На поляне зазвенели сталкивающиеся мечи, удар, один, второй — пока никакой из них не достал крутящуюся в странном танце наемницу. Зато ее оружие оставило пару царапин на лицах Младших мастеров Клинка. Эльфы остановились мгновенно. Старший Мастер махнул рукой, и оба его напарника растаяли в прибрежных деревьях. Они остались один на один, но Лина не обольщалась, оценив противника, Мастер отправил стажеров за Старшими. И они должны были подойти за пару секунд.

— Ты молода, — заметил Мастер, теперь они двигались по кругу, оценивая друг друга. Мечи были опущены. Несмотря на длину меча, у эльфа преимущества почти не было.

— И что? — вздернула верхнюю губу наемницу. Жест был настолько нечеловеческий, что Старший Мастер на миг замер.

— Ты человек?

— А что не похоже?

Разговор прервался неожиданно. Старший Мастер прыгнул, девушка ушла, кувыркнувшись по земле, достав его кончиком меча. Белая рубашка получила новый разрез. Обмениваясь ударами, противники быстрыми тенями скользили по поляне. Но Ник, Крис и Лириа вдруг поняли, что творит наемница — она уводит мастера в сторону от них. Девушка собиралась защищать их до последнего.

Из-за парковых деревьев выпрыгнули стремительными тенями еще два эльфа. Теперь это были такие же мастера, как и тот, что сцепился с Линой. Теперь по поляне кружили в смертельном танце уже четыре тени. Девушка начинала уставать. Человеческое тело плохо держало выбранную скорость. Движения ее замедлились, девушка выбирала момент поудобнее, чтобы выйти из драки. Всего на миг она замешкалась и, поняв это, один из эльфов взмахнул рукой, серебристая тень его длинного изогнутого клинка метнулась к горлу наемницы, вскрикнула Лириа, чувствуя странную, словно чужую, боль.

На полянку капнула густая кровь, слабо серебрящаяся под солнцем. А перед тройкой темных эльфов, стоя на одном колене, застыла уже не наемница — с травы поднималась оскаленная и обозленная темная эльфийка. Браслет перевертыш, разрубленный таким точным попаданием, разбитой скорлупкой остался лежать.

Эльфы стражники замерли. Это было невозможно — но перед ними стояла точная копия той, которую все трое отлично знали. Потому что тренировали, потому что один из них ее любил, но напрасно. Потому что еще один Страж ее ненавидел, так как она разбила жизнь его брату.

Сходство было настолько ошеломляющим, что один из стражей не выдержал.

— Дамиана? — спросил Старший Мастер, не веря сам себе.

В ответ темная оскалила клычки под верхней губой, жест, который мгновенно привел стражей в чувство. Но они отступили назад, потому что на поляне появился кое-кто еще.

Послышался мягкий шорох, и на поляну опустился огромный крылатый конь. С седла легко спрыгнул еще один темный эльф. Легкие и немного угловатые очертания тела, черные глаза, теплая улыбка на коварно изогнутых губах и более светлая кожа, по сравнению с остальными эльфами. Белый шелк его одежд, золотой обод — сказали темной эльфийке, что перед путешественниками стоял Король темных эльфов. И он был чем-то знаком Лиин. Присмотревшись, та поняла, ее наставник, Тар'Керт — был похож чем-то на Короля. Наверное, выражением черных глаз, таких же нахальных и теплых! А немного подумав и вспомнив все, что в редкие минуты откровения рассказывал полукровка, девушка поняла, кто именно перед ней.

— Какие странные у нас сегодня гости, — тихо произнес король. — И такие красивые.

Он окинул взглядом темную. Светлая эльфийка прищурилась, узнавая, понимая, но еще не веря до конца, в то, что она видела.

— Гостей не встречают с мечами, — мягко отозвалась Лиин. Но мягкость была обманчива — девушка готова была в любой момент вновь войти в танец смерти. И теперь нельзя было сказать, кто ее выиграет.

— Даже так? А если они незваные? — темный эльф махнул рукой, и стражи быстро исчезли, так же незаметно, как и появились. Ник обратил внимание, что все облегченно вздохнули. — Что же, я даже не знаю, кто ты.

— Зато я знаю, кто я. И кто ты.

Король приподнял бровь. Темная эльфийка усмехнулась, в точности скопировав его всепрощающую и издевательскую усмешку.

— Твое имя, уж извини, перейду на «ты» — Элермо'Тар.

— Знаешь? — Элермо нахмурился, но тут же улыбнулся, уже приветственно. — Действительно. Что же тогда прошу в мой дом.

