Уже вечером, тихо и как-то буднично, они вышли из порта. Флагман принцессы охраняли два боевых фрегата. На каждом из них магическую поддержку обеспечивали по два боевых мага. А на самом флагмане кроме Ника и графа Талана была молодая девушка-практикантка, Вилена, направленная на острова.

На четвертый день пути, Ник, Эстела и Вилена стояли на носу. Девушка-практикантка правдами и неправдами избегала принцессы, отчаянно смущаясь, когда видела ее, а Ником откровенно любовалась, что давало повод уже молодому магу избегать ее. Но так получилось, что втроем они стояли на палубе, глядя вперед.

Ник, наконец, задал вопрос, который его давно заинтересовал. Еще при первой встрече он оценил высокий магический потенциал стажерки, и теперь горел желанием выяснить, в какой же сфере она его применяет.

— Вилена, кто вы по специализации? — поинтересовался парень, опираясь не высокие резные бортики. Океан был спокоен, даже очень, и корабли словно на крыльях мчались вперед, оставляя сзади белую пену.

— Я маг-погодник. — Стажерка помолчала, потом смущенно улыбнулась. — Но еще взяла вторую специализацию, как сновидец.

— Скажи, — принцесса немного оживилась, повернулась к Вилене. — А ты умеешь толковать сны?

— Нельзя сказать, что я мастер, как мои учителя, но они отмечали, что у меня есть способности. А что, вам что-то снится?

— Да, — Эстела искривила губы в усмешке. — И надо сказать уже не первую ночь. С той самой, как мы вышли из порта, мне снится один и тот же сон. От которого я просыпаюсь с чувством ужаса и бешено бьющимся сердцем, — голос принцессы стал глуше. Она не хотела рассказывать свой сон, но и держать его в себе больше не могла. Багровое солнце медленно клонилось к горизонту, отбрасывая на ближайшие волны кровавый отсвет. — Я стою наверху. Не одна, кто-то точно есть рядом. — Девушка закусила губу, рассказывать было тяжело. — Сверху доносится крик дозорного, что впереди земля. И мне тут же кто-то говорит, что вот и все, мы почти дома, что осталось чуть-чуть. Я молчу. Мне холодно. Я словно вижу себя со стороны, у меня очень бледное лицо. Впереди, перед кораблем прыгают дельфины, причем как-то странно, словно пытаются что-то сказать. И я вижу, как под водой, к нам что-то мчится, что-то большое, темно и опасное, что-то от чего нет спасения. Мне очень страшно. Я понимаю, что надо предупредить хоть кого-то, но все, что могу сказать, так это то, что мы не доплывем. Мне не верят. Я ясно это ощущаю. Но не могу ничего объяснить. Рядом раздается даже не крик — стон обреченного и раздается взрыв. Один из сопровождающих кораблей разлетается в мелкие щепки. Рядом раздается смех. Но я не могу понять откуда и кто это. Все смазывается перед глазами. Замедляется время, растягиваясь. — Эстела сглотнула, обхватила себя руками за плечи. Ей было холодно. — Что-то черное выныривает из воды, длинные щупальца обвивают наш корабль, он начинает ломаться, словно пряник. Прежде чем я успеваю что-то сказать, я понимаю, что падаю — потому что наш корабль взрывается. Наконец, я вижу сразу все, продолжая скользить вниз, где меня ждут голодные твари. И как взрывается третий корабль, и яркое разрастающееся сияние — белое с золотыми и голубыми искорками. А еще, словно воспарив надо всем, я вижу, как на горизонте на всех парах несутся черные боевые корабли, спешащие к нам на помощь. И знаю, что когда они доплывут, в живых не останется никого.

После рассказа все молчали. Граф Талан, незаметно подошедший к компании, зябко поежился и покачал головой.

— Твой сон, девочка, не принесет нам ничего хорошего.

— Вилена, а вы как считаете? — заинтересовался Ник.

— Даже не знаю, что сказать, — честно сказала практикантка, задумалась и выдала. — Впрочем, я согласна с достопочтимым Графом. Вряд ли сон к добру. Давайте уйдем с носа? — практикантка зябко поежилась. — Мне холодно, да и кажется ее величеству неуютно.

Граф согласно качнул головой.

— Да-да. Холодно, да и ветер поднимается пронизывающий.

— Стойте, Талан, — Ник вгляделся вдаль. — Лучше потом посмеемся надо мной, но сейчас стойте. Лучше посмотрите, какие красивые дельфины!

