Лея шла по коридору Академии, уткнувшись в тяжелый фолиант и обходя препятствия в виде редких встречающихся студентов, выходной все-таки, уже машинально. Одно "препятствие" оказалось упорным, и обходиться не пожелало. Демонесса с неохотой оторвала взгляд от книги, с интересными алхимическими рецептами.

– Ты? – удивилась она, увидев Мелинду.

Черноволосая демонесса кивнула.

– Мне нужно с тобой поговорить, уделишь немного времени?

– Конечно, – Лея пожала плечами. – Идем, здесь неподалеку есть маленький класс. Думаю, там никого не будет в выходной.

Девушки вошли в комнату и закрыли за собой дверь. Лея устроилась на парте, положив рядом с собой книгу. Мелинда облокотилась на преподавательскую стойку.

– Так что случилось? – поинтересовалась Лея.

– Я подала куратору заявление на отчисление из Академии и покидаю ее, как только он подпишет его.

– Почему?

– Тебе никто не сказал… во время твоей мести был тяжело ранен глава рода Змеи. А я его родная племянница. После его смерти, у рода должен появиться новый глава. Совет выбрал молодого демона, подающего очень большие надежды, из нашего рода. Чтобы ему стать законным главой, необходимо связать его кровными или родственными узами с тем, в ком течет кровь главы. Я как единственная представительница бывшего правящего рода, должна стать его женой. Уже назначена дата свадьбы.

– Могу только сказать, что я тебе соболезную, – сказала Лея.

– Не надо, – Мел зябко поежилась, закутываясь в короткий плащ. – Не надо меня жалеть. Я пришла не за этим.

– И? Переходи, пожалуйста, ближе к делу, – демонесса крови бросила короткий взгляд на толстый фолиант. Ее отвлекли так не вовремя, когда она нашла интересное снадобье, с замечательным и необычным эффектом!

– Мне нужна будет твоя помощь… я хочу, чтобы ты дала мне зелье, которое не даст моему мужу ко мне притронуться, но при этом он будет свято уверен в том, что я провожу с ним ночи.

Лея прищурилась, ее взгляд скользнул по рукам Мел, та потерянно крутила на тонком пальце узкое серебряное колечко со змеей – знак правящего рода.

– А взамен?

– Летом ты приедешь на планету. У тебя есть то, ради чего появиться у руин своего дома. Я как жена законного правителя дам тебе шанс доказать свою силу. Ты станешь не проклятой изгнанницей, а королевой мертвого рода. И ни одна мелочь не посмеет на тебя поднять голову.

– Заманчиво, – кровавая демонесса пожала плечами. – Но мне это не очень надо. Если я захочу посетить нашу планету и забрать пару вещей из дома, меня вряд ли остановят редкие встречные. Все же замок и окрестные земли пользуются очень дурной славой и мало охотников там появиться.

– Все верно, – кивнула Мелинда. – Но я все же надеюсь, что ты захочешь вернуть себе свое имя.

Лея задумалась. Ее тонкие пальчики постукивали по обложке толстой книги.

– Зелье в обмен на имя?

– Мало? – тихо спросила Мел.

– Нет, дело не в этом… когда ты уезжаешь? – решившись, спросила демонесса.

– В начале седмицы бурь.

– Вот как… хорошо. В последний безымянный день, вечером, придешь ко мне. Я дам тебе зелье.

– Договорились, – по губам Мел скользнула робкая улыбка.

Лея улыбнулась в ответ и покинула кабинет. Мелинда осела на пол, на людях нужно держаться и не показывать как ей больно, но на деле… она бы все отдала за возможность остаться здесь – в Академии и никогда не возвращаться на свою планету.

В коридорах было темно и пусто, прихватив пару зелий из своего обширного арсенала и одно из них тут же выпив, Лея покинула комнату, перед этим поправив одеяло на спящей Карен и погрозив укоризненно пальцем лисенку, который чуть не распищался, при виде крадущейся демонессы.

