Перед экзаменами все абитуриенты собрались вновь во внутреннем дворике Академии. Все окна и двери, ведущие в массивное здание, были закрыты. А те, кто догадался посмотреть на них магическим зрением, обратили внимание и на магические ставни.

– Интересно, во избежание чего? – мрачно поинтересовался Стар. Вампир так и не смог за три дня привыкнуть к местному времени и каждое утро неизменно встречал мрачным и злобным.

– В любом случае, – хмыкнула Карен, стоя рядом с ним, – мы сейчас это выясним.

Вир и Нейл стояли рядом с Леей, демонесса опять уткнулась в свои бумажки, не желая отрываться от них даже ради того, чтобы оглядеться по сторонам. Маленького лисенка пришлось оставить в таверне, чтобы он не пострадал во время испытаний.

– Добро пожаловать на начало вступительных экзаменов! – загрохотал во внутреннем дворике магически усиленный голос.

Все абитуриенты подняли взгляд, чтобы увидеть высокого вампира с седыми волосами.

– Я директор Академии, ОхоАльТер. Те, кто пройдут в Академию, смогут называть меня директор ТерАль.

Стар потряс головой.

– Ты что? – тихо спросила его Карен.

Эти двое спелись с самого начала и, хотя внешне представляли собой довольно уморительное зрелище, действовали как единое целое.

– Впервые вижу седого вампира! – пояснил Стар. – Мы не доживаем до такого возраста, чтобы поседеть. А что надо было перенести сильному, очень сильному вампиру – кровнику, чтобы поседеть, я вообще не могу представить.

– Кровнику?

– Он из рода, который пьет кровь.

– Попрошу не отвлекаться! – усмехнулся директор и продолжил свое выступление. – Экзамены начнутся просто и буднично. Вам предстоит самостоятельно перелезть через стену. Пользоваться чужой помощью нельзя. Во всем остальном вы не ограничены. Хотите магией, хотите своими силами, как хотите. За стеной вы можете собраться в пятерки, можете идти дальше в одиночестве. В любом случае, меня это не волнует. Первый отсев произойдет уже сейчас. Некоторые просто не смогут перебраться через стену.

Лея, оторвав голову от бумаг, посмотрела в сторону "стены". Двухметровый забор, со множеством выбоин, в которые так удобно будет поставить ногу или же зацепиться рукой. Ничего сложного!

– Не смотрите на то, что стена кажется низкой, – продолжил директор ТерАль. – Стена не так проста, как кажется. В конце испытаний, а всего за стеной вас ждет пять экзаменов, вы выйдете оттуда в зале Академии. Это будет значить, что вы прошли. Там вас сразу же заселят и объяснят то, что необходимо знать студенту на первых порах. Все остальное вы узнаете позже. Желаю удачи.

Директор завернулся в плащ и буднично исчез, без сияний, дыма и вспышек.

К стене ринулись студенты.

– Идем? – пожал плечами Нейл.

– Не лучше ли подождать, пока основной поток схлынет? – предложила Карен. – Не горю желанием сходить с ума.

– Да ладно, – засмеялся Стар. – Пошли.

И они пошли.

Парни даже не стали задумываться, двухметровая стенка для них, под два метра ростом, даже не показалась достойным препятствием. Лея легко забралась, используя выбоины в стене, а Карен – с помощью магии ветра. Проблемы оказались на другой стороне. Сидя на стене, как на лавочке, пятерка с ужасом обозревала глубокий провал, между стеной и землей.

– С одной стороны, нам точно надо туда, – заметила Лея. – Но мы не перепрыгнем. А Нейл, как я понимаю, не сможет здесь превратиться.

– Мало места, – кивнул дракон.

– Я могу помочь, – решительно сказала Карен. – Я создам воздушный мостик. Но видеть его смогу только я. Вам придется мне безоговорочно верить.

– Я подхвачу вас на той стороне, – заявил вампир, распахнул огромные крылья, словно состоящие из черного дыма и прыгнул. Зависнув в воздухе, Стар опустился на ту сторону.