Эстела, смертельно побледневшая, посмотрела на танцующих, резвящихся животных. А сверху, с наблюдательного пункта, донеслось: «Земля по курсу! Земля!».

Граф Талан, пропустивший начало сна, облегченно улыбнулся, потом дотронулся до плеча принцесса.

— Вот мы и добрались, девочка! Скоро будем дома. Слышишь Эстела! Почти добрались. Да что с тобой, ты какая-то напряженная! — Талан тряхнул воспитанницу за плечо. Та повернула к нему лицо.

— Мы не доплывем, — мертвый голос принцессы раскололся в тихом воздухе громом.

Ник, крутанулся на месте, раскинул руки в стороны, и тут же полыхнула яркая обжигающая вспышка белого света. Один из кораблей сопровождения разлетелся со страшным грохотом. Полыхнуло пламя и тут же погасло, только на волнах лениво покачивались щепки. И неслись в стороны флагманы черные щупальца.

Но как только дотронулись до корабля, который уже был опутан белым сиянием, как над водой тут же понесся обиженный крик, а ему вторило гневное шипение, раздающееся сзади от принцессы. Мимо принцессы метнулась практикантка, и прежде чем кто-то успел что-то сказать, как она прыгнула в воду.

— Вилена! — Эстела нагнулась над бортом, но ее тут же оттолкнул граф Талан, уже догадавшийся что происходит что-то поистине страшное.

— Что это? — потрясенно спросила принцесса, наблюдая за тем, как девушка бежит от них, скользя по волнам, словно по твердой поверхности. Но ее облик колыхался, словно скрывая другой.

— Морская хозяйка со своими зверюшками, — у Ника был глухой голос, он по-прежнему держал контур, защищающий их. — Главное, что она оставила их развлекаться с нами, и сейчас подтянутся новые создания. — Потом молодой маг взглянул в глаза принцессы, полные ужаса, вздохнул и улыбнулся. — Не переживай, контур я бужу держать до последнего. Но долго его выдержать никто не в силах!

— Корабли! — Талан вытянувшись в струнку, смотрел вперед. На горизонте показались черные хищные силуэты. — Тебе осталось чуть-чуть!

Потекли минуты страшного ожидания. Принцесса не повернулась, когда рядом разлетелся второй корабль, только хладнокровно пригнула голову, пропуская самые опасные щепки. К этому моменту маги успели перевести спасшихся людей на флагман Эстелы.

Смертельные силуэты пиратских кораблей открыли огонь, когда до флагмана было еще далеко, но все же они не очень успели. Новые, подоспевшие к месту трагедии монстры, начали выпрыгивать из воды на корабль и ползли к Нику.

— Почему к нему? — изумилась Эстела, выхватывая свои фамильные мечи.

— Магия Ника не пускает к кораблю самых опасных, тех, кому мы на один зуб! — отозвался Талан, быстро сооружая себе воздушный меч.

— Весело! Самые мелкие могут пройти сквозь контур!

— Да.

А дальше разговаривать не было никакой возможности. Монстры лезли сплошным потоком. Склизкие твари разлетались от прикосновения серебра или же от магических молний, на которые перешли маги. У Ника из носа уже хлынула кровь, но на ногах он стоял пока еще твердо.

Оставшиеся в живых те, кто был на корабле, уже сгрудились вокруг молодого мага и принцессы, внося свою лепту в общее дело.

Флагман пиратов остановился почти рядом с тонущим кораблем, оттуда на палубу флагмана принцессы начали перепрыгивать бравые, красивые, молодые люди, вооруженные длинными кривыми мечами, острыми молниями. Первым спешил высокий молодой человек, которого отличала от остальных властность. Смуглый, с волосами цвета красного дерева, как и окантовка его корабля, в темно-синем костюме, он возвышался над всеми, как особа королевской крови. Всех, кто был на погибающем корабле, переводили на пиратские, с помощью магии или веревок. Шесть черных силуэтов кружили вокруг, отпугивая старых монстриков и не подпуская новых к месту трагедии.

Ник уже весь опутался этим странным сиянием. Парень давно уже упал на одно колено, словно давая кому-то присягу, но не сдался и рук не опустил, чувствуя обострившейся силой, как под водой к ним спешит что-то, гораздо опаснее того, что уже есть.