Дверь мужской комнаты скрипнула, оттуда выскользнул Вир. Заговорщицки переглянувшись, покинули комнаты звезды порядка. Хрустальный шар в углу гостиной, никем из них не замеченный, вспыхнул и погас.

В коридоре парочка скользнула в портальный тоннель и почти сразу же очутилась около выхода в город. На широкой площадке, освещенной только огоньками светлячков, уже стоял гроб эльфа. Узкий, черный с отделкой из красного дерева, украшенный резьбой в виде стелящихся в небе драконов.

– Прокатимся, красавица? – хмыкнул Вир.

– На этом? – в голосе Леи прозвучало недоверие, смешанное с предвкушением?

Именно его эльф и услышал, улыбнулся и, устроившись в гробу, протянул руку демонессе. Та думала недолго, с удовольствием заняла место позади него. Гроб тихо свистнул, засветился ведущий кристалл впереди, и летательный транспорт поднялся вверх. А потом стремительной кометой рванулся в раскрывшиеся ворота, за которыми чернело ночное небо.

Дух Академии посмотрел им вслед и вздохнул. Уж на что красивая пара вышла бы из них, но сердце кровавой демонессы занято, хотя она это отрицает. Беззаботный мальчишка эльф оказался однолюбом, и хоть вряд ли у него что получится с Ари, разлюбить ее он уже не сможет. С другой стороны, Дух задумался, и такие отношения – как старшего брата к младшей сестре, тоже имеют свои плюсы. Может быть, эльф научит маленькую демонессу снова доверять другим?

Деревья, фонари, скамейки, сливались в единую сплошную полосу, рассмотреть ничего нельзя было. Обнаружив, что Лея просто наслаждается полетом, Вир начал раскручивать гроб, готовить его к гонкам, проверяя на маневренность, а все системы на то, как быстро они реагируют.

Уже около ночного городка, их догнали еще четыре гроба, на которых сидели вампиры из Академии. За их спиной седоков не было.

– А где ваши болельщики? – поинтересовался Вир, зависая над одной из крыш.

Остальные гробы остановились вокруг него. Старший вампир, не стягивая шлема, покачал головой.

– Могут неправильно понять! Иногда в гонках участвую парочками. И если судьи решат дать возможность, то девушка может участвовать в гонках за спиной своего парня. Но это очень опасно, хотя и имеет свои плюсы.

– Чем опасно то?

– Гонщики не очень любят таких рисковых дамочек! – засмеялся Трант. – Могут и пристать, после гонок или даже во время их.

Лея тихо засмеялась, Вир улыбнулся.

– Пусть рискнут. Будет интересно посмотреть, скольких зубов они потом не досчитаются.

– Ну-ну, – Кинг укоризненно покачал головой. – Сегодня финал гонок и очень опасная трасса. Ее воссоздали на пустыре за городком. Иногда там бывают жители городка, но из-за нас он давно пользуется дурной славой и лишних ночью там точно не будет.

– Опасная трасса? – уточнила Лея.

Старший вампир кивнул.

– Да. Выиграет та команда, из которой дойдут до финиша большее число ее участников. Но на этой трассе, если дойдет один – это уже победа.

Гробы вновь набрали ход и рванулись к пустырю. Вир покачал головой и мысленно потянулся к Лее.

– Красавица, может, хочешь поучаствовать?

– Хочу! – обрадовалась демонесса. – Это же мечта чуть ли не моего детства!

– Сумасшедшая…

– Кажется, да. Сегодня очень странный воздух, он меня пьянит!

– А если рухнем?

– На что у меня крылья, как ты думаешь?

– Крылья?

– Ой, я проговорилась! – Лея тихо хихикнула. – А еще, открою тебе страшную, жутко страшную тайну – у меня нет хвоста.

Гроб мотнуло. Выправив его полет, Вир осторожно уточнил у демонессы.

– Хвоста?

– Ты не знал? – Лея мотнула головой, по ним скользнула одинокая искорка, волна волос расплескалась до пояса, демонесса осторожно стягивала силы. – У всех девушек демонесс есть хвосты.

– А почему у тебя нет?

