпустили в небо целую тучу стрел. Демонстрация силы была столь впечатляющей, что уговоры стали не нужны. Гурбан с облегчением выдохнул. Если б Маевский или Фаза подстрелили ещё одного карлика, Генерал этого не простил бы. Кто такой Генерал? Лучше вам этого не знать…

В Орле существовал негласный закон: один труп — случайность, второй — объявление войны. А с агрессорами нигде не панькались, а уж тут подавно.

К тому же, добровольная сдача оружия имела одно существенное преимущество: аборигены даже не попытались обыскать чистильщиков. А зачем? Ведь сами, без принуждения. Но Гурбан не увидел ни одного ножа среди сваленных в кучу стволов, пехотной лопатки там тоже не было. И Бек своим арсеналом не пожертвовал. Оно и верно, лом ещё пригодится. В качестве шанцевого инструмента, конечно.

— Кто они? Не люди, да? И не зомбаки? — проявила любознательность Ксю.

— Не люди. — Гурбану не хотелось говорить на эту тему. Не кличь лихо, пока оно тихо, типа того. — И не зомбаки. Их командир, некто Генерал, называет своих подданных детьми могил. А ещё их зовут карликами.

— А почему я не слышала о них?

— Мало кто может рассказать о том, что видел в этом городе. Да и не любят такое вспоминать.

В голубых зрачках Ксю можно было утонуть.

— Ты один из них, верно? Из тех, кто может, но не любит?

Гурбан молча отвернулся. Глядя на однообразный, серо-чёрный пейзаж руин, в котором поблескивали вкрапления битого стекла, он понял, что узнаёт эти места. А ведь это значит…

Вопли Фазы перебили ход командирской мысли:

— Джип! Ну, сука! Ну вот ты где!!! Ну вот мы тебя!!!

А вот Гурбана встреча не очень-то обрадовала. Карлики ведь неспроста привели чистильщиков к «Хаммеру». Они собираются стравить между собой людей. Зачем? А чтобы понаблюдать за битвой, как до Псидемии зрители наслаждались боевиками в кинотеатрах. Со жратвой вопрос в новом мире более-менее решился, а вот зрелищ был постоянный дефицит. И попкорна не было, потому что карлики и близко не вегетарианцы. В прошлый свой визит в Орёл Гурбан видел лошадей и голубятни. Это с подачи Генерала дети могил перестали голодать.

Гурбан зацепился ногой за проволочный каркас, торчащий из обломков, и едва не упал. Руины вокруг разразились радостными криками, куда менее впечатляющими, чем ночной вой, но не менее обидными.

«Хаммер» стоял посреди проспекта, дома вдоль которого — кроме одного — удивительно хорошо сохранились. Кое-где на стенах виднелись тарелки спутниковых антенн.

Забавно, хмыкнул Гурбан. Народ травит байки о субмаринах, бороздящих мировой океан, а космонавтах никто не вспоминает. Люди перестали мечтать о звёздах или уверены, что слизни пробрались и на орбитальные станции?…

Он жестом велел Фазе заткнуться.

— Осторожно! Тут могут быть мины! — Командир уже приметил знаки, которыми карлики обозначали ловушки. Подходить ближе к джипу было небезопасно.

— Эй, в «Хаммере»! — крикнул он. — Выходите, пока вас оттуда не выкурили! Хуже будет!

И это была не угроза, а предупреждение о грозящей опасности.

Гурбан уже понял, какая забава грозит его людям и дружкам Сташева-младшего. Приметная гора обломков, что возвышалась рядом с джипом, красноречивей любых намёков для того, кто видел уже эту груду, которая образовала после обвала одной стены дома. Дом этот чудом ещё стоял по левую сторону проспекта. Если б его сравнили с человеком, то человек выглядел бы так: с половины тела содрали кожу с мясом до самых костей — и выставили то, что получилось, на всеобщее обозрение. Перекрытия, лестничные пролёты, мебель в квартирах — пожалуйста, любуйтесь!

Вот только смотреть на этот «стриптиз» не хотелось.

Но пришлось.

— Смотрите! — вскрикнула Ксю, указывая на недобитое здание.

Дом без стены просто кишел карликами. Они собрались там бесшумно и все сразу. И было их как муравьёв в муравейнике — они что тут, плодятся со скоростью кроликов?… И были они похожи друг на друга из-за особой доминантной мутации.

Будь даже у чистильщиков по пулемёту, нечего было и надеяться перестрелять всех карликов. Тут опять надо шарахнуть мирным атомом, и то не факт, что эта новая форма жизни не уцелеет.

