Ракета должна была совершить посадку через несколько минут. Она уже дважды обошла Малый спутник. Од отчетливо видел на фоне звезд сигнальные огни и светящийся хвост плазмы, извергаемой дюзами.
Од кусает губы от нетерпения… Скорей бы… Он полетит, несмотря на все запреты. Он должен знать, что происходит сейчас на Эне. Неужели эти безумцы решились? И это теперь, когда получены бесспорные доказательства…
- Стоя на поблескивающих металлических плитах посадочной площадки, Од вглядывается в черноту звездного неба. Ажурное сплетение полос над головой - это противометеоритная сеть. Она создает защитное гравитационное поле, и рои метеоритов огибают Малый спутник. В зените темные полосы сети вдруг ярко вспыхивают и затем исчезают. Сеть раскрылась, чтобы принять корабль. Вот и он сам. Плазменный двигатель уже выключен. Голубоватый, заостренный с концов цилиндр вертикально снижается к посадочной площадке, выставив растопыренные коленчатые ноги-амортизаторы.
Легкое сотрясение поверхности спутника. Ноги ракеты коснулись плит посадочной площадки… Сейчас откроется люк и роботы начнут выгрузку. Люк открывается. В нем вырастает высокая фигура в белом скафандре.
Од слышит в разговорном диске своего шлема знакомый голос.
- Ия! Ия здесь?…
И он бежит к огромному корпусу ракеты.
***
Малочисленность энов давно приучила их не тяготиться одиночеством. Но провести полгода в пустой металлической сфере в обществе одних роботов не пустяк даже для влюбленного в свое дело исследователя… Од вдруг почувствовал это необычайно остро. А еще он почувствовал, что никого так не хотел бы увидеть здесь сейчас возле себя, как Ию. Ее прилет был похож на чудо.
- Ты? - еще не веря глазам, спрашивает он и осторожно касается металлопластовыми рукавицами гибкой ткани ее скафандра.
Она улыбается:
- Конечно… Неужели я так изменилась за полгода?
- Нисколько. Хотя впервые вижу тебя в скафандре…
- И я тоже…
Первые ничего не значащие фразы… Вопросы, ответы на которые не дослушиваются до конца. Од ведет Ию во внутренние помещения спутника. Уже сброшены скафандры. Ия закручивает длинные красновато-бронзовые волосы и рассказывает о чем-то совсем не важном. Од глядит на нее с непостижимым для него самого удивлением. Там, внизу, на Эне, она не казалась ему такой красивой. В ней есть что-то от женщин эпохи древних царств - бесконечно далекой эпохи мужества, звучных стихов, поклонения красоте. Словно одна из прекрасных статуй, украшающих подземный город Искусств, сошла с высоты пьедестала и перенесена сюда, на мертвый спутник.
Од впервые замечает, как красивы руки Ии, как нежна смуглая кожа, какая глубина мысли и знания в больших синевато-зеленых глазах. Чуть откинув голову, она все еще не может справиться с тяжелыми прядями волос и смущенно улыбается. Вместо широких белых одежд, которые носят женщины на Эне, скрывающих фигуру, шею и руки, на ней короткая, красная, шитая серебром туника. Ожерелье из мерцающих красноватыми огнями камней на смуглой шее. Тонкая серебристая ткань трико плотно облегает стройные длинные ноги. Красота давно минувших поколений возродилась еще раз в этой последней дочери энов…
- Как ты прекрасна, Ия, - неожиданно для себя говорит Од.
- Тебе кажется, - смеется она. - Просто ты долго был один.
- Нет, не кажется, - неуверенно возражает он. - Это правда. Но я только теперь увидел…
- Если не забудешь, можешь вернуться к этой теме там, внизу… - Ия с улыбкой указывает в окно на багрово-красный диск Эны. - Там, внизу… через полтора года…
- Полтора года?
- Да, Од. Это приказ твоего учителя.
- Но…
- Ты должен подчиниться. Пойми, изменить ничего уже нельзя. Круг Жизни и Смерти принял бесповоротное решение. Его объявят завтра. И послезавтра на рассвете с космодрома Черной пустыни стартует межпланетный корабль. Он унесет с собой все запасы аннигилина Эны, выработанные Реакторами бессмертия за две тысячи лет. Через несколько недель на субсветовой скорости он встретится с Мауной…
- Как видишь, до Второго Великого Опыта остался один шаг. И теперь этот шаг уже не может быть не сделан. Последние недели твой учитель наблюдал Мауну… Он…
- Передал ли он Совету о моем последнем открытии?…
- Он плохо понял, о чем шла речь, Од… Помехи в лучевой связи.
- Так…
- Не унывай… Множество открытий не получило признания и в конце концов было опровергнуто. У тебя еще все впереди.