– Я неправильная! – гордо улыбнулась девушка, прислонившись лбом к кожаной куртке эльфа.

Вир тревожно нахмурился. Лея старательно изображала веселье, но что-то было не так. Где-то в ее словах проскользнула нотка фальши, но где?

Через полчаса все участники были на пустыре и зарегистрированы. Маги-устроители гонок заканчивали последние приготовления. К удивлению Вира его легко зарегистрировали вместе с девушкой. На Лею поглядывали кто с недоумением, кто с презрением. Пока Вир изучал предстоящую трассу на макетах, демонесса сидела у его гроба и разглядывала гробы соперников, все они были очень узкими, некоторые с дополнительными амулетами, в некоторые были вплетены дополнительные атакующие заклинания.

– Добрый вечер, – раздалось позади тихо.

Демонесса повернулась, расплескав по обшивке гроба остатки зелья из одного из флакончиков.

– Мастер Аден?

– Я, – кивнул куратор. – Что вы здесь забыли, Лея?

– Думаю то же, что и вы, гонки.

– Я один из устроителей, прекрасная. Но не участник.

– Я тоже не участница.

– Вы дублер, – согласился Мастер Аден. – Живая защита для вашего эльфа. Лея, признайтесь, если вы рядом с кем-то из вашей пятерки, то это значит, ему грозит опасность. Какая опасность может грозить сегодня вашему напарнику?

– С чего вы взяли? – нахмурилась Лея.

– Тени мне рассказали. Я один из тех, кто знает тайны Академии, – пояснил урсаил. – И скоро загляну в Тайный город, если вы не против.

– Вот как, – демонесса прикусила губу. – Я не знаю. Виру что-то грозит, но несмотря на всю тесноту нашей связи, я не могу понять что именно. Знаю только, что здесь и сегодня ночью.

– Надеетесь защитить его в случае возникновения опасности?

– Да.

– Понятно, – куратор вздохнул и вышел из темноты на свет.

Глаза демонессы округлились. Она привыкла видеть куратора в магической мантии, а тут перед ней стоял красивый мужчина, в джинсовом костюме, подчеркнувшем его красивое спортивное тело. О таком материале Лею просветил Вир, когда они шли на выход из Академии, и демонесса никак не могла понять, во что одет ее друг.

На губах мастера Адена появилась легкая улыбка.

– Разглядела, Лея?

И куда делся нейтральный холодный голос, теплый мужской баритон буквально околдовывал девушку.

– Вот это да, мастер!

Урсаил вздохнул, потом мальчишески улыбнулся.

– Меня зовут Кио.

– Кио? – Лея улыбнулась. – Хорошо, мне очень приятно, что мне оказана такая честь. Почему вы…

– Ты, Лея. Пока мы не в стенах Академии, я могу позволить себе такую малость?

– Хорошо, – девушка тихо засмеялась. – Почему ты стал устроителем гонок? Кажется, они запрещены, а уж тем более ты знаешь, что из Академии народ в них участвует!

– Поэтому и стал. Так, по крайней мере, я могу проконтролировать хоть видимое исполнение правил.

– Видимое?

– Да, – Кио тряхнул головой. – Ты верно поняла суть, вроде бы правила соблюдаются, но с другой стороны – нет. Поэтому будь осторожна, на таран игроки, конечно, не пойдут. Но все же… О. Твой друг идет, мне пора. Не хочу показываться ему на глаза. Встретимся в таверне, когда будем отмечать финал.

– Хорошо, – кивнула Лея.

Мастер Аден растворился в темноте, словно его никогда и не было. А перед демонессой остановился незнакомый человек, смерил ее презрительным взглядом.

– Что делает здесь в таком месте столь…

Парень не договорил, за его спиной вырос Вир.

– Леди занята.

Смерив его взглядом, человек торопливо ушел в сторону судейских столов. Проводив его тревожным взглядом, Лея обнаружила, что кулаки человека то сжимались, то разжимались. Кажется, он испугался эльфа не потому, что тот участник гонок на гробах, а потому, что он понял, кто Вир на самом деле?