— Уроды, — скривился Фаза.

Бек выставил перед собой лом, а Маевский припал к горлышку фляги. Гурбан и сам бы не отказался от глотка-другого — в лечебных целях: зябко что-то, согреться надо и нервишки успокоить.

— Над этими несчастными судьба сыграла злую шутку. Они — потомки тех, кто верил в спасение от зомбаков. Но радиация их обманула.

Можно было добавить, что карлики используют дом без стены в качестве смотровой площадки или трибуны стадиона, но это и так понятно. А стадион — проспект и куча обломков.

— Двум командам предстоит выяснить, кто сильнее и заслуживает приз за волю к победе.

Ксю переспросила:

— Команды?

— Так точно. Одна — это мы. А вторая — лимонно-жёлтый «Хаммер».

— Э-э… А приз?

— А разве ты ещё не поняла, детка?

— Н-не-е-ет…

— Жизнь — самый лучший приз. — Гурбан невесело улыбнулся. — Будем надеяться, что в этой игре он всё-таки предполагается.

А потом он провёл короткий, но содержательный инструктаж.

Теперь его бойцы знали, что делать. А знание — это сила.

* * *

У Данилы было нехорошее предчувствие. И оно оправдалось.

— Да это же Гурбан и его головорезы! — Заметив небольшой отряд, который двигался к джипу, Мариша не на шутку разволновалась.

Именно эти люди преследовали «Хаммер» от самого Харькова. Что ж, их настойчивость вознаграждена, они настигли внедорожник в Орле… Но почему бандиты пешком? Любят прогулки на свежем радиоактивном воздухе?

Здоровенный увалень, с которым не то что связываться, на которого смотреть было страшно, первым заметил джип и громко выругался. Его спутников тоже охватило возбуждение. Но немолодой уже мужчина — судя по повадкам, командир, то есть Гурбан — быстро привёл подчинённых в чувство.

Затем он крикнул:

— Эй, в «Хаммере»! Выходите, пока вас оттуда не выкурили! Хуже будет!

Мариша процедила сквозь зубы, что из тачки её только клещами смогут выдрать. Ашот буркнул в ответ, что это нетрудно устроить, клещи в багажнике есть.

— Хватит, — прервал прения Равиль. — Выходим.

— Что?!! — Мариша вцепилась в спинку кресла перед собой. — Только через мой труп!!!

Равиль пожал плечами:

— Как сказал твой товарищ, это нетрудно устроить. С карликами лучше не шутить. Бандиты тут не самая грозная опасность.

Он первым покинул салон «Хаммера».

— Мариша, не дури. — Данила последовал за Никифором, Ашот тоже не задержался в машине.

К удивлению Дана Равиль приказал оставить стволы в машине. При этом он выразительно взмахнул тростью, а когда Ашот, возмущаясь, попытался засунуть в багажник и ножи, ею же огрел толстяка по пальцам. Намёк оказался слишком тонким, но мультитул и «Катран» всё-таки остались при доставщике. Данила схватил толстяка, чтобы удержать от атаки на Равиля. Под слоем жира у товарища перекатывались очень даже крепкие мышцы.

— Ашот, не дури!

— Пусти, брат! Он меня… я его… — Однокашник успокоился так же быстро, как и завёлся.

Наконец из «Хаммера» выбралась Мариша. Но гонору у неё не поубавилось:

— Равиль, может, пора объяснить, что тут вообще происходит, а?!

— Это сделают и без меня.

— Кто сделает, о чём ты говоришь?!

— А вот он сделает. — Вольник смотрел куда-то за спину Мариши. — Генерал.

Девушка обернулась. Как раз в этот момент «Хаммер» громко зашипел, и салон его наполнился то ли дымом, то ли газом. Никифор, стоявший рядом с джипом, отпрянул и закашлялся — газ просочился наружу, и живчик его вдохнул. Из глаз тут же полились слёзы, Никифора вырвало.

Не разбирая дороги, экипаж кинулся прочь от машины. Данила едва не налетел на знак карликов. А то дополнил бы скелет, повиснув на ржавой колючке.

Это всё аборигены подстроили, больше некому. Прав был Гурбан, когда кричал, что экипаж «Хаммера» выкурят.

Кстати, о главаре бандитов.

На бегу протирая слезящиеся глаза — зацепило-таки, Мариша воткнулась в широкую грудь Гурбана, и её отбросило назад, будто она ударилась о резиновую стену. Девушка обязательно упала бы, но бандит легко подхватил её.

