Тело кажется невыносимо тяжелым. Каждое движение причиняет тупую пульсирующую боль. Легкие, сдавливаемые ускорением, не могут зачерпнуть воздуха. Еще не успев придти в себя, Од чувствует, что задыхается. Он срывает шлем скафандра, пытается чуть приподнять налитую свинцом голову. На пульте управления мигают разноцветные глазки сигналов. Од хочет понять, о чем они сообщают… Если бы удалось добраться до пульта! Расстояние в несколько шагов при таком ускорении совершенно неодолимо…
«Они отправили корабль раньше назначенного срока. Обманули, потому что боялись… Ия погибла… Он один в этом гробу, начиненном смертью. Все впустую, если теперь он не сможет добраться до пульта управления… Во имя жизни там, на далекой Мауне, в память Ии, отдавшей за мечту свое бессмертие, он должен… Должен сделать последние несколько шагов…»
С необычайной отчетливостью Од вдруг понимает, что ради этих последних шагов своего пути он жил и боролся. Эти несколько Шагов самые важные в жизни. Это шаги к подлинному бессмертию… Любой. ценой он должен совершить их, чтобы не умерла жизнь на прекрасной, загадочной, далекой планете. Он не может их не сделать…, Закрыв глаза и стиснув зубы от невыносимой боли, Од пытается ползти. Вперед., во что бы то ни стало, вперед… Проходят минуты, часы, может быть, дни времени Эны, а он все ползет, преодолевая пространство и время. Сознание покидает его и снова возвращается… «Красный вихрь» продолжает мчаться. Ускорение йе уменьшается. Какую одеть пути уже совершил корабль? Пальцы Ода скребут эластичную обивку пола… Какую часть своего пути совершил Од? Пространство и время давно исчезли. Они растворились в боли и цветных вспышках на пульте…
И потом в какой-то момент исчезнувшего времени последний бросок. Тело, чудовищно утяжеленное ускорением, падает на клавиши пульта. Негнущиеся пальцы неощущаемой руки отключают автопилот. Нити лучевой связи, протянутые к далекой Эне, рвутся. «Красный вихрь» стал неуправляемым…
И какое облегчение при мысли, что теперь можно умереть…
Но он не умер. Сознание, возвратилось, когда исчезло ускорение и - «Красный вихрь» перешел на свободный полет. Вернулось ощущение пространства и времени… Тело парит в воздухе. Вспыхивают и угасают огни на пульте. Од начинает читать их безмолвные сигналы. Там на Эне поняли, что вдруг утратили власть над кораблем. Там предпринимают отчаянные попытки, чтобы вернуть ее… Но они бессильны. С каждым мгновением «Красный вихрь» все больше отклоняется от своего точно рассчитанного пути. Никогда он не встретится с Мауной…
Ия погибла не напрасно, и Шу, и он, Од… Впрочем, он даже получил небольшую отсрочку…
Од взмахивает руками и подплывает к пульту. Включает поле искусственной гравитации, опускается в кресло. Если могучая жизнь дарит ему еще частицу времени, надо подумать, как теперь поступить с «Красным вихрем». Эны, очутившись перед лицом неизбежной катастрофы, могут организовать погоню за «Вихрем». На Большом спутнике остались еще космические корабли… Вероятно, разумнее всего увести «Вихрь» далеко за: пределы Системы и там включить детонаторы аннигилиновых зарядов…
Пальцы Ода нажимают клавиши пульта. Вычислительные машины получают приказ определить положение корабля и дальнейший путь. Уронив голову на руки, Од ждет ответа. Наконец ответ готов… Од подносит к глазам ряды цифр. Пока, он, преодолевая ускорение, полз к пульту управления корабля, «Красный вихрь» успел: совершить свою гигантскую петлю за пределами Системы. Сейчас он мчится к Солнцу. Через несколько часов пересечет орбиту Мауны. Так как скорость корабля перестала возрастать, Мауна успеет уйти далеко от точки: встречи. «Красный вихрь» минет Мауну на, расстоянии, в, - сотни раз превышающем ее диаметр.