– Ты готова к подвигам, моя принцесса?

– Подвиги это по-нашему! – весело ответила Лея, принимая руку эльфа и поднимаясь на ноги. – Когда взлетаем?

– Минут через пять. Сейчас все должны собраться около гробов. Потом дадут отмашку, мы в них устраиваемся. И взлетаем вверх. Следующая отмашка, появляется трасса. Идет счет, и мы летим.

– Цель доехать до финиша?

Вир вздохнул.

– До финиша мы с тобой не долетим.

– Почему?

– Видишь ли, на меня объявлена охота…

– И здесь присутствует один из тех, кто о ней знает, – понятливо кивнула Лея, вновь вспомнив свои тревожные ощущения и метнувшийся взгляд человека.

– Да. Нас могут сбить…

– Знаешь, – хищно улыбнулась демонесса. – У тебя есть один очень хороший, нет, даже самый лучший защитный амулет в мире!

– Какой?

– Я!

Вир тряхнул головой.

– Ты права, моя принцесса.

– На старт! – прокатилось по полю.

Участники гонок заняли свои места.

– Внимание!

Проявилось мерцающее изображение трассы. Гробы медленно и неохотно, словно большие птицы поднялись вверх и застыли в воздухе. Со стороны судий поднялись в воздух длинные черные жгуты с бирками и прикрепились к днищам каждого гроба. Участники заняли свои места, все были на месте по списку. Можно было начинать.

– Старт!

Необычные птицы сорвались с места.

Вир и Лея нырнули в лабиринт у края трассы в первой десятке и рванули вперед. Когда гроб в очередной раз нырнул в воздушную яму, у Леи вырвался истеричный смешок.

– Если бы ты знал, как я боюсь высоты!

– Что? – ахнул Вир и потерял управление гробом.

Тот рухнул в воздушную яму и подхваченный потоком встречного воздуха скользнул в длинный подземный тоннель. Алые ленты пролетели мимо и разбились над входом в него, вызвав всплеск негодования от судейских столов. Вслед за гробом Вира и Леи нырнули сразу три гроба.

Если бы кто стоял рядом с судьями, он услышал бы всплеск негодования, по поводу появления чужаков на поле. Но рядом никого не оказалось…

– Лея! – возмутился эльф. – Тогда зачем ты со мной полетела?

– Чтобы защищать, – пожала плечами демонесса.

– От чего?

– Падай!

Гроб перевернулся. Парочка пролетела вверх ногами под огромным сталактитом.

– Куда падать? – устало спросил Вир.

– Не отвлекайся! – попросила Лея, разворачиваясь на ходу и устраиваясь спиной к спине эльфа.

– Что ты делаешь?

– Доверься мне!

– Лея, я не про себя, я про тебя!

– Ты мой друг, – тихо шепнула девушка. – Я могу доверить тебе свою жизнь, поэтому просто веди гроб вперед.

Эльф мотнул головой и тут же рухнул вниз, пропуская над собой алую петлю.

– Что это было? – поинтересовался Вир сквозь зубы, вновь получив управлением гробом в свои руки.

– Просто лети и не отвлекайся на всякие мелочи. И кстати, – в голосе демонессы прозвучала усмешка. – Ты хоть в курсе, что мы с тобой нырнули в ход, который самым коротким и опасным путем ведет к победе?

– Опасным то почему?

– Никогда не знаешь, какую форму он примет в следующий раз! – окончание фразы потонуло в всплеске магии, еще одна алая петля разбилась об щит, наскоро поставленный Леей.

– Веселые гонки, – вздохнул Вир, сбрасывая скорость и осторожно проводя гроб через узкую расщелину.

– А мне нравится! – засмеялась Лея, отражая очередную атаку. Серебристая молния, сорвавшаяся с ее ладоней и крик из ущелья позади, подсказали, что один из преследователей вышел из гонки.

– Пригнись! – приказал Вир. И демонесса послушно наклонила голову к коленям.