Первым по тонкому мостику, шириной всего в две ладони, прошел эльф. Следом за ним Лея и Нейл. Карен осторожно слевитировала. Как только ее ноги коснулись земли, стена задрожала и исчезла. Исчез и провал. За спинами пятерки простиралась только голая степь.

А впереди был невысокий склеп.

– Задание первое, – раздался суховатый голос над пятеркой. – Зачистить обитателей склепа и вынести оттуда меч. Меч признает только воина. У вас одна попытка.

Голос пропал. Нейл задумчиво смерил склеп взглядом и что-то прошептал. Светло-фиолетовый огонек помчался в сторону здания и скрылся там. Вылетел он оттуда почти сразу же, но был уже огромный, раздувшийся.

– Что это? – поинтересовался Вир.

– Пиявка, – пояснил дракон, принимая огонек на скрещенные ладони. – Поисковик, определяет, кто противник и как его можно победить.

– И кто? – спросила Карен.

– Нежить, созданная на магии крови. Твой выход Лея, – заметил Нейл. – Меч, судя по всему, в центре склепа. Его охраняют не только кровная нежить, но и кто-то еще. Идем все вместе. Так будет проще.

– Вопрос в том, кто у нас воин? – поинтересовался Вир, выпрямляясь.

Пятерка переглянулась.

– Стар, – мрачно сказала Лея.

– Почему? – повернулись к ней все.

– А остальные не подходят, – отозвалась демонесса и двинулась к склепу. Остальные последовали за ней.

Правда, им стоило сделать только один единственный шаг, и вместо степной тропинки под ногами скользкий от крови камень. Вместо чуть горьковатого аромата трав – кисловатый запах крови и пыли, витающей в воздухе.

– Вот так фишка! – протянула недоуменно Карен, ни на секунду не задерживаясь, и кошкой взлетая на потолочную балку, где такая невысокая как она могла устроиться с удобствами

Меч был в центре склепа, дракон не ошибся. Но охраняли его очень плотно.

– Стар, взлетай, – посоветовал Нейл, раскручивая огромную цепь над головой. По цепи пробегали фиолетовые колючие огни.

Нежить на крови чем-то была похожа на собак. Поджарые тела, узкие вытянутые морды, прямые хвосты. И слепые глаза, которые не мешали им видеть свою жертву.

Они рванулись вперед.

Демонесса что-то шептала, не отвлекаясь на подбегающих противников. Внезапно она развела руки, и фигура Леи вспыхнула огнем цвета крови, этот огонь разросся и вдруг помчался вперед и в стороны. Везде, где на полу была хоть капля крови, вспыхивало пламя.

Нейл, рядом с которым пламя пролетело буквально в миллиметре, почувствовал опаляющий жар, но огню дракон был неинтересен. Огонь искал свою особую жертву.

Через пару минут все было кончено. Слой пепла усыпал камень пола, от крови не осталось и следа. Стар с легкостью поднял меч, лежащий на столе и повернулся к остальным.

– Идем?

Еще один шаг, и вновь везде расстилается бескрайняя степь. Холодный голос произнес.

– Испытание пройдено. Вампир – воин.

С ленты на запястье Стара неожиданно исчезли цифры и появилась странная закорючка. Судя по всему, та самая руна воина. Парень задумчиво посмотрел на остальных. Они ответили ему недоумевающими взглядами.

– Куда идем? – наконец, прервала тягостное молчание Лея.

– Налево! – засмеялась Карен.

– Почему туда? – спросили все хором.

– Хочется, – умильно хлопая глазками, отозвалась девушка.

Пожав плечами, пятерка свернула налево. Гадючье поле, находившееся чуть впереди и правее, обиженно зашелестело, зашипело на тысячи змеиных голосов, и двинулось направо – к следующей пятерке.

Небольшая рощица с родником стала тем местом, где все попадали с ног.

– Ужас! – мрачно простонала Карен. – У меня от такой ходьбы ноги в кровь сбиты! Издевательство, честное слово!

