Ближе к тому моменту, как на Драконьи горы опустились сумерки, напарники начали просыпаться и подтягиваться к фонтану, где Альт готовил что-то, очень аппетитное на вид.

Невольно все трое оглядывались на собирающуюся эльфийку. Черные короткие кожаные штаны, бархатная зеленая рубашка, высокие зеленые сапожки со шнуровкой и черный плащ были потрясающим фоном для ее красоты. На поясе поблескивали ножны, меч был сдвинут немного вбок, чтобы не мешать передвигаться.

— Лиин, — позвал девушку Альт. Та поднялась на ноги, легко попрыгала, чтобы проверить — нигде ничего не звенит ли, а потом подошла к Древнему.

Тот взял эльфийку за руку и сдвинув все браслеты в сторону, одел еще один.

— Что это? — темная повернула руку к свету и залюбовалась переливами синих камней на его золотистых, резко очерченных гранях.

— Обещанное, — отозвался дракон. — Я хотел уже давно его отдать, но не смог. По разным причинам. Теперь он твой.

— Какой замечательный, спасибо, — Лиин как маленькая девочка обрадовалась подарку.

— Да не за что, — с улыбкой отозвался Древний. — А теперь проверьте — все ли в порядке, ничего не мешает идти? И не берите ничего лишнего с собой, оставляйте здесь, а на обратном пути заберете.

— Альт, а как там насчет магии? — заинтересовался Крис, готовя свой холодный арсенал.

— Сила плавает в воздухе, пользоваться ею можно сколько угодно — никто ничего не поймет. Там через каждые несколько секунд переизбыточная сила взрывается. Сумасшедший коктейль для мага — голову пьянит часа через два. Есть и еще кое-что, — дракон затянул свое снаряжение, вскинул на плечо полупустой рюкзак. — Дело в том, что там тяжелее, чем везде дается откат. Так что учитывайте это при заклинаниях.

— Почему мы идем ночью? — спросила Лиин, набирая из фонтана питьевую воду.

— Смешно сказать, ночные твари в подметки не годятся дневным. Некромаг просто усилил ночное воинство, а вот дневное создал полностью заново.

— И где они появятся? Ну, охранники, — пояснил свой вопрос Ник.

— Они есть везде, пропадают только у древних мостов. Кстати, — древний повернулся к эльфийке. — Может, ты объяснишь, что все это означает? А то сколько я не искал, так все это и осталось для меня тайной.

Темная задумалась.

— Я вам расскажу, но чуть позже, — добавила она. — Когда будем идти.

— Заметано, — улыбаясь, сказал Ник. Остальные молча кивнули.

Вместе они прошли по извилистому тоннелю и вышли наружу. Мягкая шелковая темнота обняла их. Маги быстро произнесли заклинание ночного зрения. Темной эльфийке это не требовалось.

Они шли в полном молчании, пока дракон неожиданно не напомнил Лиин о ее обещании.

— Что же, — темная улыбнулась нетерпению Альта. — Когда-то на месте Мертвого города возвышалась Гильдия воинов. Здесь тренировали эльфов. Выпускники Гильдии — самые опасные, незаметные, убийцы-тени. Вряд ли можно было бы сравнить с ними кого-то еще. Члены королевской семьи в обязательном порядке проходили в ней обучение, они становились самыми лучшими, самыми-самыми. Победить их никто не мог, даже в неравном бою, когда нападали десять или двадцать противников, они выходили бесспорными победителями. Иногда все это давалось им очень нелегко. Но они были честны, благородны. — Лиин мечтательно смотрела вдаль. — Вервий. Так звали Мертвый город тогда. На него обрушился первый, самый страшный удар. Гильдия эльфийских воинов превратилась в самое страшное кладбище, которое только можно представить… — голос эльфийки дрогнул. — Многие погибли. С тех пор никто и никогда по доброй воле не приходил в Мертвый город. Вообще изначально не было никаких Драконовых гор. Бесконечно высокие шпили города. Они, наверное, целы до сих пор. Город стоял в вышине, к нему вели мосты. Древние мосты. Их строили светлые эльфы, представьте себе, как все это смотрелось: ажур и изящество. Они строили их с любовью, для своих защитников и покровителей. В мосты вкладывалась вся любовь, на которую были способны светлые, вся сила и мощь — темных. Древние мосты стали артефактами, они накопили огромную силу. Но все было напрасно, они не смогли справиться с захватчиками. Тем не менее, они задержали напавших Древних. Задержали, но заплатили за это страшную цену, — Лиин помолчала. — Всего три моста, каждый мост состоит из четырех пролетов. Каждый пролет обладает определенным свойством. Никто и никогда не проходил дальше третьего пролета. И то не всех мостов.

