На кровати зашуршало покрывало. Осторожно, чтобы ни в коем случае не разбудить, молоденькая горничная поправила легкое одеяло на будущей хозяйке дома.

Элия спала беспокойно. Металась, крутилась, то пыталась сбросить с себя покрывало, то словно гусеница закутывалась в него.

Вошедшая девушка покачала головой, глядя на спящую эльфийку. Слуги в доме знали историю появлению в доме Элии. Знали, что наемные убийцы пришли в их дом и убили родителей эльфийки у нее на глазах. Сама Элия чудом осталась в живых, но при этом была сильно ранена. Помимо сильного психического потрясения, у нее был сильный ожог на лице, и магам пришлось постараться, чтобы вернуть эльфийке здоровье и прежний внешний вид.

К сожалению прошлого не вернуть. И прекрасная и веселая Элия пропала. Эта – редко говорила, не любила гостей и совсем перестала рисовать. Горничная покачала головой, глядя на позеленевшее лицо эльфийки. На лбу той выступила испарина. Аккуратно протерев лицо подопечной, девушка приготовила отвар для умывания. Нет! В этом доме благодаря Виру был проведен водопровод, такой атрибут цивилизации очень понравился капризному эльфу, но для кожи Элии до сих пор нужен был особый раствор. Ожог еще беспокоил девушку, хотя на внешности это не отражалось.

Приготовив костюм для верховой езды, горничная покинула комнату. "Спящая" на кровати девушка распахнула глаза. Мягко перекатившись от одного края к другому, Элия с легкостью поднялась на ноги, умылась, расчесала свои длинные волосы и заплела их в две тугие косы.

Затем посмотрела на стол. Шкатулка стояла, не подавая признаков жизни. Вздохнув, эльфийка двинулась к небольшой прикроватной тумбочке. Там лежали ножи, которые Элия готовила в подарок для Вира. Четыре из семи ножей были уже готовы, наточены, на них уже были наложены все нужные чары.

Девушка мечтательно улыбнулась. Она знала толк в холодном оружии и могла понять, что Виру ее подарок понравится.

Легкий пасс рукой, и ящик выехал, отозвавшись на знак снятия защитных чар. Заготовки, свернутые матрицы заклинаний и полное отсутствие ножей. Глаза эльфийки с ужасом распахнулись. Она поняла, зачем именно приходил ее шеф. Ее посчитали непригодной для дальнейшего выполнения задания, но воспользовались ее наработками, чтобы попробовать убить Вира. Тихо всхлипнув, эльфийка начала переодеваться.

На кровать вместо прекрасного платья лег маскировочный костюм и хлыст. Следом отправилась походная сумка… Через пару минут вместо придворной изящной леди в комнате стояла амазонка готовая к бою.

Значок насмешливо мигнул, после того как Нейл не выдержал и ударил в стену струей огня.

– И зачем? – лениво спросил эльф. – Тут надо как-то по-другому, но точно не силой!

– Раз такой умный, – усмехнулся Нейл. – Пробуй сам.

– А смысл? – улыбнулся открыто Вир. – Здесь явно есть какой-то пароль. Может заклинание, может слова, стих, действие.

– А может вообще доступ на крови, – согласно кивнул дракон и повернулась к Лее. Девушка молча к чему-то прислушивалась. – Лея? – осторожно позвал Нейл.

Демонесса странно повела головой.

– Лея. Опять? – спросил Вир.

Кивнув, девушка прошла к стене.

– Отойдите, – резко приказала она.

Переглянувшись, эльф и дракон отошли в сторону. Демонесса подошла ближе. Из-под полуприоткрытых губ показались длинные клыки. Ими Лея надкусила себе запястье. Тонкая струйка крови потекла вниз, к пальцам.

На стене, словно отзываясь на кровь, начали проявляться буквы старого рунного алфавита. Упрямо тряхнув головой, Лея начала переводить. Для Вира и Нейла они не складывались в понятные слова.

Лея прикоснулась ладонью к стене, где появилась выемка, как раз под ее ладошку. Стена гулко задрожала и отъехала в сторону.

Демонесса придержала дверь и обернулась к парням.

– Быстрее! Надо спешить!

Вир и Нейл вошли в коридор, стена заехала за спинами вошедших студентов.

Постепенно повысилась интенсивность освещения. Началось все со светлячков, неравномерно вспыхивающих в полной темноте. Затем свет стал ярче и сплошным. Высветился коридор, но рассматривать его было некогда. Лея сорвалась с места.