- И ты можешь говорить так! Я же показывал тебе в Большой телескоп Эны отблеск городов Мауны.
- Но твой учитель утверждает…
- Что он может утверждать! Имеет ли он для этого право?… Пусть, пусть это не отблеск городов… Вот запись электронных машин. Анализ пути того космического тела, о котором мне сказал Астроном Тор. Вот записи локаторов, расчеты траектории. Я повторил их десятки раз. Смотри… Это космическое тело отправлено с Мауны. Либо на нем летят разумные существа, либо он управляется по каналам лучевой связи с космодрома, с которого взлетел. Он шел на сближение с Эной, но потом отклонился. Я не знаю, в чем дело. Может быть, их вообще не интересовала наша планета, и цель корабля совершенно другая. Либо это неудачный эксперимент? Главное в том, что на Мауне есть жизнь, разумная жизнь, Ия… А мы…
- Бедный Од, даже если ты и прав, уже поздно… Пойми… Но для нас всех было бы лучше, гораздо лучше, чтобы на этот раз ты ошибся. Ах, я так мало знаю, чтобы решать сама… За твоим учителем и другими опыт веков… Твоим открытиям не хотят верить…
- Ия, где сейчас Шу?
- Шу? Зачем… он тебе?
- Он один мог бы еще помочь, посоветовать. Где он?
- Од, видишь ли… Это страшно, но ты должен узнать… Шу еще пять месяцев назад был поставлен перед Кругом Жизни и Смерти. Он осужден и… исчез. Именно еще и поэтому твой учитель хотел… Понимаешь, дело в том, что…
- Понимаю… Значит, как только я возвращусь на Эну, меня тоже…
- Нет, нет, Од… Шу осужден не за выступление на Совете. Уже после этого он… нарушил один запрет… Проник в подземелья.
- Заки-оба? Я был с ним там, Ия.
- Нет-нет… Не наговаривай на себя… Шу сказал, что был один. Совсем один. Его сопровождал робот.
- Я был с ним. Я… Он солгал, чтобы спасти меня. Ты знаешь, почему под страхом смерти запрещен вход в то подземелье? Там доказательства обитаемости Фои, Фои, которую мы уничтожили ради своего бессмертия.
- Невозможно, Од… Что же это? Ты видел… их?
- Нет. Кто-то побывал в подземелье незадолго до нас с Шу. Конец тоннеля, где находился отпечаток разумного обитателя Фои, взорван. Но Шу разыскал в каком-то архиве документы…
- Все это похоже на страшный сон. Не верю, не могу поверить… Что же делать?
- Надо попытаться спасти их… там, на Мауне…
- Но как, Од? Это уже невозможно… Послезавтра на рассвете… Ты даже не успеешь собрать сторонников для своих доводов. Едва появишься на Эне и начнешь что-то доказывать, тебя схватят роботы Круга Жизни и Смерти.
- Доказывать уже поздно, надо действовать…
- Как?
- Задержать отлет корабля на несколько дней. Потребуются новые расчеты пути. Будет выиграно время…
- Пойми, в ближайшие два дня корабль может быть отправлен в любой момент, для этого достаточно нажать кнопку. В случае угрозы задержки Председатель так и сделает… Дополнительное наведение осуществят потом по каналам лучевой связи…
- Попытаться испортить что-то в системе управления?
- Как туда проникнешь?… Корабль стерегут роботы.
- Тогда остается одно…
- Что?
- Уничтожить корабль!
- С его зарядом аннигилина? Это может привести к гибели всей Эны…
- Что ж, она заслуживает такого конца!
- Од, ведь это наша родина…
- Да, конечно… Неужели нет выхода? Иного выхода, Ия?
- Боюсь, что нет… Надо… покориться…
- Ни за что… Возвращаемся на Эну, Ия. Немедленно…
- Это гибель. Ты погибнешь, Од.
- Неужели ты думаешь, что, зная обо всем, я останусь тут?… Останусь, зная, что Мауна населена разумными существами. Останусь, чтобы этой ценой, может быть, спасти самого себя… Ты первая была бы вправе презирать меня.
- Почему ты… один такой, Од?…
- Я не один… Вспомни обсуждение на Совете. Они побоялись голосовать… Нас таких много… Шу… ты, я и еще другие. Мы разобщены, плохо знаем друг друга, лишены правдивой информации, но мы существуем. И раз существуем, должны действовать… Итак?
- Летим, Од!
- Подожди. Лучше сделать немного иначе. Ты останешься тут. Как будто я силой оставил тебя. Это снимет с тебя всякие подозрения…
- Од, неужели ты думаешь, что я… могла бы… Ты первый был бы вправе презирать меня… Чьи это слова, Од? И потом, без меня ты там ничего не сможешь сделать.
- Ия, назад пути не будет.
- Я уже сделала свой выбор, Од.