Ход впереди представлял собой узкую трубу, где чередовались выступы и ямы. На лбу и висках эльфа выступили капли пота, гроб уже несколько раз стукнулся об стены в особо неприятных местах.

– Упс, – тихо сказал Вир.

– Что случилось?

– Как ты думаешь, мы в гробу вместе уместимся?

– Должны, – ничего не понимая, ответила Лея.

– Тогда забирайся!

Девушка послушалась, заползла в него и улеглась на бок, оставляя место для эльфа. Тот наскоро поставив пару настроек, улегся рядом с ней, натянув крышку. А потом что-то стукнуло, грюкнуло.

Один из преследователей на полном ходу вылетевший из-за поворота, не вписался в слишком узкий лаз и вылетел из игры, успев увидеть, как в узкий желоб буквально рухнул преследуемый гроб. Последний охотник успел лечь в свой гроб и накрыться крышкой, так что в узкий тоннель он залетел.

Это было что-то! Стремительное скольжение вниз, с такой скоростью, что даже в гробу закладывало уши. Сам гроб переворачивался, его кидало из стороны в сторону, а потом словно пробку из бутылки с шампанским выбило из тоннеля. Потеряв крышку, гроб вылетел из узкой трубы и полетел в сторону финишной ленточки, натянутой внизу.

Вир с трудом перехватил управление своим покореженным транспортом. Демонесса выпрямилась за его спиной, вытащила из волос довольно крупный деревянный осколок и выкинула его за борт, посмотрела на финишную черту и перевела взгляд на последнего преследователя, только что покинувшего "объятия" узкого тоннеля.

В гробу выпрямился вампир, по краям его гроба вспыхнули два небольших огонечка, осветив фанатично изогнутую фигуру. А потом вампир вспыхнул. Вир смотрел вперед и не видел, как преследователь обратился в тлен, а его смертное заклинание черной стрелой рванулось вперед.

Судьи в ужасе вскочили на ноги, но никто не смог бы ничего сделать. Когда казалось, что смерть победителя гонки неизбежна, по краям черного гроба полыхнуло алое пламя, закрывшее обоих седоков от угрозы.

В этом пламени эльф пересек финишную черточку, гроб летел буквально в пяти сантиметрах от земли. Соскочив со своего сильно поврежденного транспорта, Вир развернулся и помог Лее подняться на ноги. Демонесса прислонилась к другу и тихо засмеялась.

– Мне понравилось, повторим еще раз?

Вир закатил глаза.

Таверна "Ночь вампира" была полна как никогда, участники недавних гонок на гробах заняли все столы. В центре стоял стол команды победителя. Вампиры Академии были очень изумлены мастерством тех, кто совершенно случайно попал в их команду.

– Нет, ты скажи, – наконец, не выдержал Траст. – Как ты победил?

– Жить захочешь, еще не то сделаешь! – засмеялся Вир, пытаясь отыскать в гуще посетителей таверны Леи.

– Жить? Так это действительно за тобой были? – удивился Кинг.

– Да.

– Непростой ты студент, – подытожил старший вампир. И больше к этому вопросу не возвращались.

В таверне были и тихие уголки, не охваченные безумные весельем. В одном из таких уголков сидели двое. Лея и Кио.

– О чем ты думаешь? – поинтересовался урсаил, наблюдая за тем, как девушка бездумно прокручивает в руках тонкий бокал с вином.

– Я не думаю! – тихо засмеялась Лея, – я успокаиваю Вира.

– Вира? Вы связаны?

– Да, – просто ответила девушка. – Вся наша пятерка связана воедино кровными узами.

– Но зачем?

– ТерАль отправлял нас на погонщиков с псами, пришлось, чтобы успокоить некоторых жутко мнительных личностей, протянуть такую связь между нами.

– А о побочных эффектах ее все знали? – удивился Кио еще больше.

– Я их предупредила, но кажется, они до сих пор плохо представляют, на что подписались своим упрямством.

Урсаил покачал головой, но промолчал.

Почти до рассвета гудела таверна, а потом ее посетители тихо и незаметно разошлись в разные стороны.