— Нам придется пройти, — твердо сказал Ник.

Эльфийка бросила на него странный взгляд, потом наклонила голову.

— Придется, — сказала она со странной усмешкой. — Второе испытание — мертвый город. После того, как Древние смели Гильдию воинов, а сам Город превратился в кладбище, Древние сделали очередную подлость. Они наложили заклятие на улицы, дома, на само здание Гильдии. Поднявшиеся мертвые вышли на улицу.

— Их можно убить? — спросил Альт.

— Нет. — Лиин покачала головой. — Те, кто пытался это сделать, жалел об этом очень сильно. Мимо них можно пройти. По-крайней мере, так написано было в тех трактатах, в которых я это читала.

— А третье испытание?

— Храм Вечности. Это было во времена эльфов одно из самых важных зданий в Вервии. Там пришедший воин приносил присягу. Там он получал свое первое назначение. Там он проходил обряд посвящения, после окончания обучения. В Храме Вечности был Зал предков, место, где можно было встретиться со своими предками, которые уже ушли. Получить их совет или выслушать порицание. Самым страшным наказанием для юного эльфа было заточение в эту комнату. Представляете, выслушать нотацию, длящуюся в течение пары часов. Да к тому же не от одного, а сразу ото всех предков. Они ведь знают самое больное место провинившегося.

Лиин замолчала. Некоторые сведения были слишком личными и не могли быть разглашены, если слушателем был не темный эльф.

Поняв через несколько минут, что продолжения не последует, Ник посмотрел на Лиин.

— Скажи, а Кратер Истинности — был?

— Да, — нахмурилась эльфийка. — Только это был не вулкан. Там было озеро с живой водой. Туда приходили, когда искали помощи в сложном выборе. Озеро Истинности помогало выбрать. Но только в том случае, если эльф в этом действительно нуждался. От старых мест остались только искаженные имена. И ничего общего…

Дальше они шли в молчании, с каждым шагом сжигая за собой мосты.

Они вышли к Древним мостам только на рассвете. Позади лежал тяжелый путь. Им не раз пришлось вступить в бой, каждый раз выходя из него победителями. Заставы некромага не были рассчитаны на таких гостей. Два раза они останавливались на привал.

Когда мосты показались перед ними, все замерли в полном молчании, восхищении и ужасе. В уродливых строениях, которые показались перед ними, не было ничего общего с тем, чем они были раньше. Но прежняя красота угадывалась: в изгибах перил, в плавных переходах между пролетами.

— Какая это была красота! — тихо сказал Альт. — Неужели нельзя было восстановить все это?

— Как? — Горько спросила Лиин. — Светлые отказались от темных, между ними началась война. А магов среди темных не было. Не было скульпторов и художников. Темные эльфы ничего не могли сделать без своих вторых половинок. С каждым годом между двумя народами делалась пропасть все глубже. А когда все недоразумения выяснились, было уже поздно. Сделать было ничего нельзя. Драконовы горы некоторое время обживали гномы, гоблины, даже кажется орки. В общем, те народы, которые давно ушли. Так и получилось, что Гильдия воинов — исчезла с поверхности Арланны.

— А сейчас? — спросил Крис.

— Много магии. Сил и любви, — темная пожала плечами. — И все возможно. Только вряд ли кто-то захочет восстановить Гильдию.

— Почему? — не понял Ник.