– Куда мы мчимся? – на бегу поинтересовался Нейл.

– Куда не знаю, – Вир смахнул с глаз прядь волос. – Но точно знаю к кому.

– И?

– Карен и Стар.

– Но зачем?

– Потому. Пока просто прими как данность.

– Хорошо.

Коридоры мелькали мимо. По краям не встречалось ни окон, ни дверей. Но расстояние, которое пролетало мимо, явно не соответствовало тому, которое должно было быть.

Активировав на бегу матрицу истинного вида, дракон чуть не полетел на пол. Стены коридора были порталами, ведущими во все концы Академии. Причем – и это было самым странным, порталы располагались как-то странно. Те двери, которые располагались рядом, вели в разные места. Аудитории, которые были рядом на первом этаже, в коридоре были разнесены друг от друга в разные стороны.

Меркнувшим заклинанием Нейл зацепил еще и Лею. От руки той отходили четыре нити. И две на его глазах стремительно утолщались, наливались цветом, по которому проходили вспышки, которые можно было расшифровать только однозначно – это был сигнал, просьба о помощи.

Решив, что у Леи активирован какой-то артефакт, дракон удовлетворился этим объяснением и выкинул все из головы.

Нити ушли в стену, и Лея резко остановилась. Поверхность стены для нее была пуста, но не для Нейла. Его внимание привлекло острое колючее сияние. Поняв, что руну видит только он один, дракон осторожно взял руку Леи и приложил ее ладонь к открывающей руне.

Часть стены отъехала в сторону, открыв интересную картину. Стар задвинул Карен к себе за спину. Перед ним стояла пятерка боевых огневиков. Лея злобно сощурилась. Эту пятерку она уже видела. Судя по оче-ень недовольному виду вампира, он тоже имел "удовольствие" с ними познакомиться.

Стена стала на место с глухим стуком. Огневики повернулись. Стар бросил косой взгляд на появившихся товарищей и облегченно выдохнул. Теперь разговор может пойти и на равных.

Лея легко сплела защиту вокруг Карен. Девушка сейчас была уязвимее всех, и остальные лучи звезды закрыли ее собой.

– Кто их цель? – спросил Нейл.

– Она, – одними губами ответила Лея. – И кстати, осторожнее с этими огневиками. С ними что-то не так.

– Они под контролем чужой воли. Так что, – Вир прищурился, – их надо не убивать, а просто вывести из строя.

Нейл поморщился. Самое сложное, когда ты поставлен в ограниченные рамки. Особенно если учесть, что огневики были запрограммированы только на одно – "убивать".

– И как их выводить из строя? – через пару минут боя, отскочив под защиту спин парней, поинтересовалась Лея. – На них же ничего не действует… Безумие какое-то!

– Артефакт, – кратко пояснил Нейл.

– У кого где? – раздался сзади тихий голос. Карен словно парализованная в начале боя, пришла в себя и готова была принять участие в заварушке.

– Чтобы определить, мне нужна минута на каждого, – тяжело вздохнул Нейл. – Артефакт слишком тесно вплетен в их ауры.

– Хорошо, – кивнула Лея. – Ребята, замрите все!

На доски пола упал пузырек, тонкое стекло огорченно тенькнуло. И из него посыпался белый, немного сверкающий порошок.

Зал заволокло густым едким дымом. Вся звезда же оказалась в безопасном месте, очерченном небольшим кругом.

– Звездная пыль, – пояснила тихо Лея, пока Нейл работал. – Те огневики сейчас не могут пошевелиться.

– Почему? – уточнила Карен.

– Им страшно, – пожала плечами демонесса. – Они стоят в таком месте, что шаг влево или вправо может привести к падению – в воду, ущелье.

– Но я не слышал, чтобы звездная пыль вызывала такой эффект! – возмутился Вир.

– Как я понимаю, ты слышал, что в высокой концентрации это медленный яд? – уточнила демонесса и, дождавшись подтверждающего кивка, спокойно пояснила. – Несколько лет назад я нашла, что звездная пыль вместе с несколькими ингредиентами, среди которых есть и сильные галлюциногены, вызывает вот такой интересный эффект.

– Поделись рецептиком! – взмолились хором Карен и Вир.

Лея хмыкнула. Стар покачал головой.

– Кажется, друзья, вы неисправимы.

