Когда телепортация закончилась, ветер швырнул им в лица горсть пепла, а потом донес запах самого пепелища. Картина, которую они увидели, могла бы выбить из колеи и более крепких магов, чем они. Тем не менее, все трое устояли на ногах, хотя это было очень тяжело.

Перед ними расстилались развалины. Черный дым поднимался от некогда прекрасного замка. Ни одному из них не надо было поворачиваться, чтобы увидеть, что деревня, находившаяся рядом с замком, тоже лежит в руинах.

Ветер пролетел над ними, растрепал плащи. Светлая эльфийка, для которой видеть все это было особенно тяжело, пошатнулась. Рядом тут же оказался Ник, подхватил ее, прижал к себе, не давая упасть.

— Спасибо, — тихо прошептала девушка, опираясь на него и закрывая глаза.

Теолин быстро пошел вперед, разглядывая руины, еще на что-то надеясь.

— Магистр… — окликнул было его молодой маг.

— Ник, тебе пора переходить с нами на «ты», — ответил тот, не оборачиваясь.

Лириа высвободилась из его рук и кивнула.

— Да. Теперь мы прошли боевое крещение. — На ее бледном лице огромными бездонными омутами выделялись глаза, в которых застыла боль.

Ник покачал головой.

— Ты в порядке? — он с легкостью перескочил на «ты», что отметил Теолин немного ушедший вперед.

— Да, — ответила девушка.

— Тогда идем.

Он сделал шаг вперед, а потом… на него накатило.

Перед глазами появился замок, такой как он был до этой ночи. В закатном свете солнца было видно, как по подъемному мосту въезжает герцогиня со свитой. В карете кроме нее ощущается еще чье-то присутствие, ненавязчивое, легкое.

Затем перед глазами Ника все помутилось, видение поменялось, молодой маг еще мог себя осознавать, но перед глазами уже все выцветало, его личность растворялась в видениях.

На замок опускается ночь. На небе из-за туч не видно луны, но это мало волнует случайного прохожего, который неторопливо направляется к замку. Окна главного здания весело светятся, там что-то празднуют. Прохожий стоит, смотрит вперед, потом негромко смеется.

Картинка поменялась, Ник понял, что не может устоять на ногах, упал на одно колено. Повернулся встревоженный Теолин, обернулась Лириа, ушедшая вперед.

— Ник? — окликнула она его.

— Я в порядке, — успел ответить тот, прежде чем накатило следующее видение.

Вспышка черного света из рук стоявшего некромага, он выплескивает что-то из небольшого пузырька на землю. Тут же синхронно пять зеленых вспышек со всех сторон.

Сквозь видение Ник еще понимает, что это откликнулись лучи звезды. А затем он почувствовал, что видение его отпускает. Поднял голову, эльфийка придерживала его за плечи, щедро делясь своей силой, которая пузырьками бежала по его телу. Теолин искал что-то в своем походном рюкзаке.

— Смотри со мной, — быстро сказал Ник и провалился уже окончательно, полностью растворяясь в накатившем видении.

Ночь вспыхнула мириадами зеленых огней, на небе тучи разогнало первым же всплеском силы так, словно их никогда не было. Фигура некромага окуталась странным черным огнем и от него в разные стороны ударили щупальца. Черные, противные, они скользили к замку. Некромаг смеялся, зная, что в этот раз у него все получится.

Первое щупальце скользнуло к стенам здания и взорвалось мягким неярким светом. Маг закричал от боли. Тут же вперед метнулись сразу три отростка этой нечеловеческой магии. Удар о стены, замок содрогнулся, а щупальца рассыпались. Некромаг закричал от боли и рухнул вниз, продолжая упорно направлять волны своей магии вперед.

Замок закачался, судорожно всхлипнул и рухнул. Некромаг отозвал свою магию и встал, опираясь на палку. Из стиснутых зубов вырывалось судорожное дыхание.

Но его дело было не закончено. Замок лежал в руинах, но кто-то мог выжить. Свидетели ему были не нужны. Подняв руку, мужчина прошептал несколько слов, которые тяжелым бичом ударили по земле. Дрожь прошла по ней.

А в сторону замка полетели над стелющейся травой несколько черных огней. А за ними спешил ликующий крик некромага:

— Ключ будет моим! Никто не сможет мне помешать! Моё!

Сквозь видение пробился чей-то стон, но Ник в себя не пришел, еще было слишком рано.