Од включает экраны внешнего наблюдения. Они освещаются. Од еще раз сможет увидеть свою мечту. Теперь вблизи…
Откинувшись в кресле, Од ждет. Голубовато-зеленый диск далекой планеты, окруженный россыпью звезд, постепенно увеличивается в размерах.
В ритмическое позванивание счетчика времени вплетается какой-то посторонний звук. Од прислушивается. Похоже на далекий стук… Что это может быть? Ведь двигатели корабля выключены. Стук повторяется. Он доносится из коридора, ведущего в рубку управления.
Од встает из-за пульта и, придерживаясь руками за стену, медленно бредет в направлении стука. В коридоре стук слышен явственнее. Похоже, что он доносится из кабины в носовой части корабля. Удары следуют один за другим с небольшими промежутками.
Это здесь. Источник стука за этой дверью. Впрочем, двери тут сейчас нет. Раньше была, но теперь металлопласт двери и стены сплавлен широким швом.
«Замурованная дверь! - эта мысль заставляет Ода задрожать. - И за ней кто-то есть? Кто-то живой?»
Стук изнутри прекратился. Од изо всех сил трижды ударяет в то место, где была дверь. И слышит три слабых ответных удара. Значит, он не один на «Красном вихре». Кто же там? Кричать и спрашивать сквозь стену бесполезно. Металлопласт непроницаем для голоса. Перестукиваться долго. Корабль приближается к орбите Мауны… А тот, за замурованной дверью, быть может, нуждается в помощи?…
Од вспоминает о лучевом пистолете. Это единственный выход.
Пистолет в футляре на поясе скафандра. Од торопливо извлекает маленький блестящий цилиндр с изогнутой рукоятью. Отступив на несколько шагов от двери, направляет излучатель на заплавленный шов. Нажимает спуск. Тонкая шипящая струя белого пламени ударяет в металлопласт. Коридор заполняется голубоватым остро пахнущим паром. Светящиеся струйки металла стекают на темный пол и застывают, словно тонкий блестящий ледок. Горячего «льда» на полу становится все больше. Од чувствует его жар даже сквозь теплонепроницаемую ткань скафандра. Клубы голубоватого пара густеют.
Од опускает пистолет и толкает нагревшуюся дверь. Она заметно колеблется. Осталось еще немного. Снова вспыхивает струя ослепительного пламени, снова течет расплавленный металл. Пожалуй, довольно… Од вкладывает пистолет в футляр. Хочет подойти к двери, но она содрогается от удара изнутри, вываливается из нагретых, ставших пластичными пазов и падает на пол коридора, залитый уже застывшим металлом. Голубоватый пар постепенно рассеивается. В овальном проеме двери Од видит фигуру в длинном белом плаще. Это древний старик. Его угловатая, заросшая седой щетиной голова и изрытое глубокими морщинами лицо кажутся Оду странно знакомыми.
Старик пристально глядит на Ода, не делая попытки переступить порог своей кабины.
- Кто вы? - спрашивает Од.
- У меня нет имени, - глухо отвечает старик. - Круг Жизни и Смерти лишил меня его. Лучше скажите, кто вы и откуда взялись. И где мы находимся?
- Это «Красный вихрь». А меня зовут Од - Ассистент Од.
Старик глядит с недоверием, и вдруг из его горла вырывается что-то похожее на смех.
- Невозможно… Невозможно!… Разве прошли тысячелетия моего заточения тут? Я знал Ода… Он был молодым. Или все это сны… сны смерти?
- Как звали вас? - кричит Од.
