В центре столицы Арланны, прекрасном городе Актиноне, словно сотканном из лучей солнца и ночных светил, стоит огромное и величественное здание — Академия магии. Чтобы получить лучшие знания на всей планете, в самых различных областях и аспектах магии, в нее приезжают со всех концов света, представители всех рас и всех сословий, и не только жители Арланны, но и жители других планет.

Академия магии воспитывает учеников с 14–15 лет, в ней 7 курсов. Поступают в нее многие, но не все становятся действительно высококлассными специалистами.

Половина отсеивается после третьего курса, получая вполне достаточные бытовые и защитные знания. Пятый курс — второй поток отчисления. Те, кто доходят до шестого и седьмого — становятся великими магами.

В академии воспитывают учеников разного направления — школы огня, воды, воздуха, земли, факультет целительства и алхимии, школа Хаоса, Равновесия — выпускники которой самые могущественные и опасные маги, школы Жизни и Смерти. Последняя школа убийц, самая непочетная, и самая опасная.

В Академию едут со всех концов света, привозя с собой диковинки, новые заклинания, новые способы использования силы.

Эти стены помнят детей, которые приезжали только для того, чтобы устроить очередной бум, который сотрясал Академию. Помнят и прекрасных скользящих девушек, которые появлялись, чтобы принести красоту и искусство и исчезали. Помнят по-настоящему великих студентов, которые получали знания и привносили что-то новое в те, что были, а порой создавали и абсолютно новые.

Пять лет назад в эти двери шагнул 15 летний юноша, за спиной которого лежали длинные и опасные дороги. Его звали Ник. Ни прозвища, ни фамилии, и уже тем более без титула. Он смело вошел в огромный зал, где была приемная комиссия, с пугающей мягкостью и грациозностью юного хищника подошел ближе.

Секретарь записала его данные в огромный талмуд и открыла перед ним дверь Лабиринта. Это уникальное сооружение было создано магами еще на заре развития Академии. Как его создали, никто из потомков тех великих магов не понимал. Но спустя почти триста лет после того, как он возник, лабиринт перестал быть созданием, а научился жить самостоятельно, испытывать свои эмоции, но главное у него было очень странное чувство юмора, которое он оттачивал на студентах.

Лабиринт был первым испытанием для тех, кто хотел стать магом. И именно он определял потенциал поступающих студентов, определял ту ступень, на которой будет стоять маг. Тем не менее, были и ограничения — максимально доступная степень — от первой до пятой. Но, как и в любом правиле, было исключение — маги школ Хаоса и Равновесия.

Ник шагнул в стены своего первого испытания с твердой уверенностью, что имеет на это право, и лабиринт подтвердил это низким гулом. Дверь за подростком, еще угловатым, но уже смазливым, захлопнулась. Переглянулись маги, заседавшие в комиссии.

— Ну что вы думаете коллеги? — спросила высокомерная женщина, в нежно-белом балахоне, скрывшем и ее лицо, и тело. Только нервно постукивали длинные ногти, сияющие хищным алым светом. Магистр Ирит — она заведовала факультетом Жизни. И она сразу увидела сильнейший потенциал в юноше, который уже вошел в лабиринт. Причем потенциал настолько сырой, что подросток сам мог выбирать факультет.

— Силен, — согласился человек в черном балахоне, по которому мелькали искры. Мастер Никон — заведующий факультетом Смерти, ректор Академии по магической безопасности. — Но это не твой факультет, Ирит.

— Почему? — не согласилась магистр.

— Он воин. Воин по душе, по образу мыслей, по опыту его прошедшей жизни — подал голос третий член комиссии. Высокий мужчина, в сером балахоне. Магистр Теолин, величайший маг современности, представитель школы Равновесия, он не любил и побаивался иногда своей силы. Но потенциал подростка был так силен, что Теолин все-таки добавил. — Это мой факультет.

Так, еще даже не пройдя лабиринт, Ник был принят в Академию, на факультет сильнейших — факультет Равновесия.

Прошло уже пять лет, из смазливого юноши он стал красивым молодым мужчиной. Красивым той самой звериной красотой, которая сбивает с ног девушек. Его отношение к ним — немного ироничное, покровительственное, защитное, манило как огонь.

