Вдова Эфена встретила нас любезно, но достаточно холодно.

— Послушайте, сударь, — сказала она мне. — Я с удовольствием взяла бы мага на любую из своих шахт и даже в этот, столь значимый для меня поход. Однако же, пустить на свою шахту ваших спутников? Они чужаки и не принадлежат к нашей гильдии! Нет, на это не согласится никто из шахтовладельцев.

— Да, но, сударыня, — вмешалась Быстрые Глазки, иначе разговор на том и закончился бы. — Вы ищите потерянный Северо-Западный проход, а мой товарищ — Поздний Рассвет, весьма и весьма посвящен по части поисков всяких потерянных и спрятанных вещей. Неужели, мы не сможем заключить соглашение к нашей взаимной выгоде?

— Видите ли, для меня речь идет не столь о выгоде, сколь о принципе, — сухо объяснила вдова. — Мой муж, да спасет его душу Хелл, погиб, пытаясь восстановить этот проход. Конечно, если вдруг, в распоряжении вашего достойного друга-мага есть средство способное сократить наши поиски, все совершенно меняет дело. Никто не осудит меня за то, что в обмен на столь ценную информацию, я совершу достаточно значимые шаги.

После сего вдова с ожиданием на меня посмотрела.

— Действительно, достойная сударыня, — нехотя признал я, ибо, видят Боги, не я первым заговорил о ритуале, поскольку получил на его счет не мало серьезных предупреждений в магической гильдии, — есть возможность вызвать достаточно всеведущего духа, который до ныне всегда отвечал на мои вопросы правдиво, хоть и поливал меня при этом бранью. Однако, боюсь некоторые обстоятельства этого вызывания могут прозвучать не совсем уместно, учитывая в обществе сколь целомудренной особы я имею честь сейчас находиться.

Вдова посмотрела на меня еще серьезней.

— Я, все ж таки, хотела бы знать подробности, — произнесла она после непродолжительного раздумья и тут же добавила. — Естественно, я еще не знаю, приму я ваше предложение или нет, поскольку незнакома с обстоятельствами дела.

Как мог, я объяснил ей, что означенный дух временно вселяется лишь в донельзя разгоряченное блаженством женское тело.

— Послушайте, — нахмурилась вдова. — Не могу же я использовать для такого дела кого-то из своих работников. Что скажут обо мне близкие? В то же время, меня саму вам во век не расшевелить.

Я робко и с должным почтением заметил, что ритуал свершается мною не впервые и есть многие способы для того, чтобы доставить женщине удовольствие.

— Останьтесь пока здесь, добрые господа, — обратилась вдова к моим спутникам. — Вы же, достойный маг, проследуйте за мной.

— Сколь можете вы мне обещать, что все подробности совершенного останутся в тайне? — хмуро спросила вдова, когда мы остались наедине.

— Достойнейшая сударыня, — клятвенно сложил я руки на груди. — Ни я, ни мои ассистенты, не посмеем раскрывать подобные вещи и под пыткой. Даже в гильдии моей знают лишь, что я вызывал духа, но никогда не знают, с кем это делалось, и что именно дух сказал.

— Ах, меня смущает, что при том будет слишком много людей, — пожаловалась вдова и вновь увлекла меня за собой. — Смотрите же, что вы об этом скажете?

— Э… — в некотором замешательстве сказал я. — Пред собой мы видим водяное колесо. Устройства сего рода часто используются, дабы использовать силу текущей, либо падающей сверху воды.

Действительно, в одной из комнат ее дома, пред нами было водяное колесо из тех, которые часто используются на мельнице. Вода же падала на него сверху.

— Видите эти шкивы и этот ремень? Теперь последуем дальше.

В следующей комнате стояла огромная замысловатая машина, назначения коей я с первого взгляда распознать не мог.

— Я занимаю место вот здесь, — слегка разалевшись сообщила вдова, указав на некое подобие кресла с двумя высокими подставками перед ним. — А потом поворачиваю рычаг.

После того, как она включила машину, я сразу же обратил внимание на два толстых длинных цилиндра с полукруглыми навершиями, начавших двигаться вперед-назад.

— Сколь удивительна эта конструкция! — искренне восхитился я. Читатель, быть может, разделит мое восхищение, если я добавлю, что цилиндры, к тому же еще и вращались: один — направо, другой — налево. А поверхности их были покрыты всевозможными выпуклостями, усиками и щеточками.

— Вам и правда нравится? Это изобрел мой сын. Я просила его придумать что-нибудь, дабы после смерти моего милого супруга, мне не приходилось отдаваться в банях каждому встречному, как иным вдовам, — объяснила она. — Он прекрасный механик. Обратите внимание, смазка подается подогретой, а, когда цилиндры теплы — это более приятно, нежели… Вы понимаете?

— Великолепная машина! — похвалил я. — Будь такие в каждом доме, они ужасно облегчили бы жизнь многих и многих женщин.

— С помощью этого вам, вероятно, удалось бы разгорячить мое тело блаженством, но насколько я могу доверять вашим спутникам? — продолжила расспросы вдова.

— Клянусь за них, как за самого себя, — пообещал я. — Пусть на голову мою обрушится божественный молот Хелла, если я покривил душой.

— Что ж, — решилась вдова. — если вы узнаете, как быстрей найти Северо-Западный проход, я устрою вступление ваших спутников в гильдию горняков и вы отправитесь с нашей экспедицией. Пока же переселяйтесь ко мне в дом и готовьте все для ритуала.

На том мы и порешили.