Его и Эстелу, остававшуюся с магом, перевели на борт последними. Как только Ник шагнул на порт пиратского корабля, как в пыль разлетелся флагман принцессы.

Стремительные черные тени расчертили спокойную гладь и понеслись к островам.

Швырнув остатки заклинания в воду, чтобы у тварей не возникло желания преследовать их, Ник повернулся к пиратам. Молодой человек, который был впереди своих людей, накинул белоснежный плащ, элегантно поклонился, как равный равному.

— Я первый имею честь приветствовать Вас на своем острове, ваше величество.

— Кто вы? — изумилась Эстела, разглядывая его и чувствуя, как в сердце предательски что-то всколыхнулось.

— Конечно, прошло уже много времени… Но все же мы виделись раньше, — молодой пират очаровательно улыбнулся. — Принц Фредерик к вашим услугам.

Принцесса вспыхнула, поняв и узнав эти нахальные черные глаза, опушенные длинными черными ресницами. Ее жених.

Ник убедившись, что все сказанное чистая правда, наконец, позволил себе мягко стечь на пол, ведь до сих пор его держала только сила воли. Но его тело тут же подхватил граф Талан, улыбнулся на обеспокоенные взгляды молодежи.

— Ничего-ничего. Переутомился парень. — А в голосе придворного мага слышалось бескрайнее удивление и восхищение.

Ника унесли в каюту и уложили там. А когда прибыли на остров, то с большими предосторожностями перенесли во дворец. Двое суток пролежал в забытьи молодой человек, а очнувшись на утро третьих, сразу вспомнил свой странный сон.

Снилось ему, что он ветер, тревожным порывом спешащий на чей-то чужой, но очень властный Зов. Маг себя не осознает, сейчас он только часть этого ветерка.

И чудится порыву ветра, что долетел он до развалин какого-то замка, а увидев двух девушек, тут же торопливо спрятался в ветвях. Старшая девушка, нет скорее, женщина красива и величественна, одета она во что-то легкое, светло-золотое, а девушка рядом с ней — в белое.

— Что сейчас будет? — немного дрожа от холода и нервного напряжения, спросила девушка.

— А ты не передумала, Лириа? — поинтересовалась богиня. — Пути назад не будет. Почти пятнадцать лет, даже больше тебе придется посвятить мне.

— Это слишком маленькая цена! — глухо ответила девушка, вторя ей, прозвучал сухой и далекий раскат грома. А ветерок пытался вспомнить, почему ему так знакомо это имя, а главное — почему оно так для него важно. Наконец, он успокоился, решив, что слышал его, пролетая звонким эхом над горными вершинами.

Малика положила руку на плечо Лириа.

— Это древний обряд. — Богиня смотрела в сторону. — В нем примет участие Дух Земли.

— Но зачем?

— Сложно и просто одновременно, — женщина покачала головой. — Если бы ты приняла просто мою метку, то не смогла бы быть рядом со своим любимым. Нет-нет! — тут же сказала она. — Никаких имен. Сегодня над этой поляной будет звучать только одно имя — твое. Я продолжу. Чтобы быть рядом с ним, тебе надо стать Берегиней. Той, которая в первую очередь охраняет того, кому принадлежит ее сердце. Оно у тебя большое, туда многие поместятся. Ты любишь свою сестру, а главное — свою землю.

— Как мне Вас благодарить?

— Никак, — покачала головой богиня. — Просто оставайся такая как ты есть. А у нас все получится, и нам опять будет портить жизнь одно очень несносное создание. Самое главное, Лириа, тебе придется терпеть боль. Ведь это не парадный простой обряд, это нечто большее.

— Я готова, — ответила эльфийка.

Малика улыбнулась, отвернулась, заинтересованный ветерок подлетел ближе. А когда богиня неслышно кого-то позвала, ветер увидел чем-то знакомую ему девушку.

— Здравствуй, — произнесла богиня.

Девушка улыбнулась, огляделась с интересом.

— Здравствуй и ты, — ответила она. — О, Лириа!

— Мы знакомы? — искренне изумилась эльфийка.

— И да, и нет. Вначале вы искренне пытались спасти мне жизнь, а потом ваш знакомый должен был рассказать, чем все закончилось.

— Ты та самая!

— Да, — засмеялась Терра. — Зачем же я понадобилась в такую прекрасную ночь Вам?

— Нужна помощь. — Быстро произнесла богиня. — Совсем небольшая — проведи со мной обряд.