На лице правильного овала, с твердым подбородком, изящными линиями скул и классическим носом, выделялись огромные зеленые глаза, в которых мелькали золотистые искорки. Холодный изгиб губ, на которых очень редко появлялась улыбка. Глаза были опушены длинными неправдоподобно черными ресницами. Изящная дуга бровей. И вечно растрепанные каштаново-медовые волосы дополняли облик одного из лучших студентов Академии.

Со своим высоким ростом, широкими плечами, пресловутой звериной красотой и грацией, Ник сильно отличался от своих сокурсников, что не могло их не злить.

Он неизменно был одиночкой, никогда никого не слушал, всегда все делал по-своему. Его любили девушки, завидовали парни, побаивались преподаватели. Еще на третьем курсе, когда сокурсники использовали свою силу как очень большую дубину, Ник научился оперировать своей изящно, словно шпагой. И это пугало — слишком большой был у него потенциал, слишком нечеловеческая сила.

Вот и сейчас, небрежно облокотившись о перила высокой смотровой башни, Ник был один. За его спиной перешептывались девушки, стояли среди них и две его сокурсницы, но ни одна к нему не подошла. Еще бы — вид у него сейчас был как у короля в изгнании. Для полного сходства не хватало только короны набекрень, да мантии.

Когда он повернулся и уже собрался уходить, ему заступила дорогу одна из сокурсниц.

— Ник.

— Да, Анни? — он иронично приподнял бровь, скользнул по ее телу взглядом. В выходные дни позволялось носить цивильную одежду, а у девушки была слишком хорошая фигурка, чтобы она этим не пользовалась.

— Я хотела у тебя кое-что уточнить. Как у тебя сегодня со свободным временем? Я и мои подруги приглашаем тебя присоединиться к нашей маленькой компании, мы будем отмечать день варенья.

Ник улыбнулся, и девушка, словно шоколад, почти растаяла под этим взглядом. Его знали, как опасного одиночку, и лишь немногие как замечательного верного друга, который никогда не бросает своих.

— Извини, Анни. Боюсь, сегодня из меня получится плохой спутник, пусть даже и в веселой компании.

Девушка изящно склонила голову, признавая его право на отказ. Хотя и было заметно, что она расстроена.

Уже спускаясь по лестнице, Ник понял, что сегодняшний день обещает быть насыщенным. Внизу его ждали трое, тоже знакомые лица. Сокурсники.

Впереди Мишель — высокий черноволосый человек, столичный граф, занудный, наглый, но симпатичный. Павел — сбоку, тоже аристократ, и тоже из столицы. Но уже не человек, он принадлежал к дальнему родичу людей — полуогр. Такого раз встретишь, вряд ли забудешь. Высокий, массивный, кожа слабого песчаного цвета. Что в нем находили иногда девушки? Тут не поймешь даже сразу. Третий в их компании — Колин. Обаятельный, прекрасный и самый опасный. Вампир и прирожденный маг. Если бы надо было выбирать, с кем сойтись в действительно смертельной битве, Ник предпочел бы, чтобы Колина там не оказалось. Хоть вампир и был всего лишь учеником школы Смерти, он был очень опасным соперником.

— У меня сегодня насыщенный день, — задумчиво сказал Ник, скорее себе, чем им. — Что у вас на этот раз ко мне?

— Ничего нового. Отстань от наших девушек, — видно было, что и Колину по какой-то причине надоело раз за разом встречать сокурсника и «проводить» разъяснительные беседы, которые пару раз заканчивались не тем результатом, который должен был быть по идее. Менялись роли, и воспитываемый учил воспитателей.

— Я их и не трогаю, — пожал плечами Ник.

— Ты? ты когда-нибудь прекратишь их соблазнять? — взревел Павел.

— Прекращу, — согласился Ник. — Когда буду старым, столетним дедом.

— Ах ты! — не выдержал Мишель, пытаясь рвануться вперед из крепких рук огра.

Ник вздохнул. Ну что поделать — не любил он такие разборки, они плохо влияли на его и без того жестокий нрав.

Решив в кои-то веки не ввязываться в очередную разборку, с тем учетом, что эти трое явно что-то задумали весьма неприятное, парень просто свистнул.