— Спасибо, — сказала Мариша, а потом, сообразив, в чьи руки попала, попыталась вырваться из крепких объятий.

Но не так-то просто совладать с тем, кто много лет провёл на Территориях:

— Не трепыхайся, красотка. Твоё лицо мне знакомо. Где-то я его видел…

Не хватало ещё, чтоб дочь советника захватили опять. Данила шагнул к Гурбану и скорчил свирепую рожу:

— Эй, отпусти её! Иначе хуже будет!

Он хотел лишь отвлечь внимание от Мариши, дать ей улизнуть. Но эффект превзошёл самые смелые его ожидания.

Азиат с ломом, блондин с перевязанным плечом, лысый с хитрой рожей, миловидная девчонка чуть старше Дана, великан и, конечно, сам Гурбан — все они дружно заржали. Причём азиат ещё и уронил лом на ногу блондину, что только усугубило веселье.

И это при том, что вокруг полно карликов, готовых в любой момент нашпиговать стрелами всех и каждого! Определённо, у бандитов не все дома!

— Ну, ты и клоун! — отсмеявшись, выдал Гурбан. — Петросян отдыхает!

Данила не понял, причём тут какой-то Петросян и почему он бездельничает, но виду не подал. Неужели бандюг так рассмешило его выражение лица? А ведь Дан много раз репетировал перед зеркалом, чтобы при подходящем случае деморализовать противника, м-да… Но, с другой стороны, цель-то достигнута: Гурбан отпустил Маришу, всё внимание теперь приковано к Дану. Главарь банды, прищурившись, рассматривал его как неведомую зверушку, вроде и неопасную, но кусючую.

Нельзя сказать, что Дану это понравилось.

Он хотел уже осадить Гурбана, мол, глаза сломаешь, но его отвлёк скрипучий, мерзкий голос, который раздался рядом:

— Познакомились уже? Это хорошо, это вам зачтётся. — Словно пенопластом по асфальту провели. — Здравствуйте, молодёжь. Добро пожаловать, рады!

Обернувшись, Данила увидел очень странное существо.

— Разрешите представиться, — проскрипело существо. — Меня зовут Генерал. Очень приятно.

На вид Генералу было лет пятьсот, не меньше. То есть выглядел он как мертвец, долго пролежавший в могиле и вдруг вздумавший восстать. И мертвец этот медленно шёл от дома без стены, в котором карликов набилось, как тараканов на кухне общественной столовой. «Тараканы» выли и визжали, хлопали в ладоши и швыряли всякую дрянь на проспект. А двигался старик так, словно ему ампутировали ноги, а вместо них пришили ходули — у него серьёзные проблемы с суставами. Волосы Генерал не стриг с начала Псидемии, и с тех же пор его «причёска» не знала гребня — седые, грязные космы свисали до пояса. А судя по одежде, он, во-первых, не боялся холода, ибо ткань покрывала его тело лишь в эпизодических местах, а во-вторых, в прошлом Генерал действительно был военным — из всего гардероба вполне сносно сохранились лишь погоны с полковничьими звёздами. Старик совершенно не страдал от скромности — подумаешь, немного повысил себя в звании.

Генерал остановился метрах в пяти от людей, и только сейчас Данила заметил, что у старика нет глаз. Как же он ориентировался в этих развалинах?…

Слепец что-то поднёс к впалому рту и сказал:

— Раз-раз, слышно? Раз! Два!

Голос его, казалось, прозвучал со всех сторон сразу и так громко, что Дан не сумел бы его перекричать — в высохшей лапке Генерал держал радиомикрофон, от которого сигнал подавался на мощные колонки, спрятанные в развалинах. Надо же, у карликов тут даже электричество есть, какая-нибудь мобильная станция на дровах… Теперь понятно, почему ночью и утром их вопли были такими сильными — из-за аппаратуры, пережившей смену магнитных полюсов и ядерную бомбардировку. Высокие технологии на вооружении у дикарей. Кому расскажешь, не поверят. Да и вряд ли захочется рассказывать о том, что Данила видел в Орле. Разруха, радиация и смерть — не самая приятная тема для бесед в дружеской компании. Такими историями девушку не уговоришь на взаимность.

Задумавшись, Дан мимо ушей пропустил начало речи Генерала.