Король протянул руку, и Лиин положила свою сверху. Оглянулась на друзей, мельком, словно только вспомнив.

— А они?

— Их проведут в комнаты. Там они смогут отдохнуть, привести себя в порядок и перекусить. Я распоряжусь.

Темная эльфийка даже не повернулась, уходя. Пара темных эльфов скрылась во дворце, а через пару минут к остолбеневшим напарникам выбежала симпатичная эльфийка и проводила во дворец. Им действительно предоставили роскошные комнаты, смену одежды.

А через час за ними зашли и провели в столовую. На пороге все трое остановились. Для Лириа подобрали светло-зеленое платье, для ребят — легкие шелковые костюмы. А Лиин, сидевшая рядом с королем во главе стола, была одета в длинное серебряное платье, с глубоким декольте и вырезами по бокам, обнажавшим длинные красивые ноги.

Она посмотрела на вошедших и вновь повернулась к Элермо. Король же поднялся на ноги.

— Прошу вас, устраивайтесь поудобнее. После ужина мы с вами побеседуем.

Во время ужина царила полная тишина, а темная эльфийка ни разу не повернулась к своим. Ник не понимал, в чем причина такого странного поведения. Крис сидел с весьма невозмутимым лицом, хотя внутри у него все кипело, а Лириа начинала злиться.

После ужина король поднялся на ноги, Лиин оперлась на его руку.

— Прошу всех в библиотеку, — предложил Элермо.

Все перешли в соседнее со столовой помещение. Библиотека оказалась просторной, заполненной стеллажами с книгами. К вечеру во дворце сильно похолодало, и растопленный камин был как нельзя кстати. Вокруг него стояли мягкие диваны и кресла. На полу скалилась шкура огромного белого медведя.

— Давайте познакомимся, — предложил радушно Король. Остальные изумленно переглянулись, думая о том, что же обсуждали эти двое все это время. — Меня зовут Элермо'Тар. С вашей прекрасной охранницей я познакомился. Так как насчет вас?

— Ник Рихтер'Киармонт, маг, учусь в Академии, — первым начал Ник.

— Столичной? — спросил Король.

— Да, — ответил маг.

— А школа?

— Равновесия.

Элермо приподнял бровь.

— Впечатляет, молодой человек. А вы? — повернулся он ко второму парню.

— Крис. Бард.

— И все? — искренне удивился темный эльф. — Если я не ошибаюсь, вы еще и маг, только очень нетипичной Школы.

Крис пожал плечами, ничего не ответив, но король уже не ждал, повернувшись в сторону диванчика.

— А вы, прекрасная леди?

— Лириа. Принцесса светлого Эльфийского дворца, — эльфийка пожала плечами. — Выпускница столичной Академии. Школа Жизни. Берегиня.

Элермо улыбнулся, посмотрел на Лиин, которая появилась в столовой за пару минут до остальных, хотя и ушла в комнату на двадцать минут позже.

— А ты?

— Лиин Шент'Ар. Младшая богини. Впрочем, как и Ник.

Король улыбнулся.

— Ваша подруга ввела меня в курс дела, точнее она рассказала, что привело вас в мою обитель. Если бы вы были одни, то не ушли бы отсюда, мы привыкли хранить тайны. А так, — эльф передернул плечами. — Я вас отпущу. И даже скажу кого и где вам надо найти.

— А взамен? — спросил Ник.

Элермо издевательски усмехнулся.

— От вас — ничего.

Лиин сидела на ручке его кресла, покачивая длинной ногой. Поймав взгляд, который король бросил на нее, ребята неожиданно поняли — цена этого — наемница. Лириа в этот момент, поджав ноги, грелась у камина и в сторону говорящих не смотрела.

— Сейчас я советую вам пойти отдохнуть, — темный эльф поднялся на ноги. — Завтра вы уедете с моих земель. В таверне, в нескольких дней пути отсюда, вы дождетесь связного. Он вас и отведет к Древнему.

Ник и Лириа последовали его примеру. Крис остался сидеть.

— Я хотел бы с вами поговорить. Наедине.

Элермо презрительно вздернул бровь, словно оценивая барда, потом пожал плечами.

— Почему бы и нет?

Лиин вышла из комнаты, бросив на Криса заинтересованный взгляд. Она, кажется, догадывалась, о чем может пойти речь.

Когда двое мужчин остались в комнате, Король внимательно посмотрел на парня.

— Я тебя слушаю.

— Цена вашей помощи — она?

— Да. — Не стал отпираться Элермо.

— Что вы хотите взамен? — спросил Крис.

— Мне нужна только она, — твердо ответил эльф.

