Трое всадников торопились в сторону пока еще не видимых башен крупного города, последнего города на пути к морскому порту. Потом им придется сойти с главного тракта и идти тайными тропами, потому что некромаг, не просто сильно разозлился на них, а открыл уже настоящий сезон охоты.

Эстела ехала позади обоих и пыталась понять, что за новая девушка появилась в отряде. Ник, разговаривавший с Линой, внезапно затормозил и подъехал к принцессе.

— Эстела.

— Да? — девушка посмотрела на него слезящимися глазами, они с рассвета ехали уже пять часов без остановки. У непривычной к таким переходам девушки болело все тело, более того, болели такие мышцы, о которых принцесса просто не знала. — Ник, почему мы не можем остановиться на привал?

— Эти каменные россыпи опасны. Мы едем по старому тракту, по новому не проедем, там сейчас опасно для тебя. По трактам ходят вооруженными караванами, но точно не одиночками, слишком там много всякого сброда. Слушай, принцесса, мы сейчас мчимся к Каменному граду — последнему крупному городу. Точнее, вообще последнему поселению на пути в Ферьерт. Потом мы свернем в сторону, на тайные тропы. Ты можешь остаться в Каменном граде, дождаться каравана и двигаться дальше с ним.

— Я боюсь, — принцесса прикусила губу, глядя на Ника умоляющими глазами. — Не бросай меня, пожалуйста.

— Ты обуза для нас, дорогуша, — Лина подъехала ближе, глядя на съежившуюся девушку. — Ты это понимаешь? А мы обратили на себя внимание слишком опасных сил, с которыми не играют. Если они нападут, что вполне возможно, что никого не оставят в живых. Понимаешь ты это? — насмешка в голосе ударила по принцессе и привела ее в чувство.

Эстела поморщилась от вполне справедливых слов, с презрением глядя на наемницу. Ей было неприятно путешествовать в одной компанией с убийцей, но девушка понимала, что предложи она Нику выбрать из них двоих, пока он выберет эту девчонку. «Но только пока», — мелькнула у принцессы мысль. «Потом он будет моим, полностью и безоговорочно. Надо только совсем чуть-чуть подождать. Я терпеливая. Подожду».

— Я не буду обузой, — девушка глазами полными слез смотрела на Ника. — Не оставляй меня! Я буду послушной, тихой и незаметной!

Лина подавилась смехом, повернулась, ничего больше не сказав, и поскакала вперед, предоставив магу возможность решать эту проблему.

— Ладно. — Сдался Ник. — Поговорим в городе. А теперь напрягись и не отставай. На старом тракте часто мародерствуют гоблины.

— А если они нападут? — пискнула принцесса.

Лина повернулась к ней, в серых глазах наемницы полыхнуло черное пламя, на губах внезапно появилась царственная улыбка. Так улыбаются королевы перед тем, как отдать приказ казнить очередного воздыхателя.

— Если нападут, то им не поздоровится.

— Ты одна не справишься с ними! — сказала принцесса, недоверчиво глядя на Лину.

— Правда? — наемница хмыкнула. — Кажется, я немного неправильно представилась с самого начала. Лучше будет так — Лина Шент'Ар. Теперь есть возражения?

Принцесса сглотнула. Одна руна в имени Младшей бога — чудовищный показатель. Это были уже не люди, а настоящие машины смерти. Машины, которым не ведомы человеческие чувства, главное — приказ, остальное побоку. Теперь Эстела понимала, почему Ник выбрал себе в напарницу такую девушку, но это не могло смягчить презрения к ней, но теперь к нему добавился страх. Еще несколько часов они ехали без всяких проблем.

На часах было четыре, когда на горизонте появилась башни Каменного града. До него оставалось около трех часов скачки.

— Эстела, устала? — спросил Ник, подъезжая к ней. Лина приказала остановиться, вглядываясь в ту сторону, откуда они приехали. Там на горизонте стояла пыль, двигалось какое-то черное пятно, и наемница пыталась понять, кто там скачет.

— Не очень, — жалко улыбнулась девушка.

— Крепись, — быстро шепнул молодой маг, ободряюще улыбнулся ей, потом повернулся и поехал к Лине. — Что случилось — там что-то опасное?

— Погоня. — Ответила наемница.

— Люди? — поинтересовался Ник, даже не отвлекаясь на остальное — погоня это не опасно, по крайней мере, для него — сильного мага.

— Гоблины, хотя если я не ошибаюсь, не только они. Еще там пара наемников.

— За нами?

— Ага. Идут по следу. Причем кто-то их ведет четко по линии. Там маг.