Из-за угла с пугающей легкостью для такой громадины вылетел вороной красивый жеребец. Тройка попятилась от этого огромного и без сомнения опасного животного. Чего только стоили его подковы, от которых в разные стороны расходились шипы. Ник легко вскочил в седло, и конь с всадником исчезли за поворотом.

Преследовать его не стали.

Бешеным галопом Ник на коне промчались по темным улочкам к запасным боковым воротам и вылетели на бескрайний простор равнины. Актинон был прекрасным городом, а располагаясь рядом с морем и плодородной равниной, он вообще не имел себе равных.

Пустив коня неспешным шагом, Ник пытался решить, куда ему поехать сегодня. Настроение стремительно испортилось. Впрочем, парень никого не винил в этом — в последнее время его настроение хронически застыло между отметкой «плохо» и «очень плохо». Хотелось чего-то свежего, ветра перемен даже. Наскучило все, в этом прекрасном городе Ник не находил себе места.

Конь, подождав решения хозяина, решил проблему самостоятельно и медленным шагом отправился к небольшой тропинке, которая уводила в глубь рощицы и выводила к водопаду. Место считалось нехорошим, поэтому Ник мог не беспокоиться, что его кто-то опять затронет. Да и из тех, кто знал, где может быть парень, в городе не было пока никого из его друзей. Кто-то уехал в поисках приключений, кто-то на практику, кому-то пришлось срочно уезжать из города насовсем.

Чувство одиночества накатило и подгребло под себя с головой, словно высокая волна во время шторма. Болезненное чувство.

Чтобы от него избавиться, пришлось спуститься в глубины подсознания, покачаться на волнах медитации. Поэтому когда впереди раздался легкий шорох, Ник не успел толком прореагировать. Только легкое веяние интуиции, которое взвыло обжигающей волной, но было уже поздно. Молодой человек распахнул глаза и увидел…

Легкий ветерок пробежал над водопадом.

Высокая белая лошадь, на которой девушка в длинном белом плаще. Ее странные белые, без малейших зрачков глаза, выпивающие из него силу.

Смех в этих странных глазах.

Насмешка на губах, посеребренных странной помадой. И эта незнакомка неожиданно его ударила — чистой силой, от которой молодой маг даже не успел поставить защиту. Сознание помутилось, парня поглотила чернота.

— Я, конечно, все понимаю, — мягко сказала девушка, наклоняясь над Ником. — Но боюсь, в этом случае — все настолько нечестно, что мне тоже стоит вмешаться.

Итак…

Она легко махнула рукой, начертила в воздухе слабо мерцающую руну, засмеялась и легкой волной прибоя исчезла, оставив после себя только легкий, почти эфемерный запах и привкус духов.

Высокая гора в центре сияющего мира. Бесконечно красивый дворец. Настолько красивый, что мгновенно понимаешь, что смертные создать его не могли.

Разве может тот, кто был ограничен в 70–90 лет, а то и меньше, насладиться красотой во всех ее проявлениях, чтобы родилось вот такое чудо? Нет, конечно же нет. Для этого надо быть по меньшей мере бессмертным.

Те, кто жил в этом дворце, бессмертными были. Но как и обычные смертные, боги, хоть и не древние, а только для очень ограниченного созвездия, воспитанием своих детей занимались сами. Вот и сейчас перед высокой царственной парой, с постоянно меняющейся внешностью, стояла девушка, ссутулившись и глядя в пол, чтобы не встречаться взглядом с родителями.

— И что все это значит? — спокойно спросил ее отец. Бог — войны. Его облик на мгновение замер на высоком строгом мужчине, а потом опять началась чехарда.

— Мы же тебе запретили! — это уже мать. Богиня плодородия и красоты. Но это не мешало ей ценить все, что выходит за грани прекрасного.

— Мне все равно.

— Все? — возмутился бог. — Ты отправилась в мир к смертному? Зачем, дочь?

— Я хочу, чтобы на этот раз Ключник принес свою ношу! — бросила девушка. Ее длинные волосы, цвета плавленого меда упали за спину, мягким шелковым покрывалом спускаясь вниз, почти до колен. Синие глаза встретились с изменчивыми глазами родителей, и те свои глаза отвели первые. Дочь выросла не просто непокорной, она могла защищать свои убеждения. Не только словами, но и делом.

— Ты понимаешь, что раз ты так защищаешь в этот раз Ключника, то Круг Старейших может отправить тебя ему на помощь? — спросила тихо Богиня.