— Правда? — голос барда стал тихим, вкрадчивым, — хотите сделать больно той, которая якобы не обращает на вас внимания?

— О чем ты говоришь? — нахмурился Король.

Пришла очередь Криса усмехаться.

— Я вам скажу, почему от вас ушла Шенторрен. И как ее вернуть, — предложил бард.

— Да? — Элермо задумался, словно взвешивая его предложение. — Хорошо. Я согласен. Но она — заплатит то, о чем мы уговорились — тебе.

— Нет. Мне это не нужно. Не такой ценой, по крайней мере.

— Правда? — король помолчал. — Хорошо же. Но ведь она тоже должна отработать будет свое «спасение».

— Она спасла мне жизнь. Уже пару раз. И впереди, с учетом нашей дороги, еще не раз спасет.

— Даже так. — Элермо помолчал. — Ладно. Даю слово, что сниму с наемницы свое обещание.

— Она должна была отдать вам что-то взамен.

Темный эльф нахмурился. «Нахальный мальчишка действительно знает наши традиции», — мелькнула у него мысль, а потом он снял с шеи серебристую пантеру и отдал Крису. Тот взял, спрятал в карман и сказал.

— Слушайте…

Лириа вошла в комнату Лиин. Темная эльфийка сидела на подоконнике, глядя на полную Нику. Спутники Китал и Делик окружали ее почетным эскортом. Ра-Ни-Ко еще не взошли, а Хитроны на небосводе в эту ночь не должно было быть.

На хлопнувшую дверь Лиин даже не повернулась. Она еще по легким, воздушным шагам поняла, кто ее посетительница. Лириа прошла, села на огромную двуспальную кровать, отметив, что в ее комнате кровать скромнее.

— И когда ты собиралась мне сказать?

— Никогда, — пожав плечами, сообщила темная.

— Если бы не сегодняшний день, я бы не узнала, что моя сестра — не только младшая богини, но еще и наемница? — возмутилась Лириа.

Серебристой тенью Лиин метнулась к ней, посмотрела в глаза. Серебряные глаза встретились с фиолетовыми, и Лириа отвернулась в сторону. В глазах цвета плавленого серебра была Смерть.

— Как бы ты — красавица, умница, отнеслась к тому, что твоя любимая сестра воровка и убийца, продающая свои услуги каждому, кто сможет заплатить? — в голосе Лиин прорвались странные шипящие нотки. — Каково было бы тебе, так ценившей Жизнь, встречаться со мной — когда у меня руки по локоть запятнаны кровью! Как ты оценила бы то, что я лгу на каждом шагу?

От каждого слова плечи светлой принцессы вздрагивали, словно ее ударяло плетью.

— Ты думаешь, было очень легко держать всех богов на расстоянии от тебя? Чтобы ты, не дай Круг Двенадцати, не повторила мою судьбу! — Лиин не кричала, она скорее шептала. Но от этого было только страшнее. — Чтобы ты не знала, что такое пыль дорог, смерть напарника! Чтобы ты всегда была спокойна, потому что впереди не было грязи и лжи, предательства и всего остального! — Лиин отвернулась, пряча исказившееся лицо. — Я так старалась… И все напрасно.

— Я пыталась спасти тебя! — шепнула Лириа, зная, что темная ее услышит. И та поняла, но не поблагодарила, а скорее наоборот.

— Да плевать на меня! — взорвалась Лиин. — Я пешка в игре богов, разменная монета, которую можно легко выбросить и никто не пожалеет. Я проклятая этой меткой! Я не такая как ты! Я, светлая эльфийка, не вижу красоты! Там где ты видишь прекрасный цветок — я вижу смерть от его ядовитого испарения. Там где ты видишь дивную картину, я вижу, сколько смертей было за то, чтобы ею обладать!

Светлая протянула руку, коснулась напряженного плеча сестры.

— Прости меня. Я была уверена, — внезапно принцесса замолчала, потому что внезапно поняла ехидные слова короля, заметив кое-что. — Ты заплатила собой за наш проход по этим землям!

— С чего ты взяла? — тускло спросила Лиин, отстраняясь.

— Твой кулон! Ты никогда его не снимаешь добровольно!

Темная пожала плечами, но спорить она не стала. Лириа посмотрела на нее, вспомнила свои впечатления и слова Ника, и поняла еще кое-что.

— Тогда в саду короля, ведь это была ты! Именно тебе я заплатила, чтобы ты хранила жизнь моему любимому! И ты это выполняла. Сколько раз ты его вытаскивала… — светлая почти плакала, быстро анализируя все рассказы, понимая, где и о чем ей умолчали. — Сколько раз, ты движимая непонятным чувством, приходила на помощь мне! Наемница из Квартала Убийц, серебряная Пантера.