— Потому что надо быть сумасшедшим и великим одновременно, — грустно ответила девушка. — У нас даже есть предание, что Гильдия вновь расцветет пышным цветом, но только после того, как родится самое непостижимое дитя у народа темных эльфов. Ребенок, которого отвергнут при рождении, у которого нет будущего, но он выживет назло всем. В разных ссылках указывается по-разному. Где-то говорится, что он будет великим воином, в другой древней книге — что он будет великим магом. Кто-то написал, что он будет обычным, ничем не примечательным эльфом. А один древний историк написала, что ребенок будет понимать искусство. Какое только? — Эльфийка вздохнула. — Давайте, закроем эту тему. По которому мосту пойдем?

Напарники огляделись. Три моста, все они выглядели абсолютно одинаково, как в свете магии, так и в обычном свете восходящего солнца.

— Первый пролет везде одинаков — испытание мороком. Второй пролет на первом мосте и на третьем — неизвестен. Не смогли пройти ни разу первый. А на втором мосту — испытание правдой. Третий пролет — испытание ложью. До четвертого никто не дошел.

— Никто не дошел? — Крис оглядел пролеты, да они были очень большими. — А что, можно было повернуть назад?

— Да, — согласилась Лиин. — И мосты таких отпускали. Правда, после этого долго они не жили. Их наказывали предки. Но это касается только эльфов. Люди не могли пройти первого пролета.

Крис и Ник переглянулись. В смешанной компании людьми были только они.

— Идемте? — спросила Лиин и первая ступила на первый пролет. Мост она выбрала первый.

После пролета, остановившись на площадке, маги тяжело дышали. Им все это далось нелегко. Никто не признался, что именно видел, но не один раз пришлось темной эльфийке отрезвлять друзей самым доступном ей способом — пощечиной.

— Лиин, — спросил Альт. — На тебя что — наваждения совсем не действуют?

— Действуют, — отозвалась девушка. — Но я видела то, что никогда не может быть в реальности. И тем более, это магия. Мороки я видела подрагивающими, а то и просто серыми.

— Дальше? — спросил Ник.

— Нет, — Лиин покачала головой. — Вначале надо отдохнуть. Хотя мы и затратили много времени, но дальше идти не имеет смысла, пока вы не придете в себя после того, что видели.

— Время? — только сейчас маги сообразили, что кажется им неправильным в окружающем их мире. Они вошли на мост во время рассветных сумерек, а сейчас солнце уже приближалось к середине своего пути.

— Там изменяется течение времени, верно? — то ли спросил, то ли утверждено кивнул Крис. Отвечать ему не стали.

На второй мост первым шагнул Древний. Пролет оказался невероятным, это было испытание войной. И они шли, изо всех сил сопротивляясь наседающим на них монстрам. На площадке все выглядели немного посвежевшими. Для них — прошедших уже столько всего, пролет был тяжелым физическим испытанием. Хотя магией пользоваться было нельзя, но каждый из напарников владел мечом. Кто хуже, а кто лучше. И они прошли пролет.

— Дальше? — спросила Лиин, поворачиваясь к ребятам. Те кивнули. И первым на третий пролет на этот раз шагнул Ник. За ним Лиин.

Темная эльфийка сделала шаг вперед и окунулась в роскошь красных шелков. В комнате, украшенной золотистыми обоями, украшениями из драгоценных металлов и камней, было пусто. В воздухе витал чуть уловимый запах муската.

Лиин в изумлении двинулась вперед, и картина переменилась. Роскошь сменилась средней обстановкой, достаточно грязной. На полу, стоя на коленях, девушка держала умирающего друга. Эльфийка замерла на месте. Она сама — и Ник. Причем, рядом с магом стояла высокая костлявая женщина, с косой.

Темная поморщилась, узнав ее — Дева смерти. Вестница и та, кто провожает умерших.

— Ты, — Дева улыбнулась. — Можешь спасти его. Только иди ко мне!

Эльфийка улыбнулась и шагнула. В другую сторону, к открывшейся двери, которая увела ее из этого места. Еще до того, как нога опустилась, Лиин поняла, что за испытание на третьем полете — их испытывали иллюзиями.