– Ну, зачем сразу издевательство, – засмеялся Нейл. Он единственный выглядел так, словно позади не почти тридцать километров марш-броска, а легкая прогулка.

– Ты еще скажи, нам всем не хватает тренировок! – обиженно заявил эльф.

– Раз ты так просишь, не буду, – кивнул дракон.

Лея, отвернувшись от основной команды, осторожно сняла сапоги и прикусила губу. Ноги были действительно сбиты в кровь. Демонесса даже не успела накинуть куртку на ноги, как перед ней присел на корточки Стар.

– Не побоишься довериться мерзкому упырю? – поинтересовался он.

– Это еще кто здесь упырь поспорить можно, – хмыкнула Лея.

Вампир улыбнулся краешком губ. Потом протянул ладонь над ступнями девушки. Кожу немного пощипало и все. Кровь остановилась, на глазах ранки стали затягиваться.

– Спасибо, – выдохнула демонесса, когда на ступнях не осталось ни следа ранок.

– Не за что, – открыто улыбнулся Стар. – Если мы не будем друг другу помогать и страховать, то далеко не уйдем.

– Ты правила читал? – поинтересовалась Карен.

– Читал. Но сомневаюсь в них.

– Почему? – спросил Вир, растянувшись во весь свой рост на траве.

– Нелогично, – отозвался вампир. – Подумайте сами, пятерка должна быть единым боевым организмом, а тут в правилах строго наоборот.

– Надо будет потом прояснить данный вопрос, – согласился дракон. – Ну что, еще пять минут и встаем?

– Долго нам идти? – спросила Лея.

– Сейчас узнаем, – хмыкнула Карен.

Оказалось недолго. Пара шагов – и картина поменялась. Вся пятерка оказалась на кладбище. Живые его явно забросили, а мертвые не вставали. Пустота и тишина.

– Второе задание, – вновь раздался тот же ледяной голос. – Вы отправитесь в Тьму. Только тот из вас, кто станет тенью, сможет вывести вас оттуда.

– Не шевелитесь! – резко крикнула Лея, заметив, что Стар и Карен собираются шагнуть вперед.

– Почему? – недоуменно спросила девушка.

Демонесса поежилась.

– Вспомните. В прошлый раз – один-единственный шаг, и испытание началось. Здесь будет то же самое.

– Думаешь?

– Уверена, – Лея тряхнула волосами. – И вряд ли мы будем там же, где сейчас. Поэтому для начала нам надо себя обезопасить.

– Щиты, – кивнул Нейл.

За пару минут все были готовы. Резкий шаг вперед и провал.

Лея открыла глаза. Здесь действительно была Тьма, которую не разгоняли никакие заклинания. И она была одна. Несмотря на то, что она стояла так близко к остальным, здесь никого не было рядом. Тишина и пустота.

Впрочем, паниковать Лея не стала, у нее был свой, особый мир. И демонесса провалилась в теневой мир. К ее изумлению, там тоже царила Тьма, густая, вязкая, замедляющая движения, но ее уже вполне можно было рассеять.

В этой темноте царили тени. Оглядевшись, Лея подняла повыше шпильку, на конце которой горел небольшой огонек. Вот крылатая тень, это вампир. Еще одна тень, маленькая, но вокруг которой кружится ветер, это Карен. Вир сидит почти у выхода, эльфу Тьма не нравится. Но не было еще одной тени – не было дракона.

А потом вновь резкий провал, и все с метровой высоты полетели вниз – в воду. Черный омут приготовился принять жертву, но до воды никто не долетел. Стар призвал свои крылья и подхватил Карен. Вир уселся на дереве. Нейл призвал свою магию, на миг его фигура дрогнула, словно перед изменением, и он уже стоял на пригорке. Демонесса же шагнула на берег по застывшей воде, ставшей камнем, а потом вновь вернувшейся к своей форме.

– Второе испытание закончено, – подытожил голос. – Дракон – тень. Демонесса – маг.