Лиин пожала плечами.

— Да. — Она повернулась к сестре. — Да. Все, что у меня осталось — это любовь. Острая, как нож, которая причиняет боль. Но я не могла оставить тебя. Я всегда темной тенью была рядом. Твоей личной пантерой. А потом я охраняла Ника, не оставляя почти ни на миг — подставляясь сама, чтобы отвести от него внимание. Сколько раз мне приходилось лгать ему! Ты не поймешь, — она покачала головой и отвернулась. — Уходи.

— Лиин.

— Уходи, Лир. Я хочу побыть одна.

Светлая принцесса поднялась на ноги, потом молча вышла за дверь. Лиин даже не посмотрела ей вслед. Она смотрела в окно и глотала горькие злые слезы.

Через час в ее дверь постучали.

— Входи, — спокойно позвала девушка.

В комнату неторопливо вошел Крис. Остановился на пороге, прислонившись к косяку. Лиин подняла на него взгляд, а потом неожиданно улыбнулась.

— Привет, — мягко сказала она. — А чем я обязана твоему визиту?

— Я не вовремя?

— Почему же, — девушка пожала плечами. — Я буду рада, если ты составишь мне компанию. — Она махнула рукой. На столике у кровати стояла бутылка с вином, корзинка с фруктами и что-то в небольшой тарелочке. Два хрустальных бокала мягко мерцали в неверном свете свечей.

— С удовольствием, — согласился Крис, проходя и садясь напротив. — Я открою?

Лиин махнула рукой, что можно было трактовать, как «делай что хочешь». Сама девушка уже успела переодеться. Легкие черные брюки, такая же черная рубашка, белый пояс. Серебряные волосы перехвачены черным обручем.

— Я обратил внимание, что для темных эльфов много значит одежда, объяснишь?

— Почему бы и нет, — эльфийка приняла у него из рук бокал. — Правда, касается это только мастеров Клинка. Если мастерство отточено, то в одежде больше черного цвета. Если есть пробелы — любые другие цвета, кроме белого и серебра. Каждый из них имеет свое значение, который дополняет черный.

— А что означает твоя одежда? — спросил Крис, делая глоток. Вино оказалось отличным, с прекрасным вкусом, и почти не туманило голову.

— Сейчас — то, что я мастер Клинка. Белый пояс — что я наемница, но на задании. Черное в волосах, что я принадлежу к конкретному классу. А одежда, в которой я встретилась со стражами — что я предельно опасна.

— Почему же они не обратили внимания на твою одежду?

Лиин тихо засмеялась.

— Потому что увидели они человеческую наемницу. Посмотрели на одежду и решили, что я умело подражаю эльфам.

— Неужели они не почувствовали кровь?

— Нет. — Эльфийка вздохнула. — Во-первых, кровь у меня светлая. А, во-вторых, вы своим присутствием так все глушили, что будь я в частичной трансформации, они бы ничего не поняли!

— А что теперь? — Крис откинулся в кресле. — Ведь твоя магия — это магия браслетов.

Лиин пожала плечами.

— Теперь с вами поедет наемница эльфийка. Могу сказать, что в этом есть гигантский плюс.

— Какой же?

— От нас держаться подальше будут все, — мрачно сообщила Лина.

Они просидели всю ночь, разговаривая обо всем и ни о чем. Уже под утро замолчали, встречая рассвет в полном безмолвии.

Решив уйти, Крис посмотрел на наемницу. Девушка, утомленная всеми разговорами и суматошным днем, уснула в кресле. Бард переложил ее на кровать, укрыл пледом, а потом, вздохнув, повесил цепочку ей на шею и вышел. Дверь за ним мягко закрылась, а Лиин распахнула глаза.

На груди мягко холодила тело серебряная пантера, девушка дотронулась до нее и тихо засмеялась. Такого поступка она не ожидала!

Под утро все встретились внизу. Уже одетые, они были готовы отправляться в путь. Элермо их встречал.

— Ваши лошади отдохнули. Я взял на себя смелость прикрепить пару сумок с едой. Лишним не будет.

Лиин смотрела на него с легкой усмешкой. Все свои козыри она открывать в прошлый раз не стала.

— Ты проводишь нас? — спросила она, подходя ближе.

— Безусловно, — согласился Элермо. — Может даже до границы.

Наемница посмотрела на него со странным выражением.

— Скажи, а что стало с твоим братом? — поинтересовалась она, отвернувшись.