Третья поразила эльфийку. Ее первая любовь, надменный и прекрасный светлый эльф Вирион'Аль'Рави стоял опираясь на ножку кровати, длинный балдахин из легкого бархата, цвета красного вина, скрывал постельное. В руках парень держал коробочку. То, что он не предложил в реальной жизни, он предлагал сейчас — брак и любовь. Но эльфийке это было уже ненужно. И она сделала шаг — к последнему пролету.

Темная эльфийка вышла на площадку первой. Над мостами уже сгущались сумерки. Значит, по Городу и Храму придется идти ночью, поняла Лиин. Ближе всех к площадке был Крис. Впервые, не стесняясь, эльфийка могла рассмотреть этого барда. И ей пришлось сделать вывод, он действительно красив, настолько, что пару лет назад, она бы даже упала в его объятия. Крис улыбнулся, и как же изменила его лицо это неожиданное проявление чувств. Оно озарилось, словно засветилось изнутри.

Бард шагнул вперед и сел рядом с Лиин. Через пару минут, одновременно на площадку вышли Альт и Ник. Потом все немного полюбовались сумерками, отдыхая на площадке.

— Что дальше? — спросил Ник. — Нам ведь обязательно надо идти. Ведь остался всего лишь один пролет.

— Всего лишь, — хмыкнула Лиин. — Боюсь, что это будет личная пытка.

Крис протянул руку девушке, и та поднялась на ноги.

— Но ведь мы это перенесем?

— Я надеюсь, — отозвалась девушка.

— Выше нос, — засмеялся Крис.

На последний четвертый пролет он пошел первым. С гордо поднятой головой, мальчишеской улыбкой, прошел полметра и исчез. За бардом последовали остальные.

Лиин угадала. Это была личная пытка для каждого. Темная видела, какая у нее была бы семья, ее мама и отец, потом она бы вышла замуж. С лицом, от которого отхлынула кровь, она ушла от своей мечты, своей единственной и настоящей.

На площадке ее ждали все трое. Волновались, но ничего не сказали, когда, наконец, увидели. Просто улыбнулись и поднялись на ноги.

— Лиин. Ты единственная из нас, кто представляет это место, хотя бы по трактатам ученых. Так что вести тебе, — сказал Ник.

Темная наклонила голову, соглашаясь со словами напарника, и двинулась к площади. По дороге каждый вспоминал свой последний пролет. Ник видел, как у него на глазах умирает Лириа, а он ничем не может помочь. Альт снова переживал войну Древних. А Крис тоже видел, как умирает его любимая девушка, как ломается его жизнь, потому что без нее — он ничто. Они прошли всего немного, когда перед ними застыли строгие и величественные ворота Мертвого города.

Высокие, необычайно красивые створки из черного, неизвестного им металла, возвышающиеся над путниками, а за ними — высокие шпили и крыши домов, стремящиеся вверх.

— Кто строил город? — искренне восхитился Крис, оглядываясь по сторонам.

— Эльфы. Темные и светлые, — отозвалась Лиин. Потом тронула рукой створки, и ворота распахнулись перед ними. На миг эльфийка замерла. Потому что город был заполнен — по нему ходили, летали, бегали и даже мчались на лошадях… темные эльфы.

Рядом с воротами стояли два привратника, они посмотрели в сторону вошедших.

— Опять маги? — спросил один другого.

— Точно. Только трое. Надо же, как это они интересно мосты прошли? Да и удивительно, что им ворота открылись.

— Лиин? — Ник тронул рукой плечо девушки. Та повернулась к ним. — Что ты увидела?

— А вы что — ничего не видите?

— Нет.

— Тогда думайте, как увидеть призраков, которые недоступны с первого взгляда магам, — девушка вновь повернулась к привратникам. Те продолжали разговор.

— Жалко они нас не увидят и не услышат, — сказал один.

— Почему?

— Можно было бы им помочь пройти город.

— Зачем?

— А вдруг они могли бы нам помочь, — вздохнул привратник. Второй эльф засмеялся.