Пара мгновений, и первый посланник донесся до замка, скользнул под камни. А потом оттуда ударил дикий вой. Огонь-охотник нашел свою жертву.

Тихо засмеявшись, некромаг повернулся к Инте, небольшой деревне. В ней уже сияли огни, народ выбегал на улицы, вооружившись всем, чем только можно. Маг засмеялся. Справиться с ним с помощью оружия было невозможно, а магов в Инте не было, он об этом позаботился еще пару дней назад.

Гул прошел по земле, и она зашевелилась. Из трещин, которые прошли по почве, выкарабкивались страшные создания, заблаговременно оставленные здесь. Смесь паука и летучей мыши, огромная стая из пятнадцати взрослых особей напала на деревню. Ее жители схватили свое оружие. Не было стонов, не было мольбы о пощаде, жители знали, что это бесполезно и готовы были защищать своих детей, свою землю до последнего вздоха.

Некромаг еще смеялся над их жалкими попытками, когда его настиг сильнейший удар и швырнул на землю. От деревни к нему шел мужчина, хромавший на левую ногу. Из его вскинутой руки бил сильный белый свет. За ним шли еще трое, молодая девушка в светло-голубом плаще отстала от друзей и бросилась на помощь к жителям, вскидывая на бегу свой лук и накладывая на него заклинания. Еще одна, более взрослая, в ярко-красном плаще, засветила огненным шаром прямо по лбу ближайшей твари, та взвыв, рассыпалась.

Некромаг застонал, боль создания ударила и по нему. Мужчина тяжело встал на ноги и ударил своей силой. Трое магов объединили свои усилия, создали щит, но удар выдержали. Правда высокой ценой. У девушки носом пошла кровь, она свалилась на землю, глухо застонав. Двое мужчин на нее внимания не обратили. Шли вперед, атакуя уже самостоятельно. Но маг сдаваться не собирался, он успел увидеть их слабое место и атаковал уже волной чистой силы.

Черно-зеленый вихрь ударил по деревне, вспышка, ярким светом озарившая даже ночной небосклон, Ник почувствовал боль стразу сотни человек и застонал. Видение растворилось, донеся еще непонятно откуда слова.

— Свидетелей не оставляю.

Он пришел в себя буквально через десять минут. Эльфийка сидела, прислонившись к дереву. Теолин ушел в деревню, посмотреть остался ли кто-нибудь в живых. Но Лириа уже знала, там живых нет.

— Как ты? — тихо спросила она, не поворачивая головы.

— Нормально, — эхом откликнулся Ник.

— Давно у тебя этот дар?

— Нет. После последнего прохождения лабиринта появился.

— И как ощущения? — спокойно спросила Лириа.

— Не очень. Вначале было хуже, сейчас по крайней мере, нет того упадка сил.

— Кем ты будешь после того, как закончишь Академию? — эльфийка повернулась к нему, устало посмотрела.

— Раньше хотел войти в группу следователей, чтобы расследовать такие случаи как сегодня и не только.

— А что помешало?

— Прочитал пару книг, поговорил со знающими людьми. Быть на побегушках, просто боевым магом я не хочу, а стать ведущим не смогу. Когда же я спросил «почему», мне ничего толкового не сказали.

— Хочешь, я объясню?

— Да, — Ник с интересом посмотрел на Лириа, та откинулась на ствол дерева, глядя куда угодно только не в сторону развалин.

— Ведущие обычно эльфы, но только по той причине, что увидеть магическую картину прошлого могли только мы. Маги могли удержать картинку только несколько минут ценой почти полного осушения ауры.

— Но я…

— А ты, — эльфийка повернулась к нему. — Почти не потерял сил, несмотря на то, что держал картинку прошлого долго и более того, даже смог ее транслировать. Так что, если еще желание не пропало, то можешь смело наниматься на работу.

— А к кому? К людям или же к вам?

— Лучше к нам. Или к темным.

Лириа поднялась на ноги, увидев Теолина.

— В деревне никого нет, — мужчина посмотрел на их лица. — Вы оба знали?

— Да, — ответил Ник.

— Я понял, но еще надеялся… — магистр отвернулся, посмотрел на развалины. — Я вызвал группу следователей. Они прибудут через полчаса, собирают свои вещи, которые им необходимы для сегодняшней операции. Только дело в том, что все равно это бесполезно.

— Теолин, — молодой маг посмотрел на преподавателя. — Почему замок сам смог отразить атаки некромага.