– Я закончил, – Нейл повернулся к остальным лучам. – Амулеты у всех в разных местах. И тащить их надо либо одновременно, либо друг за другом. Самый сложный у их ведущего – артефакт буквально вшит над сердцем. Это лучше сделать Виру. Карен – на тебе парень со шрамом на щеке. Артефакт – у основания шеи. Нашлепка в виде паука на куртке. Приварена она насмерть, но ты снимешь. Лея. Сережка в ухе самого щуплого. Стар, левое предплечье самого толстого. Мне последний. Начинать лучше Виру, затем одновременно девушки. И в конце – мы.

– Понятно, – вздохнул вампир.

Вир и Лея переглянулись и хором сказали:

– Нейл, ты зануда!

– Какой есть, – усмехнулся дракон.

Операция удаления передатчиков чужой воли заняла всего пару минут. Еще столько же времени потребовалось, чтобы вызвать работников лечебницы и отправить туда пострадавших огневиков.

На ковер к директору ушел один Нейл. Остальным было велено возвращаться в усадьбу. Сбитые с толку произошедшим, растерянные лучи ведущей звезды порядка даже не воспользовались портальным коридором.

Центр Гильдии убийц находился на одном из мирков, малонаселенном, да и вообще негостеприимном к своим жителям.

Гильдия располагалась не в одном доме или квартале, это был целый город, не гигантский, конечно, но и не маленький.

Отдельные кварталы занимали мастера своего дела, свозимые гильдийцами с разных концов вселенной. Здесь были целители из магических миров и хирурги – из современных миров. Здесь были и мастера холодного оружия и огнестрельного. Гильдия выполняла задания везде. Ее наемники могли сделать невозможное.

Целых два квартала были отданы для того, чтобы наемники могли отдохнуть или отсидеться в случае выполнения задания с каким-то шумом.

Каждый год в Гильдию вносились взносы. А она во всех местах, где располагались ее отделения, предоставляла своим наемникам легенду, поддержку, в случае необходимости предоставляла деньги, оружие и связи. Последнее было востребовано больше всего.

Сейчас Главный мастер гильдии неспокойно метался по своему огромному кабинету. Его мелкую алчную душонку сейчас не радовали ни дорогие ковры, ни золотые и хрустальные безделушки, ни коллекционные вина – ничего сейчас его не интересовало его.

Ему было очень страшно.

Несколько недель назад в гильдию обратилось Нечто. Главный мастер принимал ванную, когда вода забурлила и сжала его в своих тисках. Чужой жуткий голос приказал убрать одну девчонку. Ничего сложного – воровка из маленького городка, обладающая небольшим магическим даром. Но она оказалась слишком верткой сама, и важной для городка. За нее встал весь квартал местной ночной Гильдии. Когда же местные перестали справляться, они отвлекли внимание охотников, а девушка за это время сбежала с планеты, прихватив с собой пару артефактов, перехватив их у охотников на нее же!

Ее следы потерялись.

Девушка нашли спустя два дня после побега. Причем нашли готовящейся к поступлению в Академию теней.

Необходимо было убить девушку до поступления. Но попытки провалились. И тогда в дело должен был вступить один из лучших наемников Гильдии, которого к тому же тоже должны были скоро ликвидировать. Операция готовилась несколько лет, но ее решено было немного отложить.

Наемник не подписал контракта, но вошел на территорию Академии, оказался рядом с жертвой – и ничего! Уже почти две недели нахальный мальчишка находится рядом с заказанной дичью. И мало того, что не убил ее до сих пор, так еще и помогает!

Глава Гильдии тяжело вздохнул, покосился на шар на столе и вызвал к себе еще одного убийцу.

Сайленс вошел бесшумно. Замер перед большим дубовым столом.

– Вызывали, Мастер?

– Да. У тебя новый заказ. Повышенной сложности.

– Я Вас слушаю.

– Ты должен убить Тень, и выполнить его заказ.

На каменном лице Сайленса не появилось ни тени эмоций, хотя он с Тенью по слухам был в хороших отношениях.

– Вы уверены, Мастер?

– Да, – глава Гильдии порозовел от гнева. – Вы что-то хотите добавить, ассаин Сайленс?

– Да, Мастер. Тень может до сих пор выполнить заказ, если ему сказать правду и не использовать его в темную.

– Замолчи! Тебя, сопляка, это не касается!

– Мастер. Я приношу свои извинения, но заказ на Тень – это задание как минимум для малого отряда ассаинов. В противном случае…

Тяжелый удар кулаком сотряс стол мастера. Обычно идеально срабатывающий прием на этот раз не прошел.