На лентах Нейла и Леи загорелись указанные руны.

– Маг? – поинтересовался Вир, не спеша слезать с облюбованной ветки.

– Я разогнала Тьму, – пояснила девушка. – Смогла увидеть Вас. Поэтому и маг.

– Куда теперь? – спросила Карен, опускаясь на зеленую траву.

– Судя по тому, что садится солнце, – заметил Нейл, – нам лучше найти место, где можно устроиться на ночлег.

Спорить не стали. Недалеко от места, куда их выкинуло, была старая избушка, заброшенная на вид. В нее и зашли. Несколько минут было потрачено на то, чтобы привести избушку в порядок. Лея впервые поблагодарила уроки во дворце, бытовую магию демонесса знала на "отлично", и сейчас это пригодилось. Вир и Нейл разрисовывали стены избушки защитными рунами, а Карен с неохотой, но все же двинулась к печке – готовить то надо. Продукты после минутной заминки она вытащила из пространственного кармана.

– Ну, что теперь? – поинтересовалась Лея, оглядывая дело рук своих. Симпатичный домик, хотя и небольшой. Больше всего насторожило демонессу то, что не было спальных мест. Стол, стулья на всех, пара шкафов и все.

– Странное место, – ответил Нейл невпопад. – Очень странное. Лея, ты спрашивала, что теперь? Для начала перекусим. А потом можно будет в карты поиграть.

– В карты? – Карен тихо хмыкнула. – А на что играть будем?

– Там видно будет, – прервал всех Вир.

– Что случилось? – повернулась к нему демонесса, первой уловив тревожные нотки в голосе эльфа.

– Что-то большое, опасное. Где-то рядом, – объяснил свое раздражение Вир.

– Откуда ты знаешь? – уточнил Стар.

– Дар.

– А поточнее?

– Поточнее, могу поймать мысли и чувства всех, у кого сходные со мной желания. То есть убить, – эльф посмотрел в сторону невозмутимого вампира. – Доволен?

– Желание убить? Для светлого эльфа? – Лея потрясла головой. – Вир, только не говори, пожалуйста, что ты палач!

– Я палач, – вздохнув, признался тот.

Нейл усмехнулся, принимая из рук Карен нагревшийся чайник.

– Тебе не горячо? – изумилась девушка.

– Нет. Я все же дракон. У нас не такая температура.

– Но ведь твоя кожа просто теплая! – возмутилась Карен.

Дракон легко улыбнулся.

– Если дотронешься сейчас, то тебе так не покажется.

Девушка фыркнула, но проверять это утверждение не стала.

После быстрого перекуса, все уселись за стол.

– Обидно, однако, – мрачно сказал Вир. – Не хватает еще одного человека. Так можно было бы сыграть тремя парами. А так, ни то ни се.

– Я могу с вами сыграть, – раздался тихий голос.

Легкие вскрики девушек слились в один.

– Кто здесь? – спокойно спросил Стар.

– Я.

– А я это кто? – поддержал вампира Нейл.

– Хозяин избушки, – вздохнул тяжело голос.

– Что же ты сразу не вышел? – облегченно вздохнув, поинтересовалась Лея. – Мы тут хозяйничаем у тебя, а хозяин ни сном, ни духом?

– Я появляюсь только после полуночи. Я проклятый.

– Что?

Голос тяжело вздохнул.

– Ну, как же так? Вас же наняли жители деревни, чтобы вы уничтожили рассадник зла на старом холме. Избушка недалеко от мельницы.

Молодые люди быстро переглянулись.

– То есть ты хочешь сказать, что мы сейчас недалеко от деревни? – уточнил Нейл.

– Да, – согласился голос. – Я думал вы оттуда. Они уже несколько команд присылали.

Лея смотрела на него, а в ее голове кружились невеселые мысли.

"Как же так! У нас же сейчас идет экзамен. Это что происходит?"

Такие же мысли, только с разной степени недоумения, вертелись в голове у каждого.

– А кем ты был проклят? – уточнила демонесса, вскинув голову.