— Почему сам? Наверное, в замке просто был маг.

— Его там не было, — ответила Лириа. — Маг из замка был уволен пару дней назад.

Теолин кивнул в такт своим мыслям.

— Тогда могу предположить только один, абсолютно нереальный вариант.

— Какой? — эльфийка явно заинтересовалась. Поднял голову и Ник.

— Ну несколько веков назад была найдена древняя летопись, в которой рассказывалось о том, что раньше на нашей планете жил народ, который владел очень большим могуществом. Решили они возвыситься и возвысились, став богами. На Арланне остались только несколько вещей и строений от их века. Считалось, что среди всего их наследия есть одна вещь, которая может их вызвать. Видимо, некромаг решил подстраховаться.

— Неужели мы не сможем с ними справиться самостоятельно? — не поверила эльфийка.

— Лириа, — Ник повернулся к ней. — Четверо магов, вступившие в бой с некромагом были не просто деревенские недоучки. Хромавший мужчина — барон Австрийский. Выпускник центральной Академии, закончил семь курсов, с потрясающими оценками. Ему пророчили большое будущее, но он предпочел остаться в деревне только из-за непонятного пророчества, спасая свою дочь, ее мы тоже видели — девушка в голубом плаще. Жак — барон, имел 25 класс, когда ушел из Академии, был выпускником Школы Смерти. Его дочь — стихийная магия, вода и воздух. Друг — граф Де Бревиль, выпускник Школы Жизни, 22 класс. Его дочь — выпускница факультета Огня. Все вместе они могли стереть с лица земли даже какой-нибудь городок, не говоря уж об обычном выпускнике Школы Хаоса или обычном некромаге.

— Обычном? — не понял Теолин.

— Все трое, за исключением Жака, входили в лучшую пятерку Следователей. Именно их группа раскрутила и уничтожила печально известного псевдо-некромага. Потом выяснилось, что он был последователем школы Хаоса.

Лириа и Теолин переглянулись.

— Ты их знал? — тихо спросила эльфийка.

Губы Ника исказила странная гримаса.

— Сегодня ночью я потерял своих лучших друзей и свою невесту.

Оба магистра резко замолчали, просто не зная, что сказать.

Ник встал на ноги, повернулся к ним.

— Наверное, мне лучше не дожидаться следователей.

— Хорошо, — Лириа качнула головой, принимая решение. — Я расскажу о твоем видении.

Теолин молча кивнул, соглашаясь с напарницей.

Молодой маг с трудом улыбнулся и начал быстро удаляться. Эльфийка посмотрела на Теолина, тот улыбнулся ей.

— Я ничего не вижу.

Девушка быстро кивнула и крикнув:

— Ник, подожди! — побежала к нему.

Молодой маг стоял и смотрел на нее. Смутившись, Лириа замедлила бег и подошла к нему уже спокойно.

— Ник, я…

Эльфийка прикусила губу, не зная, как выразить, то, что она хотела, как вдруг…

Легкий тихий стон услышали они оба и, не сговариваясь, побежали вперед. Лириа скинула обруч с длинных волос, и вся золотистая масса тяжелой волной свалилась ей на плечи, Ник бросил на нее косой взгляд и опустился на колени рядом с небольшим холмиком, накрытым черной тканью.

Вздохнув, он откинул ткань капюшона в сторону. А потом словно время остановилось на пару мгновений. На них смотрела девочка лет пятнадцати, в ее больных карих глазах плавало безумие, черты лица были закрыты упавшими на лицо волосами цвета жженого сахара и гарью. Худенькое тельце было укутано в чужой плащ. Некогда белый мех стал черным.

Потом время пошло, и одновременно произошло сразу несколько событий. Девочка вскинула руку к тускло мерцающему амулету на груди, рванулся вперед Ник, хватая ее за руку.

— Не надо, мы друзья! — быстро сказала Лириа, садясь на холм, рядом с ними.

— Друзей нет, — девочка вскинула на них взгляд, полный тоски и ненависти.

Ник вздохнул, закрыл глаза и ласково, своими мыслями, потянулся к сознанию девочки, снимая с него ужас происшедшего. Эльфийка, затаив дыхание, наблюдала за его действиями.

Девочка закрыла глаза, дыхание ее выровнялось. Молодой маг отпустил ее, и худенькое тельце опустилось обратно на плащ.

— Ник, не может быть! — Лириа наклонилась к девочке, поправляя прядь и без того коротких волос. — Дитя, как же она выжила в сегодняшнем побоище?