Лина повернулась, оценила внешний вид Эстелы, принцесса залилась краской стыда. Таким взглядом на нее не смели смотреть, потому что принцесса отправляла на плаху, а теперь она даже не могла возмутиться. Наемница покачала головой, повернулась к магу.

— Скачите к замку. Я останусь одна ждать гостей.

— Лина, не смей! — маг схватил девушку за руку.

Наемница повернулась к нему, сверкнув потемневшими глазами.

— Ник, уезжайте немедленно.

— А ты?

— Мне ничего не сделается.

— Они поймут, что мы разделились! — привел разумный довод парень.

— Нет. Сделай два фантома рядом со мной, сами под покровом невидимости спешите к Каменному граду, — фыркнула наемница.

Маг молчал, потом посмотрел на принцессу, сжавшись, та полулежала в седле. Парень мгновенно понял, что Эстела просто не перенесет драки. Ее постоянно придется охранять. А значит отвлекаться, мешать наемнице выполнять привычную для нее работу.

Ник кивнул, соглашаясь с тем, что он будет только мешать, а потом быстро создал пару фантомов и накинул невидимость на себя и принцессу. Подъехал к Лине под невидимостью.

— Мы будем тебя ждать около города.

— Хорошо, — девушка, глядя в сторону преследователей, вытащила меч, взглянула на потемневшее лезвие, поморщилась. Лезвие показывало, что там есть и нежить. — Ник, не теряй время, тебе надо вперед. Хотя бы чтобы вы смогли остановиться на привал. В противном случае принцесса не доедет до города.

Маг с неохотой развернул коня и поскакал вперед, Эстела поторопилась за ним. Лина осталась одна, если не считать ящера. Девушка почесала его, потом накинула на себя плащ, прокрутила браслет на руке.

Теперь приближение противников ждала уже темная эльфийка, которая любила танцевать со смертью. Рядом с ней двумя тенями лежали две боевые пантеры. Ящер тоже приготовился, у него с самого первого дня установился с Линой ментальный контакт, теперь они могли обмениваться мыслями. Ящер знал, что скоро будет драка, а раз так — хозяйку надо будет защищать.

Лина оглянулась, проверяя, что происходит сзади. Фантомы Ника и Эстелы спрыгнули вниз с коней, имитируя привал. Замечательная идея, — улыбнулась Лина, спрыгивая со своего усталого коня, отправляя его пастись на небольшой участок зеленой травы а сама усаживаясь на прогретую землю. Девушка потом упала на спину, глядя вверх на белые облака и слушая журчанье небольшого ручейка, располагавшегося рядом.

Погоня достигла места привала быстро — ехали все они на нежити. Все путешественники сидели у ручейка и отдыхали. Лина, поднявшись на ноги, сверкала глазами из-под капюшона, пересчитывая противников. Трое наемников — люди, один из них маг, пять гоблинов. «И всего-то?» — наемница была искренне удивлена, что погоня такая мелкая. Потом догадалась, они не подозревали, что с магом, отягощенным беспомощной девушкой, есть еще одна. Для погони они стала неприятным сюрпризом, теперь они переглядывались, присматриваясь к Лине.

— Леди, — маг смотрел на девушку, не понимая, что не так в этой слишком идеальной картине привала. Магическая проверка показала, что все в порядке. — Меня зовут Драко Эльривье. Мне нужна ваша третья спутница.

Фантом Эстелы повернулся к нему, девушка дрожала.

— Позвольте узнать, по какой причине? — поинтересовалась Лина, глядя в сторону.

— Понимаете, — маг нахмурился, резко повел рукой, снимая магическую линию, которую еле-еле нашел и тут же замер от ужаса. На небольшом пригорке не было привала. Одна единственная девушка стояла и смотрела на него с неподражаемой насмешкой в серебряных глазах, сверкающих из-под капюшона.

— Кто ты? — прорычал Драко.

— Это имеет значение? — мягко спросила Лина. — Какая вам разница, от чьей руки вы погибнете, Драко?

Маг охнул, прыгнул в сторону, спасаясь от взрыва кристалла под ногами. Отряд потерял одновременно обоих людей. Волки — нежить, на которой приехала погоня, спасаясь от распыляющегося серебра, попадали на землю, скуля и расчесывая себе носы когтями. Один гоблин упал слишком неудачно и его тут же растерзали пантеры, отшатнувшиеся обратно, как только ящер выдохнул пламя, подпалившее волков.

