Главный астроном задумчиво покачал головой:
- Не все члены Совета думают, как мыс вами.
- За Совет я ручаюсь, - голос Председателя был тверд и холоден. - Но молодежь…
- Молодежь! Если бы на Эне была молодежь!…
- Я имею в виду таких, как Ассистент Од.
- Он родился семьдесят лет назад.
- Да, когда-то этот возраст означал глубокую старость. Но мы победили время. В мои девятьсот сорок лет я не считаю себя стариком!
- Если бы понятие старости исчерпывалось суммой лет!… - прошептал Главный астроном. - Жители Эны слишком дорого заплатили за свое бессмертие…
- До полного бессмертия нам еще далеко, - резко возразил Председатель. - Удалось лишь продлить жизнь…
- Тем более. Но две-три тысячи лет - практически бессмертие…
- Те, кто заседает в Кругу Жизни и Смерти, так не думают.
- Еще бы! Некоторым из них перевалило далеко за две тысячи. Думают ли они? Могут ли они вообще думать или окаменели заживо?…
- Это говорит Главный астроном Эны, - в голосе Председателя прозвучало удивление. - Дорогой Ит, так, кажется, тебя называли тысячу лет назад, позволь спросить, что с тобой?… Наши предки сами выбрали то, что мы зовем бессмертием. Смерть или бессмертие - другого пути не было. Если бы не удалось продлить жизнь немногих, Эна давно была бы мертва. И мертвые пески пустынь уже засыпали бы руины великой цивилизации.
- Все это - не более чем отсрочка. Нас осталось слишком мало - «бессмертных»… Добившись бессмертия единиц, мы окончательно потеряли бессмертие народа и обречены на исчезновение…
- Ты теряешь ценное чувство объективности, Главный астроном Эны. Рождаемость начала падать задолго до опытов продления жизни. Вспомни…
- Кто не помнит!… Три термоядерных войны, лучевое заражение вод, воздуха и почвы. Гибель всего живого… Уцелели лишь немногие растения и горстка энов. Но уцелевшие растения восстановили способность размножаться, а уцелевшие эны попытались спастись от смерти «бессмертием». И вот результат: Ия последняя, рожденная на Эне…
- Да… это правда: Ия была последней… С тех пор минуло… пятьдесят лет…
- Вот - главное, Председатель, а не опыты дальнейшего продления жизни. На Эне все, отравлено излучением… И на Эне и на ее спутниках. - И последняя дочь Эны рождена полвека назад. За полвека ни одного рождения. А сколько «бессмертных» умерло, это тайна Круга Жизни и Смерти, не так ли? Выход остался один… Если он еще существует…
- Нет, старый Ит. То, что ты предлагал - не выход. Нас слишком мало. Мы не имеем права рисковать даже немногими. Надо действовать наверняка. Второй Опыт сейчас необходим… И не только затем, чтобы- искать пути продления жизни давно живущих… Нет, Ит, дело обстоит гораздо серьезнее… В ближайший год положение Мауны наиболее благоприятно…
- Не Опыт, а межпланетная экспедиция, Председатель. Нашлись бы смельчаки… И хватило бы для нее энергии, если прекратить…
- Молчи, Ит! Это страшно, что ты хочешь сказать… Подумай об ответственности перед Крутом Жизни и Смерти…
- Подумай и ты, Председатель, о… заколдованном круге, из которого нет выхода…
Главный астроном умолк. Председатель тоже молчал, устремив взгляд на серебристые экраны.
«Через минуту они осветятся. И надо говорить. Члены Совета ждут…» Председатель вдруг ощутил усталость и пустоту.
«Что сказать, если даже старый Ит?…»
Из-под густых седых бровей он бросил быстрый взгляд на Главного астронома. Их глаза встретились…
- Ты не поддержишь меня, Ит? - тихо спросил Председатель.
Главный астроном печально покачал головой.
- Поддержу. У меня тоже нет… другого выхода. Ни у кого из нас нет выхода… Мы сами создали свой заколдованный круг.