– Не знаю.

– Ты невидим?

– Нет. Я просто не стал выходить. Те, кто приходили меня убивать, обычно если и заговаривали со мной, то после того, как я появлялся, кричали и кидали в меня чем попало.

– И попадали? – поинтересовалась лукаво Карен.

– Нет. Я видимый, но неосязаемый.

– Показывайся, – решил Стар.

Из угла вышло Нечто. После минутных переговоров, было решено, что все-таки это человек. Вот только состоял он из земли, в которой копошились черви, проползали жуки. И даже росли какие-то травы.

– Очуметь, – мрачно сказала Лея. – Проклятье Черной земли.

– А для тех, кто несведущ в данном вопросе? – попросила Карен, с интересом разглядывая Проклятого.

– Встретить того, кто после него выжил – почти невозможно. Хорошо если один из тысячи выживет. Проклятье это касается только тех, кто убил своих родителей. Причем убил не обязательно лично, простой наем тоже учитывается. Главное, что жертва перед смертью проклинает своего убийцу. Может быть, даже не зная о наличии родства.

– Да не убивал я своих! – взвыл Проклятый. – Понимаете? Я когда превратился, живы они были!

– Ты был разбойником, – внезапно сказал Вир, поигрывая ножом, серебристое лезвие так и летало между его пальцев. – И перед тем, как тебя настигло проклятье, вместе со своей бандой напал на караван. В пылу драки ты убил троих. Среди них была старенькая женщина, чем-то похожая на тебя. Ты даже не обратил на нее внимания. А на своих "родителей" ты не похож.

Проклятый побледнел, земля на миг стала прозрачной, обнажив все нутро. Карен тяжело сглотнула и отвернулась.

– Ты хочешь сказать, что я убил…

– Свою настоящую мать, – кивнул Вир.

– Вы должны меня уничтожить! – вскинул голову Проклятый.

– Нет, – Лея положила руку на запястье дернувшегося эльфа. – Нельзя. Такого проклятого невозможно убить постороннему, ни холодным оружием, ни магией.

– И что делать?

Демонесса посмотрела на Проклятого.

– Сам.

– Что?

– Он должен сам себя убить.

– Самоубийство у нас считается высшим грехом, – ответил тот, ежась от пронизывающих взглядов.

– Ты знаешь теперь, кого убил. Проклятье от этого станет сильнее, тебя спасло незнание. У тебя нет особого выбора, – Лея пожала плечами. – Если ты умрешь от действия проклятья, то принесешь беду всем окружающим. А если сам, то оно не пойдет дальше. Люди останутся живы, не будет голода, мора, падежа скота и неурожая.

– Все это может быть только из-за меня?

– Да.

Проклятый кивнул.

– Я сделаю это. Выйдете все, пожалуйста.

Пятерка вышла на улицу, накрапывал мелкий серый дождик. Стоя под дождем, они наблюдали за тем, как вспыхнула избушка, как от нее вверх метнулось иссиня-черное пламя, а потом опало, сменившись обычными оранжевыми искрами.

Все повернулись к Лее, чтобы уточнить у нее пару вопросов, но они не успели. Картинка резко изменилась, пятерка вновь стояла в бескрайней степи.

– Третье испытание пройдено, – сообщил хладнокровный голос и исчез.

– Очуметь! – злобно зашипела Карен. – Это, оказывается, было испытание!

– Какие-то они все странные, – заметил Стар, поддерживая Лею. Демонесса пошатнулась, попав ногой в какую-то выбоину.

– Странные? – уточнил Вир.

– Да, – ответил ему Нейл. – Сейчас мы с вами в искусственно созданном месте. Но стоит нам сделать шаг, и мы оказываемся где-то недалеко от места будущего испытания. И вполне возможно, что мы с вами оказываемся в реальных местах!

– Такого не может быть, – отозвалась Карен. – Вы представляете себе, сколько надо магии вбухать в такой портал!

– Немного, если ты не просто маг, а рангом повыше. Вроде бога. Или Создателя.