Драко потерял сознание, неудачно упав на камень и временно выбыв из драки. Лина кинув на него единственный взгляд, швырнула еще один кристалл, уже с заклинанием пленения. Мага опутали веревки.

Наемница тут же повернулась к живым, остались на ногах четверо гоблинов. Эльфийка облизнулась, скинула плащ, посылая сигнал своему зверью не вмешиваться в танец. Увидев, кто является противницей, гоблины попятились от страха. Темные эльфы были для них классовыми врагами, которых они боялись и ненавидели. А девушка для них была действительно темной, гоблины не могли ощущать зова светлой крови.

— В чем дело, господа? — Лина выхватила свой меч, раскрутила его. — Потанцуем?

Танец начался. Гоблины были вооружены чем попало — булава, меч, цепь и ятаган, никакого единения, но это не мешало им напасть разом, очень удачно заняв позицию по квадрату. Эльфийка танцевала между ними, не нанося опасных ударов, ускользая от гоблинов. Она пока еще отдыхала, изучала противников и не спешила заканчивать дело. Пока неожиданно не почувствовала, что маг вот-вот очнется. Два удара, оставшихся двух оглушенных гоблинов прикончили пантеры и ящер.

Среди каменистых россыпей всего за пять минут произошло настоящее побоище — восемь волков, два человека, пять гоблинов, все они в разных позах остались среди камней. Лина обернулась в свой привычный облик, зная, что надо торопиться. Среди таких каменных россыпей любили устраивать ловушки и норы древние змеи. Длинные, до семи-восьми метров, опасные, быстрые они выходили на охоту ночью, но могли вылезть и днем. Их часто привлекал запах крови, а ее пролилось здесь очень много.

Маг пришел в себя, но пытался этого не показать. Колдовать он не мог — путы были рассчитаны как раз на тех, кто обладает хоть крупицей силы.

— Открой глазки, Драко, — мягко сказала девушка, усаживаясь рядом с ним на плащ. — Ты уже очнулся, так что давай поговорим.

— Я не буду с тобой разговаривать, — сквозь зубы процедил маг.

— Правда? — искренне удивилась Лина. — Проверим по-хорошему или сразу начнем с крайних мер?

Мужчина попытался извернуться, чтобы плюнуть в девушку, но не успел даже повернуться, как в поле зрения появился ящер, приготовившийся к огнеметанию.

— Так вот кто уволок мою любимую зверюшку, — сказал маг ошеломленно.

Ящер зашипел и прыгнул на плечо Лины, заняв свою любимую позу. Драко сглотнул, это было уже плохо, особенно для него. Девушка почесала своего любимца.

— Скажи, маг, если я попрошу своего красавца тебя чуть-чуть укусить, ты представляешь, как это будет больно?

— Ты не сможешь!

— Видишь ли, — девушка вытащила небольшой ножик из пристегнутых на ноге ножен. — Я могу. Единственное, что меня пока останавливает, это то, что ты долго не проживешь после этого. Но и расписывать тебя как-то меня не прельщает. Слишком ты мерзкий. Давай договоримся таким образом, ты мне все рассказываешь, а потом… — Лина задумалась. — Да, я оставлю тебе жизнь.

— Ты врешь, — обреченно сказал Драко, он не верил в благородство убийц, особенно таких, которые вначале убивают, потом проверяют — кого именно.

— Ладно, — наемница вздохнула, потом вытащила из-под рубашки узкий фиал из темно-фиолетового стекла. — Зелье правды, красавчик. Не хотелось переводить на тебя добро, но придется. Мне очень надо знать правду.

— Не надо! — вскликнул маг, начиная вновь метаться.

— Надо.

Лина наклонилась над ним, ножом разжала зубы и капнула зелья. Маг вертелся как уж, но проглотил.

— Вот и хороший мальчик, — девушка устроила его рядом с большим валуном, прислонив спиной, сама чутко прислушивалась к окружающему миру. Где-то далеко зародилась вибрация почвы, значит, наемница не ошиблась — в россыпях живет древний змей. Получается, надо было очень поторопиться. Прошло пару минут, и зелье, наконец, начало действовать. У мага глаза подернулись пленкой.

— Имя? — быстро спросила Лина.

— Драко Эльривье.

— Кто ты?

— Маг на службе некромага.

— Как вы его называете?

— Хозяин. Некромаг.

— Его имя?

Драко промолчал, Лины поняла, что имя некромага ему неизвестно, значит не стоит тратить на это драгоценное время.

— Почему вы нас преследовали? — продолжила допрос наемница.

— Приказ.

— Какой? — девушка вгляделась в бесстрастное лицо пленника, вздохнула и продублировала свой вопрос. — Перескажи его.