Ассаин спокойно покосился на трещину, появившуюся от удара, и продолжил.

– В противном случае с этого эльфа станется объявить войну ВСЕЙ гильдии.

– Не смеши меня, мальчишка! Что может сделать один нахальный сопляк против ВСЕЙ гильдии? – Главный мастер откинулся в кресле и с превосходством посмотрел на равнодушного Сайленса.

Сделав глоток из высокого бокала, глава гильдии продолжил.

– На охрану нашей Гильдии поставлены лучшие силы: магия и техника, маги и роботы. Что может сделать один эльф?

Ассаин криво усмехнулся. И это проявление эмоций проняло мастера впервые за весь разговор.

– Поверьте, Мастер. Тень может многое. Очень. Начиная с того, чтобы просто уничтожать всех убийц, к нему подосланных и заканчивая полным развалом Гильдии.

– У него не хватит на это ни сил, ни возможностей!

Сайленс покачал головой.

– Как давно перешел в ваше ведение этот эльф? Пару лет назад, верно? Как только сменилась власть, а поскольку вы получили ее силой, то доступа к архивам ассаинов у вас нет. Поэтому вы и не знаете многие особенности ассаинов. В том числе и лучших.

– К чему ты ведешь? – успокоившись, спросил мастер.

– У него УЖЕ есть опыт по смене власти в Гильдии. И думаю, ему не составит труда повторить это. Кому как не ему знать все слабые места системы охраны? Системы, созданной его руками?

– Понятно, – Мастер задумался. – Бери любую команду. Эту занозу необходимо уничтожить.

– Причина? – вновь вернулся к невозмутимому состоянию ассаин.

– Зачем нужна причина?

– Для ассаинов. Никто не согласится идти против Тени, не зная, за что они идут умирать.

– Не ваше дело. Есть приказ – выполняйте.

Сайлен склонил голову и вышел в коридор. Бесшумно прошел по замку главы гильдии и из двора телепортировался в казармы.

Главный мастер сильно бы удивился, узнав, что именно решил сделать ассаин. А тот собирался собрать все высших наемников, чтобы решить на общем собрании, что делать с тем, кто поставил жажду наживы выше чести и законов братства.

Убирать лучшего ассаина никто все равно не собирался – опасное предприятие для жизни с заведомо провальным исходом.

Кабинет директора – вампира оказался совсем не таким, как его представляли студенты. Ни светлых деревянных панелей на стенах, ни книжных шкафов, ни украшений и мягкой мебели. ТерАль был образцом классического вампира, а его кабинет – мрачным склепом.

Стены была каменные, покрытые плесенью и паутиной. В углу был гроб из черного мрамора, огромный и пугающий. На стенах черепа с горящими глазницами. На полу кости и лужи крови. А единственным украшением склепа была стена, по которой бегали огоньки.

За Нейлом хлопнула дверь. Вошел, кажется, хозяин кабинета. После пары секунд ошеломленного молчания за спиной дракона раздался… громовой хохот. И очертания склепа начали стремительно исчезать, возвращаясь к стандартному административному помещению.

– Садись, – продолжая посмеиваться предложил ТерАль. – Ну и фантазия у тебя, юноша. Нейл, кажется?

– Да, директор. Что это было?

– У меня есть одна знакомая… она очень любит пошутить. Можно сказать, что ты видел одно из последствий ее развлечений. Но ты первый с таким неподражаемым образом. Позволишь сохранить этот образ?

– Сохранить? Как?

– Это просто, – вампир открыто улыбнулся.

В комнате проявились знаки и картинки, висящие в воздухе, приклеенные к стенам, потолку и полу. Все знаки были разных цветов.

– Это последствия активированного заклинания, – пояснил ТерАль. – Все, что насыщенного фиолетового цвета – твой образ. Достаточно собрать их и свернуть в матрицу. Получится матрица с картинкой, которую потом можно развернуть и свернуть обратно.

– А разве это не относится к магии матриц?

– Да. Это она.

– Вообще-то считается, что вампиры кровных родов к ним не способны.

Директор ТерАль кивнул.

– Верно. Но я не обычный вампир. По крайней мере, теперь. Но вернемся к тому, из-за чего ты здесь.

– Они на нас напали первыми.

– Да, я знаю, – отмахнулся вампир. – Ты здесь по другой причине.

– Другой?