— Амулет у нее на груди. Я никогда такой не видел, но судя по всему он защищает своего владельца.

Эльфийка кивнула, подняла глаза, Теолин ушел встречать Следователей, поэтому его не было видно. На развалинах были только они трое.

— Ник, все гораздо страшнее, чем кажется на первый взгляд. Она не просто жертва, она свидетельница. И если некромаг о ней узнает, то он не остановится ни перед чем, чтобы ее уничтожить.

— Я понимаю, — молодой человек наклонился к девочке, легко потряс ее за плечо.

— Привет, — она подняла глаза на них, скидывая с глаз волосы. — Вы кто?

— Я, Лириа, эльфийка, — быстро сказала девушка, наклоняясь к ней ближе.

— Настоящая? — не поверила девочка.

— Да, — засмеялась Лириа, смахивая волосы в сторону и обнажая длинные заостренные ушки.

— Ой, — девочка засмеялась. — Здорово. А ты кто? — повернулась она к парню. Тот смотрел на нее пристально и изучающе.

— Меня зовут Ник.

— А я Терра, — девочка поморщилась, на мгновение воспоминания вновь взбудоражили ее память. — Я сегодня второй раз видела этого мужчину, — устало сказала она.

— Второй? — Лириа наклонилась ближе к девочке, протянула к ней руку. — Терра, это очень важно!

— Я знаю, — кивнула девочка. — Первый раз мы с… моим другом гостили в замке, недалеко от какого-то города. Буквально пару недель назад он взорвался, — Терра задумалась. Она рассказывала так, словно смотрела на все со стороны. Ник бросил взгляд на Лириа и увидел побелевшее лицо. Эльфийка пустила в ход свою магию, блокируя эмоции рассказчицы. — Ночью мы втроем сбежали из замка.

— Почему? — спросил Ник, делясь своей силой с Лириа, та благодарно кивнула ему.

— Мы искали цветок папоротника.

— Нашли?

— Нет, — девочка помотала головой. — Мы гуляли по лугу, когда что-то хлопнуло. Замок сложился как картонный ящик. Мои друзья бросились к замку, а я упала, зацепившись за корень. Мужчина, который смотрел на все это, только засмеялся увидев их двоих. Что-то сказал, вроде «свидетели мне не к чему», потом из его вскинутых рук выпрыгнули странные черные огоньки, два из них полетели к моим друзьям, те закричали и упали. Еще два полетели ко мне. Остальные, то ли три, то ли четыре полетели к замку.

— Огни тебя касались? — Ник внимательно смотрел на девочку.

— Нет, — замотала она головой. — Что-то хлопнуло, и один шарик лопнул, даже не долетев до меня, а второй свернул в сторону, погнавшись за кем-то.

— Что ты делала потом?

— Я не вставала до утра. Мужчина исчез перед рассветом. До того, как к замку приехал кто-то, я ушла. В дороге мне помогла женщина. Она поверила мне, не задавая никаких вопросов, а потом дала мне этот амулет.

Лириа, бледная как снег, отпустила девочку. Та тут же тихонько заплакала, Ник повернулся к эльфийке.

— Как ты?

— Нормально, — девушка подошла к ребенку и крепко прижала ее к себе. А потом сосредоточилась и потянулась к сознанию Нику, телепатически посылая свою мысль. — Ник, ее надо спрятать до того, как здесь появятся следователи.

— Почему ты не спросила у нее как выглядит некромаг?

— Когда она говорила, его образ был во всех ее мыслях. Ник, он опасен!

— Я тоже, — спокойно ответил молодой маг.

— Ты будешь его искать?

— Теперь точно.

— Ник, — девушка протянула ладонь, коснулась его руки. — Я хочу тебя попросить.

— О чем?

— Терру надо спрятать так, что некромаг ее не смог бы отыскать. Он ведь ее точно почувствовал ночью. Надеюсь, он пока уверен, что она мертва.

— Где ты предлагаешь ее спрятать?

— Города отпадают. Остается только один вариант, — эльфийка вздохнула. — Это наши леса.

— Без верительных грамот меня не пустят дальше первого куста.

— Я напишу тебе, — Лириа закусила губу. — Как только вернусь в Академию.

Ник покачал головой.

— Хорошо. Нам же время терять нельзя. Я заберу Терру, мы уйдем до ближайшей деревни. Там я буду ждать вестника от тебя с письмом и картой.