Терра повернулась к эльфийке, посмотрела на нее, оценивая, но то, что она увидела, ей понравилось.

— Хорошо, — кивнула она. — Я вам помогу. — Потом повернулась к Лириа. — Раздевайся.

— Что? — эльфийка хлопнула огромными глазищами. Богиня и дух переглянулись и расхохотались.

— Ты неподражаема, — Малика подавилась смехом, когда белый шелк соскользнул с плеч Лириа на землю. Эльфийка была совершена в своей наготе.

— Иди сюда, — Терра, взяв ее за ладонь, подвела к невысокому камню. — Ложись.

— Это же… — светлая невольно попятилась.

— Не смеши, — искренне улыбнулась богиня. — Это не алтарь. Просто тебе будет так удобнее. Глупенькая, — Малика покачала головой, увидев, что Лириа ей не верит. — Алтарь имеет строго определенную форму, по крайней мере тот, о котором думаешь ты. Четкие углы и границы. Вязь древних рун по поверхности и по бокам. Наконец, желобки под жертвенную кровь. А ты видишь что-нибудь похожее здесь?

Лириа смущенно улыбнулась, потом устроилась на камне.

Терра и Малика стали рядом с ней, богиня взяла в свои теплые ладони ее левую холодную ладошку, а дух — правую. Обе внезапно запели. Сильные чистые звуки, взлетели вверх, превращаясь в свет, они образовали светящийся рой, а одновременно с этим над левой ключицей начала светиться метка бога. От нестерпимой боли тело девушки выгнулось. Подчиняясь странному, завораживающему ритму музыки. Тут же вспыхнул еще один очаг боли — на предплечье, скрутившись в причудливую вязь, высветилось имя-метка «Берегиня».

Помня наказ о запрещении магии, эльфийка не посмела ослушаться, хотя боль все нарастала. Ее пожалел ветерок. Подлетел ближе, пролетел над знаками, своими порывами облегчая боль.

И тут же рой над головой принцессы заклубился и внезапно сорвался в сторону. Ветерок втянуло туда и улетая он еще успел увидеть, как облегченно вздохнули и отпустили ладони Лириа богиня и дух Земли, а потом ветерок наслаждался тем, что летит в середине этого странного и очень интересного роя, который к тому же его и защищал. Поэтому ветерок не стал выбираться из него, а решил посмотреть, куда его закинет.

Потом, всего на какой-то миг, он себя потерял. А когда вновь собрался воедино, то понял, что летает в темной комнате с тысячами таких же ветерков. Но темнота не была абсолютной, более того, через некоторое время тьма рассеялась, сменившись неприятным режущим светом. Любопытный ветерок внезапно заметил, что в центре этого неприятного места, находится что-то очень странное, и полетел туда.

Когда он подлетел — а ветра с легкостью пропускали его, ветерок вдруг понял, что он — Ник, маг, а странное сооружение в центре комнаты ничто иное, как саркофаг из черного льда. Но самым важным было то, что оттуда доносился Зов о помощи.

Внимательно оглядев саркофаг, для чего потребовалось пару раз облететь вокруг и для пробы толкнуть это сооружение из черного льда, отчего левое плечо вспыхнуло обжигающей болью. Но Ник смог найти два камня, хорошо замаскированных. На некоторое время он задумался о том, как вырвать найденные камни, на которых держался весь саркофаг, как уже знакомое облако обняло его и, проскользнув мимо, разделилось на две части. Первая часть обняла черный камень, от которого шел обжигающий холод, и вспыхнул вместе с ним ярким пламенем. А вторая часть дотянулась до камня в изголовье саркофага, закутала его и, полыхнув черным, исчезла.

Ник узнал оба камня — один из них был камнем льда, а второй снимал все чары, то есть никто не мог войти сюда, если не использовать ключ, которым могло служить что угодно.

Но, к сожалению, прежде чем Ник успел увидеть, кого он спас, или хотя бы задуматься о том, что же все-таки произошло, его завертело, и пару раз приложив об потолок, вынесло наверх вместе со слабым светящимся следом. Последним усилием Ник накинул заклинание полной иллюзии, чтобы можно было быть уверенным, что никто не сможет понять, что что-то изменилось.