— Привезти Эстелу Арланнскую, наследную принцессу всей планеты. Если не получится живой — убить, чтобы она не доехала до последней точки своего путешествия. Убить ее спутников.

— Чем опасна принцесса?

— Не знаю. — Драко выгнулся, пытаясь сдержать слова, но не мог. Зелье опять победило.

— Привезти ее живой нетронутой?

— Да, она невинна.

— Это все? — задала вопрос наемница.

— Нет. Потом мы трое должны были проследовать в Каменный град. Когда убьют наместника провинции Юга, забрать из сокровищницы жезл власти. Один из символов прошлого некромага.

— Когда и кто убьет наместника? — прикусив губу, спросила девушка, наклоняясь к магу.

— Сегодня на балу всей знати Юга. Убьет его наемник-камикадзе. После выстрела он умрет сам, вне зависимости от приказа.

— Кто направил наемника?

— Хозяин.

Лина замолчала, не зная, что спросить дальше, когда неожиданно Драко захрипел, и начал сползать вниз по камню, содрогаясь от сильной дрожи. Наемница мгновенно поняла, что стояла магическая блокировка на те данные, что маг только что рассказал. Девушка хотела уже помочь парню, у нее был специальный магический кристалл на этот случай, как вдруг впереди усилилась вибрация почвы. Испуганно зашипел ящер. Девушка бросила взгляд на мага — было уже поздно. Тот был мертв. Вибрация почвы усилилась. Повинуясь свисту, подлетел конь девушки.

— Пояснений не требуется, — наемница подхватила с земли свой рюкзак, отправила меч в ножны на спине. Вспрыгнула в седло и помчалась в сторону Каменного града, не оглядываясь. Она знала, что за ее спиной из-под земли высунулась огромная голова змеи, которая оценивает, что предпочтительнее — очень быстрая и живая жертва, или те, что лежат под ней и точно уже никуда не убегут.

Вибрация почвы стихла. Змея решила пообедать уже готовой пищей, а не гоняться за слишком быстрой.

Лина мчалась как ветер, она считала, что Ник и Эстела оторвались от нее, но вряд ли на очень большой отрезок пути. Когда впереди, менее чем через час, показались два всадника, которые ехали очень медленно, наемница только поморщилась. Она мгновенно поняла, что принцесса не выдержала такого темпа. Хорошо еще, что Ник поменял принцессе внешность, судя по всему просто накинув морок на девушку.

Лина подъехала ближе, догнав их за пару минут.

— Ник?

— Наконец-то! — парень повернулся к ней, осмотрел. — Ты в порядке. Как все прошло?

— Гладко. Один из них, прежде чем погиб, успел поделиться со мной информацией. Они действительно шли за нами. Как она? — поинтересовалась наемница, наблюдая, как принцесса крепко вцепилась в поводья, чуть дрожа.

— Чуть не свалилась, — буркнул Ник с неохотой. — Еле успел ее подхватить.

— Почему же ты не пересадил ее к себе на седло? — подколола Лина.

Парень устало посмотрел на нее.

— Потому что у меня есть любимая девушка, с которой я не очень хорошо расстался.

— С Лиарой? — искренне удивилась наемница, потом резко замолчала, потому что они нагнали Эстелу.

Когда впереди показался замок, девушка уже знала о бале знати, так что для нее не стали неприятным сюрпризом закрытые ворота.

— Никого не пустят, — просветила она Ника, глядя по сторонам, что-то пытаясь рассчитать, потом взглянула на часы и решительно повернула направо, вдоль стены.

— Как это? — не понял маг.

— Ежегодный бал знати. На три дня закрываются ворота города. Мы попали под заключительный день. Сегодня будет самый красивый бал.

— Я хочу туда! — подала голос Эстела, подъехавшая ближе. В ее глазах горел огонек радости. — Я так давно не была на балу! Это можно как-нибудь устроить?

— Вполне.

Лина, проехав еще около двадцати минут, спешилась у самой стены и повела его в поводу. Ник и Эстела верхом двигались сзади. Около стены в одном месте, оплетенной кое-где плющом и ничем не отличающейся от остальной стены, наемница остановилась, посмотрела в сторону Ника и Эстелы, причем в ее взгляде явно читалось, что она предпочла, чтобы их не было рядом. Потом стукнула в стену.

Тут же рядом открылось небольшое окно, оттуда выглянул мужчина. Лина протянула внутрь небольшой медальончик, который сверкнул в свете солнца, которое начало клониться к закату. Дверь в стене распахнулась мгновенно, как только человек разглядел медальон.