— Договорились, — эльфийка посмотрела на него, грустно улыбнулась и разорвала телепатическую связь.

Они оба поднялись на ноги, девочка посмотрела на них.

— Что будет со мной?

— Ты уйдешь сейчас с Ником, — эльфийка присела на корточки рядом с ней. — Он спрячет тебя.

— Меня не убьют?

— Нет, — Ник улыбнулся, сел рядом с ними. — Но нам надо поспешить.

— Я грязная, — пожаловалась девочка.

— Не страшно. В деревне мы снимем две комнаты с ванной, и ты вымоешься.

— Хорошо, — девочка кивнула и вложила свою грязную ладошку в огромную ладонь Ника. Тот выпрямился, поднялась и Лириа.

— Будьте осторожны, — быстро сказала эльфийка.

Ник кивнул, Терра посмотрела на него, и оба растаяли в воздухе.

Тут же на горизонте появились следователи. Эльфийка, тяжело вздохнув и предчувствуя долгие пересуды, отправилась к ним. О том, что Ник был здесь, они с Теолином промолчали.

Ник вынес себя и девочку из телепортации на подходе к крупному селу, которое располагалось недалеко от замка. Терра с интересом оглядывалась.

Молодой маг улыбнулся ей.

— Пойдем?

— Туда? — изумилась девочка, разглядывая красивое здание из белого камня.

— Да, — засмеялся Ник. — Это лучшая таверна в этом селе.

— Но она же дорогая! — возмутилась Терра.

Парень с интересом посмотрел на нее.

— Кроха, могу тебя заверить, что денег у меня хватит.

— Ты аристократ?

— Нет, — улыбнулся Ник. — Я просто хороший маг.

Терра посмотрела на него и кивнула, словно это о чем-то ей сказало.

Вдвоем они вошли в таверну, им навстречу тут же вышла низенькая женщина, хозяйка этого прекрасного заведения.

— Ник, — она улыбнулась ему, узнав своего старого знакомого. — Какими судьбами?

— Нехорошими, Миранда, — он поцеловал ее тонкую и натруженную ладошку.

— Значит то, что мои амулеты сгорели это действительно показатель?

— Да, — парень качнул головой.

— Кто? — побледнела женщина.

Ник подхватил ее, посадил за стол. Терра мялась в стороне, не подходя к ним.

— Жак, Анриетта, граф де Бревиль с дочерью.

— Не может быть.

— Это пока еще неофициально, — Ник покачал головой. — Мне очень жаль, Мира.

— Что это значит? — женщина смотрела ему в глаза. — Это то, о чем говорил Жак, проклятье Древних?

— Да.

Миранда тихо заплакала. Ник утешать ее не стал, у него самого кошки скребли на душе, но ему приходилось держать себя в руках — от него зависело теперь многое.

Женщина успокоилась быстро, подняла на него усталые глаза.

— Ты не один?

— С девочкой.

— Ей отдельно?

Ник кивнул. Миранда встала, подошла к стойке.

— Твой обычный номер. Второй напротив, — она отдала ему ключи и побрела медленно к двери, даже не обернувшись. Ник только и успел приглушить ее боль магическим касанием, прежде чем она дошла до девочки.

Терра стояла у нее на дороге и не успела уйти в сторону. Мира остановилась, села на корточки около нее и посмотрела в усталые карие глаза. Потом протянула свою ладонь, девочка вложила свою ладошку в ее. Вдвоем они поднялись наверх, оставив Ника взирать им вслед. Потом тот облегченно вздохнул, понимая, что теперь Мира немного успокоится.

Сам Ник через некоторое время, заказав плотный ужин, тоже поднялся наверх. Принял душ, посмотрел как дела у Миры. Терра рассказывала той малую долю того, что выпало ей на долю. Женщина была в ужасе, особенно когда узнала, что девочке теперь некуда идти.

Выходя из дверей и стараясь, чтобы на него не обратили внимания, молодой маг услышал слова Миранды, которая потеряла в первой магической войне свою семью:

— Не могу обещать королевской перины, но если хочешь ты всегда можешь приехать ко мне.

— Я приеду! — жарко пообещала девочка, обрадованная тем, что она найдет хотя бы родственную душу.

Закрыв дверь, парень отгородил себя от них и спустился вниз. Теперь ему оставалось только ждать. Отправляться в дорогу без сопроводительной грамоты не имело смысла. А лошади и запасное оружие было у Ника в таверне у Миранды.