– Да. Сегодня собираются схосты. Но я тебе объясню все лично, – директор странно улыбнулся. – Как ты обратил внимание, на первом этаже – согласно карте очень много белых пятен. Слишком много, и рано или поздно возникает мысль, что на карте кое-что не указано. Было?

Нейл кивнул.

– Замечательно. Так вот, можно обойти весь первый этаж, чтобы понять, что лестниц НЕТ.

– Но как?

– Пространственная аномалия высшего уровня. Слои пространства свернуты таким образом, что здание кажется всего лишь четырехэтажным. Первый этаж и подземелья – учебное пространство. Для всех курсов. Понимаешь?

– В одной комнате… – начал дракон, – но на разных слоях пространства занимаются одновременно несколько групп?

– Верно! – обрадовано кивнул ТерАль. – Выходы на этажи открываются в отдельных местах, так называемых перемычках пространства. И только для тех, кто имеет доступ. Тебя, например, провела Леди Сольен. У нее есть доступ и право проводить.

– Но зачем тогда я сейчас здесь? Все это я мог узнать и на собраниях схостов.

– Верно. Но у меня есть к тебе просьба. Одна. Насколько мне известно, вы нашли портальный коридор, которыми могут пользоваться только студенты?

– Да.

– Это очень хорошо. Но я прошу, чтобы кроме вашей пятерки никто не узнал об этом. Хотя бы пока вы на первом курсе.

– Конечно. Я позабочусь об этом.

– Спасибо. Тогда можешь идти. Система порталов выведет тебя прямо в твою комнату.

– В ваш кабинет тоже можно попасть по студенческому порталу?

– Да. Так что если будет что-то срочное, прошу ко мне – в любое время дня и ночи.

– Спасибо.

– И еще, Нейл. Я рекомендую Вам поторопиться с принесением клятвы.

Дракон резко кивнул, принимая сказанное к сведению. Повернулся на каблуках и подошел к стене, которая немного подсветилась, после того, как Нейл позвал порталы.

Коридор открылся охотно. За Нейлом закрылась стена, и ТерАль радостно потер руки:

– Охота началась.

Лея остановилась в лаборатории, убедилась, что больше никого нет и ей никто не помешает, и начала вытаскивать из шкафов необходимые ингредиенты для задуманного зелья, сортируя в том порядке, в котором придется их добавлять.

Нейл, вернувшийся от директора, передал всем то, что узнал. В храм решено было отправиться через пару дней, посреди учебной недели. А сейчас демонесса решила приготовить зелье с одним интересным эффектом. Похожим действием обладало зелье Карты, собирающее на бумагу план места, очерченного определенным радиусом. Но это зелье не справиться со слоями пространства, поэтому приготовив стопки листов и зачаровав зал от возможного ущерба, Лея решила создать что-то новенькое и интересное.

Но прежде чем она успела разжечь огонь под котлом с водой, позади раздался нейтральный голос.

– Лейди?

Резко повернувшись, демонесса с удивлением узнала в посетителе Мастера Адена.

– Здравствуйте, куратор.

– Я не думал, что увижу кого-то в выходной день здесь, – заметил урсаил. – Почему вы не отдыхаете сегодня, Лея?

Девушка мимолетно отметила, что куратор, по-видимому, обладает очень хорошей памятью.

– Алхимия для меня – лучший отдых, – равнодушно ответила демонесса.

– Тогда почему вы в Академии теней? – поинтересовался Мастер Аден. – Ведь у нас очень мало внимания уделяется алхимии.

– Меня привела сюда судьба.

– Не стоит бросаться такими словами, – ровно заметил куратор.

– К сожалению, это не просто слова, – пожала плечами девушка.

– Понятно. Что же не буду Вам мешать. О, чуть не забыл. Если я правильно понял, вы решили усовершенствовать зелье карты. Да, Лея? – с затаенной усмешкой поинтересовался урсаил.

– Не усовершенствовать, – усмехнулась демонесса, одним движением зажигая огонь под котлом и повернувшись к куратору, ясно улыбнулась, обнажив жемчужные зубки. – На его основе я хочу сделать то, что мне надо.

– Удачи, – кивнул мастер Аден. – Еще совет, Лея. Не добавляйте звездную пыль и вытяжку голубых кристаллов. Они в совокупности с компонентами зелья карты образуют взрывчатую смесь, очень опасную.

– Спасибо, буду иметь в виду.

Урсаил улыбнулся и покинул лабораторию, оставив наконец девушку наедине с ее любимой наукой.