— …Победителям дарую жизнь и свободу. Обещаю. А тем, кому не повезёт… Что ж, дети могил заслужили праздничный ужин. У нас давно не было праздников. И не надо кривиться. Не судите и не судимы будете! Дети могил вовсе не каннибалы, ибо не считают людей представителями одного с ними вида. Они — будущее Земли. Вы — прошлое…

Окончание фразы утонуло в криках карликов. Даже на расстоянии эти твари казались отвратительными. Будто скверный художник рисовал карикатуру на ребёнка, но, не закончив работу, скомкал лист и выбросил. А карикатура ожила и размножилась…

Экипажу «Хаммера» и бандитам Гурбана предлагалось поучаствовать в смертельно опасной игре, суть которой заключалась в следующем: команды сразятся за то, чтобы удержаться на вершине кучи некоторое время, отмеряемое секундомером. На вершине той самой кучи строительного мусора, у которой ночью побывал Данила.

Генерал продемонстрировал приборчик с циферблатом в вытянутой костлявой руке. Карлики вновь взвыли. Если б каждому из них слепой старик выдал по микрофону, от воплей содрогнулась бы не только Москва, но и Ялта.

— Он что, всерьёз думает, что мы будем плясать под его дудку? То есть под секундомер? — вполголоса спросил Данила у вольника в шляпе.

— Да. Он тут судья и хозяин.

— А если я прямо сейчас сверну ему шею?!

Вместо Равиля ответили карлики — телепаты они, что ли? У ног доставщика в асфальт ударили сразу три стрелы. Намёк ясен. Не зря Генерал держался на дистанции от гостей города.

Данила украдкой бросил взгляд на бандитов. Их было шестеро, то есть на одного человека больше. Великан же стоил десятерых таких, как Равиль. Всё не в пользу того, что Дан и его товарищи покинут Орёл. Странно, но бойцы Гурбана выглядели как-то не по-бандитски. Лица обычные, хмурые, но не кровожадные — никого из них не радовала перспектива убивать себе подобных на потеху слепцу и его коротышкам. Но почему так? Ведь они преследовали джип от самого Харькова, а значит, должны хотеть расправиться с экипажем «Хаммера»? Или Дан что-то не так понял, и у них другие цели?

— Эй, малыш. — Внезапно Гурбан оказался рядом. — Нам пора разобраться, выяснить отношения. Я понимаю, что сделаю тебе больно, но…

Дан отшатнулся. Бандюга угрожал ему, но сейчас доставщика больше беспокоил Генерал. Уж очень хотелось выбить из старика последний дух! Взять бы на себя грех, да только карлики с луками не позволят этого сделать. Да и не смог бы Дан убить беззащитного слепца, хоть Генерала и тяжело было назвать таковым.

Ведь только он будет видеть, сколько времени прошло с того момента, как игрок вскарабкался на вершину мусорной кучи. Судить честно или подыграть команде — его и только его привилегия… Стоп. Что значит — видеть время?! Как он отследит движение стрелок?! Значит, изначально соревнование это — фикция, липа. И ничего тут не поделаешь, и от бессилия тошно!..

Предположим, тот же Ашот заберётся на вершину — Генерал врубит секундомер, начнётся отсчёт. Времени — одна минута. Всего одна минута. Или — целых шестьдесят секунд. Тут уж кому как. Если Ашот продержится на вершине в течение этого времени, то — победа, до свидания, счастливо оставаться. Проветрив «Хаммер», можно отваливать на все четыре стороны, а точнее — в направлении Тулы. А вот если великан, к примеру, сбросит Ашота с пьедестала, отсчёт начнётся заново.

То есть начался бы, если б Генерал мог видеть стрелки секундомера.

— …Разрешено использовать любые средства, в том числе и подручные. Правила предельно просты. — Переждав, пока утихнут карлики, Генерал продолжил: — Когда я был маленький, мы, детишки, обожали играть в «Царя горы». Теперь я уже большой, но привычки у меня прежние. — Генерал заперхал так, словно подавился.

Данила не сразу понял, что эти конвульсии ему заменяют смех.

Успокоившись, слепец сделал долгую паузу, чтобы у каждого игрока было время обдумать и принять его слова, а потом сказал:

— Что ж, пусть победят сильнейшие. Начали.

Призыв к сражению прозвучал так буднично, что мало кто сообразил: хватить спать, бой начался.

Выхватив нож, под восторженный рёв карликов Данила ринулся к куче строительных обломков. Он включился. Ему нужна победа, на иное он не согласен.

Вот только в этой игре победителей быть не может.