Стар вышел в общую комнату, прислонился к стене, наблюдая как в комнаты вошли двое. Лея тихо засмеялась, коснулась щеки эльфа поцелуем и скрылась в комнате. Вир вздохнул и опустился в кресло.

– Будешь чай? – спросил он, потирая озябшие пальцы.

– Буду, – кивнул вампир, проходя ближе и усаживая в кресло напротив.

Эльф задумался и замысловато сложил пальцы. На столешнице появились тонкие кружки с чаем, корзиночка с бутербродами.

– Откуда? – изумился Стар.

– Моя знакомая… – Вир махнул рукой. – Она провидица и мы с ней договорились, что я буду ей платить деньги, а она будет готовить мне еду, как только увидит, что она мне нужна.

– Ты сам не знал, что сегодня будешь пить чай, а она знала?

– Знала, – кивнул эльф. – Уникальная девушка.

– Познакомишь?

– Хм. Честно? Нет.

– Почему?

– Опасно для жизни и рассудка.

– Как это?

– Помнишь нагу, которая проводила для нас ритуал пробуждения стихий? Вот моя знакомая тоже нага.

Стар задумался.

– И вообще, – усмехнулся Вир. – Не думаю, что Карен позволит тебе смотреть на сторону.

– Карен? – вампир вздохнул. – И почему нас все уже успели записать в парочку?

– А вы разве не встречаетесь?

– Нет.

– Как это? – искренне изумился Вир.

Стар вздохнул еще раз.

– Она милая девушка, капризная и немного вздорная, юная и ветреная. Хорошая, одним словом, но с кучей проблем. И еще… как бы тебе объяснить. Она в нашей пятерке. Вспомни правила… между членами пятерки не должны быть любовных отношений.

– Ты боишься любви? – внезапно спросил эльф.

Вампир вздрогнул и пролил на себя чай. Вир покачал головой и протянул ему платок. Пальцы двух друзей встретились…

"Холодно. Почему здесь всегда так холодно? – маленький вампир сидел в углу огромной ледяной пещеры. – Почему меня опять наказали? Разве я так много хочу?

Маленький белый котенок у ног вампира тихо заскулил. Мальчик поднял своего друга на руки и прижал к себе. Шершавый язык скользнул по щеке, слизывая капли крови. Вампиры плачут кровавыми слезами…

– Почему? Почему меня наказали? – тихо повторил свой вопрос вампир. – Я просто помог девочке подняться. А мама… сразу же меня наказала. Да еще и запретила называть ее мамой. А как ее называть по-другому? Она же моя мамочка, любимая мамочка.

В гулкой ледяной пещере раздался холодный голос.

– Срок наказания увеличен. Ты не понял урока, вампиреныш.

– Что я такого сделал? – обиделся Стар.

– Ты не должен любить, – в голосе надзирателя, одного из старейшин прозвучала угроза.

– Почему я не должен любить?

– Потому что ты вампир!

– Все равно! – упрямо возразил Стар. – Без любви жить нельзя!

– Можно. И тебе придется научиться этому.

– Почему я должен жить так, как вы приказываете! Я не хочу! И не буду!

– Мы тебе поможем!

Тело маленького вампира охватило ледяное пламя, а когда опало, внешне ничего не изменилось, но ребенок знал, что его сердце теперь сделано изо льда"

Стар тяжело осел, чашка свалилась на пол и разбилась. Платок упал следом.

– Ты видел…

– Твое воспоминание, – Вир поежился и оставил чай, его руки дрожали. – Это было ужасно, уж извини. Я не просто видел, я жил тобой в тот момент.

– Кажется побочный эффект чуть хуже, чем мы ожидали, – мрачно сказал Стар.

Эльф фыркнул.

– Это точно.

До конца раннего завтра, эльф и вампир больше не разговаривали, а потом так же молча прибрались и легли в кровати досыпать.

Нейл распахнул глаза, слепо глядя в потолок. Интересно, что случилось сегодняшней ночью? Надо узнать…