— Господа, — позвала робко Лиин, но стражи ворот ее не услышали.

— Ладно уж, закрываем, — сказал страж. — Они, наверное, ворота прошли. А вот стоят то чего?

— Слушай, а может они нас слышат?

— Никогда не слышали и не видели, а теперь вдруг что-то случилось?

— Ну а вдруг!

— И что ты предлагаешь?

— Помочь им. А они помогут нам. Магам многое известно из того, что никогда не знали эльфы. — Привратник загорелся этой идеей. — Вот только, — он вдруг помрачнел. — Даже если они нас слышат, то ничего не могут сказать.

— Если нас кто-то слышит, — заговорил второй страж. — То сдвиньте в сторону черный камень справа от нас.

Камень отъехал в сторону неожиданно для Стражей.

— Значит, слышите. Отлично, Мертвый город населяют призраки и Умертвия. Первые не опасны, мы никому ничего не можем сделать. Только не проходите сквозь нас, если получится, а то очень неприятно. Умервтия — создания Древних. Они опасны. Если наткнетесь на них, то бегите со всех ног в Храм Вечности. Он единственный во всем городе, кто не потерял своего истинного значения. Храм вас защитит. Если пропустит.

Лиин внимательно вслушивалась в монолог привратника.

— Если вы меня услышите, то спасибо вам, — произнесла она. И до стражей донеслось «спасибо».

Эльфийка повернулась к магам. Все трое озирались по сторонам. Ник нашел в памяти подходящее случаю заклинание, и они смогли увидеть стражей, но только видеть, их разговоры так и не стали им слышны.

— Идемте. Но не коснитесь призраков, — проговорила темная.

— Опасно? — спросил Альт.

— Им неприятно, — отозвалась Лиин.

— А куда нам? — поинтересовался Крис, прежде чем двинуться с места.

— В Храм Вечности. В нем есть древний проход к Кратеру. Если повезет, то особо в Городе мы не пострадаем.

Путешественники шли мягкими шагами, обходя группки эльфов и особо не вслушиваясь в мертвую тишину города. Только Лиин иногда замирала, чутко вслушиваясь в разговоры и постоянно что-то отмечая в памяти.

Несколько раз по приказу Лиин они бросались бежать, проныривая в узкие лазы, петляя и по нескольку раз меняя направления. Уже у подножия Храма их догнали Умертвия.

Три жирных особи. Они оказались высокими, стоящими на раздвоенных копытцах, покрытые шерстью. Мордочка могла бы показаться смешной, если бы не витые рога и не длинные острые клыки, в черные глазах сверкал алый зрачок.

— Ой, — только и выдал Альт.

— Ты знаешь что это? — тут же спросила Лиин, потихоньку отходя в сторону.

— Умертвия, — отозвался Дракон, повернулся к тварюшкам и внезапно рявкнул на понесшихся в их сторону созданий. — Сидеть!

К безмерному удивлению остальных, умертвия, скользя на гладком мраморе лестницы, затормозили и сели. Преданно глядя в глаза Древнему.

— Вот так, хорошие, — Альт потрепал старшего по холке и пошел к лестнице. — Вы чего? — спросил он, когда понял, что остальные стоят на месте и не двигаются. — Они больше не опасны. Так что идемте.

— Потом объяснишь, что это было, — потребовал Ник.

— Будет время — обязательно, — согласился древний.

Они вошли в Храм и остановились на пороге. Все ожидали увидеть внутри что угодно — от тяжелых золотых украшений, до невзрачного дерева. На деле же Главный зал храма поражал огромными размерами и пустотой.

Высокие потолки, фрески на стенах, изображающие битвы эльфов, дышали силой и глубиной. В зал выходили пять дверей, шестые — ворота, которые открывали вход в Храм, внезапно захлопнулись за стеной, отрезав последний возможный путь к отступлению.

А в гулкой величественной тишине неожиданно прозвучало:

— Приветствуем Вас, дорогие гости, и тебя, дочь моя.

На глазах изумленных магов, Лиин опустилась на одно колено, вытащила свой меч и положила его на пол перед собой.