Лина скользнула внутрь, за ней проследовали Ник и Эстела. Наемница уже о чем-то разговаривала с встречающим.

— За мной, — быстро сказала девушка, взлетая в седло и немного вытаскивая меч из ножен так, чтобы на рукояти ярко горело пламя заказа. — Далеко от меня не отъезжайте.

— Где мы? — спросил Ник.

— Квартал наемников, — ответила девушка, осматриваясь по сторонам. Те, кто видел всадников, торопились попрятаться. Связываться с теми наемниками, кто выполняет заказ, отваживались только ненормальные.

— Мы остановимся здесь? — ужаснулась Эстела.

— Нет, — Лина посмотрела на нее недовольно. — У меня здесь есть дом в центре.

Больше на вопросы наемница не отвечала, а у принцессы их была масса. Как у обычной наемницы может быть дом в центре? Наконец, Эстела успокоила себя тем, что, наверное, это не дом, а какая-нибудь покосившаяся хибарка, или же небольшой дом привратника.

Когда впереди появился красивый особняк, который всадники начали объезжать по кругу, принцесса загляделась на него. Здание из белого дорогого дерева, оно словно парило в воздухе над зелеными полянами, теряясь кое-где в тени высоких деревьев.

Дом был окружен белой каменной оградой, опутанной зеленым бархатным плющом. Лина подъехала к запасным воротам, которые располагались сзади, ласково коснулась их ладошкой, что-то прошептала, и створки медленно и певуче открылись. Эстела замерла, не зная, что сказать. Лина оглянулась на нее, в глазах наемницы сверкнула насмешка, словно она хотела спросить: «как тебе моя хибарка?».

— Быстрее, — спокойно сказала она.

Когда они въехали во двор, там уже ждали слуги. Все спрыгнули с лошадей. Лина что-то шепнула дворецкому и ушла, распоряжаясь на ходу. Ник и Эстела послушно пошли за двумя слугами, которые вызвались проводить их до комнат.

Они спустились вниз буквально через полчаса, вымывшись и переодевшись. Ник в черном фраке, белой рубашке, стоял внизу лестницы, опираясь на перила и разглядывая великолепные картины. Особенно его привлекла одна из них — на ней была изображена танцующая молоденькая черная эльфийка.

— Я давно не танцую, — тихо сказала Лина, незаметно подойдя ближе.

— Я понял, — сказал Ник и не стал продолжать расспросы, хотя ему очень хотелось. Маг неожиданно понял, что эта тема очень неприятна для наемницы. Сверху раздался шорох, и показалась Эстела во всем блеске своей красоты, в длинном пышном светло-зеленом платье. Принцесса в ней ярко проявилась, ее бы узнали даже нищие на улице.

Наемница посмотрела на нее, потом качнула головой, и тут же Ник вскинул руки и быстро обрушил на принцессу волны магии. Девушка вскрикнула, закрываясь, но было поздно. Маг прикрепил к ней другую личину, причем такую, что ее мог снять только тот, кто накладывал, то есть он сам.

— Зачем? — чуть не заплакала принцесса, изучая свое отражение, довольно хорошенькое.

— Ты же не хочешь, чтобы тебя узнали? — поинтересовался Ник, изучая Эстелу. Он не сильно изменил ее — удлинил волосы, сделал их рыжими, изменил цвет глаз, общий овал лица, остальное он не стал менять. Но, тем не менее, узнать в этой девушке принцессу было уже нельзя.

— Нет, — согласилась Эстела, горько вздохнув.

— Замечательно, — Лина подала магу два пригласительных на заключительный бал. — Вы идете на бал, так что поторопитесь. Вначале ужин, потом собственно бал. После него мы отдохнем один день в городе, потом уже поедем дальше.

— А ты? — Ник схватил наемницу за руку. — Ты идешь?

— Нет, — девушка покачала головой. — Это не самый лучший способ провести время. Представитель спецслужб Каменного града знают меня в лицо, и если я засвечусь, то ничем хорошим это не закончится. Сбежать я конечно смогу, не в первый раз, но вот вопрос в том, какие для этого придется приложить усилия.

— Хорошо. Прости, — Ник покачал головой, протянул руку Эстеле, на которой та тут же с воодушевлением повисла.

Наемница улыбнулась.

— Карета ждет. Хорошей ночи.

Она повернулась и скрылась где-то в переплетениях коридора. Ник и Эстела вышли во двор и заняли места в карете, которая действительно их ожидала, и поехали во дворец, где должен был начаться через четверть часа бал.