— Каренто'Тар. Он не вернулся, после того, как пропал его сын. Их искали всем родом, но так и не нашли. А мне очень хотелось бы увидеть племянника.

— Миртона нет в живых, — тихо сказала Лиин, поворачиваясь.

— Откуда ты знаешь? — Король схватил ее ладонь.

Девушка ее резко выдернула, прикосновения Элермо почему-то были для нее неприятны. Она даже догадывалась почему, но боялась себе признаться в этом.

— Тебе ответить?

— Да.

— Хорошо. Заодно раскрою, откуда я тебя знаю, — в серебряных глазах плавала насмешка. — Я дочь Дамианы. Меня обучал мой сводный брат — Тар'Керт.

— Нет, — Элермо покачал головой. — Нет, этого просто не может быть!

— Может. — Спокойно возразила девушка. — Провожать нас не надо. Сами доберемся, — внезапно добавила она, выходя в огромные двери вслед за остальными.

— Лиин! — крикнул Элермо.

Но его крик остался без ответа.

До границы они доехали быстрее, чем когда ехали в Проклятые Земли.

— Эй, а кто знает, куда нам надо? — спросила Лириа.

— Я, — отозвалась Лиин, крутя головой по сторонам. Наконец, не выдержав, она оглушительно свистнула. Сверху раздался легкий клекот, и камнем вниз свалился скальный ящер.

— И что? — спросил Крис, подъезжая ближе.

— Несмотря на то, что нам посоветовали убраться с территории, — наемница пожала плечами, — мы все же проедем здесь. Есть одна замечательная древняя тропинка. Она поможет нам сэкономить пару часов времени. Хотя и легкой прогулкой это не будет.

— Лиин. — Ник посмотрел на нее. — Может нам не стоит рисковать?

Лириа вспыхнула, догадавшись, что это из-за нее он так беспокоится.

— Ник, тебя ничему не научило происшествие с полуночницей? — спросила спокойно Лиин, не давая сестре взорваться. — Могу тебе сообщить, если ты не в курсе, магия жизни может убивать. Причем так, что тебе и не снилось.

— Что? — маг повернулся к светлой эльфийке. Та глаза отвела, но ответила.

— Да. В нашей школе есть отдельный раздел — магия боя. Там есть такие заклинания, которые нельзя перебить или отвести. Они бы подействовали даже на Лиин.

— Вот так вот, — протянул Ник. — Сколько нового приходится узнать!

— И еще, — стал на сторону Лиин Крис. — Проедем по Проклятым Землям — целее будем.

— Я бы на это не рассчитывала, — заметила темная эльфийка. — Все-таки, это не совсем безопасное место. Здесь может встретиться что угодно.

— Да ладно, — отмахнулись остальные от нее. Девушка пожала плечами, словно говоря «ладно, я предупреждала».

Они мчались по заброшенной тропинке несколько часов, но на пути им никто не встретился. Лиин ехала впереди, указывая дорогу. Ящер на ее плече был своеобразным компасом. Несколько раз эльфийка обводила остальных кружными путями, объезжая, казалось, безопасный участок дороги. Даже пообедать пришлось в седле. Темная запретила слезать с лошадей.

К этому моменту все немного расслабились, только наемница оставалась напряженная как струна. Она же первой и заметила приближающуюся опасность. Впереди была вполне ровная дорога, если быть точнее — то она выводила на накатанный тракт. Вдали был виден торговый караван. А позади скользил темный туман, то расползаясь клоками, то вновь собираясь. Ребята выглядели не лучшим образом, более того, судя по их виду, их всех клонило в сон. Даже ящер, обладающий минимальными зачатками магии, начал засыпать.

Всего пару секунд потребовалось темной эльфийке, чтобы вспомнить, что за гадость обладала подобными свойствами.

«Мрай. Считающаяся вымершей нежить. Обладает зачатками разума. Воздействует на тех, у кого есть хоть капелька магии. Против мрая помогает серебро. Но к нему почти невозможно подобраться — он перемещается очень быстро. И прежде чем маг успевает атаковать, то засыпает».

Принять решение оказалось просто. Лиин спрыгнула с коня и ударила того по крупу, девушка ехала на вожаке, и когда тот помчался вперед, остальные лошади послушно поскакали следом. А девушка осталась стоять на тонкой узенькой тропинке. Мрай подплывал все ближе и ближе. Темный туман собирался воедино.

Копыта зацокали по дороге. Как только последняя лошадь вышла на дорогу, то тропинка закрылась. Впереди простиралось только болото. Лиин осталась одна, наедине с опасной нежитью.