– Ты хочешь сказать, – Лея подняла голову, – что Академия находится под патронажем кого-то их высших сущностей?

– Вполне может быть, – кивнул дракон.

– Но в таком случае, – демонесса прикусила губу, – в какую сторону мы с вами сейчас не пойдем, увидим одно и то же?

– Нет. Это место зачаровано таким образом, что пойти мы можем в разные стороны. Придем в разные места, – Нейл вздохнул. – Но будем мы там, где пройдет испытание.

– Тогда остались только Карен и я, – заметил Вир. – У вас троих на браслете уже зажглись руны обозначения.

– Ну, тогда вам и выбирать, – усмехнулась Лея. – Куда идем?

– Вниз! – со смешком заметила Карен, сидящая на небольшой кочке.

И земля под ними разверзлась.

Элия сидела за столом в комнате, перед ней лежал чистый лист пергамента. Эльфийка никак не могла заставить себя начать писать на нем. А ей ведь надо так много сказать, так много передать. Но разве может бумага понять чувства эльфийки, безоглядно полюбившей того, кого ей нарекли в мужья.

Изящная пепельница на краю стола была уже почти заполнена, в комнате еще ощущался запах сожженной бумаги.

"Вир, вы позволите Вас так называть?

До сих пор кончики моих ушей загораются пламенем румянца, как только я вспомню нашу встречу. Да, я действительно не знала, что Вы – Палач. Но сейчас мне это не кажется достойным аргументом для моей трусости. Мне надо было объяснить Вам все еще в тот раз. Не знаю почему, но мне кажется, что вы бы меня поняли. Что для Вас не составило бы труда объяснить мне то, что мне так нужно.

Я встретила Вас задолго до официального знакомства во время одного из ваших заданий. Точнее, потом я узнала, что это было именно задание. А тогда я стала случайной свидетельницей убийства. Причем, я находилась не реально рядом с Вашим заказом, а видела все происходящее в Окно Всевидения. Артефакт с другой планеты, который Ваши многочисленные датчики не смогли обнаружить.

Мы не были лично знакомы с Вашим заказом, поэтому я даже не подумала о том, что могу выдать Вас стражам порядка, когда они начали Вас искать…

Тогда я и узнала, что смертельный убийца Тень и элегантный эльф – одно лицо. Я начала искать Вас… Я хотела просто познакомиться с Вами. Но не нашла. Не смогла. Видите, как глубока яма моего порока. Меня не смутило то, что вы наемный убийца, но то, что вы палач, заставило меня замолчать.

Я должна признаться Вам, что полюбила Вас с того самого момента, как увидела нечаянно Вас в Окне. Полюбила настолько, что готова была даже заплатить за чье-нибудь убийство, чтобы только встретиться с Вами. Я была в смятении. Мое сердце до сих пор не может успокоиться, потому что мне не потребовалось таких усилий. Я увидела Вас в магазинчике старого Хыныга. Тролль продал Вам набор кинжалов, и я услышала, что Вы говорили, что Ваши любимые были разрушены кислотой какой-то твари.

Я хороший оружейник и артефактор, Вир. И я создала кинжалы. Всего шесть штук, ножны к ним. Но я не смогла Вам отдать их, хотя мне очень хотелось. Кинжалы так и лежат в нижнем ящике стола в моей комнате.

Письмо написано путано, но переписывать его я уже не могу… пепельница полна. Я думаю, Вы сможете понять все то, что я не сказала. Я буду ждать Вас, лорд Винтарион. Ждать и надеяться, что смогу сделать Вас счастливым.

Ваша Элия."

Эльфийка подняла голову, посмотрела на свое отражение в зеркале, и решительно запечатала письмо.

Магический белоснежный голубок вылетел из окна. Девушка проводила его тоскливым взглядом и упала на кровать. Теперь оставалось ждать ответа. А каким он будет никто не смог бы сказать точно. Ведь Вир – непостижим… Он – тайна, которую ей, Элии, ни за что не разгадать.