— Я не возражаю.

— Я возражаю. — Ответил бог.

— Мне все равно. Мне надоело быть здесь заточенной. Если Ключник донесет Ключ, то я смогу уйти в другую реальность. Я устала. Я уже выросла, так что вполне имею право делать то, что я хочу!

— Ты сказала, мы слышали. — Богине надоело спорить с упрямой дочерью, все равно ведь поступит по-своему. Так почему бы не пустить ее энергию в мирное русло?

— Иди, — тихо сказал Бог. — Решение будет принято.

На гору опустилась ночь, когда юная богиня быстро встала и взяла заранее приготовленную сумку. Подошла к окну и посмотрела вниз — грозовые тучи гуляли под божественным дворцом.

Если она сейчас останется, то никто не поручится за то, что ее отпустят. Значит надо действовать. Ведь никто, в конце концов, не заставляет ее спускаться на землю. Она просто внимательно будет следить за Ключником и помогать, по мере возможностей.

Гибкое тело красивой девушки растаяло за окном. Бог и Богиня, возникшие из ниоткуда, остановились, глядя вниз.

— Ты проспорила, — мягко сказал бог Войны.

— Конечно, — согласилась Богиня. — Но может быть, она чему-нибудь научится.

Они отошли от окна, тем не менее, не собираясь бросать дочь без наблюдения. Но с другой стороны юной богине уже пора научиться быть более самостоятельной и отвечать за свои поступки.

Ник пришел в себя уже ближе к вечеру, закат неторопливой красной кромкой резал усталые глаза.

— Что? — он поднял голову, посмотрел по сторонам.

С трудом сел, сильной болью пульсировал затылок. Что же могло произойти? Последнее воспоминание, которое было — нестерпимо белое сияние красивой девушки, которая что-то сделала.

И внезапно молодой маг почувствовал кое-что еще. Аура, его аура одиночки, в каком-то смысле даже неудачника, была непросто повреждена — она была снята. Теперь его аура переливалась чистыми белыми цветами Воина. «Не может быть!» — мелькнула паническая мысль. Мелькнула и пропала, затененная воспоминанием о белых смеющихся глазах и белизне одежды незнакомки.

Ник поднялся, вороной конь подбежал, ткнул мордой в плечо, словно говоря, «скорее садись, нам надо успеть до захода солнца».

Черный жеребец летел над равниной на пределе своих возможностей, и они успели проскочить в столицу за несколько минут до набата, после которого закрывались ворота, и уже никого не пускали в город.

Эта ночь была непривычно черна. Ни один лучик света не достигал столицы, она спала. Но не вся. В высокой башне на отшибе города горел тихий, почти незаметный свет.

На столе стояла высокая витая свеча, кроваво-черные потеки показывали, что горит она уже давно. Еще стояло зеркало. А перед ним сидел высокий мужчина.

Балахон кровавого оттенка сиял в пламени свечи действительно отблесками крови. Мужчина молчал и ждал.

Вначале в зеркале отразился город с высоты птичьего полета. Затем легкая тонкая тень скользнула вниз, ближе к огням, кое-где еще горевшим.

Вот перед внутренним взором некроманта появилась высокая башня студенческого общежития Академии магов. Приблизились окна — все спали.

Тень скользнула внутрь, с трудом, но все же преодолев запреты, заскользила неслышными отблесками факела по стенам. Некромант с трудом сдерживался, чтобы не ускорить тень, но знал, что это очень опасно — могут активироваться древние заклинания, встроенные в стены, направленные на запрет посещения именно таких гостей как он.

Вот и комната одной из пешек в предстоящей игре. Но что это? Несколько минут некромант изучал то, что сделала незнакомка над аурой Ника, а потом тень скользнула мимо него, окинув сожалеющим взглядом.

«Жаль, жаль. — Уловила тень мысль хозяина. — Из него получилась бы очень перспективная пешка».

А Ник спал, не зная о том, что происходит в комнате, не зная, что несколько минут назад избежал страшнейшей опасности, которая только может быть — опасности потерять себя. Он спал и во сне видел прекрасные глаза удивительно белого цвета, спал, и слышал теплый музыкальный голос:

«Осталось совсем немного, Великий. Уже очень скоро начнется Игра».