Немного полежав, вспоминая свой сон, молодой маг повернулся и невольно вскрикнул от боли, которая пронзила его левое плечо. Левое? Парень подскочил на ноги и подошел к зеркалу, скидывая по дороге рубашку. То, что он там увидел, его напугало. На плече, том которым он толкал саркофаг, чернел синяк. Еще парочка — довольно «красивых» располагалась на спине, там где его приложило об потолок.

Промелькнула паническая мысль «что это было? Это же был сон!».

Зачаровав синяки, плохо еще соображая, молодой маг спустился вниз. В уютной гостиной у окна сидела принцесса, рядом с ней стоял граф Талан, что-то втолковывая своей упрямой воспитаннице.

Наконец, он не выдержал:

— Эстела! Что ты хочешь, это было смертельно опасное заклинание.

— Так скажи, что это было. Ведь не вселенская тайна?

— Нет, — ответил сам Ник, входя в комнату.

— Ты очнулся! — девушка поднялась на ноги, сияя, словно солнышко. — Я так переживала за тебя, ты проспал вечер, когда мы приплыли на остров, потом еще двое суток. Впрочем, — она лукаво наклонила голову вбок, — граф утверждал, что ты будешь спать намного больше!

— Нет, — маг улыбнулся. — У меня врожденный дар — я очень быстро восстанавливаюсь после таких стихийных выбросов энергии.

— Вот твоя плата, — Эстела повернулась к столу и взяла с него медальон и свиток. — В документе говорится, что ты один из нашего общества. А медальон скажет знающим людям, что ты под защитой пиратов. Впрочем, не стоит светить его во дворцах и уж тем более в твоей Академии. — Она помолчала. — Кроме этого, Фредерик, — мило покраснев и прикусив губу, принцесса продолжила, — нашел для тебя проводника.

— Спасибо, — радостно ответил Ник.

— И все-таки, что это было за заклинание.

— Очень просто, — мягко ответил маг. — Это давно забытое заклинание школы Равновесия, я наткнулся на него нечаянно, когда перерывал библиотеку в поисках необходимого мне свитка. Оно специально от глубинных тварей, которые считались уже порядка двух сотен лет вымершими. Заклинание требует очень много сил, высокую концентрацию и, естественно, высокий магический потенциал.

— Ник, — граф Талан задал вопрос, который его безмерно интересовал. — А твой потенциал уже установился?

— Нет, — парень покачал головой. — Каждый год лабиринт показывает новый уровень.

Талан кивнул.

— Ник, есть кое-что еще, — Эстела облизнула нижнюю губу. — Сегодня у меня помолвка. Отправляться тебе в путь пока рано, оставайся на помолвку. Там же я познакомлю тебя с проводником, — она умоляюще посмотрела на него. — Пожалуйста.

— Ваше величество.

— Нет, Ник. — Принцесса нахмурилась. — Во-первых, никаких «величеств», мы же договаривались. Во-вторых, никаких «нет», «не могу». До вечера у тебя есть время отдохнуть и привести себя более менее в порядок. Вечером бал, а потом уже делай что хочешь.

— Как скажешь, — поклонился легко парень.

Девушка лукаво подмигнула ему и вихрем унеслась вместе с графом Таланом.

А Ник, после легкого завтра, прямиком направился в свою комнату. Первым делом он дотянулся до шара Предвидения, синяк на плече внушил очень нехорошие мысли.

— Лириа, — позвал парень.

Шар помигал, словно раздумывая. К сожалению, когда дело касалось богов, приходилось соблюдать весь церемониал.

— Лириа Малика, — тихо сказал молодой маг. Изображение в шаре радостно дернулось, устремилось вперед, и перед Ником появилась уютная и небольшая комната, отделанная в светло-серебряных и золотых тонах — спальня принцессы.

Девушка стояла у зеркала в халатике, очень легком, но с длинным рукавом.

— Ваше величество, что вам приготовить из одежды? — молоденькая девушка, служанка принцессы, присела перед той в реверансе.

— Амазонку из золотого шелка с белой отделкой, Кида, — отозвалась эльфийка.

— Ваше величество, но оно же…

— Я помню, что оно с длинным рукавом. Все же принеси его.

Служанка принесла легкую амазонку, но принцесса удивила ее еще раз, сказав, что оденется сама. Изумленно пятясь, Кида ушла.

Лириа, стоя перед зеркалом, скинула халат. Над левой ключицей загадочно мерцал знак богини Малики, а на левом предплечье сияла ее же метка, с рунами, образовавшими слово «Берегиня».