- Там, на Эне, сотни или тысячи лет назад меня звали Шу…
- Шу, это вы! Что они сделали с вами?… Не узнаете меня?… Ведь я - Од! Од!…
- Нет, нет, - бормочет старик. - Од был молодым. Сотни, тысячи лет… И сны смерти…
- Очнитесь, Шу, постарайтесь узнать меня. Не более десяти дней минуло с момента старта «Красного вихря». Всего десять дней времени Эны… Неужели вы не узнаете женя?…
- Я не безумен, - медленно говорит старик. - Мой ум ясен. Я помню все… И если ты действительно Од… Вон застывший металл на полу. Он как зеркало. Вглядись в свое изображение… Станешь ли ты и после этого утверждать, что прошло десять дней?… И, значит, всего полгода с того часа, когда философ Шу и Ассистент Од сошли в подземелья Заки-оба?…
Пораженный словами старика, Од опускается на колени. Перед ним отражение в блестящей поверхности металла. Но кто это?… Од с трудом удерживает восклицание ужаса. Отраженное в металле, на Ода глядит изможденное старческое лицо. Глубоко запали тусклые глаза, торчат клочья седых волос, заострился нос, бороздами темных морщин изрыты бледные восковые щеки…
- Что же это? - шепчут губы Ода.
В ответ звучит смех:
- Десять дней Эны… Ха-ха… Десять дней!…
Два глубоких старика склонились над внешним экраном космического корабля. Мауна приближается. В разрывах облаков уже видны блики света, отражаемые её океанами.
- Все труднее дышать, - бормочет один из стариков, не отрывая взгляда от экрана.
- Мы умираем, Ассистент Од, - шепчет другой. - Генераторы бессмертия далеко. Они остались на Эне. Вне поля их действия мы состарились стремительно. Десять дней, о которых ты говорил, стали для нас веками. Круг Жизни и Смерти знал, почему запрещает космические полеты… Полет это смерть. Они и приговорили меня к забвению и смерти… Бессмертие сделало энов пленниками своей планеты. В бессмертии главный источник всех наших бед и зол… Бессмертие означает прекращение развития. Всякого развития, Од. Став бессмертными, эны остановились, застыли… Бессмертие - смерть живого начала… Жизнь - развитие, творчество. - А за тридцать веков бессмертия эны не создали ничего. Они лишь цеплялись за свое бессмертное существование, старались продлить его, сделать абсолютным. Величайшая из закономерностей природы оказалась нарушенной… Возмездие не заставит себя долго ждать.
- Может быть, они еще поймут, теперь… когда горючее Генераторов бессмертия на исходе… Может быть, еще не все потеряно, Шу…
- Может быть.!. Не все на Эне думают так, как думал старый Хор…
- Мауна приближается, Шу… Ты видишь?
- Да… И это все мы хотели уничтожить.
- Смотри!
- О!… Их цивилизация очень высока…
- Но еще не достигла уровня Больших работ.
- Да, им еще многое предстоит перестроить.
- Лишь бы хватило, разума и сил.
- Развитие жизни и развитие цивилизации - разные вещи. Жизнь развивается по сходным путям, цивилизация - разными. История Эны не обязательно должна являться правилом…
- Здравый смысл и логика жизни заставляют думать, что она - исключение… Ты видишь?
- Да… Поразительно!…
- Скоро расстояние начнет увеличиваться. Пошлем им прощальный привет, Шу.
- Это придется сделать тебе, Од. Силы покидают меня, Глаза перестают видеть.
- Подожди, Шу… Потерпи еще немного. Не оставляй меня одного… Сделаем последний шаг вместе…
- Торопись… Од… можешь не успеть… И не забудь… дать последний приказ вычислительным машинам. Они должны включить детонаторы, когда… «Красный вихрь»… достигнет границ Системы. Проклятие должно быть снято… Космический корабль… с таким грузом, как наш, не должен вращаться в Системе вечно…
- Ты прав, Шу… Шу, ты слышишь?… Не слышит… Жители Мауны, примите прощальный привет и предупреждение братьев по, разуму… Эстафета переходит к вам, жители Мауны. Вам нести факел жизни из нашей системы к иным мирам. Будьте мудры! Мудры!… Мудры!…